- Папа!
- А что? Ты только отгоняешь от нее потенциальных соперников, но ни разу не попытался взять то, за чем стремились они.
- Пап, ну перестань, - Алан умоляюще посмотрел на отца, тот примиряющее поднял руки. - Она еще и вампиром скоро станет...
- А ты имеешь что-то против того, что юная леди обзаведется маленькими клычками? По-моему, это весьма пикантно.
- Все, я пошел бегать, - резко поднялся Алан.
Исмаэль, посмеиваясь, вновь взялся за журнал.
***
- Почему наша дочь не может быть одной из этих нормальных девчонок, которые заботятся только о том, какое платье на бал выбрать? - проворчал Аргус, запихивая рубашку в чемодан.
- Она уже выбрала платье, - Диди мягко отобрала у него вещи и начала складывать их сама. - И кавалер у нее имеется, как хорошо, что они не рассорились с Аланом из-за ее решения.
- Тебе необязательно ехать со мной, - настроение оборотня не улучшалось. - Ты помнишь, что эта сладкая парочка натворила в прошлый раз? Мне страшно оставлять их вдвоем.
- Так, - остановила его Диди. Ее руки скользнули по его плечам. - Я хочу поехать с тобой на эту конференцию. Приглашение на двоих. И вообще, давай проведем время только вместе, разве тебе не хочется?
- Но...
- Они усвоили урок, милый. Давай дадим им еще один шанс.
Конференция врачей проходила в одном из крупных городов штата. Даты проведения совпадали с выпускным балом в школе, и поначалу Аргус не желал пропускать это событие. Диди удалось уговорить его, напомнив о том, что на конференции соберутся медицинские светила, известные профессора и выдающиеся доктора. К тому же, как считала ведьма, главным было то, что они уже присутствовали на вручении диплома, а встречать ребенка с бала было бы необязательно.
Аргус был категорически против ее идеи, постоянно припоминая те выходные, когда они оставили Алана и Диану наедине. Его слегка успокоили два факта. Первый: юный оборотень ни за что бы не допустил повторения ситуации. Второй: Диана уже прошла первый этап на пути к обращению в вампира, приняв зелье, лишившее ее магических способностей.
-
***
-- Милый, не переживай так, краска смоется. Попробуй оливковым маслом, - Эмили Дурвуд говорила по телефону, одновременно оглядывая галерею. - Все будет в порядке, не переживай. Целую.
-- Что-то случилось? - нахмурился Тристан, вынырнувший из подсобного помещения.
-- Ральф случайно измазался краской дома, и Зак пытается его отмыть, - сообщила ему сестра. - Братик, это так здорово!
-- Что здорово? - опешил вампир. - Что малыш измазался краской?
- Нет, глупенький, я имею в виду твою работу здесь! Такая красота! - она всплеснула руками. - Все это освещение, все украшения! Я в восторге! Ты лучший брат на свете! Ну и оформитель тоже.
- Все как по проекту, который ты мне дала, - пожал плечами Тристан. - Кстати, надо еще кое-что проверить, сейчас вернусь.
Он чмокнул сестру в румяную щечку и скрылся обратно в подсобке. Эмили же перевела взгляд вперед и выцепила из присутствующих хрупкую медововолосую фигурку.
- Зои, ты со спины как будто и без такого пузика, - восторженно проговорила блондинка, беря подругу под локоток.
- Ага, но если повернусь - сюрприз, - улыбнулась ведьма.
- Ты нормально себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила Эмили. - Не хочешь присесть?
- Нет, я в порядке, - отмахнулась от нее Зои. - Даже можно сказать, что чувствую себя прекрасно. Видишь, молочный коктейль пью.
- Это я специально для тебя заказала, - гордо призналась ее подруга. - Там еще вишневый вкусный очень, попробуй.
- Обязательно. Я бы и минеральной водой обошлась, но спасибо. Мне очень приятно.
- А где папа? Как это он впервые оставил тебя одну?
- Мы же приехали с Исмаэлем, - пояснила Зои. - Дэвид с Хэйли в отъезде, так что Эйдан использует каждую возможность, чтобы уговорить того не строить клуб, а вложить деньги в другой проект. Сегодня решил убедить его открыть еще одну галерею.
- Думаешь, сработает? - скептически подняла бровь Эмили.
- Исмаэль выслушает его как обычно, а потом вежливо откажется. Использует ту же тактику, что и Эйдан с ним, - ведьма оглядела потолочные украшения и вздохнула: - Как красиво. Когда она уже приедет?
- Да вот уже скоро должна, - Эмили взглянула на часы. - Я тоже по ней соскучилась.
- Это же все ее заслуга. Ну и Тристана, конечно, - поправилась Зои и, указав взглядом в сторону подсобки, понизила голос: - Как ты думаешь, никаких взрывов не будет?
- Нет, конечно, - беззаботно ответила ей Эмили. - Столько лет прошло, все уже остыли.
- Все наладил, теперь все идеально, - из подсобки вновь появился Тристан. - Можешь выдохнуть, сестрица. Привет, Зои, - кивнул он рыжеволосой ведьме и внезапно застыл.
- О, вот и она, - весело воскликнула Эмили и помахала кое-кому впереди.
Бриллианты сверкают в ушах, блестящие шоколадные волосы
спускаются на плечи, светлая ткань платья удачно сочетается со смуглой кожей. Белозубая улыбка; так улыбаться может лишь она, - только губами, не глазами.
- Бет... - послышалось от потрясенного Тристана. Эмили предупредительно сжала его руку.
Экс-миссис Ван Голд, а лет пять как уже вновь Рейган, расцеловалась в щеки с подругами и только после этого обратила внимание на бывшего мужа.
- Здравствуй, Тристан, - а в зеленых глазах ни тени холода, только тепло.
Тристан подхватил бокал шампанского с подноса у проходящего мимо официанта.
- Давно не виделись.
- Да уж, это точно. Прекрасно выглядишь.
- Ты тоже... - как это, бокал уже пуст?
Эмили и Зои переглянулись.
Она и впрямь подозрительно хорошо выглядела. Тристан привык, что женщины в семьи принимали какое-то продлевающее молодость зелье и практически не старели. Но почему же Бетани так же, черт ее побери, красива, как и в их прошлом? Инъекции, пластическая хирургия? Она могла бы, с ее вечным стремлением к совершенству.
- А где Эйдан? - встрепенулась она. - Хочу с ним поздороваться.
- Пойдем, провожу, - Зои бросила косой взгляд на Эмили, уводя Бетани за собой.
***
Сегодня или никогда. Сегодня или никогда.
Выбор казался Алану совершенно жестоким и надуманным, но необходимо было поставить себе какие-то рамки, крайний срок. Отец прав, еще немного, и у него не останется шансов. Уже сегодня на балу кто-нибудь спокойно может увести ее. Даже с учетом того, что он не оставит Диану ни на минуту одну. Хотя вряд ли кто-то осмелится подойти, учитывая тот случай с Гатором. Алан непроизвольно скрипнул зубами и сжал кулаки. Тут же, охнув, разжал, вспомнив о браслете. Цветы, к счастью, не помялись.*
Факт, который его мучал и не давал решиться на активные действия, был стопроцентно верным и безжалостным. Она относится к нему как к другу. Значит, его ждет смущение, сочувствующая улыбка и "Прости, но я не испытываю к тебе того же". А потом Диана наверняка начнет его избегать. Лучше уж оставить все, как есть.
"Я не трус, я реалист".
- Я готова! - послышалось откуда-то сверху. - Может, я все-таки в кедах поеду?
- Ты с ума сошла? - изумился Алан. - Какие кеды к вечернему платью?
- Я не дойду в шпильках до машины по траве, - обидчиво крикнули в ответ.
- Я донесу тебя на руках, - самоотверженно предложил оборотень и затаил дыхание.
И почувствовал себя героем глупого романтического фильма в сцене, когда героиня величественно спускается по лестнице, он берет ее на руки, и они сливаются в страст...
"Вот ерунда в голову иногда лезет!", - возмущенно подумал Алан и потряс этой самой головой.
Судя по цокоту каблуков, спускалась Диана очень медленно и осторожно. На середине спуска до парня досадливо донеслось:
- Как я не догадалась взять кеды с собой и в машине переодеться!
- Спускайся уже, - буркнул Алан. - Или туфли сними.
- Я не могу их снять прямо сейчас!
Когда Диана начала приближаться, у оборотня отвисла челюсть. Платье было шикарным, из синего шелка, но просто вопиюще, возмутительно, провокационно, до смешного коротким.
- Ты с ума сошла? - вырвалось у парня. - Ты в этом поедешь?
Девушка поглядела на него как на умственно отсталого.
- Ты сейчас же возвращаешься наверх и надеваешь что-нибудь длиной до пят!
- Спасибо за совет, папочка, - фыркнула Диана. - Тебе не нравится? Ой, это что, корсаж?
Ее взгляд упал на ленточку, которую парень держал в руке.
- Ага, - переключился Алан, не знающий, что ответить на первый вопрос. - Я же повезу тебя на бал, по традиции хочу подарить. И не только по традиции...
- Как здорово! - восторженно перебила его Диана, протягивая руку. - И прямо под цвет платья получилось!
- Под цвет глаз, - поправил ее Алан, осторожно закрепляя браслет из ленты и цветов у нее на запястье.
Девушка полюбовалась получившимся и, схватив сумочку, потянула оборотня за собой.
- Поехали, а то и так опаздываем. Закрою дверь, и на крыльце ты возьмешь меня на руки.
***
Тристан молча цедил бокал шампанского, счет которым он давно перестал вести. От нее не спрячешься. Она везде, назойливо напоминая о себе своим смехом, своим запахом, не духов, которые раньше можно было учуять за три метра, а каким-то более тонким, похожим на ореховое пралине.
Сейчас Бетани стояла в нескольких шагах от бара, о чем-то счастливо щебеча с улыбающейся Зои. Иногда она пыталась проделать странные манипуляции с ее животом: трогала и даже слушала его. По мнению Тристана, это был страшный неадекват, хотя он сам позволял себе такие нежности с сестрой, когда она была беременна Ральфом. Позволял, когда никто не видел. И часто возился с племянником. И иногда в шутку кусал его за пяточки. Когда никто не видел, конечно же.
- А нет чего покрепче, виски, например? - осведомился Тристан у хмуро взиравшего на него бармена.
- Ваша сестра распорядилась не наливать Вам крепких спиртных напитков, - сухо ответил тот, откупоривая очередную бутылку игристого вина.
Убийственный взгляд, отправленный в сторону неподкупного бармена не помог. Пришлось приканчивать бокал.
В плечо неожиданно крепко впились пальцы с острым маникюром.
- И какого лешего ты здесь сидишь и надираешься? - раздался за спиной недовольный голос Эмили.
- Оставь меня в покое, - проворчал Тристан.
- Нет, не оставлю. Все было нормально, что стряслось вдруг? Куча гостей, культурное мероприятие, - нетрезвый оформитель в это не вписывается.
- Ничего не стряслось, дай мне посидеть и отдохнуть, сестра.
- Я слежу за тобой, - угрожающе прошептала Эмили, склонившись к его уху.
Она выпрямилась и направилась к подругам. Бет оторвалась от Зои, наконец, и послала в сторону Тристана странный обеспокоенный взгляд. К ней тут же подлетели общие знакомые, наперебой восхищаясь проектом оформления галереи.
- Друг, ну налей мне виски, тебе трудно, что ли? - вновь обратился вампир к церберу по ту сторону барной стойки.
- На Вашем месте, я бы не смешивал... - выразительно поднял бровь тот.
- Слушай, - заговорщически понизил голос Тристан, - давай ты сейчас просто дашь мне целую бутылку, и я уйду тихо себе пить в подсобку. И никак не испорчу сестре вечер. А про виски мы ей ничего не скажем.
***
Когда они прибыли в школу, веселье уже шло полным ходом. В середине зала под громкую зажигательную музыку прыгал их общий друг Квентин Фицджеральд, окруженный визжащими девчонками. Несмотря на шпилько-платформенные копытца, выпускницы активно двигались. Диана сконфуженно признала поражение и плюхнулась на стул у свободного столика.
- Что будем есть? - спросил Алан, пристраиваясь рядом.
Мимо проплыл тот самый блондинистый бюст третьего размера, одаривая Диану презрительным взглядом. Девушка насупилась и воткнула вилку в ближайшую закуску.
- Первый раз жалею, что я больше не ведьма, - мстительно проговорила она. - Такую фифу только в жабу превращать.
- Ди, не парься, - слегка толкнул ее локтем Алан. - Давай налопаемся креветок. Смотри, какой коктейль, как думаешь, из чего он?
***
В подсобку постучали. Подавать голос Тристану совершенно не хотелось. Но, видимо, визитеру и не требовалось услышать разрешение, потому что дверь толкнули и вошли, заявляя о себе цокотом каблуков.
- Черт, ты все-таки меня поймала... Ну только не ори, сестрица.
- Боюсь, мне придется выдать тебя Эмили, - улыбку в ее голосе можно было услышать. Тристан резко крутанулся на стуле, умудрившись не расплескать виски. Хотя там оставалось полбутылки, так что вероятность этого неприятного события была невелика.
- Ты что тут делаешь? - сфокусировал он свой взгляд на Бетани.
Она переступила с одной ноги на другую, прикрыв дверь.
- Мне показалось, что у тебя испортилось настроение, ты весь вечер сидел в баре и выглядел каким-то хмурым. Пришла проведать.
- О, ты все время следила за мной?
Бетани снова улыбнулась.
- Эмили не заметила, что ты ушел из бара с бутылкой, а я не могла оставить это без внимания.
- А почему бы вам всем не оставить меня в покое? - патетически воздел руки к потолку Тристан. - Тебе вообще должно быть на меня плевать. Мы чужие люди давно.
Улыбка исчезла с ее лица.
- Мне не плевать на тебя.
- Напился и напился. С кем не бывает. Может, у меня повод есть.
- Какой повод?
Вампир еще раз крутанулся на стуле и отпил прямо из горлышка.
- Призрака увидел.
- Ну это для Мунлайта норма, поводом не считается. И как же выглядел этот призрак?
Тристан поболтал темной жидкостью в бутылке.
- Ну как... Такой знакомый, из прошлого...
Бетани помолчала, затем тихо скрылась за дверью.
***
Естественно, в середине вечера Алану пришлось отлучиться на какое-то время. Казалось, Диана совершенно не желала принимать участие в веселье, мрачно ковыряя вилкой еду и не обращая малейшего желания на шампанское. Тем больше было удивление парня, когда он обнаружил ее сидевшей на полу в коридоре, прислонившись к стене.
- Ди, тебе плохо? - бросился он к ней. - Что случилось? Тебя тошнит?
Она помотала головой, черные пряди свесились ей на лицо.
- Это алкоголь? - Алан поспешно убрал волосы с ее лица, вглядываясь в покрасневшие глаза девушки. - Ты что-то приняла?
- Нет, - выдавила она. - То есть, да, но это не то, что ты думаешь.
- В смысле? - потрясенно спросил он. - Что именно?
- Эликсир...
- Тот, который лишает магических способностей? Так это было давно, и вряд ли...
- Не его...
Алан выпрямился во весь рост. Проглотил комок, образовавшийся в горле.
- Какой, черт возьми, эликсир ты выпила?
- Тот самый, - подняла на него глаза Диана. - Я не хотела больше ждать. Он был готов. Я готова.
- Т-ты о чем? - отшатнулся парень. - Нет, Ди, ты же не полная...
- Дура? Увы. Я думала, действие начнется позже, - она зажмурилась и прижала руку ко лбу. - Немного ошиблась в расчетах...
- Немного ошиблась?! - повысил он голос. - Ты все-таки сделала это? Дождалась, пока все уедут, чтобы ни оставить им ни единого шанса помешать тебе?
- Все уже решено, Алан. Зачем мешать? Я столько готовилась...
- Нет, - он вновь бросился к ней. - Черт, ты такая ледяная... Так, надо что-нибудь тебе дать, чтобы тебя вырвало, что ли. И я звоню твоим родителям.
- Нет! - она вцепилась в его руку холодными пальцами. - Не вздумай! И уже слишком поздно для каких-либо мер. Просто отвези меня домой...
- Черт тебя побери, Ди! - взорвался парень. - Я тебя сам готов сейчас убить!
- Не кричи на меня, - Диана вновь зажмурилась. - Мне и так плохо.
Алан впечатал кулак в стену, не заметив, как девушка вздрогнула. Выругавшись, он поднял ее на руки и понес к выходу.
***
Уложив девушку на кровать в ее спальне, оборотень вышел в гостиную. Насколько он помнил, на одном из столиков лежала телефонная книга с номерами друзей и знакомых семьи. Дэвид Масгрейв был в отъезде, полицейская из соседнего дома, леди-вампир Джанет, была на дежурстве. Оставались Ван Голды, однако, оба не брали трубку. Как и отец.
Диди с Аргусом, как сообщил электронный голос, "отключили телефоны или находились вне зоны доступа". Алан швырнул мобильный. Он знал, где находилась аптечка, в том числе магическая, но не представлял, что именно могло бы помочь. Или вообще остановить процесс.
- Надо позвонить в Совет, - зашел он в спальню. - Дома есть излечивающий эликсир?
- Нет! - приподнялась Диана. - Если ты хоть как-то... попробуешь предотвратить это, ты мне больше не друг, понял? Это мое решение. С каких пор ты не уважаешь чужой выбор?
- Ди, зачем ты мучаешь себя? - вырвалось у него.
Она бессильно упала на кровать.