Иисус-Мария!Вскрикнула Маргарита, которая успела вернуться с бутылкой вина.
Не поминай имени Господа всуе,Попенял я ей, однако не слишком суровым тоном, ибо именно в этот момент среди обломков увидел пустое пространство.
А значит, за стеной спальни находилась тайная комната. Прекрасно, сейчас мы проверим, для чего она понадобилась доброй госпоже Пляйс. Я ударил ещё несколько раз, а затем убрал сломанные доски, следя за тем, чтобы не посадить в руки занозу. Доски были тонкими, из мягкого дерева, поэтому всё прошло довольно быстро. Комнатка, которая скрывалась за этой перегородкой, была невелика, настолько, что если встать посередине с расставленными руками, то пальцы касались бы стен. Но зато как основательно она была оборудована! Я тщательно осмотрел сушёные растения, обнюхал порошки, закрытые в небольших банках, а также мази и жидкости из бутылочек.
Ну-ну, этим можно перетравить полгорода,пробормотал я себе под нос, после чего повернулся к бледной, как простыня, Маргарите.Сейчас ты всё расскажешь,сказал я твёрдо, глядя в её ожесточённое лицо.А если нет,добавил я мягче,я приведу сюда достойных городских советников и покажу им гнездо отвратительного преступления. И, насколько я знаю закон и людей, тебя сочтут соучастницей, или, по крайней мере, будут пытать тебя до тех пор, пока ты в этом не признаешься. Жаль было бы портить эту светлую нежную кожу, девочка...Я взял её холодную руку.
Она долго молчала, и я ей это позволил, потому что знал, что она мысленно ищет путь к спасению. И если она благоразумная женщина, то она найдёт этот путь. Ибо единственный путь к спасению вёл через меня.
А если я расскажу, что знаю?Прошептала она наконец.Что будет тогда?
Святой Официум защищает незыблемые принципы нашей благословенной веры, охраняет овец Господних от ереси и магии,пояснил я.Преследовать и наказывать воров, отравителей или насильниковне наша задача. Если ты будешь правдива и лояльна, я забуду обо всём, что здесь увидел.
Я дал ей минутку, чтобы она могла спокойно переварить мои слова.
Ну хорошо, Маргарита, сядь,сказал я наконец и подождал, пока она усядется на кровать.Скажи мне, кто травил Роберта Пляйса? Ты или Эсмеральда? А может, вы обе?
Откуда мне знать, что вы меня не выдадите? Когда я больше не буду вам нужна? Я ни в чём не виновата, но я тоже многое видела в жизни. За то, что вы здесь нашли, меня будут пытать, а потом осудят и сварят...
Она была права. Отравителей и фальшивомонетчиков заживо варили в котле с кипящим маслом. Умелый палач мог провести казнь настолько ловко, что осуждённый перед смертью мог видеть, как приготовленное мясо отваливается от его собственных костей.
Я сел рядом с девушкой и обнял её за плечи.
Маргарита, яинквизитор, но я и ценитель прекрасного. Такая девушка как ты должна жить и наслаждаться жизнью, а не корчиться в котле с кипятком. Зачем мне доводить тебя до погибели, когда я могу наслаждаться твоей красотой?Я поднёс губы к её губам и нежно поцеловал. Она ответила на поцелуй, потом прижалась ко мне. Она пахла свежевыстиранным и высушенным на солнце бельём и тем характерным запахом, который несёт кожа заботящейся о чистоте молодой и здоровой женщины.
Вы не выдадите меня, когда я всё расскажу? Не выдадите? Точно?
Даю тебе слово,сказал я торжественно.
Потом я подумал, что слово, которое я дал, так или иначе, моя собственность. Я заберу его, если подобная процедура будет уместна. Но я надеялся, что дело не дойдёт до столь достойного сожаления решения.
Я осторожно отстранил девушку и вытер слёзы с её щёк.
Расскажи мне всё, моя красавица,попросил я.Со мной тебе нечего бояться.
Кроме вас,прошептала она.
Действительно, она была неоспоримо права. Что ж, как видно, она была не только красива, но и умна. Нечастое сочетание в наши паршивые времена. Впрочем, будет ли когда-нибудь иначе? Я смел сомневаться в этом, поскольку у красивых женщин обычно были птичьи мозги (позволяющие им очаровательно щебетать и бросаться на безделушки), в то время как образованные женщины были настолько привлекательны, что даже святой отшельник мог бы использовать их в качестве матраса и не впасть в грех похоти.
Говори, Маргарита, и позволь мне тебе помочь,попросил я.
Эсмеральда травила господина Пляйса,решилась она наконец.Травила постепенно, осторожно, в течение многих месяцев. Так, чтобы все думали, что он умирает от лёгочной болезни. Так, чтобы никто ничего не заподозрил.
И никто не подозревал, не так ли? До тех пор, пока сын Марии Грольш что-то не увидел. А может, что-то услышал?
Наверное, он увидел, как Эсми вливает яд в тарелку. Я даже не знаю, понял ли он, что происходит, но Эсми испугалась и тут же обвинила его в краже.
Это было неразумно, подумал я. Следовало, скорее, притвориться, что ничего не произошло, или всё это превратить в шутку. Человек, застигнутый за преступлением, должен вести себя как ни в чём не бывало, потому что его смущение, гнев или страх только подтверждают любые подозрения. Ну что ж, люди слабы. Не все слеплены из той же глины, что и инквизиторы.
Почему она его травила? Ради имущества?
Очевидно, что ради имущества.Маргарита пожала плечами.Господин Пляйс богат. Она могла бы жить как королева.
Ведь она и так могла,удивился я.Насколько я знаю, Роберт очень её любил. И ни в чём ей не отказывал...
Ох, как же вы ничего не понимаете.Она усмехнулась. Что ей с имущества мужа, если приходится с мужем это имущество делить? А она ненавидела его, как собаку.
С присущей мне остротой ума я понял, что девушка имеет в виду мужа, а не состояние, поскольку из того, что я услышал, госпожа Эсмеральда ценила богатство больше жизни. По крайней мере, больше жизни другого человека.
Почему она его ненавидела?
А почему ненавидят своего мужа? Потому что он глупый и скучный. По крайней мере, она так считала. А кроме того...она покачала головой,я только подозреваю, но...
У неё был любовник...договорил я.
Думаю, да, мастер. Несколько раз в год приезжал один такой, а Эсми чуть шею не сворачивала, так на него смотрела. Словно было на что смотреть, потому что...
Его, случайно, не звали Оттон Пляйс? Не кузен ли это Роберта?Прервал я её.
Она удивлённо посмотрела на меня.
Матерь Божья, зачем же вы меня спрашиваете, если сами всё знаете?
Всё знает только Господь Бог.Я улыбнулся, потому что удивление Маргариты приятно потешило моё тщеславие.Но скажи мне, почему ты не рассказала всё Роберту? Ты знаешь, что таким образом ты тоже стала виновницей, потому что не сообщила о гнусном преступлении?
Видите ли, мастер...Начала она после минутного молчания.Эсми сказала, что если всё раскроется, она обвинит меня в смерти её мужа. Скажет, что мы обе подливали яд ему в пищу. Я ничего не могла сделать. Ничего.
Я поверил девушке лишь отчасти. По всей вероятности, Эсмеральда Пляйс не ограничилась угрозами, а постаралась также привязать служанку к себе. А легче всего хранить секреты, когда этот секрет подслащён подарками. Жизнь Маргариты в доме Пляйсов наверняка изменилась к лучшему, когда она раскрыла тайну своей госпожи.
Роберт никак не дал понять, что узнал, что жена его травит?
Вы думаете, он узнал?
Девочка...Я снисходительно покачал головой.А по какой другой причине он бы её убил? И как раз за столом.
Он мог её выдать,вздохнула она.Но что я там знаю. Наверное, всё так, как вы говорите.
Над тем, насколько всё так, как я говорю, я должен был ещё подумать. Однако я склонялся к мысли, что он раскрыл интригу Эсмеральды.
Зачем твоей госпоже так много яда?Спросил я ещё.Тем, что она здесь приготовила, можно было бы перетравить несколько сотен человек.
Я этой комнаты никогда не видела. Богом клянусь! Когда она что-то подливала, то из такой коричневой бутылочки. И всё.
Я не знал, могу ли я верить Маргарите, но в данный момент это не имело значения. Может быть, Эсмеральда Пляйс просто любила изготавливать и коллекционировать яды? Одни собирают книги, другиебогато украшенные оружие и доспехи, а она имела коллекцию смертоносных порошков, мазей и напитков. А может, ей нравилось чувствовать власть над человеческой жизнью? Она представляла, что было бы, если бы она отравила городские колодцы, и отказывалась от этой мысли, убеждая себя в чувстве, какой она благородный человек. Или она планировала, что когда-нибудь отвергнет моральные ограничения и познакомит горожан с работой своей коллекции? Кто мог это знать, и кого это могло волновать? Эсмеральда Пляйс была мертва, что казалось самым выгодным из возможных решений.
Я не собирался посещать Роберта в ту же ночь, поскольку не хотел вызвать суматоху, которую, несомненно, мог спровоцировать столь поздний визит в дом бургомистра. Дело могло совершенно спокойно подождать до утра, тем более что я должен был ликвидировать коллекцию Эсмеральды. Это дело что-то мне напоминало. Мне казалось, что раньше я уже видел подобную тайную комнату, но в ней были не только яды, но и таинственные книги, статуэтки и амулеты. Откуда могли появиться такого рода воспоминания? Может, на самом деле они были не воспоминаниями, а образами, возникшими в результате чьих-то рассказов? Ведь в Академии Инквизиториума не раз, не два и не десять нам рассказывали и напоминали истории многих преступников и отступников. Я приказал Маргарите принести молоток и гвозди, а затем тщательно забил досками двери в комнату Эсмеральды.
Упаси тебя Бог войти сюда без моего разрешения или кого-нибудь впустить,предупредил я.
Столь мощное укрепление, как вы соорудили, я не смогла бы преодолеть, даже если бы захотела.
Лучше не пытайся, Маргарита.Я серьёзно посмотрел на неё.И не бойся, что тебя будут судить за соучастие. Я не собираюсь вмешивать тебя в это дело.
Она прикусила губу.
Это очень великодушно с вашей стороны, мастер. Я понимаю, что я у вас в долгу, который следует погасить.Она опустила глаза.А девушке столь бедной, как я, нечего предложить, кроме...
С полным смирением признаю, что на миг я задумался, не воспользоваться ли возможностью и не провести ли ночь с молодой служанкой, чтобы доказать ей, что инквизиторский пыл проявляется не только в преследовании ересей. В конце концов, я пришёл к выводу, что это не лучшая идея.
...молитвы за моё здоровье,закончил я за неё и улыбнулся.Спокойной ночи, Маргарита.
Изумление, которое я увидел в глазах девушки, было довольно забавной платой за принятое мною решение.
* * *
Дом бургомистра я посетил ещё до полудня, попав как раз в то время, когда хозяин вместе с семьёй и друзьями сидел за столом, наслаждаясь едой и благородными напитками. Меня пригласили в компанию, и я не мог себе отказать воспользоваться этим приглашением. Правда, после завтрака у Грюннов мне казалось, что уже ничего не влезет в мой живот, но оказалось, что несколько бокалов гданьской водки великолепно пробудили мой аппетит.
Нет ничего похожего на гданьскую водочку,вздохнул бургомистр с явным удовольствием.Ни один напиток так гладко не проходит в желудок и в столь значительной степени не обостряет ум.
И чувства! Чувства тоже!Выкрикнул один из гостей.Я, как выпью водки, то сразу готов бежать в бордель. И такие у меня тогда неожиданные силы, что девки кричат, что сами мне заплатят, лишь бы только я оставил их в покое.
Этот человек, вероятно, не понимал, что это говорит не в его пользу. Я сам определённо предпочитал, когда шлюхи уговаривали меня остаться, и когда они соглашались не взимать дополнительной платы за это время. Ну что ж, человек вежливый в речах и умелый в постели может снискать симпатию даже столь жалкого существа, как шлюха. Можно сказать, что не раз и не два девушки подобной профессии ели с моих рук. Чтобы быть точным, я могу лишь добавить: не всегда только с рук, поскольку я вспомнил, как однажды я решил использовать миску воздушного ванильного крема следующим образом...
Мастер инквизитор?Голос бургомистра прервал мои размышления на самом интересном моменте.
Да?
Я только что спросил, знаете ли вы имя какого-нибудь особенно опытного в своём искусстве палача. Потому что, знаете, когда дело дойдёт до казни Пляйса, мы бы хотели, чтобы всё прошло как нельзя лучше. И чтобы надолго запомнилось, как в нашем городе могут подготовиться к подобному торжеству.
Суд ещё не вынес решения,напомнил я.
Это всего лишь формальность.Бромберг пренебрежительно махнул рукой.
Когда приговор будет вынесен, я с удовольствием помогу вам с выбором палача,сказал я и встал.А теперь я искренне благодарю вас за угощение, но долг зовёт. Можете проводить меня к господину Пляйсу?
Бургомистр с сожалением вздохнул и на прощание опустошил ещё два бокала гданьской водки, один за другим. Он выдохнул и блаженно улыбнулся, после чего, подкреплённый напитком, двинулся быстрым шагом.
Пейте, ешьте, дорогие гости, что Бог послал. Я скоро к вам вернусьобъявил он.
Мы спустились в подвал и повторили тот же ритуал, что и в прошлый раз, с закрытием двери, и я оказался внутри камеры, где держали Пляйса. Двоюродный брат Оттона даже не вздрогнул, когда увидел меня. Он лежал на одеяле и смотрел в потолок.
Здравствуйте, господин Роберт,сказал я сердечным тоном.
Здравствуйте,ответил он не глядя на меня.Вы знаете, я с рассвета смотрю на этого паука. Вон там, видите, между этими двумя щелями в потолке...
Я проследил за его взглядом и действительно увидел неподвижно сидящего паука.
Он не сдвинулся даже на дюйм за эти несколько часов. Почему? Чего он ждёт?
Может, спит?Предположил я.
Может и так,вздохнул Пляйс.Но каков смысл его существования? Что он делает, кроме сна и добычи пропитания? Кроме этого он только бежит за жертвой и бежит, когда хочет спастись от нападающего. Что такое его жизнь, как не постоянная борьба за выживание?
Меня не особенно интересовала эмоциональная жизнь пауков, но по собственному опыту я знал, что мысли людей пред лицом смерти иногда бродят странными путями. И тогда они размышляют над вопросами, которые в другой ситуации вообще не привлекли бы их внимания.
Каждое животное, каждый маленький червь имеет одно свойство,сказал я.Это инстинкт выживания. Мы, люди, иногда об этом забываем.
Мы, люди, иногда знаем, что нам незачем больше жить,возразил он и наконец посмотрел на меня.Я потерял свою любимую, потерял доброе имя, потерял надежду на будущее. Что ещё меня держит в этой юдоли слёз?
Я присел рядом на стул.
Почему вы хотите сдаться? И прежде всего скажите, господин Пляйс: почему вы не сказали мне правду?Спросил я с сожалением.Почему вы скрыли от меня такие важные факты?
Он поморщился.
И что же я от вас утаил?
Вы этого стыдитесь? Не вы первый и не вы последний стали игрушкой в руках злых людей.
О чём вы, чёрт возьми, говорите?!Почти заорал он.
Господин Пляйс, когда вы дадите показания по делу, суд примет это во внимание. Исходя из моего опыта, вы будете свободны. Ведь судьи тоже мужчины, и каждый из них задаст себе вопрос, что бы сделал он сам, если бы оказался в ситуации, подобной вашей.
Дворянин уставился на меня, словно я был каким-то заморским дивом, до этих пор неизвестным и невиданным.
Гвозди и тернии, меч Господа нашего, я не имею ни малейшего понятия, о чём вы толкуете, господин инквизитор! Может быть, вы соизволите сказать прямо, что вы имеете в виду, и не будете терзать меня загадками!
Ну хорошо, раз уж он сам этого захотел...
Я нашёл тайник в комнате вашей жены. А в нём яд, который она месяцами добавляла вам в еду. Вот почему вы так ужасно кашляли, и поэтому с тех пор, как вы оказались в тюрьме, вас больше не мучает столь же сильная болезнь. Думаю, вы скоро поправитесь...
Вы говорите, Эсми меня травила?Он уставился на меня широко раскрытыми глазами.
Именно так.
Он разразился искренним смехом и даже весело хлопнул себя руками по коленям.
Да вы, наверное, с ума сошли! Эта женщина любила меня, может, даже больше, чем я её.
Именно так думают все обманутые мужья,сказал я сочувственно.Я понимаю, что когда вы узнали о преступлении, то не выдержали и напали на жену. Господин Пляйс, расскажите мне всё, и в свете фактов и доказательств вас уже завтра освободят из тюрьмы. И вы спокойно вернётесь домой.
Так значит, такова ваша линия защиты.Он прислонился к стене.Не одержимость демоном, а нападение ради защиты жизни. Умно.
Я остолбенел.
Что вы хотите этим сказать? Что я подделал улики? Что я дам в суде ложные показания? Что я придумал всё это, чтобы вытащить вас отсюда?
Я никогда не оскверню память своей любимой столь отвратительным обвинением,сказал он твёрдо, даже не соизволив ответить на вопросы.Убирайтесь отсюда и больше не возвращайтесь. Я предпочту компанию палача вашему присутствию.