Кто ты?
Что тебя интересует? Имя?
Хотя бы.
У меня его нет, он усмехнулся. Людям свойственно придумывать для всего вокруг себя какие-то названия Они думают, что этим они обязывают то или иное явление. Назвал егои вот оно уже вроде бы в рамках твоей действительности, близко, понятно тебе и даже, может быть, подвластно Вздор. Не близко, не понятно и не подвластно. Тогда зачем же его как-то называть?
Я отвернулся от него к окну. Я не хотел знать его.
Я не хотел знать того, кого и так уже знал лучше самого себя.
За окном пошел дождь. По лужам побежали крупные пузыри.
Вот ты сейчас смотришь в окно. Дождь, лужи. Скажи мне, как ты мог бы назвать тот миг, когда капля, сорвавшаяся с неба, за секунду до соприкосновения с гладью земной воды вытягивается в длину чуть сильнее, чем этого требует сила притяжения, потому что чувствует близость готовящегося поглотить ее омута? Скажи мне, как бы ты назвал этот миг?
Я медленно отвернулся от окна. Посмотрел на него. Посмотрел И ничего не увидел. Ни света, ни тьмы, ни самой ауры. Как если бы я, не прикрытый фальшивой аурой светлого мага, смотрелся в зеркало.
Но тебе как-то надо называть меня, да? Придумай для меня имя. Давай, ты ведь уже делал это.
Аристель, неохотно произнес я. Аристель Фитцджеральд. Подойдет?
Даже так? Что ж Неплохо!
Как по команде, мы отвернулись друг от друга. Я уставился в запотевшее окно, размывшее контуры города. Он, кажется, запрокинул голову и принялся разглядывать потолок.
Странное чувство было у меня на душе. Он мне ничего о себе не говорил, но я знал его, хотя и не хотел знать. А что испытывала он? Откуда он вообще взялся? И замечает ли его еще кто-нибудь, кроме меня? И вообще
Что ты имел в виду, когда сказал мне «не пить»?
Не пей вина, красотка напел он знакомый мотивчик.
Что ты имел в виду?!.
Пьянство не красит дам
Эй!
Извини, он поднялся, скользнул к двери. Мне пора. Еще увидимся!
Он легко соскочил с подножек вагона и скрылся из виду. В первое мгновение я хотел броситься за ним вдогонку, но потом передумал. Пусть идет. Мы все равно еще встретимся.
Не пей Что он имел в виду? Вряд ли он сказал это просто так. Надо бы кое-что проверить
Я поднялся, намереваясь опуститься в Поток и добраться до дома быстрее, пока не потерял одну важную мысль. Но стоило мне лишь шагнуть вниз Очнулся я уже дома. Рядом был Колен. И кошки, наши бесконечные кошки
Рик?.. Рик, ты как?
Ни ничего, вроде бы. Как ты меня нашел?
Он пожал плечами.
Как будто подсказало что-то. Или кто-то прислал зов.
Зов Ну да, конечно.
Что случилось?
Обморок.
Кажется, я сегодня ночью перетрудился.
Колен нахмурился.
А не начинается ли у тебя то же самое, что и
Вряд ли. Может быть, конечно, но Вряд ли, Колен. Маги Они ведь они даже не понимают, что с ними происходит.
А мы? Мыпонимаем?
Я долго думал перед тем, как решиться рассказать ему все.
Колен, меня кое-кто преследует, сказал я и попытался приподняться. Комната поплыла против часовой стрелки, я поморщился, безрезультатно пытаясь вернуть все на место, и почувствовал, как Колен мягко, но настойчиво заставляет меня снова лечь.
Рик, ты устал. Может быть, ты отдохнешь немного? Поспишь, поешь, потом мы с тобой поговорим
Да послушай же! я чувствовал, что, к своему стыду, вот-вот расплачусь. Я не знаю, что это за существо. Оно владеет магией, и немалой, не оставляет следов и даже не имеет ауры. Оно отлично знает меня. Это после разговора с ним я упал в обморок, потому что сегодня ночью развеял полторы сотни этих вязких тварей, но так и не смог понять, он их создает или нет. У него нет имени, он попросил меня придумать его для него. Я назвал его Колен, я назвал его своим именем. У него моя внешность, мое лицо, моя память. И ведет он себя так же, как вел бы себя я, если бы Если бы все было иначе. Колен, я знаю его, только понять не могу, откуда. Мы с ним еще встретимся Он так сказал, и я точно знаю, что мы встретимся.
Я выдохся, но Колен молчал. Он молчал долго. Потом спросил:
Двойник?
Я кивнул. Кивок отдался новым приступом головокружения.
Уже прошептал Колен. Он встал и направился к выходу из комнаты.
Колен, постой! окликнул я его.
Отдохни, Рик. ответил он. Отдохни. А потом мы поговорим.
«Хорошо», хотел сказать я. Но не сказал, потому что снова провалился в забытье.
Глава 2. Возвращение Хельги
Мне кто-то об этом уже говорил. Хельга, наверное. А может быть, и не она А может, и не говорил В последнее время я перестал быть в чем бы то ни было уверенным.
Двойники. Они появляются иногда. Существует старое поверье, что, если человек увидел своего двойника, он обязательно умрет. Будто бы сама смерть принимает обличье человека, и тот может увидеть ее незадолго до кончины. Возможно, это правдаповерья редко существуют в течение долгого времени, если для них нет оснований. Но бывает иначе.
Двойник может появиться и у того, чья судьба резко и непредначертанно изменяется. Особенно если перемена как-то связана с практикой магических искусств. Двойник в таком случаечто-то вроде другой вероятности развития событий, но не настоящей, а словно отраженной в кривом зеркале. Двойник сохраняет связь с оригиналом, он похож на него, но все же другой. У двойника есть все черты оригинала, но в ином соотношений, а кое-что у него отсутствует. Душа? Если душаэто то, что сдерживает наши желания ради других людей, то да, душа. Но что-то я не уверен, что душа есть у меня самого.
Двоих мы все-таки не уберегли. В штабе не исчезала атмосфера тревоги и подавленности: двоеэто, кажется, не много, но как посмотреть! Для их друзей и родных этого более чем достаточно. Для того чтобы осознать всю серьезность ситуациитоже. Впрочем, все и так понимали, насколько тяжелое у нас положение: около половины магов уже стали жертвами эпидемии. Большую их часть удавалось пока спасать за счет силы других магов, но многие так и пребывали в глубокой коме, и никто не знал, удастся ли их вернуть.
Природа связи пятен и эпидемии по-прежнему была неясна. Поток, в котором эти существа обитали уже сотнями, стал густой, вязкий, как сахарный сироп, и маги, пытаясь опуститься в него, застревали в нем, как насекомые в сахарном сиропе. Сила Потока стала неприятной: липкой, тягучей и непитательной. Я старался пользоваться своими ресурсами и не прикасаться к ней без необходимости. Но силы мне было нужно многоя не только охотился на пятна, я задался целью поймать своего двойника. Как сказал Кальт? Пойматьи прищучить? Вот-вот, оно самое.
Я не знал, что буду делать, если поймаю его. Перво-наперво нужно выяснить, имеет ли он какое-то отношение к пятнам и эпидемии. Если не имеет, то что он знает об этом? Всяко больше, чем мы. Не захочет отвечатьпридется заставить его заговорить. Я должен прекратить эти беспорядки на своем рубеже.
Это было легче сказать, чем сделать. Но я не отчаивался: я оставил Кира заботам Алисии, попытки связаться с Хельгой и остальнымиКолену, почти перестал спать. Трудно с точностью описать, какие мысли, какие чувства руководили мной. Почти постоянно я его ненавидел. Сильно, отчетливо, с удовольствием и без очевидной причины. Но временами мне представлялось, что я единственное существо на земле, которое понимает его, и он единственное существо, способное понять меня.
Наконец я снова встретил его. Но когда это случилось, полыхнувшая было радость от долгожданной удачи мгновенно сменилась паникой: я застал его в лавке матери.
Когда я зашел проведать ее, она, как всегда в это время, стояла за прилавком. Он стоял ко мне спиной и о чем-то разговаривал с ней. Я мгновенно узнал его, и прежде, чем мать взглянула на дверь, рухнул в Поток. Дверь хлопнула.
Ветер, наверное, сказала мама.
Наверное! улыбнулся он. Ничего, если я пойду? Мне пора идти, госпожа Хэлгерда бывает строгой.
Конечно-конечно, ступай, Рик.
Она улыбнулась, помахав ему вслед рукой. Стоило только ему перешагнуть порог, как я вырвался из Потока и накинулся на него.
Что ты себе позволяешь?!
Он легко увернулся и отскочил от меня на несколько шагов.
А что тут такого? У меня, между прочим, нет матери! Я решил, что ты должен поделиться. От тебя же не убудет!
Ах ты
Я снова кинулся на него. И снова не поймал.
Плохо, Рик! Медленно! Ты должен быть гораздо быстрее. И гораздо сильнее, если хочешь поймать меня!
С этими словами он скользнул на край Потока и бросился вниз по улице. Я побежал за ним по поверхности: его движения Поток не стеснял нисколько, а вот моитормозил. И мой двойник был ни причем. Это сам Поток на рубеже стал таким.
Как я ни старался, я не мог угнаться за ним. Но если бы он хотел оторваться от меня, он бы давно это сделал. Поняв это, я крикнул ему вслед:
Постой!
Он остановился, обернулсяи рассмеялся. Я по инерции сделал еще несколько шагов и остановился тоже.
Пожалуйста, подожди, попросил я. Нам нужно поговорить.
Он изобразил на своемто есть, на моемлице наигранное удивление.
Кому нужно? Мне не нужно, и, поворачиваясь, он вознамерился вновь исчезнуть.
Подожди! крикнул я.
Не-а. Я же тебе говорилне пей. А ты что? Ты меня не послушался. Теперь, если хочешь поговорить, тебе придется постараться! крикнул он через плечо и накренился вперед, готовый в любую секунду броситься наутек. Догони меня! Поймай меня, если сможешь!
Я был готов к этому. И как ни трудно мне было на это решаться, я метнул ему в спину мощнейшее заклинание.
В первую секунду я почувствовал облегчение: моя сила развеялась, даже не достигнув двойника. Но потом пришел ужас. Это какой силой нужно обладать, чтобы рассеять такое заклятье, не подпустив его к себе и даже не вынув руки из карманов?..
Так ты будешь меня ловить или нет? Давай же! воскликнул он, едва обернувшись. И исчез.
Я побежал за ним. Он с легкостью увеличил расстояние между нами и больше не показывался, но я шел по его следу. Иногда след пропадал, но уже в следующую минуту я чувствовал его на другом конце городамой двойник перемещался с помощью Потока, а потом какое-то время не двигался, подпуская меня к себе. Когда же я подбирался к нему, он снова исчезалчтобы снова появиться где-нибудь еще. Он не позволял мне потерять себя из поля зрения. Но и поймать себя он не давал. Я злился, из-за того что играю по его правилам, но сделать ничего не мог.
Я пробовал воспользоваться силой Потока. Но его сила текла сквозь меня, не задерживаясь. И тут я начал кое-что пониматьточнее, вспоминать то, что я начал понимать гораздо раньше Поток. Сила Потока. Мой двойник ведь дважды мне сказалне пить. Он имел в виду силу Потока. Так, может быть, именно в этом все и дело?
У магов есть сила. Но эта их личная сила находится в постоянном взаимодействии с силами окружающего мира. Часть ее во время магических практик выбрасывается в Поток, часть его сил забирается оттуда. Это как воданедаром Поток так называют! А с водой можно выпить что угодно: хоть лекарство, хоть яд Яд. Поток на рубеже отравлен. Его силаэто и есть то, что убивает магов.
Я так опешил от своей догадки, что остановился. Остановившись, я обнаружил, что вокруг меня уже наступили сумерки. Оказалось, что я гонялся за двойником весь остаток дня. Где он сейчас? Где-то неподалеку Странно. Решив не тратить силы попросту, я неторопливо пошел в ту сторону, куда уводил его след.
Это была старая часть города: теснившиеся друг к другу двухэтажные дома, обшитые досками, и одиночные частные домики дремали в сумерках, утопая в сирени. Здесь было много крошечных тенистых дворов, трогательно похожих друг на друга. Из темноты в темноту сновали кошки, то тут, то там маслянистым оранжевым пятнышком мелькало сквозь листву чье-то окно. Я еще не видел своего двойника, но знал, что он уже совсем близко. Я уверенно шел к нему и вдруг услышал.
Вокруг было темно, действительно темно, в этой темноте, мягкой, теплой, раздавались тоненькие, хрупкие и чистые-чистые звуки. Они были похожи на голоса колокольчиков, переплетающиеся без какой-то определенной мелодии. Я крутил головой и не мог понять, откуда доносится это волшебство. Казалось, один звук отделяется от ветки, с которой спорхнула птичка-полуночница, другой возникает оттого, что под неловким толчком ветра вздрагивает стекло в чьем-то окне, а третий рождается в тот миг, когда сорвавшаяся с неба капелька дождя вытягивается, готовясь навсегда раствориться в земном омуте Никакой мелодии, никакого ровного, упорядоченного строяи тем не менее такая гармония, какой я не слышал еще никогда в своей жизни.
Тебе нравится? раздался голос совсем рядом.
Да.
Так и знал. Поблагодари меня за то, что я привел тебя сюда.
Благодарю.
В этот момент в одном из окон на втором этаже зажегся неяркий свет, и в мягком полумраке я наконец-то разглядел необычную погремушку, висящую среди ветвей дерева. Она была сделала из нескольких трубочек разной длинны, подвешенных за один конец к кольцу. В центре, покачиваясь, висела металлическая бусина. Мой двойник стоял рядом, и какое-то время мы еще слушали эти звуки.
Кто ты? спросил я наконец.
Все, чем ты мог бы стать, но уже никогда не станешь, спокойно ответил он. Твоя судьба изменилась, поэтому появился я. Но сам ты остался прежнимпоэтому я такой, какой я есть. Но я не надолго, он искоса посмотрел на меня. Он был так близко, что я, наверное, мог бы схватить его за запястье. Но я просто стоял рядом. Я порождение этого мира. С того самого дня, как твоя судьба изменилась, он вынашивал меня, как ребенка, и вот я наконец родился. Но придет время, и я вернусь в Поток этого мира. Скажи, тебе будет жаль меня, когда я исчезну?
Пожалуй, ответил я.
Тогда он повернулся ко мне. Я не знаю, что он сделал бы в следующий мигможет быть, убил бы меня, может быть, развеялся бы сам, но вдруг на его лице ее отразилось разочарование.
Стой на месте, Рик, послышался голос позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: это Колен. И он был не один. Рядом с ним стоял Ланс Коэн.
Рик, все в порядке? спросил он.
Да. Все в порядке, ответил я.
Что ж начал он. Но тут мой двойник усмехнулся.
А так будет даже интереснее! сказал они рухнул в Поток. Не сговариваясь, мы бросились за ним.
Теперь он бежал, пытаясь оторватьсятак, по крайней мере, мне показалось. Он ускользал от нас между струями Потока, а мы преследовали его, с силой ломясь сквозь него. Мир сквозь Поток был иным: горящие окна и темные стены превратились в размытые пятна, за которыми беспечно копошились разноцветные тени людей, ветви деревьев становились живыми и двигались в различных направлениях, не обращая никакого внимания на тяжеловесный, протяжный ветер. Мы погружались все глубже и глубже, и мир вовсе потерял привычные очертаниятак, наверное, видела бы рыба комнату, в которой стоит ее аквариум. Поток стал будто бы шершавым, силы в нем не осталось вовсе. Я еще никогда не заходил так глубоко, и мне было немного страшно, ведь человеческая привычка бояться является одной из самых трудноискоренимых Так я думал. А потом это мое «немного» превратилось в «по-настоящему».
Я не сразу заметил, что нас окружают уже не очертания привычного, поверхностного мира. А когда заметил, было поздно: мы бежали, словно по коридору, а с обеих сторон от нас вставали огромные пятна. Они были в самом деле огромными: высотой с деревья или даже больше. Они клубились, колебались, сливались и разделялись, срастались где-то наверху и нависали над нами, готовые в любую минуту обрушиться. Сила Потока, выбранная до капли, колыхалась в их гигантских утробах.
Смотрите! крикнул я. Но Колен и Коэн уже и так заметили.
Попались! звонко воскликнул двойник. Он остановился, повернулся к нам, и за его спиной тут же стали стеной подниматься пятна. Вы думаете, Поток как неботолько продолжение вашего мира? Вот и нет. Потокнечто большее, чем все ваши миры вместе взятые. Он все порождает, все направляет и принимает в себя, когда у чего-то оканчивается срок существования Поняли, да? он сделал глуповатую гримаску, совсем как Хельга во время приступа собственного могущества и двуличности. Только ему, в отличие от нее, это совсем не шло. Вы заботитесь о том, чтобы этот мир не разрушился, потому что больше никто не может заботиться об этом. Новот беда! этот мир уже отжил тот срок, который был ему когда-то отпущен, он исчерпался и теперь должен разрушиться, вернуться в Поток. Это естественно. А вы мешаете. Вы пытаетесь его сохранить. Не получится! Один из вас знает это не понаслышке. Не так ли, Колен?