- Я позову ректора, - крикнула магу.
- Ннне надо! - испуганно выдохнул он.
И я остановилась. Маг, всмотрелся в меня, а затем удивленно переспросил:
- Кошка?!
Кивнула, подтверждая.
- Да ты никакая! - искренне возмутился мужик.
- Какая есть, - парировала я, задумчиво отметив, что браслет все же работает.
В этот момент кто-то попытался сигануть через забор. Он прыгнул с той стороны, обледенел, едва оказался над собственно забором, и глыбой льда свалился по эту сторону. Глыбой очень удивленно моргающего льда, которую тут же невозмутимо утащила боевая нежить.
- Шестой, - сообщил маг и скорбно добавил: - Было бы еще ради чего Исчезни, недоразумение.
Пожав плечами, продолжила бег.
На втором круге меня позвали завтракать, но я все равно очень ответственно все пробежала не хотелось расстраивать Эдвина.
***
За завтраком все ели быстро, кроме разве что Гаэр-аша, молча попивающего вино со специями прямо с утра.
- Риаллин, что на твоем умертви? - наконец, под самый конец трапезы спросил он.
Движение, и передо мной появились две капсулы из тех, что вчера дала плотоядная дриада.
- Спасибо, - поблагодарила я, беря капсулы. - На нем доспехи, доспехи допускаются правилами Мертвых игр.
Ректор согласно кивнул, и продолжил:
- Хорошо хоть поспала днем.
И я застыла, так и не донеся до рта чай, чтобы запить лекарство. Затем очень медленно подняла взгляд на ректора.
«Глупо было рассчитывать на то, что я не узнаю», - раздалось внутри меня.
Поднесла чашку к губам, сделала медленный глоток.
«И как много вы узнали?» - задала мысленный вопрос.
«Хватило», - скупо ответил он.
И тут же спросил:
- Дан, что ты чувствуешь, глядя на Рию?
- На удивление пропало желание уволочь ее куда-нибудь от всех вас подальше, - ответил Шей, весело подмигнув мне.
Я взяла ломтик сыра, и мысленно же спросила:
«Вам не понравилась информация о том, что рано или поздно вы утратите контроль над собой?»
Ответом мне была едва заметная улыбка и темно-синий взгляд, который недвусмысленно намекал, что его обладатель никогда не теряет контроля, ни над собой, ни в целом над ситуацией.
Осторожно напомнила:
«А у вас там маг к стене примерз».
Улыбка стала чуть явственнее, после чего Гаэр-аш перешел собственно к общей ситуации.
- Отступники делают ставку на команду АнМора, вместилищем Ульгера Шерарна будет Танаэш.
Вот так, в двух словах и все карты на стол.
Только и мне было, что на это сказать.
-Ташши не будет, мы с дядей придумали что делать с его Эль-таимом.
Парни, с азартом евшие до этого момента, молча повернулись и посмотрели на меня. И если во взгляде Дана было просто удивление, то взгляды ни Норта, ни Эдвина не сулили мне ничего хорошего.
- И когда ты собираешься это делать? - ровно спросил Норт.
- Мне бы хотелось больше узнать про способ общения с давно умершими, - произнес Эдвин.
Улыбнулась Эдвину, честно ответила Норту:
- Мое присутствие во время жеребьевки необязательно ведь?
Серебренная украшенная эмалью чашка в руках Дастела жалобно скрипнула.
- Сокровище в данной ситуации права, - вставил свое веское слово лорд Гаэр-аш.
- Я - Риа, - напомнила, не особо надеясь на эффект, но так, для порядка.
А затем, откинувшись на спинку кресла, начала говорить, быстро и не давая себя перебить:
- Ульгер Шерарн очень опасный противник. Хитрый, изворотливый, не обладающий жалостью, не обремененный благородством. А Ташши наш друг, и менее всего мне хочется наблюдать, как его тело займет вечный. И поэтому я буду делать все возможное и от меня зависящее, чтобы спасти его и вас.
- Кошечка выпускает когти, - иронично произнес лорд Гаэр-аш, - но в общем и целом я полностью с сокровищем согласен.
- Я - Риа! - даже не знаю почему вспылила.
Гаэр-аш издевательски отсалютовал мне бокалом, и повернулся к Норту.
- Говори, - произнес он тоже с издевкой.
Норт мрачно посмотрел на родственника и произнес:
- Ты сказал, что присутствие Рии на арене равнозначно твоему присутствию, и этим обосновал свое требование. Полагаю, я вправе знать насколько равнозначно!
Ректор усмехнулся, протянул руку - а огонь вспыхнул уже на моей руке, которую я держала идеально копируя и жест и усмешку Гаэр-аша.
- Достаточно? - с истинно ректоровской издевкой поинтересовалась я, абсолютно не чувствуя собственного тела.
Вскочила, едва с меня спали оковы чужой воли. Застыла, в ярости глядя на ректора и с трудом, с каким-то безумно давшимся трудом, удержала порыв зашвырнуть в него бокалом с водой! Зашвырнуть хоть чем-то!
- Вы- голос сорвался.
- Ты - Риа, я помню, сокровище мое, теперь села и успокоилась, - холодно приказали мне.
Я рухнула обратно на стул, сжав кулаки и с откровенной ненавистью глядя на Гаэр-аша.
- Всего лишь демонстрация, - равнодушно пожал плечами он.
- Так значит, во время финального боя на арене фактически будете вы, - проговорил Дан.
- Да, - спокойно подтвердил Гаэр-аш, и добавил: - Эдвин, тебе придется контролировать наследника.
- Я понял, - с явным осознанием всей задачи, произнес Харн.
- В случае, если Ульгеру удастся овладеть его телом ты знаешь что делать, - добавил ректор.
- Я понял, - Эдвин криво усмехнулся. - Магические доспехи, наложенные мной, способна пробить только моя магия, так?
- Всегда высоко оценивал твои умственные способности, - отсалютовал уже ему Гаэр-аш.
Но пить не стал. Отставив бокал, он сел ровнее, сложил руки на груди и произнес:
- Я учил вас более шести лет. Каждого из вас, - он последовательно оглядел парней. - В принципе, окажись мы в бою, я бы не задумываясь доверил каждому из вас прикрывать мою спину, но открытого боя не будет, и сокровище абсолютно права - Ульгер Шерарн к благородным и честным противникам не относится, скорее к подлым, расчетливо жестоким, и упивающимся слабостью противника. Поэтому никаких слабостей. Никаких ошибок. Это война, жестокая и на уничтожение, поэтому вспоминаем все, чему я вас учил, и действуем по обстоятельствам, защищая себя и прикрывая спину друга. И я знаю о том, что Танаэш Рханэ для вас стал практически другом, но, Эдвин, если произойдет худшее
- Я нанесу удар, - спокойно произнес Харн.
И я содрогнулась от его спокойствия.
А в голове раздалось ледяное:
«Я так понимаю, ты предприняла попытку осведомиться о причинах моего плохого настроения? Что ж, буду откровененя никогда не терял контроль над собой. Ни разу. Иначе ты давно уже была бы моей. А причина моего дурного расположения в том, малышка, что ты не просто решила, а поставила целью принести себя в жертву, даже на секунду не задумавшись о том, как после этого жить к примеру Норту? Или Эдвину? Или Танаэшу? И это я перечислил лишь тех, кто безумно влюблен в тебя, влюблен настолько, что едва ли окажется способным к нормальному существованию в мире, в котором не останется твоей улыбки».
Если Гаэр-аш надеялся меня пристыдить, то напрасно.
Я сложила руки на груди, идеально скопировав его позу, посмотрела через весь стол на ректора, и так же мысленно ответила:
«Между вариантом - они будут жить, и вариантом - рано или поздно их убьют или подчинят отступники, я закономерно выбрала первый! Вы считаете, что мне должно быть за это стыдно? С какой стати?!»
Ректор промолчал, пристально глядя на меня.
А молчать не хотела!
«Ульгер Шерарн убил моего отца, по его приказу уничтожили всех жителей деревни, из которой был родом мой отец, он убил даже собственного брата, лишив меня единственного близкого человека и оставив на растерзание отчиму. И все это совершил тот, кого вы с моим отцом героически уничтожили! Тот, за чье уничтожение вы понесли уже наказание, несоизмеримое с содеянным! Поэтому да - я бы не задумываясь, отдала свою жизнь за то, чтобы в этом мире больше никогда не было даже тени улыбки Ульгера!»
На мгновение Гаэр-аш отвел взгляд, но затем, посмотрев на меня, так же мысленно произнес:
«Ты наивный маленький ребенок, Риа, не осознающий, и даже не желающий осознавать, как много ты для нас значишь. Мне совершенно плевать сколько в мире будет Ульгеров Шерарнов, я разберусь с каждым, но мир без тебя превратится даже не в Бездну - во Мрак».
И молча поднявшись, он ушел, не сказав больше ни слова.
- Наговорились? - как-то странно поинтересовался Норт.
Подняла взгляд на него, отрицательно мотнула головой, и если честно
«То есть вам рисковать жизнью можно, и вы считаете это нормальным, а если рискую жизнью я, то это безответственно и эгоистично?!» - не сдержалась в итоге.
«Ямужчина, - холодно ответил ректор. - Я рожден, чтобы защищать и рисковать жизнью».
«Шикарный ответ!съязвила я. - Здорово! На каждый спорный вопрос у вас всегда заготовлен один ответ «Я мужчина»! Потрясающе просто! Мне полагается посетовать на то, что я родилась женщиной?!»
- Риа, - очень мягко позвал Норт.
- Да сколько можно! - не выдержала я.
- Риа, - еще мягче произнес Дастел. И накрыл собственной рукой мою руку.
Внезапно поняла, что меня трясет от злости, причем реально трясет. Закрыла глаза, пытаясь успокоиться, и вздрогнула, стремительно переносясь в Ульгера Шерарна.
- Риа, - голос Норта прозвучал как-то отдаленно.
Сжала его руку, не открывая глаз, встала и подошла ближе, просто чтобы сидящий Норт обнял. Он понял без слов, а едва его руки обхватили мою талию, я окончательно провалилась в видение.
Я видела троих. Аббара Джуда, Ихара Марва и Сабира Фата. Я не знаю, что имел ввиду дядя Тадор, говоря, что они «послушные» и это что-то вроде живых зомби, но парни из АнМора на вид были вполне вменяемы. Более того, у каждого сохранялись свои характерные особенности, так Ихар и Сабир поклонились Ульгеру низко и подчеркнутым почтением, а вот Аббар с едва читаемой издевкой.
- Что с ней? - услышала все так же издалека встревоженный голос Норта.
- Весточка от Тадора, Риа сейчас видит встречу адептов из АнМора с Ульгером Шерарном, - произнес ректор. И добавил: - И судя по тому, что наблюдаю я, ребята участвуют в сговоре вполне осознанно. Норт, держи ее крепче, связь односторонняя, после разрыва контакта будет откат.
А в следующие четверть часа мы с Гаэр-ашем слушали подробный и конкретный разбор собственно нашей команды. Ульгер сдавал парням из второго королевства все - скорость реакции Эдвина, уровень силы Дана, способности Норта, но во всей информации не учитывалось главное - Эль-таимы. Информация Ульгера была устаревшей, сильно устаревшей, и он не брал в расчет меня, решив, что на арену меня не пустят, он не знал о новых способностях ребят, он не имел понятия о возможностях ни Эдвина, ни Норта, и считал Дана на порядок ниже по уровню силы.
И ректор был прав, после разрыва связи меня повело и сильно - Норт удержал, поддержал магически, возвращая мне способность нормально дышать. Распахнула ресницы, посмотрела на Гаэр-аша и в его серо-синих глазах увидела откровенное сочувствие.
- Тадора жаль, - произнес в ответ на мой вопросительный взгляд ректор.- Но его помощь неоценима.
Парни, которых глава Некроса держал в курсе по ходу разговора, сидели, переглядываясь.
- Так значит, АнМора действуют осознанно, - произнес с очень нехорошими интонациями Норт.
- Аббар Джуд насколько я помню бастард? - проговорил Эдвин.
- Гобби, - заорал Дан, подскакивая с места, - Гобби, слышь, дело есть!
И что-то мне подсказывало, что хана АнМора придет еще до боев
- Собирайтесь, поехали, - скомандовал ректор.
Глава третья: Смертельная схватка
Весь город сиял и искрился от магии. Это было удивительно, невероятно красиво, и стало только прекраснее, едва пошел снег. Над столицей было установлено три защитных купола, и каждая снежинка, проникая в город, заставляла их вспыхивать в местах соприкосновения с частичкой мороза - эмпатический светло-голубой купал вспыхивал весь, купол установленный боевиками - отражался алым, некроманты постарались тоже, и падающий снег расцвечивал их защитное поле зеленоватыми всполохами, образуя такую световую феерию, что это оказалось самое людное утро за все время, что мы находились в седьмом королевстве. Люди стояли на улицах, заполнив все пешеходные дорожки, сидели на крылечках, высовывались из окон, и даже устраивались на крышах. От неба было глаз не оторвать, и если совсем недавно при взгляде на раскрашенные изображениями иллюзионистов облака хотелось плакать, то сейчас нет - сердце наполнялось ощущением чуда, восторга, предвкушением чего-то невероятного и светлого, словно вот-вот и на землю сойдет чудо, удивительное чудо для всех и каждого
- Руку жжет, - неожиданно произнес Дан.
Ректор молча протянул свою, затянутую в черную перчатку, и парень закатав рукав, положил запястье на нее, продемонстрировав знак Рейташ. Когда наложить успели?
Гаэр-аш, молча исследовав ее, произнес:
- Саартан.
И карета остановилась. Сегодня мы ехали все вместе в одной, наши умертвия позади во второй карете, и вознице второй кареты пришлось сильно постараться, чтобы не врезаться в нас, резко остановившихся. Между тем и ректор, и Норт с Эдвином пристально смотрели на знак Дана. Тот краснел и воспалялся на глазах, разрастаясь на бледной коже наследника рода Шей. И вдруг все прекратилось - рунический символ, изображающий змею пожирающую хвост и одновременно сгорающую в пламени, внезапно стал возвращать естественный бледно-розовый цвет, а кожа вокруг теряла признаки воспаления.
- Ты ощущаешь отступников, - произнес в гробовом молчании Гаэр-аш.
Дан отнял руку, досадливо почесал знак, и спросил:
- Только я?
- Похоже на то, - подтвердил ректор.
Норт и Эдвин молча кивнули, закатали собственные рукава и продемонстрировали ту же выжженную татуировку, что сейчас возвращалась к нормальному состоянию у Дана. Некроманты переглянулись.
- И на кого же я среагировал? - возмутился Дан.
Гаэр-аш молча протянул руку над моей головой, просто я у окошка сидела, и сдвинул черную занавеску - и мы увидели уезжающую в направлении арены карету с символикой АнМора - огромной песчаной коброй, оскалившейся перед броском.
- Но мы точно знаем, что парни не отступники, - резонно напомнил Норт.
- Значит не парни, - возвращая занавесь в исходное состояние, ровно ответил Гаэр-аш.
- Змеелюд Сабира? - предположил Эдвин.
- Возможно, - задумчиво кивнул глава Некроса. - Нам известно, что они пытались взять под контроль Культяпку, вполне возможно, что с нежитью участников от АнМора произошло нечто подобное - вечные любят вечно всех контролировать, союзники не исключение.
- Значит наносим максимальные повреждения змеелюду! - решил Дан.
Норт с Эдвином разом насмешливо на него посмотрели и Дастел произнес:
- Дан, это не просто нежить - это отступник. Разумный, осведомленный и опасный противник.
- Его проблемы, - криво ухмыльнулся Дан.
И его ухмылка нашла отражение на губах Норта, следом предвкушающее улыбнулся Эдвин.
- И да начнутся игры по-взрослому, - протянул Дан.
- Оторвемся, - согласился Норт.
- Давно пора было размяться, - с хрустом разминая шею, произнес Харн.
Трое очень злых некроманта с фантазией против одного змеелюда?
«Как видишь, - отозвался в моей голове Гаэр-аш. - И я лично ставлю на некромантов».
«Это отступник, - не уверенно произнесла я».
«А это лучшая команда Мертвых игр, - уверенно парировал ректор».
И отдал приказ карете двигаться дальше. Мы ехали молча почти весь путь, и лишь перед выходом, Гаэр-аш сказал:
- Берегите Рию.
Все посмотрели на меня, я посмотрела на всех, поочередно естественно, косоглазием пока не страдаю.
- Сама себя поберегу, - мило улыбнувшись, заверила присутствующих.
И поправила обхватывающий запястье браслет из хаоской стали. Потом кольцо, стимулирующее мозговую деятельность, затем серьги, улучшающие зрение, после второе кольцо, способствующее аккумулированию энергии, после
- Мне только одно непонятно - почему ты ранее все это не надевала? - холодно поинтересовался ректор.
- Так они магию выкачивают, - совершенно честно ответила я. - Как артефактор я себе подобный расход позволить не могла, как некроманту мне грош цена, вы это и сами знаете, а вот магии Смерти для моего организма с избытком. Как минимум теперь я перестану воочию наблюдать покидание жизненного пространства неизвестными мне личностями, как максимум перестану быть самым слабым игроком в команде.