- Эли, ты со мной согласна?уловила я, закончив размышления.
- А? Да, конечно,я, право, не знала, на что подписывалась, отвечая положительно. Но теперь-то все равно.
- Ты уверена?засомневался дядя, внимательно окинув меня взглядом карих глаз с вертикальным кошачьим зрачком.
- Да, дядя, уверена. Я, пожалуй, пойду,замялась я.
- Вот и умница. Хорошо, что ты все поняла,обрадовался он. - Конечно, иди.
Дядя заключил меня в свои крепкие объятия, немного не рассчитав своей силы. Не будь я драконом по рождению, переломилась бы пополам от «нежности» высоченного дяди Тайга. Уж чего-чего, а силы у любого мирри через край. Он чмокнул меня в макушку, и я не стала более задерживаться.
Сказано, точнее решено, - сделано. До первого знакомства с будущим мужем план побега был осуществлен. В деньгах я не нуждалась, принцесса я или кто? Потому без особого труда сумела наемникам заказать саму себя. Да, звучит страшно, но на самом деле ничего криминального тут нет. Подумаешь, разбойники напали на экипаж принцессы, типичный рядовой грабеж. С кем не бывает? Никто от этого не застрахован. Что тут поделать, если королевским охранникам не хватило ума и магии, чтобы защитить госпожу. Произошло все молниеносно - когда кучера остановились передохнуть, кони внезапно понесли. Специально в качестве транспортного средства были выбраны именно кони. И чего это они испугались, не ведаю, разве маленького костерка позади них? Охрана во главе с магами была выведена из строя еще при въезде в Темный лес, а далее разбой по обычной схеме. Наемники сработали чисто, увели лошадей, забрали из кареты свой гонорар, а затем разнесли ее в пух и прах. А в этой самой карете якобы сидела ясероволосая девушка с рыжей прядью и фиалковыми глазами. Так что мне оставалось выползти из своего укрытия, приукрасить все собственной кровью и замести кое-какие следы, чтобы очухавшиеся маги и охрана могли лицезреть картину в полном объеме.
Боюсь только, как бы братишка не догадался. Я же так рьяно отговаривала его сопровождать меня в этой поездке. До сих пор не верится, что отговоркой «хочу прогуляться, побыть одна» удалось достичь результата. Он у меня не такой и глупый, как бы не заподозрил чего, когда самолично, как и мама с папой, посетит место нападения и моей «гибели». Обычно мы всюду вместе, с рождения, рука об руку. Он всегда и во всем меня поддерживал, защищал, выручал. Но в деле замужества Андр был упрям, надеялся отстоять мою независимость, не прибегая к кардинальным мерам. Я же считала несколько иначе и видела в побеге единственное спасение.
И, вот так совпадениемой отказ от сопровождения, а следом разбой. Невольно напрашивается вывод, хоть я и не озвучивала брату идею побега. На этот случай у меня было припасено два десятка магических маячков, замешанных на моей крови. Я собиралась постепенно рассылать их в разные уголки государств, предварительно покрывая иллюзиейобликом девушки, смахивающей на меня. Так что, если даже меня будут искать, то всякий раз добычей будет иллюзия. Пожалуй, единственное из магии, доступное мне. Да, мне будет не хватать моего рыжего братца. Я уже скучаю! Но, успокоив свою совесть тем, что я обязательно найду способ с ним связаться, как только устроюсь, побрела к ближайшему поселению. По всем параметрам и подсчетам, лес должен скоро закончиться.
Прогулка-побег изначально планировалась надолго. В карете осуществилась львиная доля пути. Из Огненных Песков по границе ЮжноДолья, одного из долов соседнего государства Дивная Долина, я прибыла к подступам ПорртоДолавосточного дола Дивной Долины. В Темном лесу, граничащим с Ничейной Землей и произошло «убийство» принцессы.
Как и полагалось, шум густых крон высоких деревьев вскоре остался позади, и якороткостриженая рыжая девушка с пронзительными зелеными глазами - вышла прямиком к небольшому городу ПорртоДола - Капину. Его отдаленность от центра нисколько не мешала стать известным не только в округе, но и во всем Артуме. Капин - провинциальный городок. Здесь располагалось престижное учебное заведение для людей и эльфов. То, что надо. Кому придет в голову разыскивать дракона среди людей? Есть все шансы выучиться и оставаться в тени.
В кожаной коротенькой курточке было зябко, глубокая осень как-никак, до зимы подать рукой. И я, пряча нос в меховой воротник, первым делом зашла в местную харчевню. С дороги кушать хотелось так, что съела бы стадо овец. Расторопная кухарка быстро выполнила заказ. Разумеется, не на сто некогда блеющих голов, а на большую, очень большую порцию жаркого. Так что я, с аппетитом уплетая мясцо, не сразу обратила внимание на посетителей сего заведения.
Двое парней за столиком в углу явно нарывалась на неприятности. Они несли полную чушь и приставали к девушке, сидящей между ними. Такие наглые рожи, можно подумать, родственники королю сваты министру. Да и по одежке на ум приходил аналогичный вывод. Простые или зажиточные слои человеческого населения Артума едва ли могли себе позволить подобную роскошь в тканях. Чем крык не шутит, все может быть. И я невольно стала всматриваться в лица хулиганов, примеряя маски разных правящих особ, известных мне. То, что они отпрыски здешнего императора, я даже не рассматривала, в Дивной Долине правит мой прадед и единственный его ребенок, точнее внучкаэто мама.
- Да что ты ломаешься?говорил один, темненький.
- Хватит уже с ней беседовать,оскалился второй. - Мы все доходчиво объяснили. Идем.
Он схватил девушку за локоть и силой вытащил из-за стола.
- Прекратите! Я никуда с вами не пойду,противилась симпатичная жертва разбоя.
- Еще как пойдешь. Ты мне должна,шипел один.Значит, теперь ты моя, и это не обсуждается.
Меня аж передернуло, что за насилие средь бела дня, точнее вечера, ив людном месте? И почему никто не помешает им? Я подошла к стойке. На мой вопрос, что происходит, буфетчица ответила, что они имеют право, если девушка им задолжала. А так оно или нет, проверять никто не собирается. Что за нравы у людей. И еще приятная толстушка шепнула, чтобы я не вмешивалась в это дело, потому что один из парней, тот, что самый наглый, - королевский племяш. Вон оно как, значит. Интересно, кому ж этот индивид родственник, эльфам, людям? Интуиция меня не подвела насчет присутствия голубых кровей у этих наглецов. Племянник короля, удерживал девушку и, проходя мимо, как-то странно посмотрел на меня, так что я поспешила отвернуться. Надо оно мне? Страшновато было затевать разбой в одиночку, с моими-то нулевыми данными. Ранее я бы и не задумывалась о последствиях, потому как за спиной имелась весомая опора в виде Андри. Он постоянно вытаскивал меня из различных передряг, точнее, поддерживал во всяких разборках по установлению справедливости в этом мире. А тут, эх, будь что будет. В следующую секунду темноволосый наглец и его товарищ бросили несчастную жертву и в ужасе выбежали из харчевни. Ничего не понимающая девушка, обзаведшаяся немаленькими клыками, аналогичными когтями и красными страшнючими глазищами, шлепнулась на пол, а я не сдержала улыбку.
- Спасибо,вдруг обратилась она ко мне, когда я заняла свое место за столиком. Я повернулась к незнакомке лицом, искренне стараясь изобразить, что я здесь ни при чем.Можно?
Девушка отодвинула свободный стул.
- Да, конечно.
- Я Жени,представилась она. От девушки пахло еле уловимым лимоном или мятой, нет, скорее вербеной. Будь я сейчас в другом поселении, не человеческом, то приняла бы ее за дракона. Все драконы пахнут цветами, растениями. Но аромат был настолько слаб и тонок, что лишь подтверждал ее человеческое происхождение.
- Элиз просто Эли,улыбнулась я, чуть было не назвав свое настоящее имя. Ни к чему обычной девушке носить имя принцессы. А я ведь теперь обычная девушка, не так ли?
- Интересное имя, редкое в наших краях,удивилась собеседница. - А как же звучит полная форма?
Я задумалась, что бы этакое придумать для любопытной блондинки.
- Хорошо, можете не говорить,не стала настаивать она.
Фу, слава небесам, можно расслабиться и на досуге заняться своей «легендой».
- Давай на «ты»,предложила я и протянула руку.
- Отлично!обрадовалась Жени.Ты к нам в гости или по делам?
- По делу,согласилась я.Точнее, на учебу. А как ты догадалась, что я тебе помогла?
- Обычно, иллюзия тебя сдала,улыбнулась черноглазая девушка.А вот парни, похоже, не отследили поводок, ведущий прямиком к тебе. Их настолько впечатлили красные демонские глаза и громадные клыки, что они умчались, поджав хвосты.
Она расхохоталась, видимо, припомнив подробности этой сцены. А я действительно поспешила и не скрыла связь иллюзии с хозяином, какая оплошность. Зато о страхе, наведенном мною на наглых представителей королевского рода в довесок к страшной иллюзии, она не подозревает. Хорошо хоть аура моя скрыта. Я сразу, как только выбралась из леса, задала программу на полном автомате, так что теперь ауру никому не увидеть. Ну а слабые магические способности мне только на пользу, никого не подтолкнут к догадке, что перед ними дракон.
- Надо же, и вправду. Я так спешила, что вовремя не отпустила иллюзию,призналась я.
- Смею предположить, что ты к нам в университет пойдешь на иллюзорный факультет,сделала вывод Жени.
- Да, а здесь такой имеется?!то ли спросила, то ли утвердила, сама не поняла. Иллюзорный - это неплохо бы. Даже то, что надо.Замечательно.
- А где ты остановилась, у тебя тут родственники есть?
- Нет, у меня здесь никого. Сниму комнату для начала, а там видно будет,пояснила я.
- А пойдем ко мне. У меня большой дом и живу я одна,предложила моя новая знакомая.
- Это неплохое предложение, но мне как-то неудобно,мой взгляд пробежался по полу.
- Брось, какие неудобства могут быть? Ты смелая. Ты меня спасла. Хотя бы в благодарность за это я могу тебя приютить?улыбалась она. - Ну же, соглашайся. Если тебе со мной жить не понравится, ты всегда сможешь уйти.
Жени коснулась моей руки.
- Ну
- Спасибо,выпалила она, не дождавшись ответа, и потащила за собой. Мне ничего не оставалось, как согласиться, тем более, что я еще ничего не нашла, а вечер давно закончился и в свои законные права вступала ночь. Холодная и долгая.
Дом, некогда принадлежавший Жениному дяде, был большим и уютным и совершенно пустым, даже слуг не наблюдалось. Жени объяснила это так. Ей сложно угодить и она придерживается принципа: «Хочешь угодить себе, сделай все сам». В чем-то я ее понимала. Сама частенько норовила всюду приметить собственные руки. Помню, какими усилиями я добилась отсутствия в своих покоях служанок, ох, нелегко мне это далось. Но после пары-тройки пожаров королевские родители сдались и приняли к сведению желание юной принцессы. Оставались только стражники-охранники под дверями. С этими совладать было практически невозможно, дядя Тайг, он же главный начальник охраны замка, был непреклонен.
- Но, в самом деле, что это за жизнь, когда всюду снуют глаза, ни спокойно поспать ни в туалет отлучиться, кошмар.Согласилась я.
- Да и слугам платить надо.Немного погодя добавила знакомая.
За приготовлением чая, Жени без умолку щебетала о своем положении, родных и спасибо ей большое, что ни разу не спрашивала про меня. Ловко работали лезвия ножей, нашинковывая фрукты под тихий рассказ.
- Дядя переехал в столицу, а дом оставил единственной племяннице, так как детей не имел. Родители и старшие братья погибли на войне.Девушка отложила в сторону кухонный нож, разместила на полу коробочку и перед нами возникли голограммы мужчины и женщины.
Жени была совсем малышкой, когда ее забрали под опеку. Бедняжка знает родных лишь по этим изображениям. Дядя ее состоятельный человек, но не имеет никакого отношения ко двору людского короля Лида, и вообще не любит высший свет. Уважает установившуюся послевоенную политику на Артуме, осел в ПорртоДоле Дивной Долины, но в круги правителей не желает влезать, хотя у него на то имеются все возможности. Видимо, остался неприятный осадок от войны, где погибли родные, вот и не грезит заманчивыми предложениями.
- Вкусный чай,не могла не похвалить кулинарные способности новой знакомой, тем более, что чай действительно оказался необычен, не только на травах, но и с фруктами.
Настроение было отличное. Побег удался, живу без присмотра, и, кажется, обзавелась подружкой. Что может быть лучше? Разве что единение с братом.
- А теперь я тебе здесь все покажу,воодушевилась Жени, как только мы допили чай.
- Что ж, я не против экскурсии. И начать стоит с самого интересного места. Мне его сейчас очень-очень необходимо посетить,на слове «очень» был сделан такой многозначительный акцент и милый взгляд, что подружка мигом сообразила, о чем я. Не даром же было выпито несчетное количество чашек.
Пока я отлучилась ненадолго по своим нуждам, к нам пожаловали гости. Племяш короля собственной персоной ввалился, как к себе домой, настаивая на возвращении долга.
- Дорогая моя, я жду,парень взял что-то из буфета и развалился на диванчике в прихожей. Если бы не наглая ухмылка на лице и скверное отношение к людям, его можно было бы назвать красивым. Приятная внешность, темноволосого парня и статное мускулистое тело привлекали.
- Микэл, я верну, но не сейчас,отвечала подруга, сидя в кресле напротив. Она листала какой-то дневник, наверно, мне хотела показать.
- Ты не поняла,он нагло открыл бутыль, принесенную с собой, и наполнил бокал, выуженный из буфета. Ослепительно улыбнулся и добавил,Срок истек, а значит, я сам возьму причитающееся мне.
Микэл резко поднялся и, разбив бокал, двинулся к подруге. Жени мгновенно вскочила с кресла, не даваясь в руки, и указала на выход.
- Без долга я не уйду. И учти, на сей раз твои иллюзорные штучки не помогут,гадко усмехался молодой человек, приближаясь к девушке.
- Убирайся!Жени уверенно прошла к выходу и отворила дверь.
Ох, и как это мы забыли запереть ее, сейчас бы не приходилось выпроваживать незваного гостя.
- Что?он схватил ее за локоть.
- Я половину тебе вернула. Неужто-то нельзя еще немного подождать?!она вырывалась из его лап.
- Конечно нет,прошипел он, - Я могу и обратно все вернуть. Как ты не понимаешь, мне не нужны твои деньги. Мне нужна ты!
Племянник короля резко захлопнул дверь и, протащив Жени через весь холл, бросил на диван.
Больше я наблюдать не могла, и, находясь на лестнице, ведущей на второй этаж, удачно разбила огненный шар о спину Микэла. Мужчина сразу отвалил, превратившись в верещащий факел. А испуганная Жени отползла к стене.
- Зачем?вместо «спасибо» пролепетала она, не отрывая глаз от катающегося по полу огненного комка.
- А что я могла сделать?меня охватило недоумение, пока спускалась вниз.
- Это тянет на скандал. Я пропала.
- Что? А если бы я не вмешалась, ты не пропала бы, что ли?одним движением руки я вылила на несчастного ванну воды. Жени еще более испуганно уставилась на меня.
- Что? Теперь-то что не так?развела я руками.
- Огонь и вода Ты кто такая? - подружка дрожала и еле шевелила губами, тыча в меня пальцем. Вот те раз, доигрались.
- Человек,уверенно отвечала я, сложа руки на груди. - А вот насчет него не уверена.
Я указала за спину Жени. Микэл уже оправился от шока и горящими глазами смотрел в нашу сторону.
- Бежим,выпалила подружка, когда он рванул к нам. Маловато получил, видимо. Другой бы на его месте уносил ноги подальше отсюда, а этот либо сумасшедший, либо не человек, оттого ему не страшно.
Мне эта идея не понравилась, но раздумывать не дали. Жени схватила за руку, и вот мы в саду. Спасибо черному ходу. Сидя в укромном уголке, долго наблюдали за домом. Я же на всякий случай накрыла нас пологом невидимости, так что Микэл, многократно исследовав дом, не обнаружил нас и прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону. В отдалении скрипнули входные ворота. Ушел.
- Что ему надо? О каком долге идет речь?
- Понимаешь, некогда Микэл вытащил меня из одной неприятной истории. Трудные тогда были времена. Только теперь понимаю, что эту западню он сам и создал. Так вот в итоге я задолжала ему крупную сумму. Часть уже вернула, остается половина. Не хочу отдавать.
- А много ли надо?
- Много, у тебя столько не будет.
Откуда ж подруге знать, насколько богата может быть первая встречная побродяжка. Да жаль, сейчас никак не достать таких денег, не раскрывая карт. А я только-только вырвалась из дому. Но ничего, что-нибудь придумаем.
- Да не волнуйся ты так.Жени заметила грусть, промелькнувшую на лице, - Вернется дядя, и все отдам.