- Впечатляюще! - опешил Мэртокс. - От подобного подарка судьбы глупо отказываться. Но я хочу вас кое о чем предупредить. Во-первых, всю мою армию будет возглавлять Вейрер, и это не обсуждается. Во-вторых, в моем королевстве должен быть порядок, а значит все, кто будет мне сопротивляться, подлежать истреблению. И если вы станете моей армией, вам, возможно, придется сражаться против своих же.
- Не придется, - хмыкнул Гримшар. - Все мои при мне. А на остальных я плевать хотел. Хотя... ты можешь предложить им присоединиться к тебе добровольно. Думаю, многие согласятся. Некоторых я даже сам приглашу. Вопрос следующий. Как нам обращаться к каждому из вас?
- По именам, - хмыкнул Мэртокс. - Давайте оставим титулы до лучших времен.
- Еще что-нибудь?
- Да. Я хочу, чтобы вы дали укороченный вариант клятвы верности, - сказал чёрт. - Если сработаемся, то после коронации дадите полный.
- Нас это устраивает! - кивнул Гримшар. - Если это всё, то завтра утром ждем вас за Серой Скалой. Там начинаются территории Пустошей.
***
Светлая правительница, герцогиня Эльминнель Трейренская, просматривала предоставленные ей отчеты и хмурилась. Дела на землях, которые ей достались, шли не слишком хорошо, и народ проявлял недовольство, что было абсолютно недопустимо для Светлых. К тому же, поставленная перед правительницей задача по завоеванию мира казалась ей практически невыполнимой. Измерение, в которое она попала, было слишком развитым. Ее весьма среднее герцогство не могло ничего противопоставить своим более сильным соседям. Властителям, конечно, интересно было играть, поставив свои пешки в подобные сложные условия... но ей-то что делать? Утешало Эльминнель одно - Темным достались условия еще хуже. Вот только они отнюдь не выглядели расстроенными по этому поводу.
Если бы Эльминнель спросили, зачем она подошла к Темным посреди улицы, она и сама не смогла бы ответить. Ей просто хотелось выплеснуть на кого-нибудь накопившееся раздражение. Конечно, в данном мире никто и ничего не знал о расе морфинов, к которым принадлежала и она, и Эльвейленн с Эльтисталью. Расе почти столь же древней, как и Перворожденные. Однако это вовсе не оправдывало равнодушие окружающих! Как они смели не почитать ее и не поклоняться ей? Эльминнель им это еще припомнит. Очень даже припомнит! Она ведь почти бессмертна, а значит, у нее есть время, чтобы достичь главной цели - завоевать мир и заставить его валяться у своих ног. И если кто-нибудь захочет открыть рот, что Светлой подобное не положено... лучше пусть помолчит. Пока не лишился языка. Вместе с головой. Эльминнель вовсе не собиралась играть по глупым правилам, тем более, что Темные будут поступать точно так же. Этой троице было настолько плевать на условности, что они даже не изволили прилично одеваться!
Впрочем, как оказалось, подобные наряды были для Темных вполне обычной формой одежды, поскольку когда Эльминнель встретила их в городе, они были одеты точно так же, как и при их первой встрече. Исключая нежить, который, точно в насмешку, нарядился в белоснежный костюм. Если бы не рубашка жуткого кровавого цвета, его можно было бы принять за вполне приличного человека. Тем более, что он был очень хорош собой. Как и остальные двое. Даже жаль, что эти типы оказались Темными! Но... враги есть враги, и поэтому Эльминнель разглядывала их отнюдь не для того, чтобы полюбоваться. И где только Властитель Охрим подобных типов нашел?!
Мэртокс. Типа того правитель. Самый крупный из троих. Наглая морда, шикарные черные волосы и (судя по крыльям) наличие второй ипостаси. Расовая принадлежность - чёрт. Красавцем (в классическом смысле этого слова) назвать нельзя, но внешность яркая и завораживающая. Обаяние, харизма, бьющая через край энергия и какой-то животный магнетизм. Настолько сильный, что окружающие дамы сначала обращают внимание на него, а потом уж на его более красивых спутников. Хамская, съезжающая вправо, ухмылка, пронзительные изумрудные глаза с вертикальными зрачками и наличие королевской крови. Последнее потрясло Эльминнель больше всего. Хотя... становилось, по крайней мере, понятно, почему именно чёрт попал на роль правителя.
Вейрер. Дроу с клеймом отступника. Впрочем, совершенную внешность Перворожденного испортить даже оно не в силах. Холодные, пустые, ярко-синие глаза, слишком короткие для эльфа волосы и весьма потрепанный наряд наемника. Воин. Профессионал. Достойный противник для Эльтисталь. Даже более чем, поскольку в одном из столкновений она имела дело с дроу. И победить не смогла, чудом оставшись в живых.
Андрей. Нежить. Маг. Причем довольно сильный. Весьма странное существо. Обычно те, кто умер, а затем был воскрешен, не отличаются разумностью. Однако к Андрею, похоже, приложил руку сам Властитель. Неплохая работа. Маг вел себя как вполне разумное существо. И даже был по-своему привлекательным. Высокий, коротко стриженый блондин с пронзительными серыми глазами был слишком хорош для нежити. Даже не верится, что когда-то он был человеком. И что среди низшей расы рождаются столь совершенные создания. И столь сильные маги. Эльвейленн, конечно, Андрею ни в чем не уступит, но... с ним надо быть осторожнее. Поскольку помимо дара было в этом нежити что-то еще. Нечто такое, что Эльминнель пока понять не могла.
Ясно было одно. Противники были сильны. Даже слишком сильны. И лучше было убрать их со своего пути до того, как они укрепятся в данном мире и обретут дополнительную мощь. Властители запретили воевать и вступать в открытые схватки, но... существует еще и хитрость. И именно с помощью нее Эльминнель решила как можно быстрее отделаться от своих врагов. А это значило, что их необходимо изучить, чтобы найти слабые места. И кто лучше, чем шпион в стане врага, сможет это сделать?
Андрей
- Господи, и зачем я только согласился во все это ввязаться?! - горестно вопросил я неизвестно кого, оглядывая с балкона нашего полуразрушенного замка пустынные окрестности. - Здесь порядок наводить замучаешься, а нам еще мир завоевывать надо! Ну зачем, зачем я согласился в этом участвовать?!
- А правда, зачем? - поинтересовался чёрт, лениво потягивая вино. Они с Вейрером, вместо того, чтобы исследовать новоприобретенные земли и ехать вербовать окрестных бандитов вступать под их знамена, решили отдохнуть, и теперь неторопливо коротали вечер за партией в шахматы.
- Мне, кстати, тоже любопытно, - поддержал Мэртокса дроу. - Зачем тебе понадобилось влезать в эту авантюру? Ты все время уходишь от ответа.
- Да потому что отвечать неохота, - вздохнул я.
- Если ты расколешься, я тоже поведаю страшную семейную тайну, которая стала одной из причин того, что я решился захватить этот мир, - тоном искусителя предложил Мэртокс.
- Хорошо, - согласился я, машинально приласкав подошедшую ко мне Фриду. Умная пантера сразу чувствовала, когда кому-то плохо, и моментально оказывалась рядом, снимая стресс. Кстати, раз уж у нас сегодня вечер откровений, может и Вейрер поведает, где он такую занятную зверушку надыбил?
- Держи, - протянул мне Мэртокс стакан с вином. - Рассказывай.
- Я оказался с вами просто потому, что выбора у меня не было, - признался я, и поведал им грустную историю о том, как Властитель спас мне жизнь и завербовал в маги.
- Ты предпочел смерти существование в шкуре нежити? - удивился Вейрер.
- Думаешь, зря?
- Ну... технически, ты все равно мертв.
- Да, но я существую! И могу наслаждаться окружающим миром, - возразил я. - И потом. Для пользы собственной психики я стараюсь не думать о том, что я труп. Правда, получается не очень, поскольку ощущения довольно сильно изменились.
- Я не спец, но... я не очень понимаю, в чем смысл? - включился в допрос Мэртокс. - Ты существуешь, но... для чего ты существуешь?
- Вот ты спросил! - фыркнул я. - Ни много, ни мало, замахнулся на смысл жизни. А ты для чего существуешь?
- Наверное, я действительно неправильно сформулировал, - нахмурился чёрт, перекатывая в пальцах бокал. - Вот смотри. Властитель дал нам всем определенную цель - завоевать мир. И, рано или поздно, мы это сделаем. Но что дальше? Мы с Вейрером продолжим свой род, оставив потомкам богатое наследство. А что будешь делать ты? Насколько я знаю, нежить не может иметь детей. И умереть тоже не может. Какой смысл будет в твоем существовании, когда мир будет завоеван, богатства получены, а все друзья, рано или поздно, уйдут в мир иной?
- Откуда я знаю? - пожал я плечами. - Честно говоря, до сих пор мне некогда было задумываться о подобных вещах. Несмотря на все изменения, которые произошли с моим телом, мне трудно воспринимать себя, как нежить.
- Рано или поздно ты все равно должен был об этом задуматься, - поддержал чёрта Вейрер.
- Может быть. Но определенно не сейчас! - возразил я. - Мне нравится существовать на свете. Даже в качестве нежити. Я не хочу вечно страдать по поводу того, что я не человек, и отравлять самому себе существование размышлениями о том, чего все равно нельзя изменить. На данный момент цель в жизни у меня есть - помочь вам завоевать мир. Не каждый живой может похвастаться подобной глобальной целью. А что я буду делать, когда мы всё завоюем? Наслаждаться жизнью! Деньгами, властью, и всем, что к этому прилагается. А насчет того, что я переживу друзей... не факт. Меня можно убить серебром. Во всяком случае, так утверждает Охрим. А в бою всякое может произойти, и со мной, и с вами. Но если уж так случиться, что я действительно вас переживу... я в этом измерении не останусь. Прибьюсь еще к какой-нибудь команде, которая решит завоевать очередной мир. Если уж мне даровано бессмертие, я должен провести его весело!
- За сбычу мечт! - фыркнул Мэртокс, подняв бокал с вином.
А я окончательно загрустил. Думать на тему собственного статуса нежити мне действительно не хотелось. Разумеется, долго прятать голову в песок все равно не получится, но... я надеялся, что со временем смогу привыкнуть к сложившейся ситуации. И принять ее. Когда-нибудь я буду воспринимать как должное и (практически полную) нечувствительность кожи к боли, жаре и холоду, и способность к быстрой регенерации, и обострившиеся слух, обоняние, зрение, и усилившуюся до превосходной степени выносливость своего тела. Со временем все вышеперечисленное только развивалось, и я даже предположить не могу, на что стану похож лет так через десять. Если, конечно, Вейрер не угробит меня своими экспериментами. Впрочем... дроу действовал больше в моих собственных интересах. Увидев, что я спокойно держу в руках серебро, эльф сделал логический вывод, что убить меня им будет проблематично, и в результате нескольких тренировочных боев довольно серьезно меня ранил. Раны, разумеется, затянулись без следа, а Вейрер озвучил предположение, что для того, чтобы меня убить, серебро нужно вогнать мне прямо в сердце. Я хмыкнул, вспомнив свой вид после аварии, и усомнился, что данный орган у меня вообще присутствует. Дыра в боку все-таки была весьма ощутимая. Однако дроу логично предположил, что раз все зажило, то и восстановились и внутренние органы. Хотя зачем мне сердце, если оно все равно не исполняет своих функций? Пульса у меня не было, кровь не текла, и как вообще функционировало мое тело, оставалось загадкой. Видимо, только на магии Охрима.
- Ладно тебе, не парься! - хлопнул меня по плечу чёрт. - Что ты скис сразу? Нам с Вейрером абсолютно все равно, что ты нежить, иначе мы не стали бы тащить тебя в этот мир. Просто мы хотим тебя понять, ведь теперь мы втроем крепко связаны.
- Да? Тогда как насчет того, чтобы вам обоим тоже что-нибудь о себе рассказать? - предложил я, сделав глоток великолепного, красного вина.
- Например? - хмыкнул Мэртокс.
- Например, Вейрер мог бы нам поведать, с какой радости он решился предать свою расу. И где нашел Фриду. А ты... ты пообещал, что откроешь какую-то страшную семейную тайну.
- Насчет Фриды расскажу. А насчет предательства... даже не просите. Не сейчас. И еще не скоро, - мрачно отрубил Вейрер.
- Ладно, тогда начнем с меня, - вздохнул Мэртокс и задумался. - На самом деле, это очень старая история. Дело в том, что на моей семье лежит проклятье Властительницы.
- Ничего себе! - присвистнул я. - Вы, ребята, не мелочитесь!
- Я тут ни причем. Это мой дальний предок Туллий Марк чего-то-там-еще. Имя настолько длинное, что запомнить просто нереально. Он жил еще во времена Римской Империи. Тогда наша раса называлась по-другому. И выглядела несколько иначе. Но суть не в этом. Суть в том, что этот мой предок решил отправиться в завоевательный поход. Не для Империи, а для себя лично. И направился на восток, благо завоевывать там было что. Множество богатых городов, щедрых земель и, разумеется, рабов.
- Вы еще и рабство практиковали? - не удержался я.
- Издеваешься? - фыркнул Мэртокс. - Мы же нечисть! Мы делали все, чтобы завоевать деньги и власть!
- Не перебивай! - шикнул на меня Вейрер. - Дальше что было?
- Получилось так, что завоевав несколько городов, мой предок вынужден был остановиться. Территорию необходимо было удержать в подчинении. Армия Туллия справлялась с этой задачей из рук вон плохо, а моему предку не хотелось отвлекаться по пустякам. И тут вмешалась Властительница, которая затеяла очередную игру, и которой приглянулся амбициозный чёрт. Она предложила ему сделку в обмен на помощь в завоевании мира. Что-то типа нынешней клятвы Абсолютной Верности Тьме. Туллий, естественно, согласился. Кстати, он был первый, кому досталась ипостась черной пантеры. Вообще-то она передается по наследству, но далеко не каждое поколение. Например, ни мне, ни Ники она не досталась. Впрочем... это отступление. Вернемся к Туллию. Получив поддержку Властительницы, он, разумеется, продолжил завоевание мира. Служил Тьме не на страх, а на совесть. И все было бы хорошо, но... Властительница увлеклась моим предком. Влюбилась в Туллия по уши.
- Властителям запрещено вступать в близкие отношения со своими созданиями, - заметил Вейрер. - Но я так предполагаю, это никого не остановило?
- Нет конечно! - ухмыльнулся Мэртокс. - Туллий был не такой дурак, чтобы отказаться от подобного шанса. Он завоевал полмира, и мог бы двигаться дальше, но... тут произошло непредвиденное событие. В очередном завоевательном походе мой предок познакомился с дамой, которая в свободное от наемничества время занималась тем, что мы сейчас называем пиратством. И угадайте, что случилось?
- Понятно! - не удержался я от ехидного комментария. - Любовь к необычным женщинам у вас тоже наследственная!
- Это так, - кивнул, улыбнувшись, Мэртокс. - Но есть и еще кое-что, что передается по наследству. Гораздо более неприятное. К сожалению, мы все однолюбы.
- Проклятье так работает? - уточнил Вейрер.
- Нет. Это получается само по себе. С проклятьем все гораздо сложнее, - нахмурился Мэртокс. - Искренне полюбив пиратку, Туллий не мог и не хотел крутить романы с другими женщинами, в том числе и с Властительницей. И разумеется, ей это не понравилось. Она устроила форменный скандал, и пригрозила лишить Туллия всего, что у него есть. Однако предку на это было глубоко начхать. Тогда Властительница пошла другим путем. Она предложила пиратке деньги, власть и славу в обмен на то, что та бросит моего предка. Пиратка не устояла. Однако Туллий все равно не вернулся к Властительнице. Спустя какое-то время он вынужден был жениться, чтобы продолжить род, но не смог ни забыть, ни простить того, как с ним поступили. Разумеется, он отомстил. Но это долгая и кровавая история, не имеющая никакого отношения к проклятью.
- Так кто его проклял-то? - не выдержал я.
- Властительница, конечно же. Поняв, что не сможет вернуть себе любимого мужчину, она его прокляла. И его, и весь его род. Согласно проклятью, когда мужчина моего рода находит свою истинную любовь, эта дама тут же подвергается искушению. Ей предлагаются деньги, власть, бессмертие и боги знают что еще, чтобы она предала. Мои предки долго сражались с этим проклятьем. Один из них даже принял родовое имя Тертайн, переняв его у своей супруги. Предки так же меняли миры и времена, но... ничего не смогли сделать.
- Насколько я знаю, по законам магии, каждое проклятье имеет какую-то оговорку, ограничение, - вспомнил я уроки Охрима. - Можно превратить принцессу в жабу, но только до тех пор, пока ее не поцелует прекрасный принц.
- С моим проклятьем все несколько сложнее. Оно падет только тогда, когда три девушки подряд не поддадутся искушению, - объяснил Мэртокс. - Однако за всю историю нашего рода такая оригиналка попалась только одна - моя матушка. Но по-моему, она даже не поняла, что ее искушают, поскольку ни власть, ни деньги никогда не имели для нее никакой цены. Как вы понимаете, шансы найти еще одну Варвару ничтожно малы. А в моем родном измерении и вовсе нулевые. Поэтому, когда Охрим предложил мне поучаствовать в завоевании мира, это было одним из стимулов.