Барьер, который возводится вокруг Арены, дабы защитить зрителей от магических сил, не рассчитан на то, чтобы удержать такую железяку, если вдруг одному чересчур вспыльчивому гному покажется, что кто-то косо на него посмотрел! прервал Твердолоба низкий женский голос, раздавшийся прямо за спиной у Амина. Если я не ошибаюсь, из-за этой вспыльчивости у тебя
Возникли кое-какие недоразумения между мной и Старейшинами моего рода, торопливо сказал внезапно присмиревший гном. Я надеюсь, что милостивая госпожа будет столь любезна, что не станет напоминать
Об этой печальной истории, из-за которой тебе пришлось, так скажем, на некоторое весьма неопределенное время покинуть родные горы! Так и быть, не будем ворошить прошлое, особенно не такое уж далекоено молот тебе все равно придется оставить здесь, если ты хочешь принять участие в состязаниях.
Слушаюсь, госпожа, покорно пробормотал Твердолоб и с поклоном положил тяжелый молот на длинном древке у кресла, на котором восседал Торус. Надеюсь, он будет здесь в сохранности.
Не сомневайся, едва заметнокончиками губулыбнулась женщина и, подойдя к Архимагистру, изящно устроилась на соседнем кресле. А теперь можешь идти в Залу Предчувствия.
Гном неуклюже поклонился и, ни на кого не глядя, вышел через арку, противоположную коридору, по которому пришли Амин и Элениэль.
Мало кто решается спорить с госпожой Милисентой, шепнула эльфийка на ухо молодому волшебнику.
Амин с невольным любопытством посмотрел на прославленную магессудо сих пор ему не приходилось ее видеть, впрочем, так же, как и Архимагистра Торуса. Правая рука Главы Гильдии Магов Далла была зрелой женщиной, однако выглядела гораздо моложе своих лет. Правда, достаточно было взглянуть в ее зеленые миндалевидные глаза, чтобы понять, что за лицом юной девушки скрывается многоопытная дама. Амин подумал, что Вайран наверняка не видел госпожи Милисентыиначе ни за что не назвал бы «старой каргой». Магесса была одета в длинное серебристое платье, струившееся по ее фигуре, словно река. Многочисленные кольца, унизывавшие длинные узкие пальцы, наверняка были не простыми украшениямитак же, как и жемчужное ожерелье на высокой груди, довольно откровенно открытой глубоким вырезом, и алмазные заколки в густых иссиня-черных вьющихся волосах. Амин чувствовал, что все эти драгоценности прямо-таки вибрируют от заключенной в них магической энергии.
Здравствуй, милочка, покровительственно проворковала госпожа Милисента, когда ее взор упал на Элениэль. Рада тебя видеть и от всей души желаю победы в сегодняшних состязаниях.
Благодарю вас, слегка поклонилась Элениэль.
Потрясенный Амин был уверен, что гордая и бесстрашная эльфийка слегка оробела. Но тут магесса посмотрела на него самогои он почувствовал, что по его телу пробежала дрожь, а лба словно легко коснулась чья-то рука.
А это, вероятно, и есть твой друг. Милисента не спрашивала, а утверждала. Какой приятный молодой человек. И бесстрашный, и находчивый к тому же! Думаю, мы с вами еще встретимся по окончании торжествмне бы хотелось услышать о произошедшем вчера у ворот из первых уст.
Амин согласно кивнулхотя пожелание это звучало скорее как приказ.
И тебе удачи, юноша! Милисента сверкнула ослепительной улыбкой и махнула рукой, давая понять, что друзья могут идти.
Честное слово, чуть слышно пробормотал Амин, когда между ними и ложей с жюри оказалось достаточное расстояние, по-моему, госпожа Милисента куда больше похожа на Главу Гильдии, чем почтеннейший Торус.
Ты прав, нахмурилась Элениэль. Архимагистр все больше времени проводит среди манускриптов в библиотеке, поручая решение почти всех важных вопросов своей Первой Помощнице И кое-кому это очень не нравится, хотя мало кто решается говорить об этом вслух. Иной раз
Тс-с-с! Она смотрит на нас, прошептал юноша, оглянувшись. Похоже, ей не составит труда узнать, о чем мы говорим Ты знаешь, куда нам теперь нужно идти?
Да, конечно. А кому это ты машешь?
Видишь вон того старика на втором ряду? Амин вновь махнул рукой.
Ты знаешь господина Лайона? Откуда? изумилась Элениэль.
Он ехал вместе с тем караваном, к которому мне удалось пристроиться. И в той передряге около городских ворот мы оказались рядом. Должен сказать, что он был, пожалуй, один из немногих, кто сохранил спокойствие Хотя, если честно, кроме его имени я почти ничего больше о нем не знаю. Мне почему-то показалось, что он лекарь Правда, знака Гильдии Лекарей я у него не заметил, и кто-то в караване еще говорил, что он владеет лавкой в городе. Похоже, тебе он знаком куда лучше.
О, это замечательный человек! восторженно заявила Элениэль. Он действительно хозяин лавки древностей. Я знаю его уже много лет, пожалуй, с самого детства. А когда я вернулась в Далл после учебы, то мы, можно сказать, стали настоящими друзьями. Для человека, не владеющего магией, старик Лайон знает о ней поразительно много. Кроме того, онходячий учебник истории, и не только о нашем городе. А сколько всего интересного есть в его лавке, ты себе даже не можешь представить!
Э-ле-ни-эль!!!
Сквозь шум многочисленных зрителей, пробирающихся вдоль рядов и устраивающихся на скамьях, донесся чей-то крик. Друзья завертели головами, пытаясь определить, откуда же он раздалсяи Амину первому удалось различить среди пестрой толпы два знакомых лица. Совсем неподалеку от них, тремя рядами выше, оказались Зелина и Альвадесмладшая сестра Элениэль и ее отец. Зелина стояла, размахивая руками и выкрикивая имя сестры.
Нам надо идти готовиться к состязаниям, строго сказала эльфийка.
Дай мне хотя бы поздороваться с твоими родными, а то, чего доброго, они сочтут меня полным невежей, улыбнулся Амин.
Не дожидаясь ответа, юноша начал пробираться наверх. Элениэль поджала губы, однако ничего не сказала и последовала за молодым человеком.
Рад видеть. Эльф чуть выше среднего роста с перехваченными серебряным обручем длинными каштановыми волосами слегка приподнялся на своем месте и кивнул головой.
Мое почтение, досточтимый Альвадес, поклонился в ответ Амин. И тебе, уважаемая Зелина. За тот год, что мы не виделись, твоя красота стала еще ярче и нежнее.
А ты научился говорить весьма цветасто, усмехнулся эльф. Элениэль вчера рассказала нам, что ты вернулся из дальних странствий, однако было уже слишком поздно для бесед. Надеюсь, у тебя найдется время, чтобы заглянуть к нам и поведать о своих приключениях.
Да-да, горячо воскликнула Зелина и тут же, зардевшись, умолкла.
Младшая сестра Элениэль была довольно хрупкого сложения, а детские еще черты лица казались более нежными и женственными. Ярко-изумрудные глаза смотрели одновременно восторженно и удивленно, а сама девушка то и дело поправляла непокорную светло-русую прядь волос, падающую на высокий лоб. Праздничное платье, опрятное и скромное, украшала лишь небольшая брошь, и Амин невольно вспомнил о том, что из-за интриг Альвадесу так и не дали давно обещанного повышения по службе.
Долго же вы сюда добирались, усмехнулся эльф. Ты ведь вышла много раньше нас, а мы уже с полчаса как сидим здесь.
И заняли для вас места! вновь покраснев, добавила Зелина и, справившись со смущением, добавила: Ты ведь говорила, что вас будет трое?
Именно из-за того, что мы зря прождали этого соню Вайрана, нам пришлось задержаться! с досадой в голосе сказала Элениэль. Однако мы уже должны идти. Нам давным-давно нужно быть на жеребьевке. Господин Картхар не будет нас с тобой ждать, Амин, пойдем скорее! Возможно, отец, добавила эльфийка, мы сможем присоединиться к вам позже.
Элениэль и Амину с трудом удалось спуститься обратнонарод все прибывал, и передние ряды были полностью заняты. Зрители, среди которых приезжих было немногим меньше, чем горожан, приготовились весело провести время, наблюдая за магическими состязаниями. Этому должны были способствовать многочисленные корзины со снедью и бурдюки с вином и пивом, о которые то и дело спотыкались друзья, пробираясь вдоль заполненных рядов.
Наконец девушке и юноше удалось выйти на площадку неподалеку от ложи жюри, и они поспешили к той самой арке, через которую недавно прошел Твердолоб. Совсем молоденький послушник, смущаясь, спросил их имена и, сверившись со списком, распахнул дверь, пожелав удачи на предстоящих состязаниях. За дверью оказалась весьма обширная комната, но с довольно низким потолкомАмин, вытянув руку, легко бы достал до него. Окон в помещении не было, и оно освещалось многочисленными факелами, горящими вдоль стен. Однако откуда-то постоянно шел воздухязыки пламени колебались, отчего по лицам присутствующиха здесь находилось дюжины три маговметались причудливые тени. Посреди комнаты стоял невысокий постамент, на котором, меж пяти подсвечников с пятью свечами каждый, стоял пожилой маг в мантии магистрараспорядитель соревнований Картхар. Магические светильники отсутствовали здесь неспростаперед состязаниями участники должны были испытывать как можно меньшее воздействие сторонней магии.
Кгм! громко откашлялся Картхар, разворачивая свиток, который держал в руках. Надеюсь, теперь наконец-то здесь собрались все, кому предстоит сегодня выйти на Арену! На всякий случай я напомню
Негромкий гул голосов в комнате стих, и внимание всех обратилось к распорядителю, однако в этот момент к нему подошел послушниктот самый, что сверял списки на входеи что-то шепнул на ухо. Картхар нахмурился, но после краткого размышления кивнул и, по-видимому, собрался уже продолжать, но его вновь прервали.
Около входной двери раздался какой-то шум, и в комнату ворвался, довольно бесцеремонно расталкивая собравшихся магов, еще один участник. Когда он оказался рядом с Амином, узнать его не составило трудаэто был Твердолоб. Нахальный гном что-то громко бурчал себе под нос, причем разобрать можно было только слова «пиво», «порву» и «задница».
Я чуть штаны не обмочил, пока не отыскал здесь сортир! громогласно объявил Твердолоб, добравшись до распорядителя. Надеюсь, я ничего не пропустил?
Картхар недовольно покачал головой и, жестом велев гному замолчать, продолжил. Довольно витиеватым языком он изложил то, что Амину уже узнал от Элениэльпорядок выступлений и правила участия в состязаниях. Первыми должны были выйти на Арену алхимики, следом за ними повелители Стихий, а завершали представление мастера Иллюзий.
Правда, для юноши оказалось новым то, что отказ от соревнований на Арене в последний момент карался понижением в магическом звании на целых два разряда. Наказание показалось ему излишне суровым, однако, поразмыслив, молодой человек все-таки счел его справедливымвиновник позорил этим всех своих сотоварищей и само магическое искусство.
«Интересно, что же такого должно случиться, чтобы маг не решился на состязание?»недоуменно подумал Амин. Картхар же тем временем перешел к перечислению наград. Они были скорее почетны, нежели прибыльныучастие в магических поединках во время Дней Пирры само по себе являлось большой честью и доказывало мастерство допущенных на Арену.
Итак, если ни у кого нет вопросов, а я уверен, что их ни у кого нет. Распорядитель тяжелым взглядом обвел участников, особо пристально посмотрев на Твердолоба.
Гном, который явно собирался что-то заявить, запнулся на полуслове и развел короткими мускулистыми руками. Картхар удовлетворенно кивнул и продолжил:
Я попрошу всех, кроме алхимиков, покинуть этот зал. Вы можете занять места на трибунах, для участников специально выделено несколько скамей.
Амин ободряюще улыбнулся Элениэль. Эльфийка выглядела очень сосредоточенной и, как показалось юноше, заметно волновалась. Однако она смогла улыбнуться в ответ и даже махнула ему рукой.
Молодой маг не стал усаживаться вместе с остальными магами, а кое-как пробрался чуть вышетуда, где сидели сестра и отец Элениэль. Состязания бывали иногда довольно опасными для участников, и он хотел быть ближе к родным девушки, чтобы успокоить их в случае необходимостихотя в магическом мастерстве своей подруги Амин не сомневался.
Когда молодой человек наконец добрался до Зелины и Альвадеса, те лишь кивнули емуно только потому, что все их внимание было устремлено на Арену. Состязание алхимиков уже началось. Об этом громогласно объявил Картхар, голос которого, усиленный заклинанием Горного Эха, разнесся над трибунами. Амин сел на скамью рядом с младшей сестрой Элениэль и, как и все вокруг, сосредоточил все свое внимание на Арене.
Даже с того относительно небольшого расстояния, на котором находились от молодого волшебника участники, мало что можно было разглядеть. Что уж было говорить о тех, кто сидел на дальних рядах. Однако устроители празднества позаботились, чтобы выступления были видны всем.
Над каждым из участников состязания алхимикова их оказалось не шестеро, как предполагала Элениэль, а семеропятеро людей и двое эльфоввозник переливающийся голубоватым светом шар, размером с десяток человеческих ростов. И в нем, с помощью какого-то заклинания Иллюзии, которое было Амину неизвестно, появились огромные изображения магов-алхимиков. Перед каждым из них находился столик, уставленный многочисленными колбами и пробирками.
Почтеннейшие горожане и гости нашего славного Далла! чуть глуховатый голос Картхара сменил другойпронзительный, как у уличного торговца. Думаю, многие прекрасно знают правила состязания алхимиков, однако должен сказать, что на этот раз мы их немного изменили. Нашим славным магам предстоит всего лишь за полчаса определить, что находится в пузырьке, который каждому из них сейчас вручит одна из наших городских красавиц! Быть может, это будет последняя красавица, которую доведется увидеть этим смельчакамибо в пузырьке находится яд. Да-да, яд! И нужно великое мастерство, чтобы суметь подобрать нужное противоядие! Так как по истечении отведенного времени участники нашего состязания должны будут выпить этот яд и принять собственноручно приготовленное ими противоядие!
Амин услышал, как слабо вскрикнула Зелина, а отец Элениэль негромко выругалсяне по-эльфийски, а по-солдатски. Да и сам юноша невольно вздрогнулнасколько ему было известно, раньше на состязаниях алхимиков в пузырьках находилось какое-нибудь довольно безобидное снотворное или, в крайнем случае, слабительное. Публика же от души веселилась, глядя, как неудачники, не сумевшие правильно определить содержимое, валились там же, где стояли, и раскатисто храпели, или же принимались метаться по Арене, тщетно пытаясь найти укромное местечко.
Похоже, что для некоторых магов-алхимиков новые условия состязаний тоже оказались неожиданностью. На их лицах, многократно увеличенных магическими сферами, отразились растерянность, а кое у кого даже испуг. Правда, как заметил Амин, Элениэль, заметно нервничавшая совсем недавно, теперь была на удивление спокойна. По-видимому, она знала, на что шла. Однако предупреждать своих близких о том, какое испытание ей предстоит, девушка не сталачто было вполне понятно. Ведь тогда отец ни за что не дал бы своего согласия на ее участие в соревнованиях.
Время пошло! выкрикнул невидимый комментатор, когда первый из участников осторожно приоткрыл крышку своего пузырька.
Я думаю, это просто нелепая шутка, негромко сказал Амин Зелине, чтобы хоть как-то ее успокоитьдевушка сидела, сжав кулаки и до крови прикусив нижнюю губку.
Ты помнишь, чтобы хоть раз кто-то шутил подобным образом во время магических состязаний? с отчаянием в голосе спросила юная эльфийка и, когда Амин покачал головой, добавила: Ты и сам не веришь в то, что сказал Если это шутка, то они-то здесь зачем?
Зелина указала на четверых появившихся на Арене людей в мантиях Целителей. Они неторопливо подошли и встали позади за спинами соревнующихся магов-алхимиков. По-видимому, все действительно было очень и очень серьезно
Отец и сестра Элениэль пристально следили за всем происходящим. Амин понял, что пытаться отвлечь их сейчас было абсолютно бессмысленно.
Хотя между всеми алхимиками чувствовалось что-то неуловимо общеевсе они совершенно не походили друг на друга. В центре Арены находился самый пожилойседая борода спускалась почти до пояса, а из-под кустистых бровей было совсем не видно глаз. Смуглая кожа выдавала в старике уроженца дальних стран. Справа от него сосредоточенно перебирал пробирки мужчина средних лет, тяжелая фигура и черты лица которого скорее подошли бы воину, нежели магу. Чуть дальше находились столы юноши и девушки примерно того же возраста, что и Амин. Девушка, пожалуй, была даже несколько моложе. Однако, как ни странно, нервничала она куда меньше, чем юноша, чьи дрожащие руки и вспотевший лоб ясно выдавали волнение. Слева от центра все еще изучал пузырек с ядом стройный эльф. В отличие от людей он не поспешил схватиться за колбы и пробирки, стоявшие на его столе, а продолжал внимательно вглядываться в мутную жидкость, губы его при этом беззвучно шевелились. И наконец, между ним и Элениэль расположился еще один маг-человекпо виду ему перевалило за пятьдесят лет, голова была начисто выбрита, а обнаженные до плеч руки покрыты причудливыми татуировками.
Амин недолго рассматривал остальных участниковкак и родные Элениэль, он очень переживал за эльфийку. Поэтому юноша даже вздрогнул от неожиданности, когда ведущий торжественно объявил о том, что время истекло, и алхимикам необходимо принять сначала предложенный им яд, а затем составленное противоядие. Отведенные полчаса промелькнули как одно мгновение.