Огненный шар возник прямо над Печатью Опустошения, где трудился ужасный маг опустошителей. Несколько монстров, казалось, были оглушены, но Эрин видела, что чудовищный маг, а с ним и дюжина других магов спокойно стояли среди языков пламени.
Дальновидцы опустошителей шипели и смотрели в небо, и Эрин видела, как новость распространялась по толпе. По мере того как опустошители один за другим осознавали, что угроза исходит сверху, они поднимали заднюю часть туловища и с шипением испускали предупреждающие запахи.
Ужасный маг развернулся и нацелил свой жезл вверх, посылая черную губительную стрелу в небеса. Стрела прорвала ткань воздушного шара, и тот рухнул прямо на орду опустошителей. Монстры прыгнули, чтобы оградить чародеев.
В следующий миг пламяплеты погибли. Три огненные фигуры возникли в воздухеэлементали раскаленной добела ярости, очертаниями напоминающие людей, каждый в шестьдесят футов высотой.
Они напали на опустошителей, касаясь их одного за другим, и те вспыхивали и взрывались в пламени.
Один из элементалей поднял руку. Мысленно он послал свою силу сквозь Каррис, как стрелу.
Внезапно вспыхнули факелы, усилив освещение. Пожары, уже охватившие купеческие лавки, разгорелись с новой силой. Пламя стремительно, как молнии, растекалось по балкам и столбам.
Весь город словно погрузился в пламя, и как только это случилось, крики десятков тысяч жителей города слились с рокотом преисподней.
Столбы дыма, как грибы, вырастали над городом и горели, словно угли. Даже атакующие опустошители заколебались и начали пятиться от элементалей, которые уже начали рассеиваться в воздухе, теряя человеческую форму и становясь просто огненными тварями, полными злой воли.
Эрин застыла в изумлении, глядя на эту картину. Яростные элементали рассекали орду, словно стаю псов. Пламяплеты посылали струи огня в самую гущу опустошителей, на холмах воцарился сущий ад.
На юге и на западе внезапно запели боевые рога, звучные рога лордов Индопала.
Люди Раджа Ахтена вступали в бой.
Дочь Лоуикера прокричала приказ своим войскам, стоявшим ниже на склоне холма. Ее собственные серебряные боевые рога затрубили чистыми и звонкими голосами, словно отвечая на призыв Раджа Ахтена. Ее рыцари на мощных боевых конях перескочили через Стену Баррена и вихрем понеслись в атаку на опустошителей. Лучники и пехота с громким боевым кличем бросились следом.
Труби атаку! слабым голосом сказал Король Андерс сыну. Трубачи поднесли к губам рога, и лорды Андерса вскочили на коней.
Многие готовы были немедленно ринуться в бон, страстно желая исполнить то, что могло оказаться предсмертной волей их короля. Но Селинор преклонил колено и приподнял отца, чтобы тот мог видеть происходящее, а двое лордов стояли рядом, охраняя их.
Ну же, ступай, слабым голосом сказал сыну Король Андерс. Это наш день, это час твоего триумфа. Пусть сын Короля Земли добудет себе славу в бою.
Вся армия Селинора была уже на конях. Селинор склонился ближе, стиснув правую руку отца, чтобы ободрить его. Лекарь тоже наклонился и понюхал рану короля.
Он выздоровеет, сказал лекарь. Я полагаю, меч повредил печень, но не задел сердце и легкие. С его дарами он будет здоров через неделю.
Прекрасно, сказал Селинор.
Он поднялся на ноги и взлетел на коня. Затем взглянул вниз, на стражей, державших Эрин, и предупредил:
Убейте ее, если она попытается освободиться.
Глава сороковаяВоскресение Земли
История подтверждает, что раны нации не могут быть исцелены мечом. Мщение должно осуществиться в бою, справедливость должна восторжествовать, свобода должна быть обретенано каждым ударом меча мы наносим самим себе новые кровоточащие раны.
И потому высшая слава должна принадлежать не тем, кто сражается, но тем, кто исцеляет.
Аверан в общих чертах закончила Руну Творения и начала чертить вторую руну, которую тоже видела в своих снах.
Вода в пруду, находящемся в дальнем углу зала, бурлила и кипела. Аверан подняла жезл, и очертания геометрических фигур появились прямо на поверхности прудакруги, треугольники, и причудливые дуги; словно огромная рыба быстро двигалась прямо под поверхностью и ее спинные плавники рассекали воду.
Пот выступил на лбу Аверан, губы ее пересохли, но она не замечала этого. Она так погрузилась в акт творения, что все остальное не имело значения.
И вскоре Печать Глубин замерцала на поверхности пруда. Волны застыли, будто оцепенели на время или были высечены изо льда.
Аверан изучающе посмотрела на плоды своих трудов. Вид этих рун наполнил ее сердце радостью. Она знала, что это великое деяниезамедленная магия, такую попробовал применить Биннесман, когда искал способ исцелить чуму в Каррисе. Ее труд будет приносить плоды еще много веков.
Уже сейчас она чувствовала в рунах скрытую мощь. Сила вернется к Землеа с нею жизнь, и здоровье, и развитие. Трава будет расти такая зеленая и высокая, какой еще не видели люди. Дети, рожденные в эти новые дни, будут прекраснее и мудрее, чем люди старых времен. Краски радуги станут свежее, а в пустынях расцветут полевые цветы.
Картины прочно отпечатались в ее сознании. Все это еще было не совсем так, но она чувствовала, что все правильнословно у нее были еще годы в запасе, чтобы все исправить и придать верную форму.
Только одно дело еще оставалось ей сделать здесь, в сердце Подземного Мира: начертить круг и заключить в него Печати Мастера, сделать их одним целым.
Аверан подняла жезл, глубоко чувствуя самое сердце Земли. Она видела внутренним зрением неправильные линии и трещины в камнях, шрамы и разрывы. Почти ничего не требовалось, чтобы вернуть правильную форму камнямлишь освободить энергию.
Она позволила энергии свободно течь.
Почва начала подниматься, трескаясь, как хлебная корка. Затем она стала осыпаться в стороны, а в центре появился отпечаток. Круг начал обретать форму.
Вдруг она ощутила чье-то присутствие в глубине туннеля, почувствовала запах предсмертного крика опустошителяи обернулась.
Прямо к ней, широко шагая, шел Габорн, и свет его опала пламенел, как метеор. С его плеч, словно пара больших угрей, свешивались два щупальца опустошителя, срезанных у Великой Истинной Хозяйки.
Это ее пахнущий чесноком предсмертный крик слышала Аверан.
На лице Габорна появилось выражение благоговейного трепета, когда он посмотрел на печати и почувствовал их скрытую силу. Он заговорил медленно, чтобы она могла понять его:
Что ты делаешь?
Я укрепляю их, сказала Аверан. Я исцеляю Землю.
Я чувствую грядущие перемены, ответил Габорн. Твой труд велик, и я боюсь помешать тебе. Но мне нужна твоя помощь. Битва в Каррисе складывается неблагоприятно для нас, и только я могу изменить ее течение.
Что мне нужно сделать? спросила Аверан.
Мы находимся почти прямо под городом. Ты должна открыть мне путь.
Я не уверена, что смогу сделать это, сказала Аверан.
Ты сможешь, убежденно ответил Габорн.
Аверан уже начала привыкать к тому, что у Габорнанеобъяснимое, сверхъестественное чувство Земли. Она верила, если он говорит, что она может помочь ему, то так оно и есть.
Аверан бросила последний взгляд на печати. Она чувствовала себя истощенной, слишком усталой, чтобы сделать что-то еще. И хотя ее одежда промокла от пота, она сумела взять немного сил от земли, чтобы обезопасить зал от чужого вторжения. Своим жезлом она нарисовала руну на стене. Едва она сделала это, камни медленно поползли друг к другу, как кипящая магма, пока отверстие не закрылось.
Пусть печати будут скрыты здесь, прошептала Аверан, нетронутые и не поврежденные руками врага.
Пойдем, сказал Габорн. Йом и пленники остались позади.
И он двинулся прочь от зала вдоль по туннелю. Она бежала за ним почти целую милю, стараясь не отстать. Когда они приблизились к Логову Костей, она услышала крики в боковом коридоре.
Миледи, сюда! кричал кто-то. Я нашел их гнезда!
Разбейте яйца, скомандовал сержант Баррис. Разбейте их все.
Сердце Аверан застучало, как молот. Йом и пленники нашли залы, в которых вызревали личинки. Кладки яиц были огромной ценностью.
Аверан следом за Габорном шагнула за поворот туннеля и увидела там сержанта Барриса, Йом и других мужчин и женщин из тюрьмы опустошителей, которые напряженно смотрели в комнату, где лежали яйца. Йом опиралась на копье опустошителя как на посох, ее лодыжка была перевязана. Свою опаловую корону Йом держала высоко поднятой, чтобы лучше были видны кожистые серые яйца. Они лежали в гнездах из шелка, спряденного пещерными пауками, в каждом гнезде была кладка из двадцати или тридцати яиц.
Остановитесь! воскликнула Аверан.
Баррис повернулся первым. Его глаза горели злобой.
Почему?
Это последние яйца опустошителей. Великая Истинная Хозяйка годами вела войну с другими роями. Каждый раз, подчинив себе очередной рой, она уничтожала яйца своих врагов. Быть может, это последние в мире уцелевшие яйца опустошителей.
И отлично, сказал Баррис. Значит, мы сможем под корень истребить этих проклятых монстров.
Пришел час, который случается в жизни каждого Охранителя Земли, час, когда ему открывается цель его существования. Биннесман рассказывал Аверан, что когда он понял, что это именно его жребийзащищать человечество, это знание наполнило его такой чистотой и силой, от которых уже нельзя отречься.
Именно это испытала Аверан сейчас.
Для этой цели я была рождена, думала она, для этой цели моя госпожа дала мне силу. Именно для этого я училась общению с опустошителями и получила власть над глубинами мира.
Я запрещаю! закричала она. Я служу Земле, и я исполню волю моей госпожи.
Аверан направила жезл на дверь, ведущую в комнату яиц, и начертила на ней руну. У нее не было времени тянуть силу из Земли, и пришлось обратиться к собственным истощенным запасам.
Камень затрещал в тот же миг, и на его поверхности появился круг. Внутри этого круга наливалась силой руна. Стены зашевелились и сошлись плотно, закрыв вход.
Аверан чувствовала себя настолько выдохшейся после поспешного колдовства, что почти лишилась сознания. Она оперлась на свой жезл, внимательно глядя на Барриса, Йом и Габорна и пытаясь понять, возненавидят ли ее теперь, или вступят с ней в бой.
Все эти люди испытали чудовищные страдания в лапах опустошителей. Монстры отняли у них вседома, здоровье, семьи. Если у кого и был повод ненавидеть опустошителей, то именно у них.
Земля любит все живое одинаково, прошептала Аверан. Она любит змею не меньше, чем полевую мышь, орла не меньше, чем голубя, опустошителя не меньше, чем вас.
В горле Барриса что-то злобно заклокотало, словно он готов был взорваться. Но Габорн схватил его за руку и оттащил назад.
Йом едва взглянула на Аверан, и ее губы удивленно приоткрылись.
Ты выросла, малышка, сказала она. Ты действительно очень выросла.
Слезы заблестели в глазах Йом, как если бы она смотрела на того, кто отныне для нее мертв. Это больно ранило сердце Аверан.
О Йом, сказала Аверан негромко, это всего лишь я. Я все та же.
Но Йом печально покачала головой:
Нет, ты не та же. Ты теперь Охранитель Земли. Взгляни на свое платье.
Аверан посмотрела вниз и увидела разительные перемены. Ее мантия чародейки словно пустилась в рост. Это выглядело так, будто крошечные семена пустили ростки в ее старой одежде и молодые корешки протискивались между волокнами ткани. Но в последний момент они сменили цвет на ярко-зеленый.
Все ее старое платье было теперь скрыто под этими корешками, оплетено ими.
Я Охранитель Земли, подумала она, призванный служить опустошителям. И она поняла, почему Йом не сдержала слез.
Теперь это мой дом. Быть может, в далеком будущем я смогу выйти на поверхность земли и полюбоваться на поля, поросшие травой, или прогуляться под звездамино не скоро. И не часто.
Аверан покачала головой.
Пора идти, сказала она Йом, Габорну и пленникам. По привычке она подумала о том, что нужно сделать, чтобы приготовиться к путешествию на грааке. Упакуйте ваши вещи.
Баррис кивнул на своих оборванных спутников:
Нам нечего паковать.
Мы готовы, сказал Габорн.
Аверан подняла свой жезл, решая, что именно надо сделать. Ей принадлежали силы глубин Земли, и потому она отключила сознание и смогла почувствовать скалы и каменные глыбы повсюду вокруг.
Габорн был прав. Она почувствовала ствол шахты над головой не далее чем в нескольких тысячах футов. Неделю назад мировой червь расчищал здесь свой путь, когда Габорн призвал его в Каррис.
Аверан напрягла все свои чувства, услышала сотрясение в скалах вокруг, крошечные трещины и неправильные линии. Принимая в расчет огромный вес каменной толщи над ними, необходимо огромное количество энергии, чтобы открыть проход.
На это потребуется больше Силы Земли, чем Аверан могла надеяться получить. Даже подумать об этом было больно.
Я не сумею, печально сказала она.
Возьми жезл, сказал ей Габорн.
Она слегка сжала жезл и почувствовала в нем Силу Земли. Но нет. Она слишком устала даже для одной попытки.
Габорн внезапно оказался рядом и схватил черный жезл из ядовитого дерева.
От его прикосновения жезл, казалось, весь запылал. Сила Земли хлынула через него, теплая, как дыхание новорожденного, надежная, как камень.
Аверан взглянула в усталые глаза Габорна с благоговением. Ничто в нем не говорило о том, что он способен на такое.
Благодарю, вот и все, что она смогла сказать.
Она преклонила колено и произнесла заклинание, начертив руну земли, и земля задрожала.
* * *
Сэр Боренсон вцепился в свой боевой молот и пригнулся, чтобы нырнуть в полуразрушенную винную лавку. Опустошители сломали только крышу, даже окно на фасаде уцелело. Каждая балка была охвачена пламенем. Он упал на пол сразу за порогом, упираясь руками и коленями, а опустошители, не встретив препятствий, помчались в город. Сотни монстров пробежали мимо его укрытия.
Его сердце отчаянно колотилось. Кровь опустошителей покрывала его руки и лицо. Лютый жар от огня пожаров охватывал его со всех сторон. Черный пепел и зола кружились вокруг, как снегопад. Боренсон увидел валяющуюся на полу уцелевшую бутылку вина, выбил пробку и утолил жажду.
Он слышал, как на полях к северу и к западу от Карриса рога Раджа Ахтена и Лоуикер трубят атаку. Дико кричали люди.
При этих звуках опустошители приготовились к кровавой драке. Но в самом Каррисе стало угрожающе тихо.
«Как много людей погибло?» гадал Боренсон.
Ему хотелось взглянуть на сражение. Ему нужно было только найти место повыше, чтобы можно было заглянуть через крепостные стены. Несколько ступеней внутри лавки вели к тому, что когда-то было комнатами второго этажа. Теперь же ступени вели прямо в небо, и лишь несколько языков пламени лизало их основание.
Боренсон пробрался среди обломковкамней, расщепленных досок, сломанных прутьев, расчищая путь к ступеням. Он покрепче ухватил боевой топор и выбрался наверх. Вдалеке он слышал «твонк», «твонк», «твонк»звуки баллист.
У самых берегов озера Доннестгри лавировали баркасытысячи баркасов. Озера было почти не видно из-за леса мачт.
Лорды-воители Интернука в рогатых шлемах осыпали градом арбалетных стрел опустошителей, копошащихся на берегу озера.
На севере рыцари Лоуикер врезались в ряды опустошителей, и лошади негромко ржали, когда всадники поражали копьями цель.
На северо-западе великаны фрот рассыпались среди опустошителей, их огромные, окованные железом дубины поднимались и с треском опускались. Монстрам не оставалось другого выбора, кроме как драться.
И они дрались. Толпа опустошителей катилась на север, к Стене Баррена, и такая жена запад, к Раджу Ахтену, и даже их ужасный маг с товарищами поднимали свои жезлы и пускали ледяные стрелы в элементалей.
Боренсон понял, что опустошители попали в ловушку.
Он огляделся в поисках следов Мирримы. Прямо под ним опустошители беспрепятственно громыхали по дороге. Северная башня, в которой находилась Миррима, лежала в развалинах. Монстры карабкались через нее, ломали балки, опрокидывали бастионы. Башня, бывшая высотой в шестьдесят футов, уменьшилась до тридцати. Часть ее рухнула в озеро.
Он вгляделся в тени у ее подножья, надеясь увидеть Мирриму, но не увидел ничего.
Если во время атаки опустошителей она находилась на третьем этаже, шансов на то, что она еще жива, почти нет.
Миррима? окликнул он с надеждой, но не получил ответа. Никакого движения не было заметно среди обломков у подножья разрушенной башни, только один молодой опустошитель, казалось, раскапывал что-то в земле, словно чудовищная гончая, выкапывающая крысу из норы.
В атаку! рев Раджа Ахтена перекрыл все звуки битвы. Его голос, усиленный тысячами даров, казалось, звучал везде, и такая необоримая сила была в нем, что, вопреки здравому смыслу, Боренсон едва удержался от того, чтобы прыгнуть вниз на ближайшего опустошителя.