Гул, который стоял над трибунами, смолк, как только первый из алхимиковим оказался бородатый старикне спеша поднес ко рту пузырек и выпил его, перевернув затем вверх дном, чтобы показать, что не осталось ни капли. Затем так же медленно маг поднес ко рту колбу с приготовленным составом и отхлебнул из нее. Можно было подумать, что он опасается приготовленного противоядия куда больше, чем яда. Немного подождав, старик сделал еще один глоток, после чего поставил колбу на стол. В тишине прошла еще минута, а затем маг торжественно вскинул рукии зрители восхищенно взревели в ответ. Приготовленное алхимиком средство оказалось правильным.
Воодушевленный примером старого мага, его ближайший сосед, похожий на воина, одним залпом осушил склянку с ядом, а вторымсосуд со своим противоядием. Зрители вновь умолклино через несколько секунд на лице волшебника неожиданно появилась гримаса боли, а затем он схватился за горло, изо рта пошла зеленая пена, и мужчина рухнул на песок, корчась в судорогах.
Тут же к нему бросились два целителя, стоявшие рядом. Один из них крепко схватил несчастного и, запрокинув голову, с видимым трудом разжал стиснутые челюсти. Второй влил в рот неудачливому алхимику несколько капель из пузырька, который достал из мешочка на поясе. Очевидно, в нем находилось заранее составленное противоядие. Оно подействовалосудорожные подергивания постепенно стихли, посиневшее было лицо вновь посветлело, дыхание стало ровнымвсе это во всех подробностях отражалось в магической сфере, парившей над ними.
Бедняга, негромко прошептала Зелина.
Неумеха, процедил пренебрежительно ее отец. Такие маги-недоучки достойны презрения, а не жалости!
Следующим был черед молодого алхимика. Он держал в дрожащей руке яд, а другой рукой вытирал взмокший лоб. На лице юноши, и без того испуганного, после несчастного случая с предыдущим участником появилось выражение откровенного ужаса. Несколько раз он нерешительно подносил пузырек к губам и тут же отдергивал. Внезапно молодой человек швырнул склянку на песок и бросился прочь с Арены.
Вы все знаете правила состязаний! прогремел вслед ему голос незримого комментатора. Отказ от участия означает понижение в магическом ранге на две ступени! Одумайся, несчастный, пока не поздно!
Но юноша уже скрылся. Амин невольно посочувствовал беднягепарень явно переоценил свои силы, и теперь пройдет самое меньшее лет пять, прежде чем он вновь поднимется до утерянного за несколько мгновений статуса. Тем более что опасности для жизни участников, очевидно, особой не былоесли вдруг кто-то из алхимиков ошибался, то наготове у «скорой помощи» было действенное противоядие.
Девушка, которой теперь предстояло продемонстрировать свое мастерство, пыталась казаться спокойной, однако и ее выдавала дрожь в руках и напряженно стиснутые зубы. Она едва не урониласлучайносвой яд, но тем не менее донесла его до рта. Чуть поколебавшись, она выпила содержимое и замерла.
Не стоит ждать слишком долго! В голосе комментатора ясно слышались сочувственные нотки. По правилам яд должен подействовать не раньше, чем через минуту, и не позже трех минут!
Словно очнувшись, девушка вздрогнула, схватила со своего столика колбу с приготовленной смесью, залпом проглотила ее содержимое и тут же зашлась в приступе жестокого кашля. Над Ареной пронесся вздохтысячи зрителей ахнули в один голос. К счастью, юная магесса просто поперхнуласьоткашлявшись, она обвела взглядом трибуны и с трудом улыбнулась. В ответ раздались восхищенные вопли и аплодисментызрители радовались ее успеху даже больше, чем после выступления первого алхимика.
Следующие двое участниковэльф и выбритый татуированный магтакже не ошиблись, составляя противоядия, однако им такой бурной овации, как девушке, уже не устраивали. Тем более что эльф, кажется, немного что-то все-таки напуталАмину показалось, что, хотя долгоживущий и не подал виду, он слегка побледнел и держался на ногах с некоторым трудом. Тем не менее, когда один из подошедших к эльфу целителей что-то негромко спросил, тот отрицательно покачал головой. Принять заранее заготовленное противоядие означало признать собственное поражение.
Наконец настала очередь Элениэль. Похоже, что публике к этому времени уже немного наскучило выступление магов-алхимиков. По крайней мере соседи, устроившиеся справа от Амина, достали из своих мешков снедь и с аппетитом принялись за хлеб с луком и сыром, запивая все это пивом. Однако для Зелины и Альвадеса, да и для самого юноши, самая волнующая часть состязаний наступила только сейчас.
Молодая эльфийка не колебалась ни секунды, лицо ее было абсолютно бесстрастным. Взяв пузырек с ядом, она медленно обвела трибуны взглядом. Встретившись глазами с Амином, она чуть заметнотолько кончиками губ и глазамиулыбнулась и, отсалютовав склянкой, словно пила за его здоровье, осушила ее.
И в тот же миг рухнула без чувств, даже не успев принять приготовленное ею противоядие.
Глава пятая
Элениэль!!!
Этот невольный крик, наполненный отчаянием и болью, вырвался одновременно у всех троихАмина, отца и сестры несчастной эльфийки, когда они увидели, как та осела на песок. Повинуясь единому порыву, юноша и эльф бросились к Арене напрямую, перепрыгивая через сидящих впереди зрителей, Зелина же устремилась вдоль проходапоследовать примеру отца ей мешало длинное платье.
Еще на бегу Амин увидел, как к Элениэль подскочили двое магов, стоявшие рядом с ней. Однако по их суетливым жестам и возгласам тут же стало ясно, что их противоядие почему-то не помогло. Через несколько мгновений рядом с лежащей девушкой возникла невысокая фигура, в которой молодой маг узнал Торусабыло поразительно, насколько быстро Архимагистр смог там оказаться. Глава Гильдии Магов Далла воздел руки, и вокруг него возникло голубоватое сияние, постепенно, словно кокон, охватившее эльфийку.
Когда спустя некоторое время Торус, к которому присоединились двое других судей-маговЙом и Милисента, опустил руки, переливающийся кокон все еще окружал упавшую девушку. Не исчез он даже тогда, когда выбежавшие следом слуги положили неподвижное тело на носилки и устремились прочь с Арены. Все это Амин видел лишь отрывками, так как, поспешно расталкивая недовольных зрителей, вместе с отцом Элениэль все еще пробирался вниз.
Трибуны меж тем возбужденно шумели, обсуждая произошедшее, однако стоило Архимагистру негромко кашлянуть (разумеется, благодаря все тому же заклинанию, что разносило голос невидимого комментатора над Ареной, это покашливание было многократно усилено), как гомон тут же стих.
Почтеннейшие горожане и гости нашего Празднества, не волнуйтесь! Ничего особенного, просто неудачно подобранный состав противоядия! Сейчас мастер Игль объявит победителей состязания алхимиков!
Что за чушь он несет! с возмущением выкрикнул на бегу Альвадес. Да она упала, едва лишь выпила яд! Ты не знаешь, куда они ее понесли?
Около ложи судей я видел палатку Целителей. Наверняка туда, ответил Амин.
Он и сам решил, что с ядом было что-то неладноесостав должен был быть подобран так, чтобы у алхимиков оставалось время принять противоядие. Неужели кто-то добавил в склянку Элениэль какой-то быстродействующий ингредиент?
Действительно, слуги с носилками, за которыми последовали Торус, Милисента, Йом и оба мага, пытавшихся дать Элениэль заранее приготовленное противоядие, скрылись в ярко-зеленой палатке, стоявшей менее чем в десятке шагов от судейской ложи. Отец девушки и Амин, подбежавшие к ней, попытались также войти внутрь, однако дорогу им преградили двое скрестивших копья охранников.
Сейчас же пропустите нас! Зелина отстала от отца совсем немного и сразу же накинулась на стражей. Там моя сестра!
Не положено, с каменным выражением лица отчеканил один из солдат.
Амин присмотрелся к их мундирамесли бы они служили в одном из отрядов Внешней стражи, то, быть может, и повиновались бы приказам Альвадеса. Увы, рисунок на камзолах ясно показывал, что охрану несли солдаты Внутренней стражи.
Что это за шум? строго спросила госпожа Милисента, откинув полог. Вы что, не понимаете
Понимаем прекрасно, весьма невежливо прервала ее молодая эльфийка. А эти два мужлана не хотят понять нас!
Кажется, я вас припоминаю. Магесса перевела взгляд с лица Зелины на Альвадеса. Если не ошибаюсь, вы отец этой бедняжки
А я ее сестра! запальчиво крикнула Зелина. Хоть вы-то прикажите пропустить нас внутрь!
Милисента нахмуриласьей явно не пришлась по вкусу такая напористость. Однако, подумав несколько мгновений, она кивнула головой и, коротко бросив солдатам «Пропустить всех троих», скрылась внутри палатки. Копья взметнулись вверх, и Амин вместе с родными Элениэль поспешил вслед за магессой.
Девушку положили на высокий стол, и над ней склонился сам Архимагистр Торус. Он, медленно проводя руками над телом по-прежнему бесчувственной эльфийки, нараспев читал какие-то совсем незнакомые Амину заклинания. Время от времени Торус что-то шептал стоящему рядом магу в ранге магистра и балахоне Целителя. На вид тому было не больше пятидесяти лет, но и длинные волосы, и борода его были абсолютно седыми. Целитель торопливо взбивал в небольшой миске какую-то смесь, то и дело добавляя туда содержимое пробирок и коробочек, которые подносили ему помощники.
Голубоватое сияние вокруг Элениэль постепенно слабело. Амин подумал, что это проявление какого-то необыкновенно сильного заклинания, необходимого для нейтрализации воздействия яда. На минуту в его голову вкралась и вовсе невероятная мысльему вдруг показалось, что Архимагистр каким-то образом сумел замедлить, а то и остановить течение времени вблизи отравленной девушки.
С трудом удержав Зелину, при виде сестры рванувшуюся к ней, юноша зажал девушке рот рукой и прошептал:
Не говори ни слова, если хочешь, чтобы ее спасли! Если ты отвлечешь Архимагистра и Целителей, то В общем, стой смирно и молчи!
Зелина послушно застыла. Альвадес же сразу замер у стенки палатки. Закусив до крови губу и стиснув кулаки так, что побелели костяшки пальцев, эльф молча смотрел на свою несчастную дочь. Он понимал, что собравшиеся здесь маги делают все, что в их силах, чтобы спасти ее. И эльфы, и Амин чувствовали, как палатка переполнялась магическими потоками и вихрямистоль плотными, что, казалось, можно было дотронуться до них рукой.
Спустя некоторое время магистр-Целитель, добавив в изготовляемую им смесь какой-то порошок, отчего содержимое миски зашипело и покрылось буро-зеленой пеной, а вокруг распространился запах столь едкий, что от него даже защипало глаза, сказал что-то Торусу. Архимагистр топнул и зачем-то хрипло закаркал. Голубое сияние вокруг девушки исчезло. В тот же миг помощники Целителя разжали стиснутые челюсти эльфийки, а сам он влил ей в рот содержимое своей мисочки.
Все замерлии в наступившей тишине раздался надсадный кашель. Элениэль, приподнявшись на своем ложе и схватившись обеими руками за грудь, зашлась в жестоком приступе. Но самое главное, она была жива и пришла в себя!
Сестра! оттолкнув людей, которые пытались ее удержать, Зелина бросилась к Элениэль. Как же ты нас напугала!
Осторожнее, она еще слишком слаба! еле успел в последний момент остановить девушку магистр-Целитель. Будет лучше, если все оставят ее в покое хотя бы на пару часов.
Я никуда отсюда не уйду! решительно заявила Зелина.
Что случилось? растерянно спросила Элениэль, окончательно придя в чувство и оглядываясь. Я Я что, ошиблась, составляя противоядие и проиграла? Я ничего не помню
Успокойся, милочка. Милисента подошла к эльфийке и осторожно помогла ей лечь обратно на ложе. По-видимому, произошла какая-то ошибка при составлении яда, который тебе достался И можешь не сомневаться, я прослежу, чтобы виновный был найден и строго наказан! А теперь попробуй вздремнуть немного.
С вашего позволения мы с дочерью останемся здесь, почтительно, но твердо сказал Альвадесего голос прозвучал так, что было яснов действительности он не спрашивал разрешения, а просто сообщал, что никуда не уйдет.
Пусть будет так, провозгласил Архимагистр Торус. На всякий случай здесь останется и магистр Нортикс. Остальным же надлежит немедленно покинуть эти покои!
Главный Целитель кивнул.
Если ты, юноша, не поспешишь, шепнула Милисента Амину, нагнав его у выхода, то можешь опоздать к жеребьевке И значит, окажется, что зря я внесла твое имя в списки участников А мне хотелось бы посмотреть, на что ты способен на Боевой Арене!
Постараюсь вас не разочаровать, досточтимая госпожа! Все еще пребывая в растерянности, Амин оглянулся перед выходом, бросив взгляд на бледную Элениэль и замерших подле ее ложа сестру и отца.
Однако вместо того, чтобы поспешить, он, едва выйдя из палатки, невольно застыл, глядя на то, что происходило на Арене. По всему периметру площадки выступлений через равные промежутки стояли восемь магов, каждый перед небольшой, в половину человеческого роста, колонной, испещренной рунами. Амин мог поклясться, что во время состязаний алхимиков этих колонн не было. Рядом с каждым из магов стоял помощник с небольшим ларцом. Одновременно, словно по команде, крышки ларцов распахнулись, и маги осторожно извлекли из них хрустальные сферы, бережно установив их на верхушки колонн. Когда все сферы оказались на своих местах, маги возложили на них руки и в тот же миг над Ареной возник едва заметный купол, по которому время от времени пробегали переливы всех цветов радуги.
Почтеннейшие зрители! прогремел над трибунами голос комментатора. Как вы прекрасно знаете, состязание Повелителей Стихийодно из самых увлекательных и опасных среди всех, что происходят на нашей Арене! Однако вы можете не бояться за свои жизни! Только что опытнейшие маги Гильдии возвели защитный барьер, который убережет вас от мощнейших заклятий, что будут сейчас плестись на Боевой Арене! А вскоре мы узнаем имя отчаянного смельчака, который первым покажет нам свое мастерство!
Опомнившись, Амин бегом бросился в сторону той комнаты, в которой совсем недавно побывал вместе с Элениэль. Именно там и должна была проходить жеребьевка среди маговПовелителей Стихий. Запаздывал не он одинна входе молодой человек едва не столкнулся с уже знакомым наглым гномомТвердолобом. Тот умудрился раздобыть где-то кирку и теперь небрежно помахивал ею.
Эй, и ты тоже, парень, собираешься похвастать, на что способен? гаркнул гном при виде Амина.
Не похвастать, а показать, сдержанно поправил его юношахотя задиристый коротышка изрядно раздражал молодого мага, устраивать ссору перед самым выступлением было совсем ни к чему.
Ну-ну, хмыкнул гном. Ладно, небось коленки-то трясутся! Смотри не наложи в штаны! Сам ведь знаешьвсяко может быть. Видал, одна эльфиечка только что преставилась во время состязаний алхимиков. Хочешь хлебнуть для храбрости? воровато оглянувшись, он достал из-за пазухи объемистую флягу.
Нет, спасибо. А «эльфиечка», между прочим, здорова! Амин попытался обойти гнома, но тот полностью перегородил вход. Ты не боишься прозевать жеребьевку?
Я ничего не боюсь! глотнув из фляги, гном убрал ее обратно и гордо подбоченился. Клянусь своей бородой, я буду победителем, с кем бы мне ни пришлось иметь дело!
Ну, такую бороду не жаль и проспорить! не удержался Амин и, отодвинув онемевшего от возмущения гнома, вошел наконец внутрь.
Эй, что ты сказал? Да я тебя сейчас Пришедший в себя Твердолоб попытался схватить Амина, но тот увернулся. Про себя юноша уже решил, что после состязаний он обязательно разберется с нахалом. Гном не производил впечатления сильного мага, и в своем превосходстве Амин не сомневалсянаглого коротышку надо было поставить на место. Хотя, конечно, то, как тот недавно запанибратски разговаривал с самим Архимагистром, явно свидетельствовало о том, что гном, возможно, был не так уж и прост
Тихо! рявкнул Картхар, перекрывая гомон находившихся в комнатке магов.
Амин огляделсяздесь собралось, кроме него самого, двенадцать людей, четверо эльфов и один гномТвердолоб. Среди стихийных магов не было ни одной женщины, а по возрасту, судя по всему, все были примерно одинаковыстаршему из людей исполнилось не больше тридцати. Сколько прожили эльфы, определить, конечно, было невозможно, но, похоже, они также были довольно молоды. Да и задиристый гном, несмотря на седую бороду, очевидно, был немногим старше Амина, если, конечно, пересчитать его годы на людские. Маги полукругом выстроились перед Картхаром.