Недоверчивые, небритые и усталые лица.
- Я так понимаю, у вас заболевших нет и помощь вам не нужна, - пошла другим путём целительница.
- Нужна, - тут же оборвал человек с граблями. Он был моложе остальных и, похоже, не самый выдержанный.
- Тогда, может, начнём? Для начала расскажите, пожалуйста, что у вас происходит. И как всё началось.
Мужики переглянулись, потом сгрудились и начали совещаться. Светлана терпеливо ждала, периодически отводя вилы, которые так и норовили ткнуться то в подбородок, то в нос.
- Сделаем так, - возвестил тот, что с вилами. Видимо, он здесь главный. - Идём к старосте, он вам всё расскажет. А если вампир с драконом на нас нападут, мы вас убьём.
- Что ж, такой вариант меня устраивает, - кивнула Светлана. - Дорогу покажете?
Опасения, конечно, у неё были. У любого разумного человека они бы в этом случае возникли. Однако, всё равно с этим делать что-то надо. Не оставлять же всё так. А если не делать ничего опасного, то лучше и вообще не рождаться. В животе у мамы тепло, сытно и безопасно. А сейчас нужно сделать всё, чтобы потом было не стыдно ни за свои действия, ни за своё бездействие.
Деревня оказалась довольно большой, целых три или четыре улицы, правда, Светлана не успела разглядеть их как следует. Но какая-то притихшая и пустая. Или это после шумного города так казалось? А вот то, что они никого не встретили, даже детей, - это плохой знак. Обычно деревенские дети бросались к новому человеку в деревне и стояли, как почётный караул вдоль дороги.
Дом старосты стоял на центральной площади. Точнее, на перекрестке улиц, где возвышался ярмарочный столб с полинявшими флажками. Площадь была вытоптана почти до состояния асфальта. Деревня всё же далеко не маленькая и не бедная. О чем говорит и двухэтажный деревянный дом с мансардой, принадлежащий старосте. Хотя, он выглядел довольно свежим, как и все дома здесь. Видимо, Амарус не врал и не ошибался. Деревня горела. Года полтора - два назад, наверное.
Староста был немолодым, худощавым, но невероятно энергичным человеком с буйными слегка поседевшими кудрями. Он суетился вокруг толстенькой женщины, которая стояла на лесенке и методично тёрла окно тряпкой. Судя по всему, это была его жена. Вид у неё был совершенно спокойный. Наверное, женаты они были уже давно и друг к другу привыкли. Увидев процессию, что двигалась к его дому, мужик тут же бросился к ним.
- Здравствуйте, что тут происходит? Кто эта девушка? Зачем она здесь, и где дракон, которого мы видели в небе? - речь у него была такая же энергичная и быстрая, как и он сам. Однако каждое слово было произнесено настолько четко, что понял бы и глухой.
-Она на драконе прилетела, - ответил всё тот же, с вилами, имени которого Светлана так и не знала. - Говорит, что прислала королева на помощь больным.
- Замечательно, - староста радостно потёр руки. - А вилы-то вам зачем? Не сезон же.
- А она с драконом и вампиром прибыла, - сообщил тот.
- А они где? - староста расширил и без того довольно крупные глаза стали ещё больше.
- В лесу где-то. Осмелятся напасть, мы её убьём.
- Ага. Понятно. Правильно сделали! Молодцы! А теперь за работу, за работу, за работу, - он даже похлопал в ладоши.
Мужики что-то пробурчали и разошлись кто куда.
- Добро пожаловать в мой дом! - радостно возвестил староста. - Вы уж простите моих односельчан, они последнее время стараются быть осторожными и могут перестраховаться.
- Ничего, я их понимаю, - Светлана снова улыбнулась. Вроде, староста был настроен к ней более доброжелательно, чем эти мужики. - Давайте перейдём к делу. Что у вас происходит и с чего всё началось?
Ответить сразу староста не успел, поскольку тут подоспела его жена, чуть ли не втащила гостью в дом, уставила стол кушаниями. Всё это время староста объяснял ей, куда что ставить, а жена ставила туда, куда хотела сама.
- Всё-таки хорошо, что вы пришли, уважаемая целительница! - произнёс староста, когда Светлана уже сидела за столом перед горкой каши, на вершине которой медленно таяло масло. - У нас все болеют. Даже самые крепкие люди. Никогда не болели, а тут вот так. Мы не понимаем, с чего и как всё это происходит. Просто утром человек просыпается и не может не только работать, встать-то не в состоянии. Или ходит по стенам. Вот как такого в поле пошлёшь? А у нас простой - это катастрофа. Урожая не дождёшься, если вовремя не посеешь, не вспашешь, не прополешь...
Хозяйка потрясла большой бутылью. У старосты загорелись глаза, его жена хмуро глянула на него.
- Нет-нет, спасибо, я не пью, - замотала головой Светлана.
- Правильно, - произнесла жена старосты и унесла бутыль. Сам староста приуныл.
- А есть ли у вас местный лекарь? Он что-то говорит? - продолжала Светлана. Горка каши уже сильно уменьшилась. Целительница не успела как следует пообедать, к тому же работа, судя по всему предстояла не такая уж лёгкая.
- Да мы поэтому и просили помощи у королевы, что наша целительница заболела. Хорошо, что вас так вовремя прислали!
- А когда всё это началось?
- Два месяца назад первый случай произошёл, - староста положил себе ещё каши.
- А до этого что-то странное происходило? Или привлекающее внимание? Или какие-нибудь странные люди?
- Нет, - после раздумья ответил староста. Вроде, ничего такого выдающегося. - Вы можете отдохнуть с дороги в моём доме, а завтра уже приступить к работе.
- Лучше я возьмусь сейчас, - Светлана встала. - Будьте так добры, скажите, где у вас лекарь живёт?
Дом лекаря был куда скромнее. Довольно аккуратненький пятистенок с низким потолком. Но как будто потускневший и потухший. Даже цветок в горшке, что стоял на крыльце, весь пожух и имел очень грустный вид. Такой же грустный и пожухший вид имел и муж. Он растерянно мялся на пороге комнаты, мучаясь, что же ему делать.
Лекарем оказалась бледная, худая женщина со светлыми, чуть волнистыми волосами и серыми глазами. Она, скорее всего, была красивой, но болезнь высосала из неё все силы. Теперь лицо её побелело, она едва шевелила губами и после почти каждой фразы ей нужно время отдышаться.
- Так вы тоже целительница, - обрадовалась лекарь, когда Светлана представилась. - Я так старалась помочь больным. Но ничего сделать не сумела. И, кажется, сама заразилась...
- Считаете, что это что-то заразное? - Светлана не рискнула брать на анализ кровь, поэтому пришлось приложить несколько больше сил, с помощью магии исследуя тело больной.
- Не знаю, - прошептала та. - По всем признакам похоже, но как распространяется, я не нашла.
Женщина закрыла глаза и некоторое время молчала, тяжело дыша. Светлана наконец приняла решение, вынула из сумки несколько пузырьков, смешала их в воде из местного колодца. Перед этим проверив, нет ли там чего ядовитого. Ничего страшнее большего, чем надо, количества извести не нашлось. Камней в почках у лекаря не было, так что можно.
- Это что? - лекарь отхлебнула из стакана. В голосе скорее был интерес, чем опасение. Целители целителям обычно доверяли полностью.
- Это поможет вам восстановить силы. Кроме упадка сил я больше ничего не вижу.
- Я тоже, - призналась та. - Вы надолго у вас в деревне?
- Пока не знаю, - Светлана встряхнула пузырёк. Там осталось довольно много. На всех жителей, может, и не хватит, но не умереть от бессилия позволит. - Я всех осмотрю, а потом решу. В любом случае надо найти источник заразы. Если он не здесь, то я пойду его искать. Вылечить сразу я вас не могу, честно признаюсь. Но терять надежду тоже не стоит.
- Думаете, всё безнадежно?
- Нет безнадёжно больных...
-... есть безнадежно ленивые лекари, - закончила за неё местная целительница. - Это я знаю...
- Ну вот, сами же знаете. Думаю, вы скоро встанете на ноги. Но постарайтесь не перенапрягаться. Побольше ешьте. И покалорийней, потому что я вижу явный упадок сил. Ну и эмоций положительных, - Светлана собрала сумку и вышла. У самой двери она наткнулась на мужчину.
- Ну как? - шепотом спросил он.
- Побольше еды и побольше радости, - ответила Светлана. - Дня через три встанет на ноги. Но переутомляться не давайте.
Тот радостно кивнул, сразу выпрямился, потряс гостье руку и побежал в дом. Судя по стуку чего-то на кухне, он пошёл готовить.
Возвращалась к своим провожатым Светлана в глубокой задумчивости. За этот день она осмотрела всех больных в деревне, и у всех нашла одно и то же. За исключением нескольких ипохондриков, которые попросили их посмотреть просто так. В пузырьке с лекарством не осталось ничего. Его придется заново делать., но ведь оно всё равно не решило проблемы...
Дракон растянулся по всей поляне, вытянув лапы, и смотрел на Светлану чуть приоткрытым желтым глазом. Амарус тоже дрых между мордой и лапами дракона около потухшего костра. Очень хотелось присоединиться к ним, поэтому она села, поджав под себя ноги, закрыла глаза и только слушала тишину.
- А! Вы уже вернулись? - Амарус вскочил, протёр глаза и почему-то вытаращил глаза. - А мы теперь во дворец возвращаемся?
- Нет. Во дворец я возвращаться пока не буду, - Светлана выразительно посмотрела на Амаруса. Тот снял сапоги и посмотрел на свои покрасневшие пятки. - Мне надо побольше узнать об этой болезни. А во дворце я этого сделать не смогу. В деревне сидеть тоже толку особого нет. Если у них что-то забрало силы, то их много на что хватит. Хотелось бы знать, куда эти силы были направлены.
Амарус потрогал пальцем подошву сапога.
-А как вы собираетесь это сделать, если этого не сделала королевская служба?
-Знаю я, что такое королевская служба, - пожала плечами Светлана. - Сама когда-то служила.
-А почему ушли? - Амарус удивленно уставился не неё.
-Из-за спора с королевой. Только не спрашивайте какого, - целительница махнула рукой, прерывая разговор. И для верность утащила от темы подальше. - С вами что?
- Подошва у сапога нагрелась, - сообщил он. - То есть вы не всегда были целительницей?
-Я всегда была целительницей, - возразила Светлана. - Это не должность, не профессия, не звание, а образ жизни с соблюдением определённого кодекса. Кем бы я ни работала, я всегда чтила этот кодекс, так что я целительница. Если вы заметите за мной его нарушение, то сразу скажите. Вы не знаете, где тут есть трактир или что-нибудь подобное?
-А зачем вам? - напрягся Амарус.
-Хочу расспросить там людей. Обычно туда стекаются все слухи. Кто-то да придёт жаловаться на жизнь за кружкой любой выпивки. Так знаете?
-Ну, знаю, но... но я там тоже набедокурил...
-А где вы не набедокурили? - сдержать улыбку не получилось.
-А... Не помню... Иногда такое впечатление, что везде... Ну, в общем, вам подложили свинью...
-Что вы, Амарус, мне не свинью подложили, мне вас в сопровождение дали.
-Тем хуже...
Светлана развела руками и поднялась на ноги. Сказать было нечего. Амарус тоже встал и, чуть прихрамывая, поплёлся к дракону.
Трактир был довольно небольшим. Но для такой глуши довольно приличным. Первый этаж каменный с высоким потолком и большими окнами, занавешенными чистой холстиной. Второй этаж - деревянный. Окна там были много меньше, но занавески на них виднелись белые-белые. Внутри, тесно прижатые друг к другу, стояли столики. Между ними протискивался худой длинноногий официант. Поднос он держал на вытянутой руке. Сегодня народу было полно, причем самого разного. Где-то в углу на стуле дрых запойный крестьянин из соседней деревни. Несколько его товарищей всё ещё беседовали, но как-то уже вяло и нечленораздельно. В противоположном углу даже сидел один вампир. Длинный, тонкий и бледный, как глист. Глаза у него были мутные, он пялился в одну точку, и ничто не могло его потревожить.
Глаза у него зажглись, только когда в открытую дверь вошли новые посетители. Ещё один взлохмаченный вампир вместе с молодой красивой женщиной в фиолетовом жилете и серой рубашке. Пара огляделась, женщина отыскала взглядом свободный столик где-то в стороне у окна и направилась к нему, лавируя между посетителями. Взлохмаченный вампир на двоих наткнулся, несколько раз ему наступили на ногу. И один раз он наступил на пятку своей спутнице.
Уже сидевший в трактире вампир поднялся со своего места и направился к женщине. Но через несколько секунд почему-то остановился, потряс головой и пошёл к выходу. Официант кинулся ему наперерез с профессиональной ловкостью. Похоже, это был нередкий случай. Вампир заплатил без разговоров.
- Горе-аристократ, - заметил Амарус, наблюдавший всё это время за соплеменником с некоторым опасением.
- Почему? - с интересом спросила Светлана.
- Ну, мужиков не тронул, к вам собрался, - ответил тот.
- А если бы был настоящий аристократ?
- Э... Занервничал из-за своей репутации. Ну, для них она очень болезненна. Они скорее с каким бродягой в дальнем лесу разделаются, чем в людном месте человека явно приличного тронут. Кровь-то не больно отличается... Только бы трезвым был. А этот явно старых легенд обчитался.
- Интересно. Я таких подробностей иерархии вампиров не знала.
- А есть вы что будете?
- Мне чай и салат из овощей, - спешно ответила Светлана.
- Ага... Я сейчас, - вампир ушёл к трактирщику, официанта позвать он почему-то не догадался.
Светлана подперла подбородок рукой и прислушалась к разговорам. Пока ничего интересного. Разговор крестьян сводился к интернациональному, или даже интермировому 'ты меня уважаешь?', кто-то ещё обсуждал рыбалку, свой огород, каких-то женщин... Кто-то ругался на свою жену. Нет, не то... Что ж за день такой, никто не обсуждает политику?
- И что такая красивая девушка сидит одна?
Сказали это над самым ухом. Светлана даже не шевельнулась, демонстрируя, что она здесь не по этому вопросу.
- Может, она с нами выпьет? - второй голос над другим ухом. Светлана нервно дернулась. Кажется, она только что услышала что-то важное, но оно улетучилось.
- А пошли с нами, - предложили мужские голоса и ухватили Светлану с двух сторон за руки. Она поглядела в тупые лица, отметила физическую силу обоих 'кавалеров'. Один из них был лыс, как коленка, второй имел смешной хохолок на макушке.
- Вам придётся уйти, я занята, - сообщила Светлана ровным голосом.
- Да ладно, не куксись ты, - мужики сжали руки крепче и принялись поднимать. Амарус, появившийся из толпы с тарелками, побледнел.
Поняв, что разговор уже не будет иметь силы, Светлана ловко вывернулась и легонько толкнула обоих в лоб. Они повалились на стулья и дружно захрапели. Не так много им и надо было, алкоголь и так хорошо ударил им по мозгам.
- Там есть ещё один свободный стол, или мне этих двоих на прочистку организма прямо сейчас отправлять? - осведомилась Светлана.
- Там, - сказал Амарус, тарелкой указывая в сторону пустеющего столика почти в центре. Тарелка опасно наклонилась. - Я кое-что вспомнил... Точнее, трактирщик рассказал, а я вспомнил.
- Что вы вспомнили? - Светлана перехватила тарелку и пробралась к пустому месту.
- Ну, тут один сказал, что первые случаи произошли два месяца назад, так?
- В этой деревне чуть позже. У них первый был месяц назад, - Светлана достала из кармана маленький блокнот с розами. - Сейчас. Первым был сын владельца мельницы. Первый магический уровень. Был здоровый, с детства не страдал даже от насморка. Сейчас почти восстановился, но по-прежнему жалуется, что ему стало тяжело тащить два мешка сразу.
Амарус вытаращил глаза.
- Меня как-то одним придавило, я подняться не мог...
- Тот и ростом побольше. И в плечах пошире будет. Ладно, что вы хотели сказать? Начали вы с болезней. И они начались два месяца назад.
- Да, да. Тут один мужик сказал это, - Амарус возбужденно замахал вилкой. - Тогда и с потерей сил магов первый случай произошёл. Кого-то на устранение последствий землетрясения на севере хотели отправить. Меня послали отнести письмо, но тот маг был весь какой-то зелёный и не мог ничего сделать.
- А он ходил?
- Не только ходил. Он бегал. Он бегал по комнате и ругался, потому что не мог себе даже кофе сварить. Был злой, как не знаю кто... Хотел мне в рыло дать. А когда открыл письмо, окончательно позеленел и куда-то убежал...
- Где именно было землетрясение? - вдруг заинтересовалась Светлана.
- Эээ... А что с землетрясением? Почему не этот случай?
- Потеря магических и физических сил имеет одну природу. А вот где именно на севере произошло землетрясение? Я знаю на севере только два опасных района. Хаспут и Малата...
- Нет, у Сагона же. Их там прилично так тряхнуло. И они помощи попросили. Теперь ещё и к нам присоединились.
Светлана недоверчиво смотрела на Амаруса.
- А что? У них там давно на эту тему буча была...
- Нет, не в этом дело, - Светлана к салату даже не притронулась, только задумчиво перемешивала его вилкой. - В Сагоне землетрясения не будет, потому что там... земля твердо стоит. Там даже провалов нет.
- А... - изобразил понимание Амарус.
- Значит, отправляемся туда, - произнесла Светлана.
- Ну, значит завтра туда и...