А Соль только губы кусала, растерянная.
У Кави хватит ума не нападать в одиночку.
Еще хуже, Серебро в голосе Илы, холодное. Соль переплела пальцы, покосилась на дверь. Тень упала на порогСоль вздрогнула. Если на посла нападут ну, пусть на воина из их свиты, подумай, что будет!
Думать нечего Ежели ранят, изгнание а если, по счастью, не удастся им коснуться Тахиотправят зачинщиков и прочих на тяжелую работу. Соль передернула плечами, прогоняя невесть откуда взявшийся холод под кожей. А за убийствосмерть, закончила она. Ила кивнула. Добавила:
Вот тревожишься ты о своем Тахи, а подумайон старше и опытнее. И кровь у южан из огня. Если братья мои не пострадают, никто ему слова не скажет: они зачинщики. А если погибнет один из них, или оба?
Он не тронет, неуверенно произнесла Соль.
И защищаясьне тронет? Ну, попробуй приручить зверя, а потом его случайно за хвост дерни. Вмиг вся доброта слетит!
Ты страшное говоришь, Ила, а сама так спокойна
А что мне, волосы рвать? Горячих останавливают холодной рукой.
Чуть свысока проговорила, по-птичьи вскидывая головку:
Я уж не знаю, глядя на Кавиможет, ему стоило родиться на юге? Тоже горяч не в меру
Соль прямо сейчас готова была сорваться с места и нестись к жилищу южан, хоть и страшно ей было очутиться под насмешливыми перекрестными взглядами, а то и услышать о себе откровенно-оценивающие слова.
И прибежала ведь, то белея, то становясь пунцовой, спросила. Услышалаон сопровождает одного из послов, у Кессы сейчас. Или у Лачи, с ней не делились подробностями, с кем именно из Соправителей решили побеседовать напоследок.
А рано утром, пока еще солнце не встало, он придет Тахи придет один.
Приятели Кавиодин желтокожий, маленький, другой много выше, с орлиным носомвнимательно выслушали, согласились, что южан давно пора проучить. В торговых точках Чема и Уми еще можно терпеть их заносчивость, но они и в Тейит наведываются, словно к себе домой! И мало того, что в Чема и Уми появляются полукровки, мало того, что порой хватают девушек из далеких поселений, так еще и тут на наших сестер глаз положили!
Правда, маленький посомневался недолгоа нам-то самим каково будет потом, после того, как мы его убьем? Но Кави высмеял приятеля, резко. А Качи ули в пальцах вертел, разглядывал, ровные ли дырочки просверлил. Больше его ничего не интересовало.
Хольта не забудьте, обронил, не отрывая взгляда от свирели. Если промажете, хоть щит у вас будет.
Ты что, трусишь, что ли? нахмурился Кави.
Дурак. Тебе шестнадцать весен, а ему много больше. Не мышка с хвостиком, у него зубы во!
На слова от кого другого взвился бы, но брата послушал.
Всю ночь держали при себе хольтамаленькие золотистые полусферы из Солнечного камня, оправленные в золото. Кави, такой неугомонный обычно, в эти часы был сам на себя не похожстрогое лицо, сосредоточенное, словно мира вокруг нет, и плевать, а ему обязательно нужно решить некую загадку. Хочешь не хочешь, а придется кристально ясным сделать разум, подобным драгоценному камню, и таким же холодным, если угодно своим слабеньким Даром воспользоваться. Но все же отвлекался все время. Качитому проще. Силы чуть больше, чем у головастика, зато владеет ей куда лучше. Только воином быть не хочет. И брата одного оставлять не пожелал.
Дорога до поворота, где собирались ждать, показалась на удивление короткой. Сердце стучало от возбуждениено Кави, единственный из всех, почувствовал желание повернуть, и снова идти сюда, и снова хотелось, чтобы никогда не кончалась дорога, в конце которой была смерть врага, дорога, по которой шагаешь, полный колючей пьянящей злости. А потом он впервые подумал о Соль. Захочет ли она ему сказать хоть словопотом? При всей самоуверенности своейзасосало под сердцем, и уже не так был уверен, что все пройдет гладко. Соль умеет сердиться. Не подумал бы, если бы сам не видел. Покосился на братавот уж кто являлся образцом спокойного безразличия. Потеряет подругу детстваподумаешь. У него останутся свирель, звезды и капли из хрусталя, бесполезные для его невеликой Силы, но ценные хоть намеком на нее.
А потом показался черный силуэт, бесшумно скользящийкогда надо, южане умели двигаться, словно тени, и украшения их звенящие этому не мешали, как будто пропадали на время.
Кави сомневался пару ударов сердцапротивно было нападать со спины. Но когда на зверя охотятся, особо не рассуждают.
Бросил дротик, и Качи свой метнул следом, и двое другихвразнобой. Тахи увернулся от первых, перехватил в воздухе и отправил обратно; не успели перехватить собственное оружие, и оно зазвенело на камнях сзади. А приятели Кави просто промазалидротик одного висящий конец тесьмы на голове Тахи задел, второгопросвистел на расстоянии длины ладони. Кави на миг показалось, что перед глазами змеячерно-оранжевая, стремительно-гибкая. Тяжело уследить, в какой миг она бросится. И нельзя разобрать, как работают мышцы еепросто ядовитая молния перед глазами.
Южанин ушел от удара, но сам не нападалКави даже почудилось предупреждающее змеиное покачивание. «Не тронь, уходи»а некоторые змеи слегка шею раздувают, последнее предупреждение.
Кави потянулся к Солнечному камню, все из него и из себя забирая; знал, что брат то же самое делает. На южанина обрушилось нечтотягучее, ледяное, мешающее движениям. Невидимое.
Кави вскрикнул, когда огонь взорвался вокруг Тахи. Тоже невидимый. Протянул язычки вперед, горло юноши лизнул, больнословно когти зверя рванули. А Качи схватился за глаза, съежился в пыли.
Один из приятелей Кави нож метнулот страха, не соображая, куда надо целиться. Попал в плечо, слегка кожу рассек. А нож Тахи ему под ребро вошел.
Качи, зажимая глаза ладонями, выл тихонько, тонко и безнадежно.
Четвертый нападающий сбежал.
Тахи сделал несколько шагов вперед, обронил:
Мальчишки
Подобрал дротики, стер кровь с плеча. Нагнулся сначала над лежащим навзничь приятелем Кави, выдернул нож из его тела.
Выживет, если есть у вас хорошие целители.
Повернулся к Кави, сгреб его волосы в кулак, заставил поднять голову. Юноша уже несколько оклемался, и с ужасом смотрел на брата. Тахи заставил его смотреть на себя.
И зачем тебе это понадобилось? Ведь это ты их привел.
Я, сквозь зубы откликнулся юноша. А зачемдогадаться нетрудно! Я свою сестру не отдам всяком тварям.
Про «сестру» мы уже говорили.
Кави дернулся к брату, рискуя остаться без волос.
Погоди.
Йишкали что ты сделал с ним?!
Если своим же щитом получишь по лбу, тоже не обрадуешься. Не умеет, а лезет. Не моя забота, сможет ли он видеть. А ты Тахи держал крепко. Слишком легко отделался. Так не годится.
Нож сверкнул в пальцах, и Кави раньше кровь на своем лице ощутил, и только потом уже боль.
Тахи отпустил его и неторопливо скрылся за поворотом.
Видеть он будет, но плохо, печально говорила Лиа. Но будет.
Твоя дочь хоть ты ее останови! Кави так прижимал смоченную отваром тряпку к лицу, что сам себе едва глаз не выдавил.
Полегче, Лиа отвела его руку, принялась накладывать мазь. Хочешь, чтоб зажило, не строй свирепые рожи.
Держалась она уверенно и чуть насмешливо, несмотря на глубокую грусть, как и надо с этими мальчишками. Но ее дрожь пробирала при виде порезов на лице Кавизнак, означающий Бездну. И красиво так вырезано. Двумя движениями.
Лиа, скажи мучительный стыд в голосе, Что, южане сильнее нас?
С чего ты взял, глупый?
Нас было четверо
Четверо детей, которые ни разу не были в боюпростом, не то что с помощью Силы. Она только помешала вам.
Я охотился на зверей
Вот в том и ошибка твоя! Лиа едва удержалась от того, чтобы отвесить мальчишке подзатыльник. Звери! Он человек. А вы Собрались четверо! Скажи спасибо, что живы остались все да, и все светила благодари, что ему вы ничего сделать не смогли!
Это почему?! ощетинился юноша.
Потому! До конца дней камни бы таскали! Ладно если бы сами со скалы не полетели! Убийцы недоделанные! не сдержалась женщина, всегда столь мягкая в обращении. И Качи молодец, так ему и надо, что своим щитом по глазам получил! И ты красавчик! покосилась на его щеку.
Я извинюсь перед Соль, с трудом выдавил он.
Соль ушла.
Как?! хриплым стал голос, а дыхание отказало.
А вот так. Значит, он ей больше по нраву, чем ты чем мы, голос матери дрогнул, но тут же выровнялся. Девочка у меня умная. И я поперек дороги ей не стану вставать. Еще чего не хваталовыбирать между матерью и любимым.
Так она и выбрала! закричал Кави, срывая с лица повязку. Выбрала бросила тебя!
Не бросила, а ушла. Бросить могла, если бы я стала собой дверь загораживать. Или с ножом на Тахи кидаться.
Синей, в цвет вечернего неба, была одежда послов. Один пожилой, другой много моложе, обаполные сил. И свита ихчеловек десять. И столько же слуг. Юва любят роскошь, но в то же время неприхотливы. Видимого оружия не было у них. И правильнотолько низшие сражаются с помощью стрел и мечей. К тому же много Сильных в Тейитесли они нападут, ничто не спасет южан. Но нельзя нападать сейчас. Известнонеподалеку от Тейит стоят воины Юга. Ждут посланцевживыми и невредимыми.
Он, Тахи, носил янтарный браслет Огня. Потомок не самого сильного Рода, Тахи был почти лишен честолюбияпо меркам юва, конечно. Взгляд девочкисеверянки позабавил его поначалу. Широко расставленные глаза, испуганнаястебелек, разотри в пальцах, и останется капелька горьковатого сока. Именно девочка, хоть и вполне взрослая теломно по-детски острые локти, вздернутый кончик носа, крошечные ступни, и кожаный браслет на левой щиколотке. А смотрит таксмесь восхищения с неприязнью Обычно северяне сторонились послов холодные, ценящие только себя эсса редко бывали такими искренними. Он узнал имя девочкиСоль. И подарил ей птичку из серебра. Захотелось еще встретить ее. Думал тогда: будет день завтразначит, найдет.
А вчера Соль смущенно подбежала к немуи набросила на плечо вышитый тканевый пояс. Так на севере женщины избраннику отвечают.
«Она искусная вышивальщица», подумал Тахи, рассматривая узор, касаясь пальцами. В нем переплетались ветви и порхали птицы-кауа.
Из Асталы пришли с миромподтвердить, что не претендуют на земли близ речушки Акаль; знали, что золота тампоманить доверчивых. Золото любит южан, а над эсса смеется.
Мужчины разговаривали как равные, не как слуга с высшимони ведь и почти ровесниками были, Тахи лишь немного моложе. И Уатта считал Тахи своим другом.
Я не вернусь в Асталу.
Ты хочешь остаться с этой северянкой? Уатта Тайау только выглядел спокойным и невозмутимым. На юге бы мало кто осмелился вот так стоять и нагло смотреть в лицо Сильнейшим, как Тахи сейчас.
Я не просто хочу, я останусь с ней.
Может, еще наймешься на службу к эсса?
Я не нужен им и онимне.
Тахи зналсилой никто его удерживать не станет, да и не удержит. А убиватьтем более неразумно. Даже если Уатта даст волю гневу, все равно не убьету северян-то, показав тем самым, что нет на юге мира промеж своими? Никогда посланник не совершит столь неразумный поступок.
Ты бы мог стать помощником моим сыновьям, заметил Уатта, и отсвет заката лежал на его лице, приветливом и веселом обычно.
Они еще слишком малыим нужна не свита, а няньки. Я не гожусь.
Почему нет? Старшему девять, не маленький. Когда-нибудь он заставит север говорить о себе.
Когда-нибудь весь этот мир изменится необратимо.
На что ты надеешься, Тахи? Вы станете изгоями. Никто вас не примет. А дети, если будут, окажутся лишенными силытолько среди дикарей жить.
Мы проживем и одни.
Глупо, Тахи, Уатта поднялся, заходил по комнате. Широкое полотняное одеяние заструилось за нимветрено было в Тейит в этот месяц. Если и находятся безумцы, желающие уйти, их потому и отпускают свободнов одиночку не выжить. Или ты желаешь увести с собой бедняков в подспорье? Тогда вас убьют. Заберешь северныхубьют северяне. Нашихя сам возглавлю отряд против тебя.
Не беспокойся, рот искривился в усмешке, Только я и Соль.
И не стыдно сознавать, что твои потомки, если будут, родятся никчемными?
Надеюсь, они будут людьми. А сила не самое важное. И без нее живут и счастливы.
Иди, сухо сказал Уатта. Нам не по дороге. Умирайте в лесу, в грязи.
Тахи только усмехнулся краешком рта. Шагнул к двери, поправляя черные кожаные ножны на поясе.
Тахи! не выдержал Уатта. Ну, куда ты, зачем?!
Тот остановился, и натянутость, только что сквозившая в чертах и голосе, исчезла:
Тебя ждет твоя женщина. Ты любишь ее. Ты-то хоть пойми
Не понимаю, негромко, чуть ли не обреченно проговорил младший посол. Безумцы тянутся к звездам, но тык их отражению в луже.
Северяне тоже любят звезды, задумчиво откликнулся Тахи, отвечая не Уаттесобственным мыслям. Для эсса они не огонь, а капли дождя драгоценные камни. Говорят, дождь идет вечно, но каждая капля летит долго-долго, и только кажется неизменной. У нее впереди вечность. А у нас вечности нет.
Тахи подозревал, что именно младший посол направил к нему Утэнну. Словно теплую ладонь к сердцу прижаливсе-таки Уатта по-настоящему друг. Вот и проверил невольно. Как раз перед тем, как расстаться.
Лениво говорил Утэнна, словно о пустяках, давно не имеющих смысла. В волосах много весен назад проглянули белые нити, но сам выглядел моложе.
Я тоже пойду. В Астале от меня мало проку, а в лесу польза будет.
Поднял рукиладони широченные, словно лапы горного медведя, и сам на медведя похож, и голос низкий, рычащий.
Асталагрызутся все, и тут, на севере, друг друга съесть готовы. К старости хочу подыскать себе спокойное место.
Тахи не сдержал невольного презренияпромелькнуло в чертах, и Утэнна заметил. Плечами пожалчто ж, не новость, что его в свите лишь за телесную мощь держат, а иной силы у него никогда не было.
Ты вправду считаешь, что нас ждет спокойная жизнь? В лесу, где тахилика с ихине самые опасные твари?
Я среди опасных тварей пятьдесят весен прожил, ответствовал Утэнна, Да и кто из уроженцев Асталы над своей жизнью дрожал?
И не противно будет жить рядом с северянкой?
Девочка как девочка, только тощая и бесцветная, даром что кожа смуглая. Из этих северян словно все краски выжали.
Тахи переплел пальцы. Отпустят этого горного медведя или нет? Не особо он нужен Араханне. Но, если силач с ними уйдет, шансов выжить у отказавшихсябольше. Разве такое понравится детям юга и севера? И еще сам должен понимать, не маленький. Но не сдержался:
Послушай, Араханна не Уатта. Даже если сделает вид, что отпустилполучишь дротик в спину.
У северян? Нет. А в лесу затеряемся раньше, чем они обратно поедут.
На это нечего было возразить. В душе уже согласие дал, просто спешить не хотелмало ли. Погоня, если такая будет, никого не оставит в живых. Но вряд ли будет. Силы у Соль и Утэнны нет, а сам он умеет прятаться. В крайнем случае, за собой уведет южан, собьет со следа. А по-настоящему умелых уканэ не станет Араханна посылать за бывшим спутником, пожилым ужекому нужен?
Ладно, только повода не подай заподозрить, что хочешь уйти.
Не маленький, буркнул тот, и смешно это вышлословно ручной медведь проворчал, добродушный, но грозный.
А вечером, когда небо окутали две вуали из паутины, розовая и серая, ждал неприятный сюрприз. И любимая его преподнесла.
Они с нами пойдут, Соль кивнула на молодую пару. Стояли плечо к плечу, за руки держась, и казались совсем детьми, хоть и были постарше Соль.
Зачем?
Родители против их союза, немного смутилась Соль. Тахи мог многое ответить, но сдержаться сумел. Не хватало еще потерять Соль, не успев обрести.
Ты хочешь взять детей со всей Тейит?
Соль напряглась, но, к удивлению Тахи, не отступила:
Пожалуйста. Вместе нам будет легче. Север ли, юг все мы люди.
Ладно! бросил хмуро, и даже имен двоих не спросил. Северяне испуганно разглядывали его, а когда появился Утэнна, то не они одни, но и Соль попятились и готовы были двинуться обратно.
Къяли, Киуте, прошептала Соль, представляя северян огромному южанину. У Киуте, казалось, одни глаза и есть на треугольном лицевылитый кама-лемур. Ее избранник выглядел худым, но довольно жилистымвряд ли свалится совсем уж быстро, подумал Тахи, все же оглядев навязанных спутников повнимательней. Пробормотал: