-Запри дверь! У Светланы дома какой-то... людоед, что ли? Или вампир! Надо её предупредить! Если она ещё жива...
Наташа полетела вниз по лестнице, за ней нёсся Амарус, желавший всё-таки попробовать Наташу с солью, он летел вниз, размахивая на бегу солонкой. Догнать резвую от испуга Наташу он не смог, врезался в дверь и, потрогав набухавшую шишку, он обратился к солонке:
-Мдам, может, с солью и вкуснее, но с солью они успевают сбежать.
Через две минуты дверь распахнулась, на пороге стояла Светлана. Солнце светило ей прямо в затылок, от чего голова у неё казалась светящейся, но это вампир увидел только на мгновение, потом свет стал резать ему глаза. Светлана закрыла за собой дверь и гневно посмотрела на Амаруса.
-Покалечу, - обещала она.
Слово 'убью' она никогда не произносила. Она спасительница жизни, а не её разрушительница, а покалечить она могла. И сильно.
-Но я...
-Вы пытались покусать эту девушку. Какие могут быть 'но'?
-Ну, она сама предложила... - пролопотал вампир, смотря на почти опустевшую солонку.
-Ничего она не предлагала! Она соли попросила, не понятно?
-Ну, я...
-Пошли, - вздохнула Светлана. Вампир оказался в квартире, обруганный, пристыженный и со строгим наказом даже не подниматься со стула. Всхлипывающую и перепуганную до полусмерти Наташу пришлось утешать. А потом объяснять девочкам, что это к Светлане в гости зашёл друг. И он большой шутник. Да, порой с дурацкими шутками. И в качестве компенсации она им оставит пачку соли.
Когда Светлана вернулась в свою квартиру, Амарус сидел на кухне и с очень виноватым видом вертел солонку:
-Простите, Светлана, я вас чуть не раскрыл... - сказал он.
-Ладно, Амарус, но проблема не в том, что вы меня едва не раскрыли, а в том, что вы чуть не покалечили человека. Надеюсь, вы осознаёте, что делаете, - сказала Светлана. - Так мы идём? Я всё закончила.
Пожалуй, человек со стороны удивился бы, наблюдая двоих взрослых людей, залезающих в шкаф. Но для самих путников ситуация была довольно обычной. Даже проход через портал не вызвал особых эмоций. Мешанина красок, мерный шум и легкое дуновение произвели не больше впечатления, чем порог двери и сквозняк.
Портал выходил в небольшую круглую комнату и просто обозначался деревянной рамой, через которую видно только противоположную стену и дверь, у которой стояли два стражника в коричнево-золотой форме королевской стражи. Раньше их не ставили. Люди с Земли, не владеющие магией, пройти портал не могут, а дверь запирается на ключ.
-Мы по приказу королевы Миранды, - сказал Амарус. - Вампир второй категории Амарус и целительница восьмого уровня Светлана.
Стражники одновременно кивнули и открыли двери.
Светлана спустилась вслед за Амарусом по узкой полутёмной винтовой лестнице. Комната с порталом была в башне, поднимающейся из купола дворца. Прозрачный купол закрывал Большой тронный зал. Но путь их шёл явно не туда, потому что по лестнице спустились на первый этаж и по широкой и очень светлой галерее перешли в другую часть дворца. Тут потолки были немного ниже, двери тяжелее и окна меньше. Зато какие люстры! Причудливо перевивалось потемневшее от времени железо, на них висят гроздья световых шариков. Весь потолок как будто сложная паутина ветвей какого-то чудного растения.
Видимо, их ждали в Старом тронном зале. Это ничего не значит. В нём обычно королева и ведёт приём, Большой зал скорее для праздников. У дверей пришлось подождать.
В ожидании Светлана бросила беглый взгляд на картины, висевшие в просторной приёмной. Похоже, последние переговоры были торговыми, потому что это были в основном ярмарки, сцены торга, знаменитые купцы, поля, горы, деревни, фермы драконов... В общем, то, чем вполне могла похвастаться страна. А так же замок Высшей Школы магии. Он как-то плохо вязался со всем остальным. Картины в приёмной висели, чтобы настроить посетителя на нужную тему. И почему здесь висит эта картина, Светлана задумалась. Версии по крайней мере три. Всё просто и её вообще не очень касается, потому что торговали чем-то магическим. Вторая - королева хочет порадовать гостью приятными воспоминаниями, связанными с этим местом. Или выбить из колеи всё теми же воспоминаниями.
-Прошу, королева Миранда ждёт, - с поклоном произнёс секретарь королевы, и двери тронного зала открылись.
Зал казался пугающе большим из-за того, что был почти пуст. В противоположном от двери конце стоял золочёный каменный трон с отделкой из красного дерева. Сверкал начищенный паркет, а вот на люстре почему-то горели не все шарики, отчего казалось, что тут темновато. Завешенные портьерами окна давали очень мало света.
Королева прекрасно умела производить впечатление - этого не отнимешь. Девушка, ничуть не старше Светланы, держала голову величественно и немного надменно. Чуть смуглое лицо выражало спокойствие. Резковатые черты, круглые щёки и даже ямочка на подбородке, казалось, подчеркивали непоколебимую уверенность. Тёмные волосы и тугой пучок поддерживали строгость. Голову украшала тонкая диадема с жемчугом. Сразу видно, что главная тут она. И ей никогда не мешал это доказывать небольшой рост.
По правую руку от королевы стоял высокий человек с церемониальным посохом в одной руке и шляпой в другой. Выглядел он по земным меркам лет на сорок. В коротких волосах уже пробивалась седина, подозрительно суженные глаза казались немного выцветшими. И плечи у него какие-то острые, что подчеркивал золоченый кафтан придворного.
Человек внимательно разглядел гостью, опустил глаза на её ноги. Возможно, его несколько смущало светлое платье. Точнее, юбка выше колена. В Марибу таких не носили. Ноги, конечно, красивые, но стоит сменить. Светлана как-то подзабыла, занятая непонятной болезнью, во что она одета. Сейчас же это исправлять уже поздно.
-Зачем вы меня звали, королева Миранда? - спросила Светлана.
-Сначала я хотела бы знать, как вы живёте, - Королева многим была обязана Светлане и решила обратиться к ней как к старой знакомой.
-О! Живу я вполне хорошо. Ну не для этого же вы послали за мной вампира?
-Вампира? - переспросила Миранда, поворачиваясь к советнику.
-Ну да, остальные были заняты, - ответил советник и посмотрел на Светлану. - Прошу прощения, что мне пришлось подвергнуть вас опасности, но я считаю, что вы достаточно сильная волшебница, чтобы не подпустить к себе вампира.
-К себе я его действительно не подпущу, - согласилась Светлана. - Но вы забыли, что я живу в несколько другом мире. Там люди не владеют магией. И вампиры для них - герои детских страшилок. Я благодарна Амарусу за хорошее поведение, в противном случае у меня бы возникли неприятности.
Амарус с облегчением вздохнул и мысленно поблагодарил целительницу за то, что инцидент с солью и девушкой был благополучно забыт. В противном случае ему грозил серьёзный выговор. Третий по счёту в его личном деле.
-Прекрасно, Амарус будет за это вознаграждён, - сказал советник, посмотрев на вампира.
'Может, он всё-таки заберёт из моего дела прошлый выговор?' - размечтался Амарус.
В прошлый раз его послали отнести вызов одному из воинов соседнего королевства. Но Амарус застал его в состоянии 'сильнейшего алкогольного опьянения' (как пришлось писать в объяснительной). То есть, он был близок к состоянию бревна. Воин, шатаясь с амплитудой в три шага, предложил вампиру выпить и закусить. После чего рухнул прямо на Амаруса. Придавленный и потерявший самообладание от близости человеческой крови, Амарус вцепился в шею... А проснулся только утром, мучаясь страшным похмельем.
Вызов, конечно, воин получил, но потерял, потом забыл, потом пошёл всех кусать с голодухи. Кончилось тем, что соседи не вынесли этой муки и отправили бедного воина на тот свет ещё до боя. А Амарус приехал в замок, сообщил о происшествии и получил выговор за пьянство на работе.
-Извините, но я хотела бы всё-таки перейти к делу, - прервала размышления Светлана. - Так зачем я здесь нужна?
-Дело в том, что всего месяц назад наше королевство процветало, - не прошло и года! Королева начала говорить о деле. - Потом начались странные происшествия. Двадцать моих лучших магов потеряли все силы. Они больше не могут даже заставить метлу подметать, не то что вылечить кого-то или сражаться. А лечить нам просто необходимо, поскольку на наши деревни напала загадочная болезнь. Она захватила более половины моих подданных. Я бы хотела попросить вас, Светлана, чтобы вы помогли нам вылечить селян.
-Что за болезнь? И в чём причина? - спросила Светлана.
-Пока не поняли, но этим занимаются мои люди под руководством господина советника, - королева величественным жестом указала на Саримата. Тот растянул рот в улыбке. - Так вы поможете крестьянам?
-Я посмотрю, что можно сделать на месте, - обещала Светлана. - Должна же я знать, что на самом деле происходит с людьми.
-Мы дадим вам дракона и сопровождающих, а ночевать вы можете во дворце, - сказала Миранда. - Саримат, найдите целительнице сопровождающих.
-Амарус, сопровождать будете вы, - сказал Саримат.
Светлана коротко поклонилась и вышла из зала. Амарус на некоторое время остался. И догнал целительницу минут через десять. Он был задумчив и молчал, показывая дорогу.
-Амарус, в чём дело? Вас что-то взволновало? - прямо спросила Светлана.
-Ага. Вопрос советника.
-И какой же?
-Почему я вас не укусил, - сказал он, с некоторой опаской смотря на Светлану. Он слегка побаивался целительницу, поскольку знал, что она вполне способна его размазать по стене или отправить на тот свет, только шевельнув пальцем. С другой стороны, Светлана пока ничего не сделала, даже после инцидента со студенткой. Более того, с вампиром она была вежлива, как и со всеми.
Тотчас Светлана остановилась и спросила Амаруса.
-И почему же?
-Я не так голоден, к тому же вы мне этого и не позволите... А, в общем, не знаю.
Светлана на это ничего не ответила, к тому же они уже дошли до комнаты, предназначенной целительнице.
-Если я понадоблюсь, то я внизу, - сказал Амарус. - Вы меня найдёте?
-Найду, не беспокойтесь, - ответила Светлана. - Через полчаса я буду там. Надо немедля браться за работу.
Пока Амарус спустился во двор, пока ему притащили дракона, прошло всего минут пятнадцать. Ждать Светлану пришлось всего-то пять минут. Она спустилась с дворцового крыльца уже переодетая для похода. В белой рубашке с широкими рукавами, фиолетовом жилете до середины икры и каких-то тёмных штанах. Светлые волосы она теперь заплела в тугую косу. Правила приличия были соблюдены. Особенно Амарус оценил высокий воротник. Он значительно облегчал Амарусу жизнь. Хотя, скорее всего, это была забота о собственной безопасности.
Да, надо предупредить...
Дракон Амаруса опередил. Он сделал бросок и хотел откусить от Светланы кусочек. Примерно от макушки до пояса. Светлана закрылась прозрачным щитом, дракон стукнулся о него, после чего сделал в второй бросок и мелочиться в этот раз не стал, проглотив девушку целиком вместе со щитом. Когда ноги Светланы исчезли в пасти огромного зверя, Амарус с перепугу заорал, подскочил к морде дракона и начал стучать по ней кулаками:
-Ты, гад летучий! Что же ты наделал! Что нам теперь делать? Меня уволят, тебя - усыпят! Как об этом начальству докладывать?!
Дракон посмотрел на Амаруса скептическим взглядом, мол, пусть попробуют! А потом драконья мимика показала что-то странное. Он тряхнул головой, новым броском вытянул шею. Из его пасти, сшибив с ног Амаруса, выкатился прозрачный шар, в котором, как записка в барабане лотереи на ярмарке, каталась сгруппировавшаяся Светлана. Шар врезался в стену и исчез. Амарус кинулся к девушке.
-С вами всё в порядке? - удивленно спросил он.
Светлана встала на ноги и отряхнула штаны от пыли. Она посмотрела на Амаруса, потом с опаской на кашляющего дракона. А ещё пощупала себя. Выглядела она не столько испуганной, сколько удивлённой.
-Я цела. Но меня ещё никогда не глотали драконы, - на ладони обнаружилась ссадина, Светлана мимоходом дунула на неё и та зажила. - И, надо сказать, одного раза мне вполне достаточно... Сдаётся мне, что это Саримат дал этого зверя.
-Ну, в общем-то, вы правы, - согласился вампир. - Порой мне кажется, что он хочет от вас аккуратно избавиться. Как бы случайно вампир укусил, или дракон съел. Может, мне сходить к королеве и попросить другого дракона? А заодно и скажу, что вы против такого сопровождающего, как я...
-Не стоит, Амарус, я справлюсь. Не надо показывать советнику, что я испугалась. К тому же я хочу изобразить немного глуповатую волшебницу, которая ничего не замечает. По-моему, от этого будет больше пользы.
-Не буду с вами спорить. Только вы сядете сзади, а то всякое может быть...
Светлана кивнула. На рукаве оказалось несколько пятен... Дракон наконец-то перестал кашлять. Теперь он смотрел на Светлану совсем другим взглядом. Он, вероятно, прикидывал, стоит ещё раз связываться или нет. Светлана медленно подходила. Это его злило, и он несколько раз попытался ударить её хвостом, девушка очень ловко увернулась. Наконец, ей удалось подобраться к самой шее. Она осторожно положила руку на красную чешую. Дракон опустил голову. Дотронувшись до неё, Светлана стала что-то шептать ему на ухо. Постепенно его глаза добрели и становились очень мирными. Теперь дракон вообще не шевелился и позволил Светлане на него залезть. Посмотрев на снова спокойную целительницу, Амарус тоже забрался на дракона.
-Что вы сделали? - спросил вампир, беря поводья дракона.
-Какое бы ни было существо, с ним нужно по-доброму, - пояснила Светлана. - Ему просто не хватало хорошего отношения. И всё. Я же просто с ним поговорила. Только прошу вас, не бейте его.
-Хорошо, - согласился Амарус.
- Пожалуй, белая рубашка совершенно не годится, - прошептала уже себе пассажирка и рубашка стала серой.
Глава II.Болезнь.
Лететь пришлось около часа. Светлана всю дорогу смотрела вниз и просто наслаждалась полётом. Уже несколько лет она не поднималась в небо. На Земле это очень непросто. Превращение в птицу для местных либо ужас, либо галлюцинации, либо сенсация для газет. Ни один вариант Светлану не устраивал. Драконов там нет, и пропихивать такого зверя в портал дело рискованное. Как для самого дракона, так и для пассажира. К тому же на дракона у жителей Земли тоже вряд ли будет нормальная реакция. Как и у дракона на жителей. Местные виды транспорта? Самолёт слишком сложно достать. Так что приходится довольствоваться тем, что ходит и ездит по земле.
Внизу мелькали леса, раскинувшиеся по холмам тёмно-зелёным ковром. В небольших проплешинах устраивались деревни, посёлки и даже небольшие города. Светлана слегка нахмурилась. Если эпидемия так сильна, как сказала Миранда, значит, стоило просто выйти из города и топать в ближайшую деревеньку. Более подробного разъяснения ни у кого добиться не удалось. Даже карту, на которой показано, как распространялась болезнь, не дали. Лечи и всё тут...
-Ой, - произнёс Амарус. Он место приземления увидел первым.
-В чём дело? - спросила Светлана.
-Этот дракон в прошлый раз сжёг эту деревню до основания, да и я капитально начудил... - Амарус весь сжался. - И угораздило же Саримата послать нас сюда!
- В логику предыдущих действий вполне укладывается. Приземлимся вон на той поляне. Вы остаётесь, а я пойду убеждать людей в добрых намерениях.
Полянка для приземления оказалась маловата, поэтому дракон расчистил себе чуть больше места хвостом. Светлана спустилась на землю, отыскала узкую дорожку между деревьями. Тихий 'ой' почему-то заставил инстинктивно отскочить в сторону. Точно на то место, где только что стояла Светлана, дрюпнулся Амарус.
- Что случилось? - спросила она у сидящего на траве и вампира.
- Я упал, - произнёс он, втягивая голову в плечи.
- А... Не сильно пострадали?
Спутник замотал головой.
- Хорошо. Ждите меня здесь.
Первое, что увидела Светлана у деревни - это вилы. Они ждали у самого выхода из леса. Точнее, ждал здоровенный мужик с недружелюбным выражением лица. Остальная приветственная делегация появилась тут же. И они тоже не показывали особой радости от прибытия целительницы. Грабли, лопаты и коса в руках довольно красноречиво намекали на их настороженность.
- Здравствуйте, - Светлана растянула губы в улыбке. - Я - целительница Светлана. Меня послала королева Миранда вам на помощь.
- А этим что надо? - осведомился мужик за вилами.
- Кому?
- Не думайте, что мы идиоты! Мы видели в небе дракона и вампира на его спине.
- Так это моё сопровождение. Я пришла помочь.
- С драконом и вампиром?
- А как прикажете добираться? - Светлана аккуратно отвела вилы от своего лица чуть вниз. Она бы не хотела из-за неосторожности остаться без глаза. - У меня нет собственного дракона, поэтому пришлось взять у королевы.