Откуда ты
Ты сам знаешь. Ты сам все знаешь!
Я почувствовал, как полыхнула сила Колена рядом со мной. Он бросился на моего двойникано тот увернулся от него точно так же, как уворачивался от меня. Отпрыгнув в сторону, он рассмеялся.
Вы ведь даже отсюда уйти не сможете! воскликнул он. А потом его разорвало, разодрало черными пятнами. Но и после того, как он исчез, я слышал его смех. Мой двойник не перестал существовать. Он просто скрылся. А вокруг нас, извиваясь и нависая над нами, плясали пятна. Я посмотрел на Коэна.
Эти существа
Нет. Они нас не тронут. Опасность не в этом, подойдя к нам, сказал Колен. Вы ведь тоже это чувствуете, да?
Мы с Коэном кивнули. Мы оба чувствовали это. Сила текла сквозь нас, не задерживаясь. Поток вымывал ее, тянул из нас, забирая больше, чем мы источали. Вот что происходило с магами на нашем рубеже: природа Потока почему-то изменилась, и он превратился в вампира, непрерывно поглощающего вместе с силой жизнь всего того, чему он ее давал. То, что происходило на поверхности рубежа, было лишь отголоском происходящего в Потоке мира под ним. Пятна, порождавшиеся потоком, поднимались на поверхность, поглощали силу, а после того как они рассеивались, сила разливаласьно уже не была прежней. Вбирая, а потом выбрасывая ее, пятна меняли ее природу. Сила и в самом деле оказалась отравленной. Я, Коэн и Колен были крепче обычных магов, мы держались дольше. Но вот пришел и наш черед. И, вцепившись в нас, Поток уже не намеривался разжимать жадные зубы. Мы стали добычей, которую заманил в ловушку мой двойникпорождение Потока. У меня в ушах пронзительно зазвенела тишина.
Что будем делать? спросил Колен.
Может быть, попробуем пройти дальше, поискать источник силы? предложил Коэн. Можно попробовать выбраться за границы рубежа.
Так далеко не получится, ответил Колен. Но пошли. Мы можем опуститься еще глубже. В нижних слоях у нас появится небольшой силовой резерв.
И мы двинулись впереди в глубину Потока следом за утекающей силой, следом за ускользающей жизнью, чтобы догнать ее и остановить. Нам самим пришлось сделать только несколько первых шагов. Дальше Поток сам повлек нас. Мы даже не погружались, мы падали. Пятна отстали, оставшись где-то выше, а мы опускались все глубже в то, что скрывалось от людских глаз под поверхностью такого родного и такого чужого им мира. Оно ласково принимало нас в свои объятия. И я уже начинал чувствовать, что могу удержать силу в себе, могу остановить покидающую меня жизнь Вот только с такой глубины нам все равно уже не подняться.
Здесь ничего нет произнес Ланс Коэн. Слова в глубине Потока звучали медленнее, чем там, наверху. Звуки подавались в разные стороны и видимыми волнами расходились по Потоку. Все текло сюда Это была ловушка для магов Поток захотел вернуть себе всю силу мира Он придумал как это сделать
Мы попались да?.. мой вопрос прозвучал намного позже того, как я задал его.
Да
Мы сумеем выбраться?..
Сами?.. Нет
Но мы должны Чтобы сказать остальным
Зачем?.. Зачем Поток это сделал? спросил я.
Рик услышал я голос Колена. Что с тобой произошло?..
Когда?.. я не понял его вопроса.
Не когда Вообще Как получилось Как получилось, что ты стал таким, Рик?..
Он вложил в свои слова достаточно силы для того, чтобы они прозвучали быстро. Мы остановились. Поток размывал очертания наших фигур, и это не было обманом зрения. Наш дрейф на такой глубине не мог продолжаться долго. Мы растворялись.
Колен не надо сейчас попытался остановить его Коэн.
Я почувствовал, что горько улыбаюсь. Я понял, что он имеет в виду. Я не был уверен в том, что он прав, хотя он и был гораздо опытнее меня. Но если все действительно так, то пусть мне об этом скажет кто-нибудь постаршевроде Хельги. Хельги? Постойте-ка
Нас могут вытащить?..
Да ответил Коэн. Но чтобы нас вытащили за нами должны прийти
Я иду глубже сказал я.
Рик окликнув меня, Колен протянул ко мне руку Наши пальцы прошли сквозь друг друга.
Я постараюсь Пойдете со мной?
Конечно
Мы опустились еще ниже. Это было дно Потокасамое что ни на есть дно, вот только не твердое и не илистое, а никакое. Дальшевот именно дальше, а не раньше, как сказал Коэн, и в самом деле ничего не было.
Они наблюдали за мной, а я вырисовывал на дне необходимые знаки, а потомнастолько, насколько это позволял Потокпринялся петь заклинание. Здесь у меня было чуть больше сил, и я вложил их в ритуал без остатка.
Как ты до этого додумался?.. удивился Ланс Коэн.
Она демон А мы все время об этом забываем
Ты молодец Рик Ты умница!..
Я повернул голову и увидел, что Колен улыбается. Я постарался улыбнуться ему в ответи вдруг на всех нас легла размашистая серая тень. Я поднял голову и увидел, как сквозь Поток несется вниз, становясь все отчетливей, знакомый темный силуэт.
Хельга ничего не сказала. Просто изобразила на лице бурную череду эмоций, а потом плеснула силой вокруг себя, собрала наси рванула наверх. Нас выплеснуло на Перекрестке Наваждений. Он был пуст, как и все окрестные улицы. В городе был предрассветный час.
Ты молодец, Рик, повторил Колен, поднимаясь. Прости, я, кажется, наговорил тебе лишнего.
Ничего подобного, ответил я. Там невозможно было разговаривать.
А я все думала, когда ж кто-нибудь из вас догадается! воскликнула Хельга. Она была растормошенная, упиралась кулачками в бока О, древние боги, как же я был рад ее видеть! И да, я сам был немного в шоке от своих умственных способностей.
А что вообще случилось, Хельга? спросил Коэн. Где остальные?
О, а вот это невероятно интересно! Что касается меня, так я ненадолго прилегла вздремнуть, а проснулась уже за пределами рубежа! Я не могла сюда вернуться все это время. Поток попросту не впускал меня! С Лаем и Исой то же самое. И я сейчас буду их вызывать так же, как ты, Рик, вызвал меня! Похоже, это сейчас единственный способ попасть на рубеж. Вот только делать я это буду, конечно, не здесь Пойдемте домой? Коэн, идем с намипередохнешь, выспишься. Сам знаешь, как сладко спится у меня в гостях. Я, кстати, виделась с Ингредом. Он сильно беспокоиться за тебя да и за весь рубеж тоже!
Когда мы вошли в наш особняк, я почувствовал себя так, словно не был здесь очень долго. Захотелось вытянуться на первом же диване и почувствоватьпочувствовать, что ты дома Запоздало я понял, что это Деос так отреагировал на возвращение Хельги: дух нашего особняка радовался и наполнял все комнаты уютнейшей атмосферой Я переборол себяи не завалился спать на первом же диване, а все-таки добрел до своей комнаты. Отдохнуть и в самом деле было нужно.
Я проспал целые сутки и проснулся на утро следующего дня с чувством, что впервые за последние дни спал спокойно и отлично выспался. Я ополоснулся, оделся и стал спускаться в кухню, намереваясь хорошенько перекусить. И вдруг подумал о том, что встать-то я встал, а вот разбудиться, кажется, забыл.
Первым мне навстречу попался Ланс Коэн. Я смутно помнил о том, что Хельга позвала его к нам. Но мне и в голову не пришло, что верховный светлый маг станет рассекать по нашему дому босиком и в одном шелковом халате. Более того: за щекой он держал зубную щетку, и губы у него были в белой пене.
О, пфифет, Фиф! он улыбнулся в меру возможности. Изфини, я немново зафлудилфя! добавил он и исчез за ближайшей дверью. Кажется, там была ванная комната. Вот только зачем он выходил из нее?
Следующим был Гинлав. Он по-восточному сидел на полу среди папок и бумаг, листая какой-то рукописный фолиант. Рядом с ним, прямо поверх рукописей, подложив несколько книг себе под голову и закинув одну ногу на другую, лежал Иса. У него в руках была толста тетрадка. Они что-то сверяли: Гинлав диктовал, Иса кивал и отмечал в тетради химическим карандашом. Заметив меня, Иса махнул мне рукой, но отвлекаться не стал.
Я прошел мимо них и вышел в гостиную, где, расположившись в креслах, молча и вдумчиво курили Лай и Изабелла. Я, откровенно говоря, ожидал увидеть с ним Гинлава, если уж на то пошло Хотя, кого из них я вообще ожил здесь увидеть? К тому же, Гинлава я уже видел с Исой.
Доброе утро, Рик!
Доброе утро, Рик!
Доброе
Я уже было направился своей дорогой, хотя едва не забыл, куда шел: все-таки не каждый день увидишь такоеСтражу в нашем доме и женщину, курящую трубку Но вдруг я обернулся и снова взглянул на Изабеллу. С ее аурой что-то не так. Это больше не была аура светлого мага, даже та странная, двойная, которую я у нее видел. У Изабеллы была аура человека. И это была не маскировочная, а настоящая аура.
Изабелла? спросил с тревогой я. Она с полуслова поняла меня, улыбнулась, вытолкнув изо рта облачко ароматного дыма.
Все в порядке, Рик. Есть же маги, которые маскируются под людей? А я человек, который маскируется под светлого мага. Точнее, это Ланс меня маскирует, чтобы я могла служить в Страже и вообще находиться поблизости. Я очень полезная, несмотря на то, что не маг.
Но ты же можешь колдовать, удивился я.
Силой Ланса. Если тебе интересно, спроси у него, как он это делает, я не все понимаю.
Я кивнулобязательно спрошу, только не сегодня. Сегодня и так день открытий какой-то Точнее, еще только утро.
Краем глаза через открытую дверь в гостиной я заметил Колена и Слава, возившихся с зеркалами. Они, как всегда, поддерживали оперативную связь со всем рубежом. Я не удивился. Наверное, я больше ничему не удивлюсь Вот только у меня один вопрос: что случилось, пока я спал? Как штаб особого отряда Стражи за это время переехал в наш особняк? И зачем?
Доброе утро, Рик! бодро воскликнула Хельга Хельга. Кажется, я только что сказал, что больше ничему не удивлюсь? Я ошибся.
Хельга занималась готовкой. С косынкой на голове, в переднике поверх домашнего платья, она хлопотала на кухне. Вокруг нее все скворчало, парило, пенилось и аппетитнейше пахло. А вместе с ней, с точно такой же косынкой и в точно таком же передникеправда, поверх сорочки и брюкхлопотал Кальт.
Доброе утро! улыбнулся он.
Привет, Рик! проскользнув мимо этих двоих, воскликнул мальчишка лет восьми. Белобрысый, вихрастый, он был одет, как поваренок, и улыбался мне.
Привет Деос?
Угадал! Печеньку хочешь? он широко улыбнулся. Я первый раз видел духа нашего особняка. Он еще ни разу не показывался мне, и я думал, что он выглядит, как старичоккак мой знакомый домовой Дедушка, например. А оказалось, что Деосребенок. Причем милый и довольно активный!
Никаких печенек до завтрака! воскликнула Хельга. Нельзя портить аппетит!
Ну Хельга!
Тебеможно.
Ура!
Через четверть часа все по команде Хельги потянулись в столовою.
Кажется, десятый отряд снова в сборе, оглядев всех, обронил Ланс Коэн. Я не понял, что он имел в виду, но Хельга, услышав его слова, обернуласьи улыбнулась так, как при мне еще никогда не улыбалась. Тоска и счастье одновременно отразились в этой улыбке.
Кое-кого не хватает, прошептала она.
Позовем? предложил Иса.
Хельга опустила глаза.
Не в этот раз. Обязательноно не в этот раз.
После завтрака все перебрались в гостиную и расположились, где кому удобно. Хельга садиться не стала, давая понять, что руководить совещанием будет она.
Колен, Слав, какова обстановка на рубеже? спросила она.
Число заболевающих магов растет с прежними темпами, ответил Слав. В остальном никаких изменений.
Хельга кивнула.
Ну, если все быстро не становится хуже, то это уже неплохо, сказал Кальт. А как-то обратить этот процесс мы можем?
Мы нашли кое-что, ответил Гинлав, и, переглянувшись с Исой, продолжил:в сущности, проблема заключается в том, что Поток при помощи пятен меняет природу силы, и та становится непригодной для магов, даже опасной смертельно опасной. Никто из магов, несмотря на риск, пока не отказался от силы. Но даже те, что пока еще не заражены, рано или поздно обратятся к Потоку за силой. Ни один маг не может существовать изолированно. Он снова обменялся взглядом с Исой, и тот кивнул. Мы могли бы воспользоваться этимнапример, создать что-то вроде пятен, тоже преобразующих силу, только не отравляющих ее, а, наоборот, очищающих или восстанавливающих. Но мыне Поток, мы не можем создать такие сущности из ничего. Нужна основа.
Кто? нетерпеливо спросил Коэн.
Все равно, ответил Иса. Это может быть что угодно, лишь бы оно по своей природе находилось в силовом обмене с миром. Это могут быть маги, люди, нежить. Даже растения подойдут. Но у магов объем обмениваемой силы гораздо больше. Следовательно, они могли бы справиться с этой задачей гораздо быстрее.
И с большей эффективностью, потому что они чувствуют природу силы, добавил Гинлав.
Значит, нам нужна экспериментальная группа магов-добровольцев, которых мы постараемся этому обучить сказал Коэн. Хм, и как обучать тому, что сам не умеешь? Хельга, ты умеешь преобразовывать силу?
Так же, как это делают эти «пятна»? Пока нет. Но я постараюсь научитьсякак только пойму, как они это делают.
У меня есть кое-какие разработки, я покажу, сказал ей Слав. Хельга кивнула
Я переводил взгляд с одного из собравшихся здесь на другого и чувствовал, что происходящее поражает меня все сильнее и сильнее. Стремление магов защитить своих коллег я еще мог понять, но демонов, охотно оказывающих им помощь, я не понимал. Они, демоны, которые, в принципе, ни в чем не нуждаются, решают судьбу мираи пытаются его спасти. Зачем? Чтобы править им? Но они и так правили ими незаметно было, чтобы они испытывали от этого какое-то удовольствие. Я и раньше догадывался, а теперь мог с уверенностью сказать: власть не была тем, что могло принести им удовлетворение. Тогда зачем? Неужели они решили примерить роли богов? Или их что-то связывает с этим миром? Или он еще может пригодиться им для чего-то? Или Или все так, как говорил мой двойник: они делают это потому, что больше никто не может это сделать? Как странно
Если это не удастся, то можно попробовать подавить силу Потока иной, большей силой, продолжал Гинлав. Понадобится колоссальный единовременный выброс, но это наверняка сработает.
Это сработает, согласился Кальт. Остается вот только выяснить, каким способом мы сможем высвободить разом столько силы. Предупреждаю заранее: на коллективный суицид я не согласен, хотя мне и льстит ваша компания.
Может, позовем кого-нибудь из Железной Цитадели? предложил Лай. Многие там мечтают о том, чтобы принести себя в жертву во имя мира.
Нет, это не подойдет, возразила Хельга. Если у нас какой-нибудь ангел изволит устроить самопожертвование, нам с вами здесь уже не жить. К тому же, я думаю, мы не вправе вынуждать их на это, даже если там уже есть желающие.
Что ты предлагаешь?
Пока ничего. Будем рассматривать это как крайний вариант.
Еще мы можем попросту выжечь Поток под рубежом, сказал Иса. К светлым можно не обращаться, нашей собственной силы для этого вполне хватит. Хватит, в принципе, одной моей силы. Поток со временем восстановится. Но я не могу гарантировать, что зараза будет истреблена. Так что, пока восстанавливается Поток на нашем рубеже, похожие проблемы могут начаться где-то еще.
Хельга задумалась.
Иса, сколько будет восстанавливаться Поток?
Тридцать-пятьдесят лет. При благоприятных условиях.
Нет, она покачала головой. У нас нет такого количества времени. К тому же куда мы эвакуируем жителей всего рубежа? Убирать отсюда придется не только людей, но и нежить, а маги могут перетащить заразу на другой рубеж вместе со своей силой.
Об этом я и говорил, Хельга.
Ладно. Давайте этот вариант тоже оставим на крайний случай, а за рабочий примем создание «антипятен». Попробуем восстановить прежнюю природу силы Потока. Коэн, ты сможешь собрать группу добровольцев?
Да, безусловно. Но ведь это еще не все, Хельга.
Она вздохнула.
Да, я знаю
В гостиной воцарилась тишина. И, кажется, я один пока не понимал, в чем дело. Взглянув на меня краем глаза и заметив это, Колен поправил очки и пояснил:
Даже если мы придумаем способ преобразования силы в ее прежнее состояние, Поток продолжит создавать пятна. Нужно это каким-то образом прекратить, иначе все усилия будут напрасны. Уничтожить Поток нельзя. Но ведь и пятна создает не он сам.