Катер достиг заданной отметки, но сигнал маяка не прослушивался. Такое редко случалось, в общем-то. Очень редко. На этой планете так происходит второй раз. Придется вылезать и ощупывать окрестности руками. А потом с полчаса скорчившись отмываться от пыли в крохотной душевой катера, иначе все тело покроет сыпь, которую обязательно расчешешь.
Для верности Матвей провел машину немного вперед, затем прошел зигзагом. Маяк так и не обнаружился. Заложив вираж, пилот развернул катер и примерился точке на карте, искренне надеясь на точность координат. Внезапно за окном вздыбилась темная стена. Машину швырнуло в сторону. Катер накренился, выпрямился, задрал нос, за прозрачной лобовой броней мелькнуло небо. Что-то пронзительно заскрежетало. Матвея выбросило из ложемента и швырнуло об стену. Обшивка спружинила, но удар все равно получился сильным: свет померк, невозможно было вдохнуть, на глаза навернулись слезы. Когда Матвей наконец отдышался, то сразу увидел, что катеру больше не лететь. И что совсем некстати, сквозь измятый и треснувший корпус вливалась пыль. Впрочем, в любом случае, из катера надо выбираться.
Чуха, ты где?
Матвей пробрался через баррикады вещей к ложементу, но там оказалось пусто.
Зверька выбросило, скорее всего. И тогда его надо искать у стены. Вот только туда же улетело все, что находилось в носовой части катера. Точнее, все, что оставалось незакрепленным. В том числе, и любимая кружка, которая умудрилась угодить точнехонько в экран. Конечно, она разбилась, добавив к хаосу густые потеки кофейной гущи на матовой поверхности.
Когда пилот окончательно пришел в себя и отдышался, то принялся разгребать завалы. При каждом движении в бок словно втыкали раскаленную спицу. Да и колено прилично распухло. Чуха обнаружился в самом низу, под контейнером с камнями древней стены.
Все произошло неожиданно. Ведь так всегда бывает при авариях, если вдуматься. Потому, наверное, ежик не успел превратиться в поржавевший металлический "нарост". Уязвимый, он, вероятно, сильно ударился о пульт, а затем бедолагу припечатал тяжеленный контейнер. Какими бы неземными свойствами организм ежа ни обладал, но предел выносливости есть у любого живого существа. Иглы Чухи теперь судорожно топорщились, а на полу, под черной пуговкой носика натекла маленькая лужица голубоватой густой жидкости. Даже не будучи ксенобиологом, Матвей догадался, что так выглядит кровь его друга.
Пилот присел на корточки. В бок опять будто бы вонзилась раскаленная спица. Вдобавок, во рту появился противный металлический привкус. Матвей сплюнул на натекшую в дыру пыль: кровавая слюна тут же свернулась в темный шарик на светлом фоне. Наверное, губа кровоточит. Дышать все еще было трудновато. Но Чухе-то явно хуже!
Как ты, старина? Выдержишь? Нам пешком далеко идти.
Ежик тяжело дышал. Глаза закрыты. Впрочем, кровь уже перестала течь. Матвей осторожно вздохнул, стараясь не потревожить зверька. Хотелось плакать от боли и бессилия: он не мог ничем помочь другу. Даже если найти аптечку, то лекарство может Чуху запросто убитьдругой метаболизм. Да и ветеринар тут вряд ли бы помог. Чуждый организм не вылечишь по аналогии с земным.
Матвей встал, придерживаясь за стенуголова немного кружиласьи прислонился к мягкой обшивке. Дышать снова стало полегче. Губа эта чертова все кровоточила, похожепривкус не пропадал. А вот мысли прояснились. И это совсем неплохо! Что ж, в первую очередь надо придумать, в чем нести зверька. Сумка была, вроде, но Внезапно пилота осенило.
Нет! Стоп! "Морозилка", Чуха! Где-то у меня тут была "морозилка"!
Идея пришла не просто так. Вспомнилось солнце снаружи. Корпус, конечно, еще не прогрелся, но скоро тут будет настоящая печка. И в сумке, соответственно, не прохладней. Как раз для такой погоды, чтобы не разрушились образцы неясного происхождения, и использовалась "морозилка" герметичный контейнер с автономной системой охлаждения. Чухе будет в самый раз. Существо, способное обитать в открытом космосе, имеет больше шансов выжить в холоде, в более близких условиях.
Матвей из описи знал, что на борту есть такой аппарат. Он и раньше видел подобные аппараты. Вопреки инструкции, народ охлаждал там пиво, и пилоту доставали баночку, бывало. Он запомнил, что ящики заметно отличались и формой, и размерами, в зависимости от назначения. Какой внешний вид окажется у местного экземпляра, можно было только догадываться.
Искомое обнаружилось в багажном отсеке, хотя и не сказать чтоб легко. Весь груз там был закреплен и при аварии оставался на своих местах. Согласно погрузочному листку, искомое находится в зарядной нише почти у входа.
Оказалось, что "морозилка" археологоввесьма увесистый контейнер-рюкзак литров сорок вместимостью. Индикатор показывал полный заряд. Внутри температура минус двадцать. Что ж, вполне!
Матвей открывал крышку с тайной надеждой на холодное пиво, но не судьба. Холодная пустыня. Теперь надо как-то аккуратно поместить внутрь зверька. И устроить там поудобней. Чтобы на ходу Чуху не болтало, ему и так не сладко.
Матвей достал из шкафчика пакет с чистым комплектом одежды, выдернул оттуда куртку и осторожно положил ее около лап ежика. Затем очень осторожно стал сдвигать Чуху на ткань. Буквально по миллиметру. Кто знает, что там у него повреждено?
Внутри катера понемногу становилось жарко. Пыль противно скрипела на зубах. Обливаясь потом пока еще больше от боли в боку, чем от жары, Матвей переместил наконец Чуху на куртку. Всю остальную одежду из пакета пилот запихнул внутрь контейнера: получилось импровизированное гнездо. В нем зверьку будет мягко и удобно. Затем Матвей осторожно взял куртку за края и перенес ежика внутрь устройства. Он внезапно поймал себя на мысли, что с неохотой вытаскивает руки из благодатного холода и потому решительно захлопнул крышку. Не стоило зря расходовать батарею. Батарея! Вот же ж! Если Чуха очнется, то высосет источник питания досуха! Надо что-то поискать в дополнение. Например, комплект питания аварийного передатчика вполне подойдет. Но сперва надо попробовать связаться.
База, ответьте Ка-Эй-три!
Тишина. Треск приема. Впрочем, ожидаемо: на уровне пыли сигнал и не пройдет. Маяки-то глушит, а там мачтадай бог! Придется с сигнальной ракетой повозиться. Но в ящике со спасательным снаряжением оказалось пусто. А затем и индикатор передатчика вдруг резко стал красным. Древняя батарея быстро издыхала.
Вот ведь!
Все ясно. Катер раньше работал чем-то вроде такси, возил туристов в порт и из порта. Эта старая исследовательская калоша когда-то попала в руки местного жителя случайно, и он наверняка вытащил содержимое аварийного контейнера, если добро не прибрали раньше. И дурак здесь именно Матвей, а не пренебрегавший правилами безопасности бывший владелец. Привык торговец к постоянной опасности, рассеянной по миллиардам миль черной пустыни космоса, расслабился, не проверил все. Кто ж знал, что заштатный пыльный ком окажется не менее коварен, чем межзвездное пространство. Вот, пожалте, и результат!
Портативный источник все же нашелся. В оборудовании экспедиции таких оказалось два, которые можно было подключить к "морозилке". И Чухе хватит, и мороз не пропадет.
Вот теперь можно и себе что-то собрать. И если бы еще чертов бок не болел!.. Что первое? Вода! Воды надо много. Вот только ее не унести в таком количестве. Придется пореже пить. Впрочем, путешествие до четвертой точки не слишком большоеоколо двадцати километров по карте. А там и палатка, и еда с водой, и аварийные ракеты Там можно дождаться помощи. Вполне может статься, что пока они добредут до точкиАверин вышлет поисковый отряд. Но это плохо: никто не в состоянии обнаружить бредущего по пыли человека.
В комплекте экспедиционного оборудования отыскались отличный респиратор и очки-консервы. Это кстати. Идти придется сквозь взвесь пыли. Пусть и по самому разреженному слою, но вполне достаточно, чтобы ослепнуть. Подумав, Матвей прихватил еще нож. Затем у взятого со "Стрижа" рабочего комбинезона отрезал все ниже пояса и надел вместо пустынной куртки. Эффект защиты получался чуть хуже, чем обеспечивал комбез с курткой, зато не слишком жарко. Отрезав одну штанину от остатков, пилот окунул ее в воду и намотал на голову, как тюрбан. Покончив с подготовкой, Матвей повесил сумку с флягой и едой на грудь, закинул на спину "морозилку" и выбрался наружу.
Жара, царившая внутри катера, теперь показалась желанной. Захотелось немедленно залезть обратно. Матвей вздохнул и огляделся. Катер лежал в метровой глубины яме диаметром метров в пятьдесят. Таких на поверхности и не увидишь. Хотя, если участь скорость, с какой пыль скрывала следыудивляться этому не приходится. Значит, яма образовалась совсем недавно. А вот как катер в нее угодилзагадка.
Матвей прикинул, стоило или нет вернуться и проверить, включился ли аварийный маяк. Затем решил, что толку от проверки будет мало. Работаетладно, а нет, так его не запустить вручную. Да и не найдет катер никто уже через час, безразличновключен маяк или нет. Лучше зря не тратить силы и не терять времени.
Местное солнце нещадно палило, жадно всасывая жизнь. Каждый шаг отдавался тупой болью в колене и остройв боку. Груз оказался нелегким. Еще и ноги увязали в пыликаждый шаг давался с трудом. И респиратор. Он явно не предназначался для интенсивных физических нагрузок. Каждый вздох отдавался огнем в натруженных легких. С трудом разлепляя запекшиеся губы, Матвей время от времени бубнил в респиратор:
Ничего, Чуха! Дойдем!
Навигационный локатор отчаянно попискивал, с трудом цепляясь за ускользающие сигналы. Иногда он вдруг указывал в другую сторону. На размышление сил не оставалось, и человек брел по новому маршруту. Потом возвращался на линию, повинуясь капризному прибору.
Пыль Легкая, вязкая Красные круги перед глазами Матвей пощупал импровизированный тюрбан. Головной убор основательно просох. Вот сейчас только не хватало схлопотать солнечный удар. Тогда Чухе точно не выжить. Пилот вытащил из сумки флягу. В горле как-то моментально пересохло. Пить! Нет, сперва немного смочить тюрбан, а потом пить.
Дело к вечеру. Солнце тут совсем не садилось и жарило сутками. Но глубокой "ночью" тут становилось более-менее комфортно, относительно "дня". Недолго, но часа полтора относительной прохлады получалось.
Тяжело идти и невозможно дышать. Черт с ней, с пылью. Дышать! Матвей сорвал респиратор и вышвырнул его в пыль.
Мало тебе диковинок? Лови еще одну!
Та с удовольствие проглотила очередной артефакт.
Мысль о том, что для будущих поколений припасен такой забавный сюрприз, неожиданно заставила улыбнуться. Дышалось теперь гораздо легче, хотя в горле першило. Шаг, еще На линию навигатора смотреть не хотелось. Тем болеена цифры. Там расстояние могло за секунду раза два измениться со ста метров до ста километров. От этого сразу за надеждой наваливалось отчаяние и опять в боку начинала ворочаться раскаленная спица. Да и колено, так его разэдак Впрочем, он уже не мог его согнуть. Если только чуть-чуть
Держись, брат! Добредем!
От произнесенных в слух слов горло разодрал кашель. Матвей сплюнул. Снова противный привкус во рту. Кровь почему-то все не унималась. А, черт с ней!
Пыль под ногами неожиданно дрогнула, ухнула, потащила в яму. Справа выросла стена, отшвырнув человека в сторону, словно пушинку. Матвей приземлился на больной бок и покатился, подгоняемый ураганом. В глазах потемнело. И эта кровь во рту еще Откуда она там набирается-то?
Матвей сел, потряс головой, стараясь отогнать боль, снял рюкзак и заглянул внутрь "морозилки". С Чухой вроде нормально: свернулся клубком и уперся шипами в металлические стенки. Крови не видно.
Живой? Молодчина! Добредем, я тебе шикарную похлебку сделаю! Хочешь уху? Ты ведь не пробовал уху, да?
Чуха неподвижно застыл колючим комком на дне.
Дрыхни, дрыхни! Сейчас это самое лучшее для тебя.
Матвей закашлялся и сплюнул, тягучая слюна повисла на подбородке. Пилот машинально вытер ее тыльной стороной ладони и уставился на красную полосу. Кровь, черт ее, течет и течет. Не уймется никак Наверное, от жары что-то не хочет заживать.
Ладно! повторил он. Я потом тебе расскажу про уху. И угощу. А ты оценишь, договорились?
Ежик опять промолчал. Матвей закрыл контейнер и взглянул на индикатор. Блок подзарядки хоть и старался вовсю помогать бороться "морозилке" с местной жарой, но силенок не хватало. Заряд опустился уже на четверть. Судя по состоянию Чухи, к блоку зверек еще не подключался, и если очнется А может, и лучше, пусть очнется! И перекусит. А там можно будет что-то придумать.
Яма Здоровая, кстати! Пыль текла с краев, заполняя провал. К стенке Матвей уже практически полз. Дышать было нечем. Это там, в метрах полутора над поверхностью пыли немного, а здесь густо.
Сволочь!
Кашель. И снова кровь на губах. И спица в боку ставшая уже раскаленной кочергой, что неведомый палач крутит туда-сюда.
Пилот снял с головы тюрбан и замотал рот. Дышать легче не стало, но хоть кашель перестал. Край обрыва под стекающей пылью невысоко. Чуть больше метра. Будто провалился кусок поверхности. Может быть, так оно и есть.
Матвей снял рюкзак, с трудом поднял его, получив в бок вспышку сверхновой, и сунул под пылевой поток. Затем попытался забраться сам. Не вышло. Сделав пару шагов вправо, ощупал верх. Вроде бы немного ниже. И все равно, сил подняться не хватало. Вытащив нож, Матвей принялся на ощупь резать в стене ступени. Трех вполне хватит, если заставить колено согнуться хотя бы раз. Воткнув нож в почву над обрывом, пилот осторожно вставил ногу в углубление. Бок показался щекоткой, когда свою арию исполнило колено. Под закрытыми веками плескался огонь, в ушах стоял ватный звон, мысли смешались.
А-ах!
Стиснув зубы, Матвей выпрямил ногу и подтянулся. Дальше прошло легче, боль притупилась, перестала хлестать по нервам.
Перекатившись, пилот с трудом встал. Шум отступал, огонь сменился красными кругами. Тут можно было дышать. Тюрбан на голову, немного воды
Матвей потряс флягу, там осталось совсем чуть-чуть. Что ж, и идти, если верить навигатору, совсем немного: то ли десяток метров, то ли километр. Пилот допил остатки воды. Теперь надо вызволить Чуху. Матвей лег и пополз. Ему совсем не улыбалось провалиться в пыль по горло и остаться в ней навсегда. И все же это чуть не произошло, когда рука провалилась не найдя опоры. Пыль сдвинулась и поволокла пилота обратно к краю. Он выпустил контейнер и попытался найти опору. Удалось!
Опять на краю, но хоть не лезть вверх. Чуха! "Морозильник" должен быть где-то здесь. Под пылью. Тогда два шага в сторону, два! На четвереньках трудно правильно отмерять расстояния. Контейнера не было. Неужто Чуху снесло потоком обратно в провал? Матвей двинулся еще правее. Рука на что-то наткнулась. Рукоять ножа, которой он резал ступени. Забыл здесь, значит. Что ж, она под правой рукой, значит, нужно просто продвинуться дальше.
Пилот нащупал лямку в тот момент, когда рюкзак начал движение за край и пополз подальше. Уже метрах в десяти от ямы, Матвей попытался встать. Не вышло. И надеть рюкзак никак не удавалось. Что ж, придется двигаться на четвереньках и волочь контейнер за собой. Не страшно, осталось совсем немного. И так даже лучше, чем все время падатьЧухе меньше беспокойства.
Удлинив лямку, пилот пополз дальше. Ему почему-то стало очень жаль нож, оставшийся торчать в невидимом под пылью грунте. Подарок будущим археологам. Загадка для грядущих поколений.
Метр, еще Колено, бок! По всполохам тупой боли легко считать расстояние. Каждое продвижениеот силы сантиметров тридцать. Значит Сколько там? Сто метров? Триста шагов. Или девятьсот ползков Или меньше Сейчас бы передохнуть, глотнуть воды.
Матвей снял тюрбан и попытался выжать из него воду, но тот был почти сух.
Черт с тобой!
Отшвырнув ненужную тряпку, пилот сел в пыль и подтянул к себе рюкзак. Дико хотелось закрыть глаза и немного поспать. На индикаторе заряда "морозилки" оставалось меньше десяти процентов. Оранжевая зона. Скоро красная. Там Чуха, старина Чуха! Его надо вытащить. Значит, спать нельзя, надо двигаться!
Метр, еще Перед глазами поплыли круги, ноги тонули в пыли. Сильнее и сильнее
Пройдем! упрямо мотнул головой Матвей.
Надо пройти! Сквозь стены, если надо. Сквозь мягкие стены И стартовая кнопка ракеты за стеной
Очнулся?
Матвей осознал, что слышит чей-то голос. Сперва он принял его за галлюцинацию, но потом сообразил, что вокруг прохладно. И воздух чистый, холодный. Только не видно ничего. С трудом разлепив губы, он выдохнул: