Эмили, однако, было не до красок. Даже осознав истинный смысл признания подруги, она рискнула уточнить:
- Ну да, как человек же? Он ведь классный такой, столько хорошего сделал...
- Да чего уж там, - раздраженно махнула рукой ведьма. - Сказала, и все.
- Ладно, Зак подождет, - Эмили присела на кровать. - И... А ты уверена, что это не симпатия к нему как... ну как к собственному отцу?
- Уверена, - процедила Зои, хмуро глядя на подругу. - Иначе мне не хотелось бы расстегнуть ему рубашку и запустить под нее руки.
Эми выдала еще одно ругательство, совершенно не подходящее юной девушке.
- Давай об этом не будем, он же папа мой, тьфу! Для меня это наверняка еще более странно, чем для тебя узнать о моих свиданиях с Заком! Просто... - задумалась она. - Ну в него можно влюбиться, в принципе. Он такой...
- Красивый.
- Ну да. Эээ, хороший?..
- Благородный. Располагающий к себе. Умный. Воспитанный, - подсказывала Зои. - В общем, он - мужчина. Не то что наши сверстники. у которых в голове очередная вечеринка с бочкой алкоголя.
- Э, да, - почесала светлую макушку мисс Ван Голд. - Но что ты будешь теперь делать?
Зои отвернулась, убирая в сумку тетрадь.
- Не знаю. Это глупо все. Он не воспримет меня всерьёз. Я ведь для него девчонка. Пусть мне и двадцать один, я все равно неразумный ребенок по его меркам.
***
Эйдан практически не дышал и не двигался, замерев в коридоре рядом со спальней дочери. Сердце отбивало такие удары, как будто через него прогоняли электрический ток. Он прекрасно слышал каждое слово девушек, хотя тема их беседы заставила его заподозрить ухудшение собственных способностей.
Почему же Зои не выдала своих мыслей, когда они сидели рядом в его кабинете так, что их руки соприкасались, пока он объяснял ей решение задачи? Он не прочитал ничего, лишь почувствовал волнение, исходящее от нее. Что ж, она ведьма, вполне могла принять эликсир или наложить заклинание, скрывающее мысли от вампиров...
Его мысли прервались от звука шагов девушек в комнате. Опомнившись, что кто-то из них выйдет и обнаружит его застывшим посреди коридора, Эйдан бросился вниз с такой скоростью, какую не развивал уже очень давно.
Где-то на кухне должна была быть бутылка вина из кровавых плодов (ох уж эти умельцы-французы!), если ее содержимое не выхлебал Тристан в один из своих зачастившихся визитов. Ван Голд обнаружил искомое в одном из шкафов буфета, торопливо вытащил пробку едва ли не вместе с горлышком, и принялся опустошать это, как он надеялся, успокоительное. Оторвался от бутылки он только, когда уровень жидкости оказался на середине. Замечательно, в момент, когда нужно мыслить трезво, он поступает совсем наоборот. Очень мудро, Эйдан, да.
Проклиная самого себя, вампир поспешно спрятал вино и поторопился скрыться в своем кабинете. Надежда на то, что уединение поможет ему разложить по полочкам разбегающиеся мысли, сбежала, как только его нежное дитя бухнуло по запертой двери своим кулаком с множеством надетых на пальцы колец.
- Папа, мы поехали в клуб! Приедем, не знаю когда, но ты не волнуйся, Зои будет ночевать у нас! - прокричала Эмили. Эйдан вздрогнул.
***
Прошел, наверное, час, а он все так и лежал на кровати, уставившись в полог. Неожиданное признание Зои выбило его из той Вселенной, в которой он существовал. Он бы в жизни никогда не подумал, что в него влюбится молодая девушка. Причем дочь его друга.
Дочь... Он же воспринимает ее практически как собственного ребенка? Или пытается убедить себя в этом?
Эйдан поднялся с кровати, подошел к окну и распахнул его. Вечерний воздух освежающим ветром ворвался в комнату, слегка прояснив сознание мужчины. Эйдан посмотрел на собственное отражение в зеркале, невольно усмехнувшись своему растерянному виду. Белая рубашка заставила его вспомнить о словах Зои, а воспоминание дало ощутить ему безотлагательную потребность прикончить ту бутылку. Выпить. Ему срочно нужно выпить.
Кажется, он начинал с пониманием относиться к новым пристрастиям своего сына.
***
Около середины ночи Эйдан сидел на кухне и допивал яблочный сидр (по той простой причине, что французская амброзия кончилась). По включенному без звука телевизору передавали биржевые сводки, которые в кои-то веки отражались у него в голове бессвязным набором букв и цифр.
Он слышал, как вернулись девушки, и практически сразу буквально завалились спать. Храп Эмили, доносящийся через приоткрытую дверь вынуждал его задуматься о том, в кого же выросла его очаровательная крошка. А ведь ей почти двадцать два года... Совсем взрослая. Он сделал себе пометку в мыслях серьёзно поговорить с Заком Дурвудом о том, как нужно вести себя с его драгоценной малышкой.
Шорох босых ступней он услышал далеко не сразу, а когда оторвал бездумный взгляд от яркого экрана, то чуть не поперхнулся сидром. Зои, в пижаме его дочери, остановилась в кухонном проеме.
- Тоже не спится, - объяснила она, как ей казалось, его немой вопрос. Мягко ступая, девушка присела за стол и посмотрела на экран. - Доу-Джонс падает... А что это за бутылки? Празднуешь что-то?
- Можно и так сказать, - слегка охрипшим голосом пробормотал Эйдан.
Лунный свет обрамлял черты медноволосой ведьмы серебристым сиянием. Ее плечи, казалось, светились. Небрежный завиток касался пижамной бретельки. Вампир сделал еще глоток.
- Может, ты хочешь чего-нибудь? Сидр почти кончился, но есть лимонад...
Она покачала головой.
- Ливень уже часа три идет, - обратила Зои взгляд на то, что творилось за окном. Ветви деревьев гнулись и раскачивались под порывами сильного ветра, принесшего с собой бурю. Тени перебегали с пола на стену, скрываясь в оконном проеме.
Серебряная цепочка Эйдана, убегавшая в вырез расстегнутого воротника, неярко поблескивала. Черные волосы, казалось, щекотали его шею.
Зои медленно протянула руку и вытащила бутылку с сидром из обхватившей его ладони мужчины. Ее пальцы при этом погладили его кожу, послав разряд ему в грудь. Девушка отпила сидра из горлышка бутылки и поставила ее на стол.
- Как... твоя личная жизнь в колледже? - Эйдан постарался придать своему голосу беззаботность. - Парни проходу не дают, наверное?
Жалкая попытка перевести тему ничего не дала. Зои как будто сверлила его своими янтарными глазами. Действие заклинания или эликсира спало, и она была прекрасно осведомлена об этом.
- Зачем ты спрашиваешь об этом? - еще один удар в током в его сердце.
- Пора спать, - он поднялся из-за стола и выключил телевизор.
- Прекрасно, - порывистым движением она присоединилась к нему. - Я, пожалуй, поеду.
Эйдан замер, пораженный. Что...
- Ты с ума сошла? - вырвалось у него. - Сама видишь, что творится за окном.
- Здесь мне больше незачем оставаться, - она зашагала по направлению к комнате Эмили.
Эйдан мгновенно догнал ее, стараясь не шуметь.
- Зои, не глупи, - он придержал ее за плечо. - В чем дело?
Она лишь подняла на него свои глаза, на дне которых плескались доселе невиданные для него эмоции, и скрылась за дверью.
Девушка быстро натянула джинсы и накинула куртку. Убедившись, что Эмили спит так крепко, что ее не разбудит и кавалерийский полк, проходящий мимо дома, Зои схватила свою сумку и покинула комнату, тихо притворив дверь.
- Я тебя отвезу, - не отставал от нее Эйдан.
- Ты выпил слишком много алкоголя.
- Для вампира моего возраста нужно опустошить несколько бутылок абсента, чтобы захмелеть.
"Господи, ну что у нас за семья такая..."
Она не сбавляла шаг. Эйдан рванулся вперед и практически загородил ей выход.
- Зои, что ты творишь? Что случилось?
- Не смешно, - девушка отвернулась от него. - Я больше не могу. Я хочу уехать.
Дрожащие нотки в ее голосе вынудили его отобрать у нее ключи.
- Садись, - велел он ей, пропуская ее.
Зои уселась на пассажирское сиденье, Эйдан завел мотор. Дождь хлестал по стеклу, превращая улицу в темную неразличимую даль. Лишь тусклые огни фонарей давали какое-то представление о том, куда ведет дорога. Дальний свет помогал различить лишь несколько ближайших метров, поэтому Эйдану приходилось вести машину максимально медленно и осторожно.
Молчание в салоне царило недолго.
- Ты мне не объяснишь, какая лама тебя укусила? - негромко спросил он, не отрывая взгляда от шоссе.
- Если ты скажешь хоть что-то еще, я буквально взорвусь, - отрезала ведьма.
Наверное, эта ночь была одной из самых необычных в его жизни, потому что разум постепенно начал ему отказывать. Иначе он не стал бы поступать наперекор женщине. Или для женщин наоборот будет лучше, если поступать им наперекор?.. Вампир попытался отбросить непрошеные мысли.
- Я не подхожу для тебя. Ты еще очень молода. Ты совсем не знаешь жизни. Скорее всего, ты принимаешь свои чувства за то, чем они не являются. Я же прожил уже половину отведенного мне срока. Я не тот, кто тебе нужен...
Стеклоочистители работали так яростно, что он невольно заподозрил в их движениях действие взбудораженного темперамента ближайшего к нему мага. Источник выброса энергии открыл рот и уже хотел сказать Ван Голду явно что-то вроде "Заткнись", как автомобиль резко остановился и наотрез отказался двигаться дальше.
Эйдан открыл дверцу и выглянул настолько, насколько это было возможно под проливным дождем.
- В чем дело?
- Похоже, мы застряли, - захлопнул он дверцу. - Здесь велись ремонтные работы, и теперь дорогу размыло.
Девушка запрокинула голову и странно усмехнулась.
- Тогда я пойду пешком.
Она вылетела из машины быстрее, чем он успел заблокировать двери. Не мешкая, мужчина вылез вслед за ней.
- Сумасшедшая! Куда ты пойдешь? Не заставляй меня силой тащить тебя в автомобиль!
- Не забывай, кто я, - донеслось до него. - Я могу дать тебе отпор.
- Ты еще невыносимее, чем моя дочь в возрасте подростка! Ты только себе делаешь хуже!
Зои развернулась. Мокрые волосы взметнулись вокруг ее лица.
- Вот именно, я ребенок для тебя! - выкрикнула она. - Как я могла подумать... как мне могло показаться, что здесь есть что-то большее, чем на самом деле!
Одежда на обоих уже успела промокнуть. Эйдан ужасно боялся за эту худенькую оторву, всегда казавшуюся разумной, однако выкинувшую такой фокус.
- Пожалуйста, вернись в машину, - умоляюще произнес он. - Там и поговорим, я обещаю.
- И что ты мне скажешь? - она подошла ближе, заглянув ему в лицо. - Что ты собираешься прожить оставшуюся половину своей жизни, не дав ни мне, не себе ни малейшего шанса? Если я не нужна тебе, то к черту твою заботу!
Ее била дрожь. Эйдан смотрел на ее приоткрытые мокрые губы и понимал, что ему хочется принять единственное подходящее в данной ситуации, но, тем не менее, совершенно неправильное решение.
И он его принял.
***
Зои отогревалась в ванне, вдыхая аромат душистой пены и закрыв глаза. Каким чудом автомобиль все-таки тронулся с места, ей было неизвестно. Но вперед они ехать не могли и не хотели, поэтому Эйдан повернул назад к дому. В особняке он буквально заставил ее влезть в горячую воду, опасаясь, что весенний ливень холодной ночью мог принести тяжелые последствия. Зои улыбалась. Ее согревало изнутри другое.
Дверь в ванную приоткрылась, и Эйдан почти бесшумно проскользнул в помещение, держа в руках бокал с неизвестным напитком.
-- Пей, - велел он, протягивая его девушке. - До дна. И лучше залпом.
Та слегка принюхалась.
- Что там?
- Настой трав и капелька бренди. На всякий случай. Не хочу, чтобы ты слегла с воспалением легких.
Эйдан слукавил: бренди в бокале явно превышало указанное количество. Однако причина этого заключалась в том, что некоторый алкоголь вампир ценил в качестве лечебно-профилактического средства больше, чем всякие эликсиры.
- Присоединишься? - Зои покачала жидкость в бокале и улыбнулась мужчине.
Он медленно расстегнул пуговицы на мокрой рубашке, стащил ее и швырнул на корзину для белья.
- Нет, - коротко бросил Эйдан и скрылся за дверью.
Зои разочарованно вздохнула и принялась осушать бокал. Хорошего понемножку. Она все равно не надеялась на то, что этот день так закончится. С ума сойти. Давненько ее спокойная жизнь так не встряхивалась. А если бы она не сделала шаг?..
Дверь в ванную вновь приоткрылась. У Зои перехватило дыхание.
- Я подумал, - небрежно проговорил Эйдан, направляясь к ней. - Вдруг ты задремлешь в ванне... Надо за тобой присмотреть.
***
Настоящее время
Зои посмотрела на себя в зеркало, отразившее взволнованную худенькую девушку в белоснежном, казалось, невесомом платье. Она потянулась за тональным кремом и попыталась еще раз выровнять цвет своей шеи. Почти безрезультатно. Как жаль, что нет эликсиров, мгновенно заживляющих любые ранки. А ведь они опять увлеклись...
В дверь постучались. Зои вздрогнула и отложила крем.
- Привет, красавица, - в комнату заглянул улыбающийся Зак, светящийся от радости. - Брат же может видеть невесту до свадьбы?
Девушка улыбнулась и протянула ему руки. Парень тут же схватил ее в охапку.
- Какая ты... - слегка покружил он ее. - Как тортик. И пахнешь вкусно.
Зои порозовела. Вошедшая следом за Заком Эмили тоже заулыбалась.
- Смотри, я принесла тебе свою заколку с топазами. Ведь по обычаю, надо что-то голубое и взятое взаймы, таким образом, мы убьем сразу двух зайцев.
- Я не знаю, куда ты умудришься ее приткнуть, - Зак озадаченно разглядывал прическу сестры. - Тут всего наворотили.
- Эх, ничего ты не знаешь о нас, девочках, - опровергла его слова Эмили, ловко пристраивая заколку.
- Как это не знаю? - возмущенный Зак кивнул в сторону сестры. - Я ей сам косички в детстве заплетал!
Вновь раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла темноволосая девушка.
- Ну что, мандраж у невесты уже начался? - веселым тоном поинтересовалась она.
- Да, Зои, - не осталась в стороне Эмили. - Бейли права, ты же выходишь замуж за древнего кровожадного вампира. Правда, он еще зануда, каких поискать, - серьёзно добавила она. - Уж мне поверьте. По крайней мере, раньше таким был.
- Зато Зои у нас злющая ведьма, - парировала Бейли. - Будет муж досаждать, - тут же превратит его в жабу.
- Нет, девчонки, вы посмотрите, какая она бледная, - приобнял Зак сестру. - Как будто он уже успел литров шесть ее крови вылакать.
- В человеке всего пять литров, Зак, - закатила глаза мисс Свейн. - А уж в нашей колдунье явно только три.
- Да я фигурально выражаюсь, - отмахнулся парень.
Зои безмятежно улыбалась.
***
Для празднования свадьбы Ван Голд снял целый дворец. Бетани внимательно разглядывала праздничное убранство помещения, иногда чуть отпивая шампанского из бокала на тонкой ножке. Сзади неслышно подошел Тристан, не сводя взгляда с обнаженных плеч жены.
- Во Флоренции на подобное не насмотрелась? - его губы приблизились к ее коже, а дыхание слегка пощекотало ее ухо.
Бетани недовольно дернула плечами.
- Прекрати так ко мне подкрадываться, - она соизволила обернуться и смерить его оценивающим взглядом. - А где смокинг? В приглашении же ясно подразумевалось, что необходимо выбрать максимально торжественный наряд.
- Твой перфекционизм меня убивает, - вампир отобрал у нее бокал и со свойственной ему наглостью осушил его до дна. - Жарко. Мне плевать, кто что подумает.
- Я это заметила, - ядовито проговорила Бетани. - Мое мнение для тебя тоже давно не важно.
- Не преувеличивай, - Тристан взял ее под руку и направился на выход. - У нас же все идеально.
Они вышли на площадку, обрамленную колоннами. Белые розы источали запах амброзии. Предзакатные лучи мягко ласкали землю.
- Встречалась уже с кем-нибудь в Италии? - небрежно поинтересовался молодой человек.
- Да, - точно таким же тоном ответила она. - С организаторами выставки. Мы обсуждали детали проекта и смету. А ты?
- С парой девиц. То тут, то там...
Она вообще не отреагировала на его слова. Не екнуло сердце, не прервалось дыхание, не сжались пальцы на его руке.
- А ты не теряешь время, - Бетани подцепила новый бокал с шампанским.
Тристан резко повернулся и заглянул ей в глаза.
- Тебе все равно? А может, я солгал, чтобы проверить твою реакцию? Может, никого и не было, а тебе только это и надо, чтобы удостовериться, что я обладаю всеми негативными чертами, которыми ты меня наделила.
- Не устраивай сцен, - Бетани улыбнулась проходившим мимо гостям. - Я уже устала от этого.
Тристану хотелось вновь отобрать у нее бокал, чтобы вылить на нее его содержимое, но каким-то чудом он сдержался.