Вместе с транспортами халифата в систему вернулся и отправленный в Кайтос торговец. И это была бы радостная новость, но он задержался более чем на десять дней!
Корабль осмотрен, все чисто. Пилот проверен, но нет никаких следов химии и пыток.
Почему он так задержался и прибыл с кораблями халифатцев?
Он утверждает, что ему просто не давали разрешения покинуть станцию. А к конвой халифата случайно догнал его в Игнисе.
Марк ощутил внезапную слабость от смеси страха и облегчения. Случайная встреча в таких обстоятельствахсамая неслучайная вещь в мире. Как и задержка его подсадного торговца. «И тебе и мне нравятся непокорные, рыжеволосые красотки»: сказал Фаири перед отлетом. Уже тогда эта фраза показалась ему подозрительной. А теперь подозрения обрели под собой твердую почву. Фаири даже не догадывается, а точно знает, кто способствовал недавнему побегу рабов. Знает, но почему-то молчит. Ни требований компенсации, ни угрозэто несколько пугает. Фаири не из тех людей, кто делает что-то такое бесплатно. А значит, когда-нибудь он озвучит цену своего молчания.
С другой стороны, теперь не нужно гадать и плодить различные теории. Все просто и ясно. Я знаю, но делаю вид, что не знаю. А ты знаешь, что я знаю, но делаешь вид, что не знаешь, что я делаю вид, что не знаю. Формула несколько громоздкая, но вполне рабочая.
Что по трупу и капсуле?
Представители дома Лерн пытались предъявить на капсулу свои права и задержать нашего человека до выяснения всех обстоятельств, но после личного вмешательства Фаири Соко согласились выплатить наградные и удовлетворились опросом торговца и копией корабельного журнала.
А вот это хорошая новость. Именно ради этого все и затевалось. Но его долг перед Фаири растет просто на глазах. В таких условиях сам по себе возникает соблазн решить проблему выплат радикальным способом.
Нет, хватит поспешных решений и непродуманных планов. Фаири ему еще нужен. Последняя сделка прекрасный тому пример. Да и Халифат не тот противник, которого следует злить. Один раз дернул тигра за усы и на этом все. Второй раз может не повезти.
В зоне перехода обнаружен чужой флот, вмешался в разговор Август. Три вымпела во главе с тяжелым крейсером.
Я что-то пропустилсегодня день открытых дверей? недовольно проворчал Марк. Продолжай проверку, Имиси. Конец связи.
Гемина не могла похвастать насыщенным трафиком. Прибытие одного-двух кораблей в пять-семь дней уже можно считать удачей. А тут в один день сразу два флота. Плюс вернувшийся торговец.
Но это явно не нападение. Такими маленькими силами не нападают. А значит просто гости. Нежданные и нежеланные, но все же гости.
Корабли идентифицированы как принадлежащие дому Велот. Получен входящий запрос на открытие канала связи.
Соединяй, приказал Марк, заранее понимая, кого сейчас увидит. И не зная радоваться этой встрече или нет.
Привет, дружище! розовощекий, пышущий энтузиазмом Гней Серт де Велот помахал рукой в камеру.
Гней, какой неожиданный, но приятный сюрприз. Двойная ложь. Ничего неожиданного в прибытии, кроме самого факта прилета в один день с кораблями халифата, наследника дома Велот Марк не находил. Да и приятным общество Гнея не назовешь: хаос, шум, движение. Даже Джи в больших количествах с некоторых пор трудно терпеть, а Гней ее ухудшенная копия. К тому же мужская!
А то! самодовольно ухмыльнулся тот. Я привез тебе ответ по нашей задумке, он многозначительно замолчал.
Жду тебя на борту «Августа», кивнул Марк, мысленно поморщившись.
Оглядев свой непрезентабельный рабочий скаф, он поспешил к лифту. Мелькнула мысль вновь привлечь Рамирес, но была тут же отметена. Хватит с Гнея и его скромного общества. Увидев красотку, настырный наследник барона Корвуса так просто не уйдет. Это не Фаири. Который обладает чувством деликатности и такта. В халифатской его разновидности, но все же.
Уже находясь в лифтовой кабине, несущей его вниз, к центральной палубе, он связался с Августом. Требовался почетный эскорт при полном параде. Вот это Гней Серт должен оценить.
Преодолев тонкую мембрану силового щита, челнок аккуратно завис над сверкающей посадочными огнями платформой и мягко приземлился. Из борта аппарата выдвинулась аппарель, а затем открылся дверной проем.
Окинув каким-то шальным и жизнерадостным взглядом почетный караул, Гней Серт де Велот спустился вниз и подошел к Марку.
И снова привет, дружище! могучий хлопок по плечу заставил Марка пошатнуться.
Даже без боевого скафа Гней Серт де Велот выглядел внушительно. Немногим выше Марка, он значительно превосходил его в плечах. Рабочий скаф наследника дома Велот представлял собой парадный темно-зеленый мундир с позолоченными пуговицами и двумя наградные планками. Не только в доме Фобос любят устраивать из скафов подобие военной формы. Этим грешат все благородные дома. Раньше Марк находил этот обычай довольно странным, но теперь уже привык. Потомки безродных космических авантюристов времен Реконкисты. Везде и всюду стараются подчеркнуть свое несуществующее благородное происхождение.
Я тоже рад тебя видеть, тепло улыбнулся он, стараясь не думать о новом синяке на плече.
Хороший у тебя кораблик. Руки так и чешутся его отобрать, по хозяйски оглядев внушительный ангар, громогласно расхохотался Гней. Видимо это была шутка. И он явно находил ее довольно остроумной.
Губы Марка исказились в кривоватой улыбке.
Устроить тебе экскурсию?
Позже. Дела, не ждут.
Дела? Кто ты такой и куда делся мой добрый друг Гней?
Ха-х, пустота, ты все-таки умеешь шутить!.. Где тут у тебя можно обсудить важные вопросы?
Пойдем в мою каюту.
А там найдется, чем промочить горло? спросил Гней, многозначительно улыбнувшись.
Разумеется, кивнул Марк.
Всю дорогу до центральной палубы Гней Серт де Велот делился новостями. Болтал наследник дома Велот без умолку, найдя в лице Марка молчаливого, но терпеливого слушателя. Они успели «обсудить» Сангский блиц, проект нового сверхлидера от Новобайкальскких верфей Союза, общее положение в мирах Центра, штурмовой скаф последнего поколения «Легат», цены на руду и какую-то популярную пивичку Конфедерации.
Вскоре у Марка начала болеть голова.
Вина или чего покрепче? спросил он, едва они зашли в адмиральские апартаменты «Октавиана Августа». Не столько для того, чтобы проявить радушие, а потому что и сам испытывал странное, но страстное желание выпить.
Позже, отмахнулся Гней, с интересом осматриваясь. Неплохо, но как-то серо, он подошел к станции ТО и заглянул внутрь «Велеса». Как тебе эта модель тяжелого скафа? Мне вот его внешний вид не нравится.
Не дожидаясь ответа, Гней Серт деловито заглянул в гигиенический блок, хотя Марк совершенно не предстовлял, что нового там можно найти.
Хоть мне и лестно, что ты решил меня навестить, решил напомнить о себе он. Но сомневаюсь, что ты ради этого гнал сюда свои корабли.
Это верно, оторвался от изучения каюты Гней. Хотя вырваться из-под опеки отца тоже неплохо. Он мечтательно улыбнулся. Мой старик подозрителен как демон. Везде ищет второе и третье дно.
«Какой опасный человек», подумал Марк, изобразив на лице крайнюю степень удивления.
А Гней между тем продолжал:
Мне стоило огромных трудов его убедить. Дом Велот, его голос стал торжественным и даже официальным, выдвигает претензии на главенство в доме Орка. Моя сестра имеет все права на титул баронессы.
Дом Фобос поддержит эти притязания, кивнул Марк, внутренне ликуя. Мыши еще не попалась в мышеловку, но уже нацелились на приманку.
Сколько это будет в кораблях? деловито уточнил Гней.
Я приведу свои основные силы, в том числе и два лидера прорыва.
Основные силыда. Но о том, что это будет только половина флота, Марк решил умолчать. Кому нужны эти мелкие детали? Всегда полезно иметь в рукаве несколько козырей. Особенно если это три не самых плохих тяжелых крейсера, способных возглавить атакующий ордер.
Отлично, совершенно искренне обрадовался Гней и хищно покосился на одинокую бутылку вина, забытую на столе. Выступаем через две недели. Хочу устроить своей сестре подарок к возвращению домой. Я еще пришлю курьера с точной датой выхода А теперь, что ты там говорил про выпивку?
***
Возвращение в реальность было болезненным.
Голова раскалывалась. Тело ломило. Сколько же он выпил? Этот казалось бы простой вопрос ввел в ступор. Вино лилось рекой, Гней словно поставил себе целью попробовать все сорта обширной коллекции Марка. Как оказалось, винодельческая продукция Гемины хоть и не считается элитной, но весьма ценится во всем секторе. Вот они и устроили дегустацию, выискивая лучший сорт. Интересно, выяснили или нет? В памяти зияла дыра. Вот они пьют третью четвертую скорее все же пятую бутылку. А что было потом?
Заметка на будущее. Никогда. НИКОГДА больше не пить с Гнем Сертом де Велот.
Проснись и пой, Марк! Проснись и пой! Жизнерадостный голос Джи первоначально показался ему слуховой галлюцинацией. Игрой мучаемого похмельем разума. Решив не поддаваться на провокации, он еще крепче зажмурился, накрыл голову второй подушкой и попытался вновь отключиться. В забытье нет этого мерзкого ощущения.
Спасительная подушкащит от суровой реальности, была безжалостно отобрана этой самой реальностью. Его довольно грубо толкнули в грудь, заставив перекатиться на спину. А потом и вовсе оседлали сверху.
Какие настырные пошли галлюцинации!
Недовольно замычав, он с трудом приоткрыл мутный глаз. Все плыло. Мазнув по нему ладонью, он наконец-то увидел Джи. Девушка седела на его бедрах и с вызовом посматривала, грозно уперев руки в бока, словно жена, поджидающая загулявшего мужа.
Точно глюк, облегченно дыхнул перегаром Марк. Закрыв глаз, он вновь попытался перевернуться на бок.
Ты кого глюком назвал! разозлившись, Джи схватила его за плечи и начала трясти. И казалось, что трясется само мироздание, больно ударяя измученный алкоголем мозг.
Проснись! Харе дрыхнуть!
А-а-тит! взмолилсяон, с трудом открыв глаза.
Похоже, это вполне реальная Джи. А значит, лучше согласиться с ее требованиями.
Мироздание перестало трястись, но легче от этого не стало. Соскользнув с кровати, Джи подошла к шкафу с одеждой, вытащила из него первый попавшийся рабочий скаф и швырнула Марку.
Одевайся, давай! Нас ждут великие дела!
Двигаясь сомнамбулой, он все же подчинился. Тело слушалось плохо, но после двух или трех попыток удалось натянуть на себя штаны. Ботинки отыскались под кроватью. Правда, почему-то они были разных цветов. Черный и блестящийэто от парадной формы. А серый, мышиного цвета, от повседневной.
Впрочем, на ноги налезают и ладно.
Пф-ф, ты как ребенок, вздохнула Джи. Выудив с обратной стороны кровати другую пару ботинок, она бросила один из них под ноги Марку. Внешний вид твоей милости должен внушать подданным уважение и трепет, а не смех.
Марк молча переодел ботинок и только тут заметил некоторое несоответствие обстановки. Хоть за ним и водилась дурная привычка разбрасывать грязную одежду, в остальном он всегда был весьма аккуратен. Но сейчас его адмиральская каюта больше напоминала помесь помойки с полем боя. Куча пустых бутылок, на одной из стен фиолетовое пятно и след от пули? В том же месте груда цветных осколков. Еще одни осколки у входной двери, а раньше там стояла дорогая ханьская ваза. Хоть он в целом весьма равнодушен к роскоши, но эта ваза ему нравилась.
Боевой скаф «Велес» валялся на полу, рядом с перевернутой станцией технического обслуживания. Ее то они как опрокинули? Она же намертво привинчена к полу! Была
От следующей картины его бросило в дрожь. На полу среди бутылок и мелкой россыпи безгильзовых реактивных патронов оказался его пистолет.
Сглотнув неожиданно вязкую слюну, он перевел взгляд на Джи. Требовалось уточнить еще один небольшой вопрос.
Когда ты вернулась?
Вчера. Успела к самой кульминациидва пьяных идиота решили устроить стрельбу по пустым бутылкам. Но идти в оружейную комнату с тиром им было лень. Поэтому они обустроили тир в общем коридоре!
Кто-нибудь пострадал? холодея уточнил Марк.
Не считая нервных клеток, жертв нет.
Хорошо.
Чего же хорошего? Это были мои нервные клетки!.. Иди умойся, твоя милость.
Послушно прошлепав в гигиенический блок, Марк тщательно почистил зубы, тщетно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса перегара, и всполоснул лицо холодной водой.
Витаминный коктейль? поинтересовалась Джи, когда он вернулся. Не дожидаясь ответа, она протянула ему пластиковый стаканчик с розовой жидкостью.
Да, пожалуй. Марк жадно влил в себя кисловатый напиток и тот окончательно смыл мерзкое ощущение во рту, примеряя его с несовершенством мира. А где Гней?
Если ты про того забавного крепыша, что пытался ко мне клеиться, то он еще вчера улетел. Сразу после того, как ты отключился. А еще, он обозвал тебя слабаком и сказал, что пить ты совершенно не умеешь, наябедничала Джи. Гней значит? Сам-то! Мне пришлось фактически тащить его до челнока. А я нежная и хрупкая девушка И могу крепко врезать, если кто-то не перестанет ухмыляться.
Между прочим, это был наследник дома Велот, спрятав усмешку, заметил Марк. Единственный сын барона Корвуса. Двадцать лет, не женат.
Это последнее ты для чего добавил? подозрительно прищурилась Джи.
Да так, неопределенно пожал плечами он. К слову пришлось Как все прошло на «Тортуге»?
Этот капитан Фелан, которого ты нашел, редкостная гнида.
Знаю. Он сделал то, о чем мы договаривались.
Да. У него три боевых корабля. Два легких крейсера и один фрегат. Плюс здоровый рудовознастоящий хлам, не знаю, способен ли он еще двигаться. Когда я улетала, они уже готовились выступить.
Дом Редор?
Если верить Фелану, они к этому времени должны выдвинуться в соседнюю с Игнисом систему и затаиться там до вторжения дома Велот.
Марк довольно кивнул, поморщился от вспышки боли и потер лоб.
Что же, фигуры если не расставлены, то уже хотя бы собраны. Теперь предстоит разыграть рискованную партию. Самое сложноесвести все противоборствующие стороны в нужном месте в нужное время. Две неделисрок немалый. Но кто его знает, что может случиться.
И еще одна маленькая деталькорабль, который привезет на вечеринку главное действующее лицо. А от этой детали зависит слишком многое. Но тут он не властен. Остается положиться на удачу. Дама она ветреная, но риск все же любит.
Август! Карту подсектора на большой экран.
Послушный искин выполнил приказ. Одна из стен превратилась в голоэкран с четко расчерченной паутиной маршрутов и точками систем.
Фобоскрасный, бросил Марк. Велотсиний. Орказеленый. Редоржелтый.
Четыре системы разных домов окрасились яркими цветами. Зеленый огонек оказался в полукольце трех других. Игнисодна из последних узловых систем не только подсектора, но и всей исследованной части галактической паутины. Для дома Орка практически единственная связь с остальными мирами. Есть небольшая тропинка в Нейтральные сектора возле одного из газовых гигантов. Но это путь рисковый и занимает слишком много времени. А с древности известно, что времяэто деньги.
Я все еще не очень понимаю, что конкретно ты задумал? спросила Джи, буравя взглядом цветные огоньки.
Ты еще поймешь, спокойно ответил Марк, и мечтательно улыбнулся.
С этой фазой, когда рожденный в недрах разума план начинает постепенно реализовываться может поспорить только успешный финал. Но финалон же и конец. Помимо радости от успеха или разочарования от провала он приносит с собой и легкую грусть, что все уже завершено. А его вдохновлял не итог, а сама игра. Кукле на веревочках нравится дергать за веревочки собственных кукол. Теперь он отчетливо понимал, что древние мудрецы были правыраб мечтает не о своей свободе, а о своих рабах.
А если что-то пойдет не по твоему «гениальному» плану? едко заметила Джи.
Глаза Марка зажглись скудным весельем.
Что может пойти не так, если ты не знаешь как надо? парировал он, подарив ей кривую улыбку. Я всегда смогу заявить, что именно так и спланировал.
Ей оставалось только тихо выругаться сквозь сжатые зубы. Марк снова оседлал свою любимую волну «засранец высокомерный», и попытка слегка опустить его на землю не удалась.
А еще ее терзало любопытство.
Ну Тигра-а-а, решив сменив тактику жалосливо-просительно протянула она, положив руки ему на плечи. Хоть намекни.