Здесь никого нет.
Я резко обернулсярядом со мной стояла Алиса.
Я же сказал тебе спрятаться! А если кто-то
Эй! раздался возглас откуда-то слева, Что за хрень?
Я повернулся на звук и замер от неожиданности: между колонн стояла еще одна Алиса. Ее возмущенный возглас эхом разнесся по залу. Прежде, чем я что-либо успел, Алиса рядом со мной улыбнулась и мгновенно исчезла. Я бросился к настоящей Алисе, на бегу только успев крикнуть:
Берегись!
Настоящую Алису сбила с ног ее копия, ставшая видимой, и они, сцепившись, покатились по полу. Мне оставалось буквально два скачка для того, чтобы подбежать к ним, когда передо мной встала проблема посерьезнее. Из-за одной из колонн вышел с кривой усмешкой мой двойник. Это было очень плохо. Последним, с кем бы я хотел иметь дело в этом игровом мире, был я сам. У меня перед носом просвистел вороненый клинок, и я едва успел отклониться назад. Между делом я отметил про себя, что полосатая пижама действительно смотрится с черными, изукрашенными черепами доспехами довольно нелепо.
Я едва успел поднять щит, чтобы отразить еще один молниеносный удар. Попытался достать двойника, но мой клинок скользнул по щиту. Выпадблок. Сражение грозило затянуться надолго, в то время как станционный врач теперь мог выкинуть меня из игры в любую минуту. Град ударов не давал отвлечься и даже мельком оглянуться, чтобы выяснить, как дела у Алисы. Нужно было что-то предпринять, срочно. Думай! Зверский вскрик Алисы за спиной и звук удара сбили мои мысли. Я хотел повернуться, но быстрая серия выпадов заставила меня сосредоточиться на противнике. В запасе у меня было несколько свитков, вот только использовать их надо, когда мой двойник подставится.
И тут меня осенило. Судя по всему, поведение двойника было сгенерировано исходя из обычного моего поведения в поединках, а я всегда носил тяжелую кирасу, и привык иногда принимать на нее удары. Но кирасу я отдал Алисе. Я провел нарочито скользящий выпад, чтобы проверить свою теорию. Точно! Двойник даже не почесался прикрыться щитом, и принял удар открытой грудью.
Прикрывшись щитом, я сунул меч в инвентарь, и выудил взамен свиток ледяной магии. Должно сработатьу меня как раз уязвимая к холоду раса. Я повторил почти то же скользящее движение, вынуждая двойника по привычке открыться, и распахнул в его сторону свиток. Из ветхого куска пергамента вырвалась воющая ледяная метель, ударилась в незащищенную грудь моего двойника, отнимая у него проценты жизни, скорости и силы.
Пока мой заиндевевший противник поднимал меч, я успел рубануть его поперек груди, сбив его атаку, еще раз, еще. Добавил еще один свиток ледяной магии, и, пока не осел снежный вихрь, нанес еще несколько сильных точных ударов. Двойник повалился на каменный пол, бездыханный, а я уже развернулся и бросился туда, где сцепились, словно клубок разъяренных кошек, две Алисы.
Разнять их было непросто, но я ухитрился ухватить за выступ на кирасе одну из Алис, которая тут же завопила:
Отпусти!
Я разжал хватку и поспешил сцапать вторую Алису.
Отпусти!
Да что за чертовщина? Как мне теперь понять, где моя Алиса? Кроме того, они все время норовили вновь сцепиться. Может, задать им какой-нибудь вопрос?
Как называется спасительный проект в реальном мире?
Новый человек, выпалила Алиса, что стояла справа, а в следующее мгновение я уже схватил Алису, что стояла слева.
Пара шагов в сторонуи я отпустил брыкающегося двойника. Алиса-двойник приземлилась на парящую над лавой платформу. Подпрыгнула в тщетной попытке выбраться.
Саймон! Помоги мне вылезти! Это же я!
Я повернулся к настоящей Алисе. Счет шел теперь едва ли не на секунды. Я выудил из инвентаря зеленый камень и вложил ей в ладонь.
Сейчас или никогда.
Она коротко взглянула на меня, затем кивнула и сжала изумрудный камень в пальцах. Он истаял в мгновение ока. Алиса вцепилась мне в локоть.
Саймон, я в опасности! Мы все в опасности, все люди с Персефоны! Ох, как все дерьмово она опустилась на каменный пол, растирая виски.
В каком ты отсеке?
105. Мне конец
Я сжал ее ладонь.
Тебе не конец. Я тебя спасу, обещаю. Не бойся.
Алиса закрыла лицо руками. Кажется, она плакала.
Под ногами у меня что-то блеснуло. По каменному полу покатился гладкий прозрачный камень, почти бесцветный. Я опустился на колени, чтобы обнять и как-то утешить Алису, но стоило мне коснуться ее плеча, как красная надпись заполнила собой экран.
«Вы истощены, подкрепитесь».
Капсула распахнулась, меня ослепил белый свет станции, и умный гель осторожно поднял мое бренное тело наружу.
Глава 5
Холодный свет станции ослепил меня. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы понять, что случилось.
Черт! Черт! Черт!
Я резко вскочил, и тут же вынужден был опереться о гладкую поверхность капсулы. Сколько там я не ел? В голове все плыло и кружилось. Надо срочно съесть что-то, что угодно, чтобы долбаный станционный врач вновь впустил меня в игру. Пустил меня к Алисе.
Я со всех ног побежал к столовой отсека. Интересно, сколько я провел в игре? Сутки? Что-то около того. Тело было ватным и непослушным, да и в голову тоже словно бы ваты вместо мозгов набили.
Точно пьяный, я ввалился в столовую, рывком распахнул шкафчикхранилище рационов, дрожащими руками выгреб все, что там было, и швырнул на стол. Припал к бутылке воды. Что-то было не так, хотя я никак не мог понять, что. Все вокруг теперь казалось мне словно каким-то неполноценным. Плевать. Я набил рот галетами и спешно запил водой. Наверное, со стороны я выглядел как животное. Вот только смотреть на меня было некому.
Этого должно хватить. Надо срочно возвращаться. Я бегом вернулся к капсуле, шлепнулся в нее с размаху и торопливо вдавил кнопку на пульте управления. Колонны выросли вокруг меня, словно мрачный безжизненный лес.
Алиса!
Тишина в ответ. Только эхо от моего крика, побродив между колонн, затерялось где-то в темноте под сводами.
Какого черта? Что-то лежало у моих ног. Я наклонился и поднял гладкий прозрачный камень. Последнее воспоминание. Значит, Алиса так и не подобрала его. Где же она? Мной овладела ноющая тревога.
Алиса!
Я пробежал вдоль разлома, и, так и не дойдя до стены, вновь оказался там же, откуда начинал путь. Значит, пространство собора закольцовано. Может быть, Алиса решила подождать меня у того тихого озера? Эта мысль показалась мне разумной, и тревога чуть отступила. Я со всех ног побежал к двери, сквозь которую мы попали в этот каменный лес. Колонны мелькали справа и слева от меня. Прыгая через три ступеньки, я одолел бесконечную лестницу и, наконец, выбрался к озеру.
Алиса!
Лепестки, словно хлопья снега, продолжали кружиться в воздухе и медленно ложились на тихую гладь озера. Вокруг стояла безмятежная тишина. Я почувствовал, как тревога вцепляется мне в горло еще сильнее, чем прежде.
Не знаю, сколько времени я потратил на метания по всем пещерам, которые мы прошли, по лесу, я даже вернулся в город, на площадь, где впервые увидел ее, зашел в тупик, где она вывела меня из себя. Я искал везде. Каждые десять минут я, как одержимый, разворачивал карту в надежде, что на ней вновь появится точка, отмеченная синим флажком. Карта была пуста.
Наконец, я тяжело опустился на землю у городской стены. Алисы нигде не было. Словно ее не существовало вообще. Единственное, что осталось от неепрозрачный камень, воспоминание, которое так и не успело вернуться к ней. Игра была теперь бесполезна.
Выход.
Окружающий мир потух и растворился в белом сиянии станционного освещения. Не чувствуя себя, я выбрался из капсулы и застыл, словно бы переваривая все, что случилось со мной, начиная с балаганных похорон отца.
Тварь прошептал я, словно в оцепенении. Я чувствовал, как меня медленно наполняет искрящая злоба.
Поганая тварь! заорал я и со всего маху ударил кулаком по гладкому корпусу капсулы. Конечно, корпусу ничего не сделалосьразве что белая глянцевая поверхность испачкалась красными разводами.
Вы можете себе навредить. Пожалуйста, сосредоточьтесь на своем дыхании.
Заткнись! заорал в ответ я, и еще раз саданул кулаком по капсуле, украшая ее еще одним красным разводом, Это все из-за тебя! Поганая тварь!
Пожалуйста, успокойтесь, вы можете себе навредить
Я орал так, что не слышал даже собственных мыслей.
Пожалуйста успокойтесь, или я буду вынуждена сделать вам укол.
Я поливал бранью станционного врача, молотил кулаками по капсуле, пока у меня были силы, а потом сполз вниз и уселся у подножия белой сферы. Прикоснувшись к лицу, тупо уставился на прозрачную влагу, блестящую на кончиках пальцев, и только тогда увидел рядом с собой довольно неуклюжего на вид робота-санитара, из приземистого корпуса которого выпрыгнул манипулятор со шприцом и с неожиданной ловкостью уколол меня в плечо. Спустя несколько мгновений я почувствовал, как меня одолевает свинцовая усталость, веки мои смежились, и я провалился в забытье.
Я проснулся в своей кровати абсолютно разбитым. Полежал немного с закрытыми глазами, восстанавливая в памяти все, что было вчера. Мысли в голове ворочались вяло и неуклюже. Видимо, последствия укола. Я вспоминал шаг за шагом как мы попали в подземный собор, как дрались с двойниками, как я настоял, чтобы Алиса вспомнила то, что заключалось в зеленом камне Я открыл глаза и рывком сел на кровати. Что она сказала? «Я в опасности». А я ответил, что спасу ее. Я вскочил. Нужно действовать, срочно. Какой же я идиот. Пока я тут отдыхал, Алиса могла погибнуть! От этой мысли на меня словно кипятком плеснули.
Вам лучше оставаться в постели, пока вы не почувствуете себя лучше.
Отвали.
Пожалуйста, оставайтесь в постели, вы можете навредить себе.
Я вдруг почувствовал себя до крайности неуютнословно бы я был на поводке. Если я вновь буду скандалить и сопротивлятьсяона опять уколет меня своим снотворным зельем?
Все в порядке. Я просто посмотрю кое-что в базе и сразу вернусь в постель.
Пожалуйста, не задерживайтесь надолго. Вам нужно отдохнуть.
Я прикоснулся к сенсорной стене и растянул на ней небольшой рабочий экран.
Поиск: станция Персефона.
«Доступ к архиву невозможен. Повторите запрос или осуществите поиск с панели администратора отсека».
Что за хрень?! Я повторил запрос несколько раз. Безрезультатно. Системы станции вконец отупели.
Поиск: где центральная панель?
Передо мной развернулась карта станции. Панель находилась не так уж далеконужно было пройти через несколько законсервированных помещений. Я еще никогда там не бывал. По большому счету, я вообще нигде не бывал, кроме тех трехсот квадратных метров станции, которые оставались в использовании. Вся остальная махина, рассчитанная на сотни тысяч людей, была законсервирована за ненадобностью и для экономии ресурсов. Неужели я никогда не пытался хотя бы посмотреть, что там, за пределами обитаемой зоны?
Пожалуйста, вернитесь в постель, вам надо отдохнуть.
Черт!
Я я хотел бы чуть-чуть пройтись. Небольшая прогулка. Поем, похожу туда-сюда, все такое.
Опека станционного врача теперь казалась мне удушающей. Она всегда такой была? Кажется, да. Почему меня никогда не раздражало это? Вероятно, мне не о чем было спорить с ней.
Я подошел к небольшой раздвижной двери, которую перечеркивала пластиковая белая пломба, чуть кривовато наклеенная. Я сорвал ее и уже приготовился выслушивать нотации станционного врача, но она безмолвствовала. Вместо этого заговорил Орфей.
Стивен, малыш Куда ты идешь?
Замечательно. Теперь он беседует с моим мертвым отцом. Я шагнул на неизведанную территорию, и в коридоре, который зиял за открывшейся дверью, автоматически вспыхнул свет. Обычный станционный переход, никаких отличий от того, что я видел каждый день, за исключением аккуратно наклеенных, пожелтевших от времени пломб, которыми были заклеены все двери.
Стивен, ты должен знать Папа очень любил тебя.
Если бы папа любил меня, он бы меня не создал и не обрек бы на все это дерьмо. Впрочем, теперь я был даже благодарен ему: ведь тогда я не встретил бы Алису. Я ускорил и без того быстрый шаг.
Папа очень хотел, чтобы ты появился на свет это великая миссия
Нужная мне дверь была в самом конце коридора. Не слушая бессвязную болтовню Орфея, я ткнул пальцем в панель администратора.
Запрос: станция Персефона.
По экрану побежали точки, обозначающие загрузку. Господи, да что он там грузит?! Виртуальную карту вселенной с подробностями до миллиметра? Я нервно переступил с ноги на ногу.
«Ошибка. Архив поврежден».
Твою мать. Твою мать!
Как так?!
«Ошибка. Архив поврежден. Повреждение хранилища данных».
Я сжал голову руками. Станция как будто издевалась надо мной. Если бы рядом была Алиса, если бы я мог взять ее за руку, просто быть рядом с ней тогда я что-нибудь точно придумал бы. А теперьее словно бы никогда не существовало, как и ее станции. Впрочем я задумался. Что-то же там было? Поисковик выдал информацию о повреждении файла, а не о его отсутствии.
Тревога не давала мне спокойно стоять на месте, но куда бежать? Что делать?
Дыши. Успокойся. Сосредоточься.
Я опустился в глубокое кресло и, обхватив голову руками, начал обдумывать свое положение. Очевидно, что Персефона должна существовать, она не может не существовать. Но что это?
Поиск по карте: Персефона.
«Ничего не найдено».
Кругом был один сплошной тупик. Я задумался. Но ведь должна же быть хоть какая-то зацепка! Так не бывает, чтобы не было вообще ничего. Весь мой жизненный опыт сводился к играм, а игры подсказывали мне, что если есть какая-то загадка, то есть и решение. Если решение не находитсянадо попробовать все возможные комбинации, как бы не было глупо пытаться открыть дверь редиской или достать ключ из сливной трубы с помощью дохлой крысы. Ладно, возможно, это совершенная глупость, но что там сказала Алиса? Персефона-105?
Поиск по карте: отсек 105.
Взмахом обеих рук я раскрыл карту Аида на всю сенсорную стену. Конечно же, я уже видел ее, и не раз. Но прежде для меня эта карта была куда более виртуальной, чем карта земель Миндуса, игры, где я встретил Алису. Теперь я смотрел на нее, как на нечто реально существующее, и это нечто было поистине колоссальным. Громадная станция, уходящая в недра земли, необъятный подземный город, приспособленный для жизни тысяч и тысяч людей, теперь молчаливый и заброшенный. Мне предстояло пройти его насквозь. Красная точка, которую выдал мне поисковик, мигала почти что на самом верху, на границе с зоной вероятного заражения.
Поиск по карте: Новый человек.
Красная точка на карте мигнула, оставшись на месте. Мозги у станции уже никуда не годятся.
Поиск по карте: Проект новый человек.
Точка на карте еще раз настойчиво мигнула, оставаясь на месте. Не веря своим глазам, я запустил еще несколько поисковых запросов по разным отсекам. Отсек 105 и «Проект новый человек» на карте находились в одной и той же точке, никаких сомнений. Кажется, я что-то нащупал, хотя и не понимал, что именно. В любом случае, мой путь лежал в отсек 105.
Я схватил с полки один из планшетов и скопировал на него карту с отметкой, а затем, до идиотизма воодушевленный своей неожиданной находкой, выскочил из комнаты с администраторской панелью.
Глава 6
Я пробегал сквозь бесконечные коридоры и переходы, даже не глядя по сторонам. У меня в голове билась только одна мысльнайти хоть какую-то зацепку, хоть какую-то ниточку, чтобы выяснить где Алиса и что с ней. И все же что-то было странное в пути, которым я следовал, что-то вертелось на периферии сознания. Наконец, изрядно запыхавшись и устав, я добрался до лифта, ведущего наверх. Я сорвал пломбу, ввалился в стеклянную кабину.
Уровень сто!
Стеклянные двери за моей спиной беззвучно закрылись и лифт заскользил вверх, сквозь тьму. Я ожидал, что лифт поедет сквозь слоеный пирог этажей, но стеклянная кабина плыла вверх в абсолютной черноте и пустоте. Удивленный, я припал к одной из стенок лифта. Яркий свет, лившийся из кабины, тонул в охватывающем всю станцию безмолвном мраке. Но очень скоро я начал различать едва заметные очертания. Я плыл вверх посреди гигантского темного атриума. Огоньки лифта скользили по блестящим хромированным перилам и играли в прозрачных ступенях винтовых лестниц, отражались от стекол и вновь тонули в темноте. Все это производило странное, двойственное впечатлениеодновременно величественное и тоскливое. Несмотря на мою почти одержимую спешку, плавное, неторопливое движение лифта словно бы загипнотизировало меня. В какой-то момент мне стало жутковато от этого безмолвного, окутанного беспросветным мраком громадного пустого пространства.