Джоу рискнул, издал восторженный вопль и помчался запирать дверь. Убедившись, что в магазин никто не войдет, он застыл посреди помещения, озадаченно глядя на Диди.
- Слушай, я в таком изумлении, что даже не знаю, с чего начать.
- Огранить камень, - отчеканила женщина. - Не весь, совсем чуть-чуть. Но сначала мне нужна твоя помощь с расчетами. Сколько драгоценной пыли нам понадобится, и какой эффект сделать по продолжительности. За работу!
Задвинув шторы в лавке, Диди и ее помощник расчистили алхимический стол, убрав все книги и свитки оттуда. Джоу засел с калькулятором, листком и карандашом за одну сторону стола, ведьма доставала и тщательно отмеряла и взвешивала остальные ингредиенты. С великой осторожностью крошечная часть камня была измельчена в пыль после часового спора о том, какое именно количество танзанита требуется для воздействия, просчитанного Диди. Ведьма несколько раз перепроверила порции составляющих элементов эликсира перед тем, как наконец начать смешивать их.
Ближе к вечеру голубые блики заплясали по стеклянным дверцам шкафов, которыми была уставлена лавка. Диди и Джоу практически не осознавая своей усталости, с возрастающей радостью наблюдали за тем, как в котле искрится идеальное по цвету и консистенции зелье.
- Дииии, - присел на кресло парень. - Получилось ведь, да? Поверить не могу.
- еще нельзя быть абсолютно уверенным, - хрипло проговорила ведьма, наблюдая за жидкостью в котле. - Точно скажу, когда попробую.
Джоу встревожено взглянул на нее.
- Ты осторожнее с ним. Все-таки первая попытка наша... Вдруг выпьешь и превратишься в жабу? - попытался он пошутить. - Вот это эффект будет. И... тебе поспать бы.
- Ты о чем? - отвлеклась Диди от созерцания синей жидкости. - Я так плохо выгляжу?
- Если честно, да, - втянул парень голову в плечи. - Ты реально создала этот камень? Материализовала из ничего?
- Я уже не помню, что послужило исходным веществом, - ведьма устало опустилась в кресло-качалку. - Помню лишь сотню попыток. А утром после пробуждения я просто решила попробовать еще раз, ни на что не надеясь. И не поверила глазам, когда увидела это чудо на столе.
Джоу молча посмотрел на пламя, танцующее в камине.
- Это энергия, огромный концентрат энергии. В моей семье есть и ведьмы, и алхимики, конечно, не самого высокого уровня, но кое-что я знаю, как видишь. Когда маг, как бы это сказать, сильно мотивирован, переполнен эмоциями, то он способен на многое, если сконцентрируется. Ты создала этот редкий камень, потому что тобой двигало... сама знаешь, что, - смущенно пожал он плечами. - Ты упорная, ты добилась своего. После стольких попыток стоило тебе отдохнуть, как у тебя в голове все расставилось по полочкам и дало свои плоды.
Он внезапно сорвался со своего места и опустился на пол рядом с креслом-качалкой. Диди удивленно посмотрела на него.
- Диди, - продолжил Джои, понизив голос почти до шепота. - Ты понимаешь, что мы использовали крошечную часть камня? Что мы сможем сварить литры этого эликсира, и сделаем на нем состояние, когда о нем узнают потенциальные покупатели?
Ведьма покачала головой.
- Только после того, как я проверю его эффект. И, Джоу, не придавай это огласке. Я сама решу, кому и когда сообщать о нем, иначе в городе начнется безумие.
Она поднялась.
- Пора проверить, не рановато ли мы строим планы, - она подошла к котлу и отцедила некоторое количество зелья во флакон. - По нашим расчетам, это количество снимает с тебя пятнадцать лет. Или отбрасывает на пятнадцать лет назад. Пару таких пузырьков мне точно придется выпить, - Диди слегка поболтала эликсир в емкости.
Джоу затаил дыхание.
- Ты готова?
Вместо ответа ведьма принялась опустошать флакон. Парень внимательно наблюдал за ней, с беспокойством сцепив ладони. Диди сделала последний глоток и нахмурилась.
- Вкус странный, даже не сказать, на что похож, немного жгучий...
- Ты что-нибудь ощущаешь?
Она нахмурилась еще сильнее.
- Нет, разве что покалывание...
Склянка выпала у нее из рук и разбилась. Джоу рванулся вперед и подхватил ее, прежде чем она осела на пол, потеряв сознание.
***
- Ты мне скажешь, чем напоил мою жену? Она спит уже двенадцать часов.
Аргус раздраженно мерил шагами спальню. Джоу сидел на ковре, глотая остывший кофе из кружки и изо всех сил стараясь не заснуть.
- Я тебе в тысячный раз повторяю, я не имею права сказать тебе.
- Я узнаю, что это за дрянь, и заставлю тебя выпить то же самое, но в три раза больше, - оборотень остановился, борясь с острой потребностью выбросить Макдуфа в окно. - Звоним Серене.
- Нет, - всколыхнулся Джоу. - Аргус, никто не должен знать. Это... это нельзя разглашать, пока сама Диди не решит, слышишь меня? Смотри, ты же сам сказал, что с ней все в порядке. Пульс ровный, дыхание в норме, она просто спит.
- Просто спит, - передразнил его мужчина. - Просто спит, как проклятая Спящая Красавица, которую ничто не может разбудить!
- Но когда-нибудь же она просне...
- Убирайся, - велел оборотень, не дав ему договорить. - Пошел вон, пока я тебе что-нибудь не сломал. Если она не проснется в течение этих суток, я вытрясу из тебя всю правду любыми способами, ты меня понял?
- С превеликой радостью отчалю отсюда, - пробормотал Джоу, с трудом поднимаясь на ноги.
***
Запах блинчиков с кухни навеял давние приятные воспоминания. Лучи солнца, пробравшиеся сквозь шторы, пощекотали ее нос и заставили смешно наморщиться.
- Наконец-то, - услышала она родной голос, полный облегчения. - Ты меня перепугала, Диди. Ты проспала двенадцать часов.
Ведьма открыла глаза, улыбаясь, потянулась, задев кончиками пальцев спинку кровати.
- Я чувствую себя прекрасно.
В голову постепенно нахлынули воспоминания: отблески света на гранях сине-фиолетового камня, куча листков с расчетами, весы и ступка, эликсир с имбирным вкусом...
- Мне надо к зеркалу, - резко села она и тут же схватилась за голову: комната начала кружиться.
- Эй, потише, ты столько времени пролежала, - приобнял ее Аргус.
Диди осторожно слезла к кровати и медленно подошла к зеркалу.
- О, Боже... - прошептала она, трогая свое лицо.
- Ну да, волосы растрепались, немудрено, - посмеивался ее муж. - Но не переживай, выглядишь прекрасно, как всегда.
Ведьма всматривалась в свое отражение, не в силах оторвать взгляд от того, что обычно видела в зеркале в возрасте двадцати трех лет.
- Боже мой, ты только посмотри! - в восторге повернулась она к мужу. - Видишь, что изменилось?
Аргус нахмурился и оглядел ее с головы до ног.
- Эм... Это новый топ?
- Смешно, ага, - фыркнула ведьма.
Оборотень нахмурился еще сильнее.
- Волосы покрасила?
- Аргус, ты издеваешься? - в нетерпении всплеснула Диди руками.
- Я серьёзно не вижу, - пожал он плечами. - Ты мне лучше скажи, что заставило тебя проспать половину суток?
Она, улыбаясь, подошла к нему, коснулась его рук, заставила медленно провести ладонями по ее лицу.
- Неужели ты не заметил, что все морщинки исчезли? Что я снова выгляжу как в двадцать лет?
- Какие, к чертовой ламе, морщинки? - выпалил Аргус, потрясенно вглядываясь в ее глаза с огромными расширившимися зрачками. - Ты всегда выглядела на двадцать, Диди, ты вообще не изменилась с момента нашего знакомства... Ты... ты что с собой сделала? - он притянул ее ближе к себе, тревога в его глазах приобрела крупный масштаб.
Диди слегка улыбнулась.
- Ты сказал, что переживешь меня, и я отказалась с этим смириться. Я приготовила эликсир, позволяющий омолодить того, кто его выпьет, продлить его жизнь, - призналась она, глядя как брови Аргуса поползли вверх. - Долгий сон - побочный эффект, я думаю, кроме того, я потратила много сил и энергии на создание этого зелья.
Оборотень молча смотрел на нее некоторое время, переваривая услышанное. Диди закусила губу, но не могла не улыбаться от переполняющей ее радости.
- Я смогла, понимаешь! Я сделала невероятно сложное зелье, не без помощи Джоу, конечно. И теперь мы с тобой сможем прожить вместе гораздо дольше, чем было бы изначально. Через несколько десятилетий мне придется выпить еще одну порцию, чтобы сравняться с тобой, но...
- А ты понимаешь, - прервал ее Аргус, - что ты переживешь своих друзей?
Его слова кольнули ее в сердце, но она постаралась заглушить неожиданно возникшую грусть.
- Я сварю еще этого зелья. Кто знает, кому оно понадобится, и за какие деньги я его продам, - она вновь лукаво улыбнулась.
Аргус усмехнулся.
- Признайся, ты просто искала замену крема от морщин, а возможность дольше прожить со мной - это так, приятный бонус, - пошутил он.
- Не буду отрицать, что поймала двух зайцев, - Диди наконец расслабилась, видя, что он, в конце концов, отреагировал положительно. - Только наоборот, а не так, как ты сказал, - она шутливо пихнула его.
- Женщины! - закатил Аргус глаза. - Если ты красива, то ты красива и точка. Напридумываете себе ерунды, ведетесь на происки маркетологов...
- Я пошла в душ, - не стала ведьма слушать его излияния. - А потом, наконец-то, съем твой стейк.
Глава 6. О пользе кентрантуса
4 года спустя
Утром Алана мог разбудить только громкий звук. Желательно довольно долго стучащий по ушам обитателей дома. Поэтому Исмаэль, читавший газету внизу в столовой, вздрогнул, услышав рев колонок в очередной раз.
Спустя минут пятнадцать по лестнице сполз его отпрыск, недовольно взирая на старшего Раффина, который, в свою очередь, сверлил сына укоризненным взглядом.
- Во сколько ты вчера лег?
- И тебе доброе утро, папа, - Алан распахнул дверцу холодильника и начал жадно поглощать апельсиновый сок прямо из бутылки.
Исмаэль скрипнул белоснежными зубами.
- Для этого есть стаканы.
- А что, боишься подхватить от меня что-то? - издевательски поинтересовался оборотень, вытирая губы рукавом, и запихнул бутылку с плескающимся на дне соком обратно в холодильник.
Исмаэль смял газету.
- Давай не будем ссориться с утра, сын. Тем более, ты не ответил на мой вопрос.
Алан тем временем сгреб все содержимое сковороды, то бишь, дымящуюся яичницу с беконом к себе на тарелку, добавил туда сэндвич и плюхнулся за стол, приступая к пожиранию пищи.
Исмаэль нервно постукивал вилкой по столешнице.
- Я был в лесу вчера, - проглотив прожеванное, удосужился сообщить ему сын. - Вернулся под утро. Вещи все закинул в стиральную машину. Ветками ничего не проткнул. Никого не загрыз.
- Ты был один? - прервал его старший Раффин.
- Нет, с компанией, - ответил юноша и вновь накинулся на остатки омлета.
- С Аргусом?
- Нет, он сегодня в смену. С друзьями. Допрос окончен?
- С какими еще друзьями? Альфа разрешает неуравновешенным подросткам бегать в волчьем облике по лесу?
- Это ты делаешь меня неуравновешенным подростком, - раздраженно стукнул Алан кружкой с кофе. - Своими постоянными допросами и придирками!
- Я твой отец и беспокоюсь о тебе!
Оборотень откинулся на спинку стула и в притворном изумлении похлопал длинными ресницами.
- Ты беспокоишься обо мне? Да хватит врать, отец, тебе важно, лишь бы я не опозорил тебя перед твоими деловыми партнерами!
- Выбирай выражения, - процедил Исмаэль, медленно прокручивая пальцами вилку.
- Что, признать трусишь? - все больше распалялся Алан. - Надень то, говори так, туда не ходи, с этими не смей общаться!
- Я пытаюсь сделать из тебя достойного человека!
- А сейчас я недостойный? Недостоин тебя и твоей будущей империи? Или ты просто боишься признаться, что ненавидишь меня, потому что мамы больше нет, а я остался?
Вилка вылетела из руки Исмаэля и зазвенела где-то на полу, не задев вовремя уклонившегося Алана.
- Аргус никогда бы не поднял на меня руки, - тихо проговорил юноша.
- В таком случае, убирайся к Аргусу, - велел Исмаэль, поднимаясь. Его глаза потемнели. - Не знаю, как он терпит твои выходки, зарвавшийся мальчишка. У него ты тоже позволяешь себе такое? Как он до сих пор не вырвал из твоих ушей все эти серьги, не заставил вывести все тату? Ты выглядишь как продажная женщина!
Несмотря на всю давящую ситуацию, изумленный Алан не смог сдержать смешка, слетевшего с губ.
- Продажная женщина? Ты в каком веке живешь?
Он тоже поднялся, подхватил рюкзак и зашагал к выходу.
- Ты прав, я больше не хочу с тобой оставаться. Можешь меня не ждать.
Когда стекла в двери перестали дрожать после того, как ее захлопнул Алан, Исмаэль резко выдохнул, упершись кулаками в стол.
Умеет же этот ребенок уколоть по больному. Двое взрослых мужчин не могут выбить из его головы всю скопившуюся там дурь.
Раффин окинул взгляд беспорядок, царивший на кухне, выпрямился, вздохнул и щелкнул пальцами. Остатки пищи на посуде испарились, все заблестело кристальной чистотой. Лежащая на полу вилка прыгнула в пустую посудомоечную машину, тарелки послушно перелетели в распахнутый буфет. Газета расправилась из смятого комка.
***
Диана с аппетитом уплетала оладушки. В кои-то веки вся семья завтракала вместе: девушка собиралась в школу, Аргус на работу, а Диди на Совет Магов. Глядя на родителей, ведьмочка торжественно объявила:
- В общем, я собираюсь стать художницей и писательницей!
- Художницей еще понятно, - Диди мельком взглянула на картину, нарисованную дочерью и висящую теперь на стене. - Но причем здесь писательство? Мы же вроде бы уже решили, что ты отправляешься после школы в университет на художественный факультет.
- На писателя необязательно учиться, - продолжала Диана. - Просто мне нравится и то, и другое. Я буду профессиональной художницей, а книги - это так, приятное дополнение.
- А на жизнь ты как зарабатывать будешь? - поинтересовался Аргус. - Пока у нас есть деньги, но это же не навсегда.
- Папа, ты бы побольше в меня верил, - иронично подняла бровь синеглазая ведьмочка, - и все будет хорошо.
Она вскочила из-за стола, услышав, как в дверь звонит Алан, взяла свою сумку, чмокнула Диди, помахала отцу и побежала в коридор. Едва распахнув дверь, Диана смогла оценить состояние друга.
- Опять с отцом поругался? - спросила она, сочувствующе глядя на юного оборотня.
То лишь мрачно кивнул. Ребята загрузились в машину, Алан все так же хмуро завел "Шевроле", лишь слегка посветлев, когда Диана похлопала его по колену.
***
- А я говорю, криво висит.
Тристан скрипнул зубами, но послушно передвинул картину на пару миллиметров влево. Эмили сдула челку со лба и оценивающе посмотрела на результат трудов своего братца.
- Теперь идеально.
- Да неужели? - саркастически произнес тот, оборачиваясь к сестре. - По-моему, твой перфекционизм зашкаливает.
- По-моему, зашкаливает твоя ирония,- скрестила руки на груди Эмили. - Лучше сходи и проверь звук, чтобы во время концерта никаких накладок не случилось.
- Концерт только послезавтра, - нахмурился Тристан, но все же послушно направился в комнату с оборудованием.
Четвертый год он проводил в галерее сестры, помогая ей с картинами, выставками и организацией концертов. Тристан ворчал насчет каждой просьбы Эмили, но она лишь посмеивалась, так как прекрасно понимала, что возвращение в творческие круги и работа с искусством помогли ему. Он вновь взял в руки гитару, перестал пропадать в барах и водить домой кого ни попадя. А Эйдан перестал косо смотреть на сына. Эмили была счастлива. Тем более, что дяде Тристану всегда можно было поручить заботу о племяннике, возился с которым он весьма охотно.
Миссис Дурвуд оглядела своих учеников, старательно размазывающих краски по холсту, и подошла к темноволосой девушке с синими глазами.
- Хорошая техника, - одобрила Эмили, оценивая работу Дианы. - Я бы посоветовала делать переходы более плавными.
- Но Вы же всегда говорили, - не преминула возразить ведьмочка, - что художник должен вырабатывать свой собственный стиль. Вот это - мой стиль.
- Посмотри на это с другой стороны, - посоветовала Эмили. - Почему бы тебе не попробовать нечто новое?
С этими словами она отошла к другому ученику, а Диана, взяв в руки палитру, украдкой бросила взгляд на коридор, в котором скрылся Тристан. Вампир бывал в галерее сестры почти каждый день, и юная мисс Браун была полна вдохновения, когда его приходы совпадали с ее занятиями. В те же дни, когда Тристана в галерее не наблюдалось, Диана уныло водила кисточкой по холсту, создавая работы, от которых Эмили была в восторге, утверждая, что они напоминали ей эпоху декаданса.
Вечно молодой, коим он всегда и оставался, стройный и красивый, улыбающийся и подшучивающий над сестрой Тристан. Когда он здоровался с Дианой или просто проходил мимо, одаривая ее приветливой улыбкой, сердце девушки екало. Когда он из любопытства рассматривал то, что он намалевывала на мольберте, все слова куда-то пропадали, а кисточка в руке начинала дрожать. Диана страшно боялась себя выдать. Когда-то в детстве она призналась маме, что мечтает выйти замуж за младшего Ван Голда. И чтобы свадьба была непременно с золотой каретой и белыми лошадьми. Диди лишь улыбнулась, погладила дочь по голове и сообщила, что "дядя Тристан уже женат".