Нет, Лэрин не считала, что забрак прав. Как раз наоборот. Она просто больше не представляла, что ей делать здесь, наверху. В старых районах, по крайней мере, была работа. После увольнения девушка посвятила себя защите слабых и обездоленныхтех, кого игнорировали даже «Юстициары». Насколько позволяли ее скромные средства. В отличие от «Юстициаров» ее занимало нечто куда более важное, чем территория, и если из-за этого приходилось работать в одиночкупускай.
Как прошло? спросила Лэрин, когда джедай приблизился.
Нормально. Кажется.
Уверен?
Она знала его недостаточно хорошо, чтобы определить причину его нервозности, но было видно, что Шигара что-то гложет. Лоб его был нахмурен, синие знаки на щеках морщились из-за напряженных мышц. Пожалуй, обнадеживающих вестей сегодня не будет, подумала Лэрин.
Мне нужно ехать, сказал Шигар. Пойдем, проводишь меня?
Конечно. Куда же?
В Восточный порт.
Я думала, ты только прилетел на Корусант.
Это так. Шигар посмотрел на спутницу, будто удивляясь, что та запомнила эту деталь. Но я путешествую всю жизньпо крайней мере, с тех пор, как мастер Сатил взяла меня в ученики.
Какое-то время они шли молча, наслаждаясь теплым ночным воздухом. Легкий ветерок ерошил волосы Шигара, и Лэрин вспомнила, что у жизни наверху все же есть одно достоинство: погода. Последний раз на нее лило сверху, когда двумя уровнями выше прорвало канализацию.
Давненько я не встречала другого киффара, сказала девушка, чтобы прервать затянувшееся молчание. Ты был на Киффу во время Аннексии?
Нет. Мастер Тенгроув, джедайхранитель сектора, нашел меня годом раньше. Когда все случилось, я был на Дантуине, помогал учителю копаться в руинах.
Нашел что-то интересное?
Не помню. Шигар снова покосился на девушку. А ты где была? В смысле, во время Аннексии.
Дома, но помню ее очень смутно. Я была еще маленькая. Родители запихнули меня в челнок и услали с планеты еще до того, как начался самый ад. Челнок доставил меня на Абрегадо-рэй, где меня взяли в приемную семью. Они приютили кучу детишек после Корусантского договора, но для еще одного ребенка место всегда находилось. Это был сумасшедший дом.
А что случилось с твоими родителями?
Умерли в тюрьме на Киффексе.
Соболезную, сказал Шигар.
Не стоит. Все это древняя история. С твоими-то что?
Тоже умерли разгерметизация стыка на фризианском челноке, с Аннексией это никак не связано.
Оба снова замолчали, Шигар глядел прямо перед собой, Лэринпод ноги. Всякий раз, когда речь заходила о самопожертвовании родителей, на нее накатывали одновременно облегчение и грусть. В то время она этого не знала, но позже примерно вычислила, во что им обошлось спасение дочери. Поскольку планету окружали боевые корабли Империи, им наверняка пришлось дать на лапу имперскому артиллеристу, чтобы тот «не заметил» удирающее судно, а также пилоту челнока и хатт знает скольким охранникам космопорта. Они отдали буквально все, чтобы уберечь ее от беды.
И как же она им отплатила?
Я лечу на Хатту, наконец выпалил Шигар.
Зачем?
Один из картелей что-то нашел. Нужно выяснить, что именно.
Это связано с тем мандалорцем?
Похоже на то. Но он убрался с Корусанта и больше не будет донимать тебя.
Ты уверен, что он не вернется?
Абсолютно.
Ну, уже что-то, заявила Лэрин с немного наигранной радостью. Теперь, когда все цели на этот день были достигнуты, можно было с чистым сердцем возвращаться в старый район и снова браться за то, что она умела лучше всего. Проблема заключалась в том, что она пока не была готова проститься с Шигаром Конши. Земляк пробудил воспоминания о том, каково этополучить новое задание. Цели, ресурсы, ограничения, сроки Она соскучилась по тем дням, когда все было просто и понятно.
А ты раньше бывал на Хатте? спросила Лэрин.
Нет. На поверхности не был.
Поганое и опасное место. Я была там на секретной операции, два года назад. Чуть там и не осталась.
Ты участвовала в секретных операциях?
Куда чаще, чем хотелось бы. О спецназе и «Черных звездах» девушка ему не рассказывала. Пусть себе думает, что она обычный солдат в увольнительной.
А компы взламывать умеешь? спросил Шигар, явно заинтересовавшись. Хакерскому ремеслу тебя там обучили?
Только азам. Намного большему я научилась у девчонки по имени Кикси, когда приехала сюда. Теперь могу взломать любую систему хоть во сне.
И ты знакома с самыми крутыми бандами, которые заправляют в криминальном мире. Можешь даже сойти за свою, если умоешься.
Эй, полегче. Она врезала кулаком по его плечу, но джедай увернулся от удара с удивительной легкостью.
Он остановился. Шутки прекратились, и теперь оба глядели друг на друга.
Ты могла бы полететь со мной, молвил Шигар, как будто эта мысль только что осенила его. В смысле, на Хатту.
Думала, ты никогда не попросишь, сказала Лэрин.
Джедай даже не улыбнулся:
Я серьезно. Ты тут намекала, что мне понадобится проводник, и от твоей помощи я уж точно не откажусь. Дело важное.
А расскажешь, что конкретно мы ищем? Не люблю, когда меня держат в неведении.
Да я и сам не знаю. Ну, то есть пока что. Мне известно не больше твоего.
Ну Лэрин притворилась, будто обдумывает ответ, хотя на самом деле решение она приняла, еще когда Шигар расспрашивал ее о навыках. Можно было подумать, что он решил обратиться к ней сразу после разговора с наставницей. Потому и мялся все это время. Теперь все стало понятно. Шигар не хотел выпытывать напрямик, опасаясь, что она уйдет в глухую защиту. Или подумал, что сама она не предлагает, чтобы не казалось, будто ей совсем некуда податься. А так получалось, что обоим идея пришла в голову одновременно. Никто никого не спасает. Оникоманда.
Наивность Шигара одновременно забавляла и вызывала симпатию. Нет, иного выбора не оставалось: нужно лететь на Хатту, хотя бы для того, чтобы спасти этого юношу от всего, что его там ждет. Конечно, ситхи тоже крепкие орешки, но хатты съедят его живьем, если поймают в таком состоянии.
Идет, сказала девушка, но при одном условии.
Каком?
Перестань воображать, будто оказываешь мне услугу.
Шигар покраснел:
Ладно.
И купи мне нормальной еды. Я тут неделями сижу на одних концентратах.
Это две услуги.
Вторую считай элементом хорошего управления персоналом. Ты же хочешь, чтобы я действовала эффективно, верно?
Пожалуй, да. Шигар улыбнулся, отчего стал выглядеть еще моложе. Идем, Моксла. Стоя, мы до космопорта не доберемся.
Девушка отсалютовала с деланой неуклюжестью.
Они двинулись в ночную темень, и не прошло и трех секунд, как оба невольно зашагали в ногу.
Глава 5
ЧЕРНОЕ НА ЧЕРНОМ и проблески яркой стали.
Двенадцать владык Темного совета, учрежденного Императором, глядели на Элдон Акс и ее учителя. Тяжесть их взоров давила, будто наползающий ледник.
и таким образом, повелители, закончил доклад Дарт Крейтис, эту ситуацию можно разрешить посредством быстрых и продуманных мер: нужны агенты, которые окажутся в нужное время в нужном месте. Эти агентыя сам и моя ученица. МестоХатта. Время для ударауже настало.
Они стояли в углублении пола, окруженные членами Темного совета. Двенадцать чудовищных физиономий смотрели на них сверху; некоторые лица были открыты и усеяны шрамами, на других были надеты маски, но все излучали холодную и неослабевающую злобу. Это были доверенные особы Императора, его самые ценные слуги. Лишь они видели его лицо, и теперь они смотрели в лицо Акс.
Впервые в жизни девушка чувствовала страх учителя, и это кружило голову.
Избавь нас от риторических изысков, Дарт Крейтис, молвило одно из темных существ. Когда-то в прошлом оно, пожалуй, было женщиной, но от ее лица давно остался лишь бесполый череп. Красноречие на нас не действует.
Чего конкретно ты хочешь? добавил тонкий, будто стилет, голос из-за безликой железной маски. Объясни свой план.
Моя ученица проникнет во дворец Тассаа Бариш, сказал Дарт Крейтис, и похитит у хаттов информацию. Я буду ждать за пределами планеты. Когда она успешно завершит свою часть, я отправлюсь туда, где находится колония, и займусь ее присоединением во имя вящей славы Империи.
Он отвесил низкий поклон, и Акс преисполнилась презрения.
Достаточно простой план, произнес еще один темный повелитель. Дарт Хаул так наточил свои зубы, что они превратились в иглы, а лицо его было хаотически исчерчено прямыми линиями. Мне нравится его прямота. С преступниками не торгуются.
Тассаа Бариш не раз бывала нам полезна, возразил другой ситх. Злить ее было бы неразумно.
Моя ученица будет осторожна, заверил их Дарт Крейтис. Они ее не знают. И даже не заметят.
А само присоединение? Как ты его организуешь? У тебя не может быть достаточно сил, чтобы захватить целую планету.
Да, повелители. Чтобы подавить сопротивление, мне потребуется по меньшей мере дивизия.
Целая дивизия? Среди темных владык послышалось негромкое перешептывание. Ты просишь слишком многого.
Ты ожидаешь сильного сопротивления?
Да, Дарт Хаул. Учитель заколебался. Проблему, которую он старался затушевать в своем докладе, извлекли на свет. Колония была основана беглецами из Империи.
Что еще за беглецы?
Он изложил все, что узнал касательно Лимы Зандрет. Совет слушал в ледяной тишине. Когда Дарт Крейтис поведал о связи между Зандрет и Акс, взоры членов Совета обратились к девушке. Она изо всех сил старалась не отводить взгляда, хотя это вызывало буквально физическую боль в глазницах. Казалось, будто она смотрит в черную дыру.
Мандалорец сохранил жизнь дочери беглянки, сказал Дарт Хаул, когда рассказ подошел к концу. Откуда ты знаешь, что они не поддерживают связь друг с другом?
Я досконально изучил ее. Она не испытывает никакой симпатии к тем, кого мы ищем.
Что скажешь ты, девочка? Поведай мне, что ты помнишь о своей матери.
Акс с трудом заставила язык шевелиться. К ней обратились, и она должна ответить. Таковы правила.
Я ничего не помню, повелитель. Это одновременно проклятие и благословение.
Объясни.
Отсутствие воспоминаний означает, что я ничего не могу подсказать относительно местонахождения беглецов. Это проклятие, потому что проще всего было бы вообще не иметь дела с хаттами. Но если бы я в самом деле помнила ее, тогда мои чувства действительно могли бы быть неоднозначными и вы имели бы все основания не доверять мне. Но могу вас заверить, что я преданная служительница Империи и что с хаттами я справлюсь.
Она почувствовала давление на свой разум, как будто на него опустилась гора.
Ты уверена в себе, отметил Дарт Хаул. Возможно, даже слишком уверена. Но ты не лжешь.
Благодарю, повелитель. Акс согнулась в глубоком поклоне.
Однако это не значит, что мы можем тебе доверять.
Ученица выпрямилась:
Если мне будет позволено обратиться к Совету еще раз, я бы хотела сообщить кое-что еще.
Говори, велел Дарт Хаул.
Дарт Крейтис устремил на нее предостерегающий взгляд, но Акс проигнорировала его.
Эта операция имеет первостепенное значение, и не только из-за планеты, которую мы можем заполучить. Есть один аспект, которого мой учитель не коснулся: это связано с действиями мандалорца, Дао Страйвера. Его вождь когда-то был союзником Империи, но в последние годы Мандалор держится холодно, даже угрожающе. Тем не менее этот воин знал о моем происхождении, о моем биологическом родстве с Лимой Зандрет, и знал, где меня искать. Откуда ему все это стало известно? Я считаю, что найти его и получить ответ на этот вопрос критически важно для безопасности Империи.
Снова послышалось перешептывание. Мандалорский шпион в имперской администрации? Немыслимо но чревато катастрофой, если это правда. Это означало, что враждебный мандалорский взор проник в сердце Империи. Придется проверить целые цепи инстанций. Потребуются чистки. Покатятся головывозможно, даже самого министра разведки. Хаос будет неимоверный.
Дарт Крейтис глядел на ученицу, стиснув челюсти с такой силой, что между ними вполне могли зародиться алмазы.
А потом Дарт Хаул вдруг расхохотался. Этот жуткий звук, исполненный желчи, гнили и жестокости, словно кинжалом разорвал гнетущее напряжение. Хохот эхом отразился от стен зала Совета, будто звон бьющегося стекла, и заставил всех умолкнуть.
Элдон Акс, произнес Дарт Хаул, отсмеявшись. Ты меня не обманешь.
Кровь заледенела у девушки в жилах.
Повелитель, клянусь
Не перебивай. Отрывистая команда, будто удар хлыста, была подкреплена всей мощью Силы. Лгунью я всегда узнаю.
Акс застыла. Ей оставалось лишь с ужасом глядеть на темного владыку, гадая, что же пошло не так.
Ты говоришь о вражеских агентах в Империи, о мандалорских агентах, обвиняющим тоном продолжал ситх. Но я вижу тебя насквозь, Элдон Акс. Я знаю, что тобой движет, знаю, что ты от нас скрываешь. Я чувствую твою ненависть к этому мандалорцу и жажду мести. Я знаю, что это дело не имеет никакого отношения к Империи. Суть в том, чтобы доказать Дао Страйверу, как он был не прав, когда недооценил тебя и не стал убивать. Ты жаждешь расквитаться с ним, одолеть его, как он тебя, а потом убить. Вот все твои желания. Вот что наполняет твое сердце.
Лицо Дарта Хаула прорезала ледяная усмешка.
Акс приготовилась к наказанию, которое заслужила.
Но вместо этого темный владыка произнес:
Одобряю.
Невидимая хватка, сжимавшая девушку с ног до головы, исчезла.
Повелитель?
Ты убедила меня, что являешься истинной служительницей темной стороны, Элдон Акс. Я поддерживаю твой план и советую моим коллегам из Совета последовать моему примеру.
Акс захлестнула радость. После ожидания верной смерти чувство облегчения было головокружительным.
Благодарю, повелитель.
Дарт Хаул поднял ладонь, приказывая молчать:
Но есть одно уточнение.
Учитель Акс поднял голову:
Да, повелитель?
Дело не в безопасности Империи. Существуют десятки источников, из которых Дао Страйвер мог узнать о происхождении девчонки, включаяне следует об этом забыватьи ее мать. Дело даже не в планете, которую ты надеешься для нас добыть, хотя, естественно, такая планета стала бы значимым подспорьем в военных приготовлениях. Нет, Дарт Крейтис, дело в непокорстве. Пятнадцать лет назад Лима Зандрет воспротивилась ситхам, но избежала заслуженного наказания. Сейчас появилась возможность исправить это упущение. Мы должны ею воспользоваться, чтобы продемонстрировать всем: наши силы только возросли и мы никогда ничего не прощаем.
Совет отреагировал на эту речь одобрительным гомоном. Некоторые покосились на стоявший в центре зала голопроектор: даже отсутствующее изображение Императора вызывало страх и почтение.
Дарт Крейтис согнулся в поклоне:
Даю вам слово, повелители, что мятежная родня девчонки понесет примерное наказание. Их имена будут стерты из истории, оставшись лишь как напоминание тем, кто вздумает воспротивиться нам в будущем.
Но Дарт Хаул не обратил внимания на Дарта Крейтиса. Его взор был устремлен на Акс.
Я понимаю, сказала девушка. И не солгала. Целью операции было не только покарать давно забытых изменников, но и проверить на верность ее саму. Быть ситхом значит не просто испытывать гнев и ненависть, но и уметь направлять эти чувства во имя обретения мастерства. Акс утверждала, что забыла мать и не испытывает к ней никакой любви, но когда Лима Зандрет будет стоять перед ней и настанет время свершить справедливую карусможет ли она, Акс, нанести удар?
Ученица поклялась себе, что сможет. В ее сердце не было привязанности ни к кому. Даже к учителю.
Она стояла и в покорном молчании слушала, как Дарт Крейтис еще раз излагает детали плана. Империя предоставит полдивизии, которой он сможет распоряжаться по своему усмотрению. Эти силы будут ждать сигнала с Хатты от Акс, после чего двинутся к конечной цели. В качестве прикрытия для Акс будет направлен посол, но значимой роли в деле он играть не будет. Посол должен просто убедить Тассаа Бариш, что Император не проявляет подозрительного безразличия к аукциону.