Главная тропа у подножия гряды оказалась погребена под оползнем. Из горы камней торчала наполовину засыпанная голова мертвого каменного великана. Пришлось терять целый день, возвращаться назад, искать обходной путь. В соседнем ущелье обитала стая гарпий, соваться тудаверная смерть. На карте Ликса были обозначены подземные ходы, но им эльф отчего-то не доверял, до последнего надеясь пройти поверху. Однако на третий день, когда еды в невесомке осталось в обрез, ему все же пришлось признать, что это единственный путь.
Дрон-оса вернулся, отыскав выход и проложив кратчайший маршрут под горой. Путешественники вступили под темные своды. Дневной свет удалялся, пока не исчез вовсе. Элоа подняла ладонь, и впереди поплыл маленький огненный шарик.
Здесь все пропитано магией,поморщился эльф и остановился, оглядывая поблескивающие от влаги стены.
Это не магия гор К ней я уже привыкла. Что-то другое,отозвалась Элоа.
Идем,помедлив, решился Ликс.
Дрон мигал голубым диодом впереди. Сколько времени прошло, точно определить было невозможно. Выбившись из сил в бесконечных, похожих друг на друга коридорах, путники разбили стоянку в небольшом кармане, чуть в стороне от основного прохода. Защитное поле не могло остановить магию, и кровь эльфов отзывалась на нее. Элоа поставила простенькую блокировку на свои сны. Эта защита не могла полностью защитить от потоков чар, но по крайней мере будила, когда реальность и видения начинали опасно смешиваться. Проснувшись третий раз подряд от вынимающего душу кошмара, Элоа услышала глухой стон. Ликс не обладал даром к волшебству и заставить себя проснуться не мог. Эльф метался во сне и шептал что-то бессвязное.
Нет Нет, сукин сын Возьми меня вместо него Возьми меня
Элоа зажгла огонек, решительно перехватила Ликса, прижала за плечи к матрасу и легонько тряхнула.
Проснись!
Не надо Прошу Будь ты проклят Ровиус
Элоа попыталась было перенести магическую сеть на него, но силы не хваталопотоки чар расплывались в руках. Однако вмешательство в следы чужой магии все же заставило эльфа проснуться. Элоа погасила огонь, отпрянула и легла, отвернувшись к стенке, делая вид, что только проснулась и не заметила его мокрого лица. Отдышавшись, Ликс тихо выскользнул из темной палатки. Девушка напряженно прислушивалась к его шагам и звяканью снаряжения. Наконец он откинул полог.
Пора двигаться.
Снова бесконечное хождение в темноте, лишь стали чаще попадаться василиски и крысы. Это говорило о близости жилья, и эльфы удвоили осторожность.
Внезапно Ликс остановился и прянул в сторону, прислушиваясь. Дрон повис на месте, отмечая верный маршрут и ожидая хозяина. Эльф вынул меч и бесшумно вошел в один из боковых коридоров.
Теперь и Элоа услышала возню и вздохи. Тихий плач. В стене прохода было прорублено длинное и узкое, с ладонь, отверстие для циркуляции воздуха. Оттуда лился трепещущий свет. Эльфийка зажала ладонью рот, чтобы не выдать себя вздохом. Подземелье уходило вдаль, стены терялись в полумраке. Крепкие решетки делили каземат на секции. На каменном полу сидели и лежали эльфы, люди, орки, тролли, фавны, недалеко от окошка виднелись несколько нимф и даже безглазый сфинкс со зверски обрезанными крыльями.
Ликс тронул Элоа за плечо и вернулся в коридор, где мигал голубым огоньком дрон.
Что это? Тюрьма?прошептала Элоа.
Эльф покачал головой.
Мы уже в пределах Ирема. Здесь давным-давно нет тюрем, только каторга в Пустынном Провале. Если это и тюрьма, то не государственная Но скорее всего, просто чья-то кормушка,сплюнул эльф.Мало ли тварей? Те же тролли любят теплое мясцо Пошли. Главное, самим туда не угодить
В подавленном молчании девушка последовала за ним.
***
Ликс продвигался вперед медленно, ожидая нападения за любым углом. Однако все было тихо, лишь пищали под ногами крысы.
Подожди Здесь что-топрошептала Элоа.
Ликс оглянулся по сторонам и тоже увидел еле заметный след умело наложенных чар. Эльфийка скользнула в очередной карман, будто вымытый водой, и, прошептав что-то, прикоснулась к полу. Морок рассеялся, в полу показался каменный люк-решетка, запертый мощным заклятием. Нижний зал освещала длинная жаровня с переливающимися языками вечного огня. Посреди помещения возвышалось нечто, похожее на жертвенник. Ликс не сразу почувствовал руку Элоа на своем плече. Белая спрашивала о чем-то, но он не мог сосредоточиться на ее словах, не в силах оторваться от открывшейся внизу картины. Это было похоже Так похоже на то, что Ликс успел увидеть однажды Прежде, чем дверь с ржавым замком захлопнулась за старым хозяином приюта и его очередной жертвой.
Пойдем, вставай! Маг близко
Умоляющий шепот эльфийки звучал из далекой дали.
Вставай же! Ликс!
***
Покрытые надписями и рисунками стены приюта Ряды подстилок. Светящиеся шары с пойманными химерами под потолком. Ряды испуганных глаз, дети жмутся к камню, стараясь не попасться на глаза магу. Пальцы Ликса, цепляющиеся за полы одеяния Ровиуса.
Не надо! Она заживет сама! Пожалуйста, не надо! Нет!
Рывок в сторону и щелчок замка на здоровой руке.
Мой глупыш Ты сам не понимаешь, что говоришь Ничего, скоро станет лучше. Я исцелю тебя.
Нет!!!
Рука, побывавшая в челюстях виверны с верхнего уровня, от резкого движения вновь взрывается болью. Пока Ликс брел сюда, кость успела срастись, но неправильно И вся эта грязь внутри Больно. Но еще больнее то, что Ликс видит перед собой.
Маг идет между рядами подстилок, оглядывая сжавшиеся комочки спин.
Айок. Идем.
Этому орчонку уже девять лет. Старше Ликса. Уже почти взрослый Он поднимает лицо медленно, как во сне. Пощады нет. Бежать некуда. Ровиус ведет мальчика за собой, мимо Ликса, вглубь зала, к двери.
Не надо! Прошу!
Ровиус останавливается. Сухая ладонь мага гладит эльфенка по щеке.
Мне в любом случае нужна сила Смотри, Рийя уже третий день ничего не ест. Нужно помочь и ей тоже
Возьми меня вместо него!голос позорно срывается, теперь больно еще и в горле.
Ровиус качает седой головой и проверяет крепость наручника на запястье Ликса.
Щелчок ржавого дверного замка. И тишина.
***
Внизу грохнула дверь.
Щеку обожгло пощечиной, но Ликс лишь провел по лицу ладонью, не отрывая взгляда от отверстий решетки. Элоа оставила попытки поднять его на ноги. Кажется, она даже плакала
В высокий зал вошел маг в ярко-малиновой мантии и, подойдя к жертвеннику, шепнул несколько слов. Над поверхностью камня разлилось слабое свечение. Длинные волосы и борода чародея блестели, как снег, но он не был эльфом. Судя по клыкам, скорее, высокий гоблин-полукровка Два крупных фавна втащили распятого на цепи нага. Полузмей дико озирался, беззвучно раскрывая широкие челюсти.
Этого не хватит!прорычал маг,Я сказал, сейчас мне нужен разумный! У вас что, уши отвалились? Может, один из вас хочет послужить Изначальному?!
Фавны испуганно попятились и отпустили цепь. Наг зашипел и метнулся прочь от огня, к стене. Через минуту слуги вернулись с другим пленником. Маг одобрительно кивнул и отослал фавнов взмахом когтистой руки. Перед жертвенником остался скованный по рукам и ногам человек.
По полу метнулось какая-то мелкая лупоглазая тварь и ловко вскарабкалась на волшебника, обвив пушистым хвостом шею.
Что, Ро-ро, тоже проголодался?
Маг небрежно смахнул любимца с плеча, и тот ловко вцепился в волосы хозяина, повиснув за спиной. Подхватив цепь от ошейника, маг дернул за нее. Человек упал на колени. Чародей взмахнул неизвестно откуда взявшимся кинжалом, рассекая собственное запястье, темные капли упали на жертвенник, и из него полыхнул ослепительный свет. Затем зернистая поверхность камня пошла волнами, и в воздух взметнулось нечто, похожее на ворох щупалец. Они что-то искали, сползали по ступеням вниз Маг схватил пленника за ошейник и швырнул навстречу извивающимся отросткам. Одно из щупалец коснулось человека, и он закричал. Чародей схватил несчастного за руку. Свет жертвенника постепенно перетекал в дергающееся тело проводника, забирая взамен его жизнь. Маг же питался чистой энергией
Наконец, свет погас, между жертвенником и магом на пол беззвучно осело нечто, напоминающее сухую мумию, и рассыпалось прахом.
Собирать крупицы силытрудная работа. Трансформировать ману в магические потокиопасно. Потому некоторые, менее щепетильные, чародеи поклонялись самому таинственному из всех боговИзначальному. Теперь Ликс знал, как Он выглядит. Изначальный хаос и жадная до боли тварь
Чародей подобрал конец цепи, все еще лежащий на полу, и дернул забившегося в темный угол нага к жертвеннику
Ликс наконец вышел из оцепенения. Элоа сидела рядом, уткнувшись в колени подбородком, и в ужасе смотрела на лицо поднимающегося эльфа.
Он молча вынул из-за спины лук и наложил на тетиву стрелу с широким наконечником.
Не надо, Ликс Нас поймают!
Эльф был словно каменный, он даже не стал сбрасывать ее руку, ладонь соскользнула сама. Здравый смысл явно покинул Ликса.
Все обитатели этого подземелья мгновенно поймут, что произошлосо смертью мага все незакрепленные кровью заклятья исчезают. Узелки чар распадаются, и призванные потоки возвращаются в ткань энергии Вселенной.
Ты не спасешь пленников Они не смогут
Но заглянув Ликсу в глаза, девушка осеклась. Там не было ни сострадания, ни дарующего наслаждение предвкушения риска. Из зеленых глаз лилась выжигающая нутро ненависть. Ненависть, от которой можно избавиться, лишь забрав жизнь или умерев.
Ликс склонил голову к плечу. Глухо зазвенела тетива, по полу рассыпался сноп искр, когда наконечник слегка задел каменную решетку. И полыхнул свет
***
Хрип чудовища отдается в ушах победной песней. Маг хватается свободной рукой за горло, в котором торчит стрела. Потоки черной крови и света заливают мантиюдругой рукой он все еще держит за руку нага. Заклятие на каменном люке на миг слабеет. Элоа понимает эльфа без слов, и тяжелая решетка подается. Сейчас не до благодарности. Дело не сделано, и маг все еще жив
Прыжок вниз, узорчатый пол осыпан прахом предыдущей жертвы. Прах поднимается в воздух и не спешит оседать, словно погибший хочет полюбоваться тем, как его смерть будет отмщена.
Питомец чародея истошно верещит и бросается Ликсу в лицо. Его перехватывает клинок Элоа. Это хорошо. Это правильно. Сбивать прицел стрелка не годится. Мага все еще питает энергия Изначального, он поднимает руку и с ревом выдирает из горла стрелу. Рядом в ужасе ахает Элоа. Никто не обещал, что будет легко
Вторая стрела с полукруглым навершием ложится на прицел. Такая может отрубить голову или руку. Маг ревет и делает шаг вперед, вокруг него на миг вспыхивает щит. Но это обманный маневр эльфа: у него другая цель. Полумертвый змей глухо воет и падает на пол, прижимая к груди обрубленную кисть. Щупальца Изначального проглатывают кусок плоти и возмущенно дрожат, пытаясь дотянуться до ускользнувшей жертвы. Маг, внезапно отрезанный от источника, выпускает руку нага и на миг встречается глазами с эльфом.
Мгновение. А вот теперь
Две стрелы слетают с тетивы. Выстрел в упор пробивает тело мага насквозь, не позволяя закончить смертоносное заклятьежест сияющей руки. Ликс молниеносно перепрыгивает корчащееся тело нага и оказывается у гоблина за спиной.
Раскрывшиеся когти стрел крепко держат пульсирующее черными потоками сердце. Рывоки оно, словно раскаленный металл, жжет эльфу руки. Тело мага обрушивается вперед, меж фигурных плит текут черные нити.
Щупальца Изначального все еще слепо шарят в воздухезакрыть жертвенник можно лишь кровью открывшего
Получай, тварь!
С уст эльфа срывается древнее, как мир, проклятие на полузабытом родном языке.
Сердце пятнает узорчатый пол и исчезает в жадных сплетениях щупалец. Дрожат древние стены Магия, державшая это место, разрушена.
***
Подземный ход вывел их на обледенелый уступ. Стало ясно, что путники находятся на внешней стороне вырубленного в скале замка. Далеко внизу сквозь морозный воздух виднелось сияющее пятно. Ирем. Темный ход за спиной дохнул каменной пылью, подгоняя путников.
Они успели в последний моментЭлоа задержалась, снимая связку ключей с хвоста убитого любимчика чародея. Девушка прижгла рану нага и бросила ему ключи, не особо надеясь на то, что змей сумеет ими правильно распорядиться. Но большего она сделать не могла
***
Киборг, получив приказ, провел гостей прямо в кабинет Кельтаса. На металлических дверях извивались не то ветви, не то щупальца, неприятно напоминающие пережитое в каменном подземелье у подножия Сумер. В кольца свернувшихся отростков были вставлены глаза-камеры. В противовес верхним этажам в сдержанном ультрасовременном стиле, здесь своеобразный вкус хозяина дома проявился во всей красе. Створки бесшумно открылись, впуская покрытых потом и пылью эльфов.
Экраны и книжные полки на стенах. Свитки и пирамидки информационных накопителей. В силовом поле виднелся древний свиток, переливавшийся цветными сполохами знаков. За другим силовым полем парил полуразложившийся зародыш дракона. Прозрачная пленка позволяла наслаждаться зрелищем медленного распада со всех сторон, без неприятных побочных эффектов вроде запаха гниющей плоти. Чудное украшение, с учетом того, что драконы официально признаны вымершими более тысячи лет назад
Рунсам отвернулся от экрана, улыбнулся и встал. Из-за того, что теперь белые волосы были заплетены в косу, он казался мягче. Это не обмануло Ликса, который стоял чуть позади Элоа, глядя на встречу родственников тяжелым взглядом.
Рад видеть тебя живой, племянница!
Элоа выпрямилась и твердо взглянула в глаза дядюшке.
За это благодарите вашего посланника.
Кельтас мельком глянул на Ликса и вновь сладко улыбнулся девушке.
Безусловно Ты устала с дороги, Элоа. Ступай, слуга проводит тебя в комнаты.
Эльфийка не сдвинулась с места.
Не прежде, чем вы выполните обещание. Ликс заслуживает награды. Он не раз спасал мне жизнь.
Я понимаю,улыбка белого эльфа превратилась в холодную усмешку.Неужели он посвятил тебя в условия нашей сделки?
Элоа на миг смутилась, щеки тронул румянец.
Нет, но Я уверена, что это нечто важное
О да,двинул бровью Кельтас.Для такого, как оннесомненно.
Ликс стиснул зубы.
Если ты настаиваешь, я сделаю это прямо сейчас,продолжал Рунсам,хотя видит Огненный, я хотел оградить тебя от подобной жалкой сцены
Он повернулся к двери. Перед хозяином дома вырос марид-дворецкий.
Диэлиуса ко мне. Немедленно.
Светлый эльф с голубыми прядями в волосах вошел в кабинет и почтительно поклонился.
Диэль, сейчас же обнули папку со славными деяниями Лиэксанора Безродного, как-то: проживание на общественной территории, кражи со взломом, мелкое воровство, несанкционированные проникновения в чужие владения, драки со стражей, порча казенного имущества и прочие нарушения общественного порядка, а также жалобы на домогательства и обесчещивание особ женского пола разных рас
Во время этого перечисления Ликс смотрел в пол, до хруста сжимая кулаки.
А так же заполните на его имя бланк участия в следующих Великих Играх. Под мою ответственность,оскалился Кельтас.Видишь, я держу слово,бросил он Ликсу.
Диэлиус поклонился еще раз, взглянул на цветного эльфа, ухмыльнулся и вышел. Кельтас повернулся к племяннице.
Ну, ты довольна?
Элоа открыла и закрыла рот, потом решительно свела брови.
Нет.
Нет?!искренне удивился светлый.Чего же ты еще от меня хочешь, дитя?
Я хочу получить свою долю наследства. Сорок тысяч золотых драхм.
С лица Кельтаса враз стекла насмешливая улыбка.
Я знаю, сколько стоит наша земля в Бадросе и Агартское поместье,продолжала ЭлоаВы получите гораздо больше. Эта сумма не достигает и четверти стоимости. Выдайте мне ее сейчас, и больше я не переступлю порог вашего дома, не стану пользоваться вашим именем и просить о чем-либо. Клянусь!
Рунсам Кельтас молчал долго. Затем сел в кресло и прищурившись, вновь внимательно оглядел Элоа.
А ты не так глупа Это хорошо. Хоть что-то передалось тебе от крови Кельтас
Эльфийка вспыхнула, но промолчала.
Мы умеем капризничать по-крупному,продолжал светлый,и добиваться желаемого Грех не поддержать фамильную черту!
Он рассмеялся и щелкнул пальцами, вновь вызывая дворецкого.