Культура горцев предусматривала не только почтительное отношение к женщине. С младых ногтей мужчинам прививали понятия о чести и внушали, что женщины созданы для украшения жизни, а вовсе не для переноски тяжестей. Причинение любого вреда подательнице жизни жестоко каралось советом старейшин.
К тому же вчерашняя неосторожность неприятно поразила брата Зо, неужели старею, удрученно подумал он, укрепляя последний из ножей меж лопаток. Не рановато ли? Да как такое вообще могло случиться, чтобы воин Вайн-Тай, мастер-воин Вайн-Тай второго ранга, не увидел идущую навстречу горожанку?! Может быть... дело в самой горожанке?
Озадачив поручением монаха-стража, смиренный брат Зо закрепил на голове капюшон, сцепил руки в замок и быстрым шагом двинулся в сторону городского рынка.
Надо ли упоминать, что входы-выходы резиденции, а также расположение улиц города изучены ещё в те времена, когда его преосвященство только обживал новую резиденцию.
Теневая гильдия удостоилась довольно близкого знакомства с разящей дланью брата Зо. Неосторожные обитатели городского дна устроили внезапное, как им казалось, нападение на маленького скромного монашка, бродящего ночью там, где опасно даже громко дышать.
Оглядев подворотню-тупичок, усеянную мёртвыми и не совсем мёртвыми телами, брат Зо добил раненых и, нимало не смущаясь, обобрал карманы нападающих. Остаток ночи он посвятил слежке за последним из них, расчётливо оставленным в живых.
Спустя три седмицы состоялась обстоятельная беседа брата Зо с главой Теневой гильдии, подкреплённая откровенным блефом, блистательным шантажом и некоторой суммой в золотых монетах. Правда, спустя всего год брат Зо озаботился безукоризненной по замыслу, и очень зрелищной расправой над посмевшим обмануть его доверие главой Теневой гильдии. Нынешний глава, ставленник брата Зо, был в какой-то мере его учеником в части, касающейся интриг и манипуляций сознанием. Достойный Зион был пока вне подозрений и по потребности аккуратно снабжал патрона магическими артефактами. И сведениями.
Надо сказать, что ряды гильдии усердно очищались её членами от явных душегубов, портящих «репутацию» преступного сообщества. Большинство ревнителей «чистоты рядов» были и сами далеки от праведной жизни, однако знали меру, как знали и своё место в иерархии Теневой гильдии.
Брат Зо отдал поклон хозяину таверны:
- Уважаемый, я хотел бы видеть Бренту, если таковая живёт здесь.
Ламар придвинул к столу табурет:
- Располагайся, достойный брат, я сейчас её позову.
- Спасибо, Ламар, я сама представлюсь твоему гостю. - Брента уже спускалась по лестнице.
- Думаю, это твой гость, уважаемая Брента, - хмыкнул хозяин.
Брат Зо склонился в поклоне перед женщиной:
- Ты позволишь угостить тебя завтраком, госпожа?
Брента незаметно изучала сотрапезника, замечательное лицо у этого монаха, такие профили принято чеканить на монетах, ей уже доводилось видеть подобные лики на фресках в храмах Северной Марки. Лики северных героев и богов, озарённые внутренним огнём силы, прорывающейся в каждом движении. Капюшон, вежливо откинутый тонкой рукой, лег на неширокие плечи. Вот спорим, эта ручка может легко сломать челюсть любому здоровяку.
Мне интересно, господа, этот необычный монах понял, что случилось вчера на ночной улице? Взгляд его открыт, лицо невозмутимо, движения несуетливы. И не скажешь, что этот незаметный господин на самом деле смертоносная змея. Точнее, змей и явно последователь стиля «стелющийся дракон». Откуда следует? Извольте взглянуть на костяшки пальцев и рубящую кромку ладоней, благонравно сложенных на несуществующем животике. Конечно, я могу и ошибаться, воинских школ в горских монастырях едва ли не больше, чем самих монастырей.
Брента весело оглядела заставленный тарелками стол:
- Почтенный Ламар, это всё нам?
Монах оглянулся на хозяина:
- Ты уверен, уважаемый Ламар, что мы всё это съедим?
- Да что тут есть, почтенный брат? Обрати внимание, порции крошечные. Ты отведай с каждого блюда по кусочку и уж тогда суди, кто и сколько съест.
- Э-э-э, я очень признателен, хозяин.
Ламар поклонился из-за стойки.
Брента выжидающе уставилась на монаха.
- Моё имя Зо, уважаемая госпожа. Брат Зо - так меня все зовут.
Брента прищурилась:
- «Стелющийся дракон»?
Монах скромно поклонился. Брента стоя отдала поклон младшего старшему.
- Но позволь спросить, как «дракон» мог не заметить меня, пусть и ночью. Прости, если я касаюсь личного.
- Сам теряюсь в догадках, уважаемая.
Брента кивнула и некоторое время прошло в молчании. Насытились они быстро, и монах расплатился с трактирщиком.
- Ты можешь уделить мне время для беседы? - уточнила она.
- Если не возражаешь, поговорим прямо сейчас.
- Не возражаю, брат Зо, но не здесь.
- Согласен. Где?
Они вышли на задний двор таверны в поисках места, где можно спокойно побеседовать.
- Ты позволишь мне показать дорогу? Окажи мне такое доверие.
- Разумеется.
- Тогда входи в то, вчерашнее состояние. И дай мне руку.
Брат Зо привычно рухнул в медитативный транс и очнулся, стоя в лесу недалеко от Южных городских ворот.
- Как такое возможно? - потрясённо спросил он, нескоро обретя дар речи.
Озираясь вокруг, он не верил глазам. Как сомнамбула в сонном оцеплении, прикоснулся к стволу ближайшего дерева, сорвал пучок травы, ощупал самого себя.
Брента негромко засмеялась, очень уж потешно выглядел мастер «стелющегося дракона».
- Как такое возможно? - требовательно повторил брат Зо.
- Для стихийного... назовем его волшебником, нет ничего невозможного, дорогой брат.
Этого брат Зо не выдержал, ослабли ноги, и он медленно опустился в траву. Его мир, не то, чтобы рушился... но стали понятными многие странности, происходившие с ним в течение жизни, так вот оно что! Он захохотал в голос - какая насмешка - монах-воин главенствующей церкви, он же стихийный волшебник! Какая великолепная ирония, видит Творец! Он смеялся и смеялся, не в силах остановиться.
Брента легко толкнула собеседника ладонью в лоб, делясь силой. Смех оборвался резко.
- Очень жаль, дорогой брат, что ты не посоветовался в начале пути с наставниками.
- А уж как мне жаль, уважаемая Брента, - задыхаясь, выдавил Зо, - значит, ты - тоже?
- Ятоже.
Брента внимательно наблюдала за собеседником, сидя напротив на расстоянии вытянутой руки.
Она не боялась, в случае нужды она мгновенно нырнет в Тень, а монах спустя миг забудет о ней навсегда. И ей будет искренне жаль. Но как могли наставники Вайн-Тай не заметить такую диковинку, как брат Зо? Ходящий тенями стихийный волшебник-мужчина такая же редкость, как зелёный жемчуг.
- Кто же я такой? - всё ещё потрясённо вопросил брат Зо.
- Ходящий Тенями, как и я. Точнее, я - Договаривающаяся с Тенями.
- А я?
- Скорее всего, любимец Тени.
Брат Зо впал в такую задумчивость, что Брента забеспокоилась, но привлекать внимание монаха не стала, кто знает, что учинит потрясённый волшебник, не умеющий управлять силой...
Впавший в глубокую задумчивость брат Зо очнулся нескоро. Брента терпеливо ждала пока собеседник переменит позу. Брат Зо перевернулся на колени и сел на пятки, упершись ладонями в бедра.
- Поговорим, сестра?
- Именно для этого мы здесь.
Монах кивнул, собираясь с мыслями.
Брента осторожно прикоснулась к его рукаву:
- Тебе будет проще, брат, если я стану задавать вопросы.
Брат Зо снова кивнул. А что тут ещё скажешь? Любимец Тени, это как понимать? Сам он никак не мог собрать воедино мысли, а уж сформулировать вопросы... он махнул рукой и выжидающе уставился на собеседницу.
Брента невольно рассмеялась - вылитый неофит в начале пути, заглядывающий в рот наставнику. Спустя мгновение смеялись оба.
- Очень тебя прошу вспомнить и перечислить любые странности, происходившие с тобой за последний год. Всё, что казалось необычным окружающим и тебе самому.
- Окружающим, хм... Да вот хотя бы - на мне гаснут все заклинания. Все, любой силы и любой направленности.
- Уточни, брат.
- Когда архиепископ бросил в меня карающее заклинание, оно не сработало.
- Рикошет?
- Поглощение. Как такое может быть?
- Да очень просто, госпожа Сумрак поглощает магию мгновенно!
- Кто?!
- Тень, госпожа Сумрак, каждый называет это пространство по-своему. Ты, как и я - посвященный Тени, вот она и бережет тебя.
- А тебя?
- Меня спасёт от боевого заклинания только пребывание в Тени, я всего лишь «говорящая с Тенями». А ты - любимец Тени. Тебе даже просить ни о чём не надо, понимаешь?
- Стало быть, ты просишь?
- Именно! Прежде, чем войти в Тень я прошу позволения. Ты же ходишь Тенями так естественно, как и дышишь!
- Я медитирую, сестра!
- Ты проваливаешься в Тень мгновенно, и это вовсе не медитация. Ты всю жизнь ходишь Тенями, и обрати внимание - этого никто не замечает, даже ты! Думаешь, это случайно?
- Боюсь, способность думать покинула меня на некоторое время
Оба невесело рассмеялись.
- Тогда постарайся понять: ты становишься Тенью в начальный момент этой «медитации». Среди нас подобные тебе крайне редки, ведь такие стихийные сами становятся стихиями, понимаешь? Это не противоречит текущему мгновению проживаемого тобой времени, поэтому никто не замечает твоей особенности. Проще сказать, госпожа Сумрак тебя хранит. Такие, как ты, носят титул любимцев Тени. Ступая в Тень, я вижу мир в серых тонах, а ты видишь мир в красках, разве нет?
- Точно так, сестра. Иногда мне даже кажется, что в этом состоянии краски мира становятся ярче.
- Вот видишь! Жаль, что в твоём монастыре не было подходящих наставников. Такая редкая способность нуждается в развитии. Что ещё ты умеешь?
- Прятать вещи неведомо куда, впрочем, теперь ведомо, куда они прячутся.
- А доставать их умеешь?
- Нет нужды уметь, стоит только подумать, о нужном, оно появляется в руках!
Брента развела руками - любимец Тени, какие ещё тут нужны доказательства?
- Ещё что-нибудь?
- Так сразу и не вспомнишь, кажется больше ничего необычного. Нет, не могу вспомнить.
- Тогда я скажу тебе основное: все мы, посвящённые Тени, умеем многое. Наши способности развивались наставниками в течение десяти-пятнадцати лет. Я тоже умею многое, но вот ходить Тенями, как ты, на большие расстояния мне не под силу. Я могу перемещаться в пределах видимости и при условии, что госпожа Сумрак расположена помочь - вот такая получается картина мира для меня лично. Тебе же достаточно ступить в Тень и представить то место, куда хочешь попасть.
- Значит, мы с тобой столкнулись в Тени? - осенило вдруг монашка.
- Именно! Кто твой настоятель, брат?
Брат Зо изменился в лице:
- У меня нет настоятеля, я секретарь архиепископа.
Теперь уже Брента схватилась за сердце! Она встала и двинулась вслепую в обход полянки. Вот это поворот, господа мои, секретарь смертельного врага, о Творец, что за день! Это похоже на заговор судьбы или на подстроенную жизнью ловушку для двоих смертельных врагов. Что за великолепная ирония судьбы! О, Творец, твои замыслы непонятны детям твоим! Брента надолго выпала из реальности и теперь брат Зо терпеливо ждал. Брента очнулась от раздумий, она-то ладно, его магичество о ней не слышал целых двенадцать лет, а вот брат Зо...
Повернулась к монаху, потерянно сидевшему на прежнем месте, да-а ... вот это положение у человека.
Села напротив:
- Так, давай подумаем. Его преосвященство подозревает?
- Нет! Ему такое в голову не приходит!
- И не придёт, Госпожа сумрак хранит своих детей. Ты почти в безопасности, поскольку возможности твои, если они и есть, совсем не развиты. Мне сложнее, я больше умею и, соответственно, имею больше шансов влипнуть в неприятности.
- Ничего, теперь нас двое таких! Вдвоём можно и повоевать.
- Возвращаемся, брат, я нуждаюсь в отдыхе и размышлениях.
- А уж как в этом нуждаюсь я....- пробормотал брат Зо.
- Начинай медитировать, - попросила Брента и мир вокруг неё потемнел, - что ты видишь, брат?
- Да все тот же лес. А ты?
- Я вижу серый лес, тёмно-серую траву, всё, как обычно. Не возражаешь, если мы переместимся на рыночную площадь?
- Дай мне руку, - они оба ступили на плиты площади и вышли на свет дня через мгновение.
- Вот так и обстоят у тебя дела, брат Зо. Тебе следует потренироваться в таких перемещениях на разные расстояния, в разных условиях, с грузами, без оных. Пока этого довольно, я думаю. И прощай покуда. Некоторое время я проживу в «Золотом быке», затем переселюсь в дом... если повезёт таковой купить. Будет нужда поговорить, обратись к хозяину таверны.
Они синхронно склонились в поклонах и разошлись.
Глава 5
Брат Зо стремительно вошёл в Тень, осмотрелся насторожённо, для него не изменилось ничего, но было бы хорошо иметь какие-то ориентиры своего присутствия в Тени.
Испытывая неловкость, обратился к невидимой силе - прошу, Госпожа, яви мне какой-либо знак, что понимаешь меня. Ожидание ответа от небытия показалось ему невыразимой глупостью, но он всё ждал и ждал ответа, испытывая тягостное недоумение от собственных усилий, похожих на бесплодные потуги проснуться среди кошмарного сна.
Чувствуя, как ярость перехватывает горло, подумал, а вот хотелось бы знать, насколько он любим Тенью, любимец нашёлся! - уж она могла бы прикрыть краски мира тёмной вуалью для любимца!
В то же мгновение окружающий мир припорошили угольной пылью - есть! Брат Зо устыдился несдержанности, его же учили логике! Разве трудно сообразить, пусть госпожа Тень и стихия, но она - имеющая разум стихия и выполняет пожелания, если они сформулированы! Брат Зо с энтузиазмом исследователя уцепился за мысль: а существует ли строгое определение стихии? И что считать стихией? Любовь стихия? А ненависть? Зависть? Ревность?
Тут же остановил себя, стоп-стоп, так ведь можно договориться до того, что стихии бывают «добрые» и «злые», скажем, вода, если она долгожданный дождь, суть «добрая» стихия, а вот если она море в шторм? Чувства - они стихии?
Книги, понял брат Зо, нужны книги! Нужны, как воздух! Фундаментальные труды и просто записки ведунов-отшельников, всё пригодится. Как вовремя отбыл его преосвященство, видит Творец! Библиотека ордена в его распоряжении, доброжелательный брат Фоний не откажет ему в просьбе и позволит ... Новоявленный волшебник фыркнул: нужны ему теперь эти позволения, как растаявший снег весной - шагнул во владения Госпожи, бери нужный том и читай в Тени, уж во владениях драгоценной Госпожи ему никто не помешает. Брат Зо осознал, что запретных помещений для него больше не существует, покажите мне такой мир, где вовсе нет тени!
Вынырнув перед самым носом стражника у ворот резиденции, замер, однако брат Авуст, поклонившись господину секретарю, вежливо посторонился и негромко доложил о книгах, что принес полугном. Книги получены, торговец остался доволен платой, книги отправлены в покои брата Зо.
- Благодарен тебе, брат.
Припомнив, как Брента толкнула его в лоб ладонью, мысленно послал брату Авусту толчок-пожелание забыть о книгах.
Поклонился стражу:
- Так что там насчёт книг?
- Каких книг, брат?
- Извини, я просто подумал вслух.
Зашагал по галерее, опоясывающей резиденцию. Д-а-а ... как просто.
Вот так, господа мои, живёшь, живёшь себе... пусть не тихо и не спокойно, но живёшь, а потом приходит немолодая женщина и объясняет, что твоя прежняя жизнь была, если и не ошибкой, то недоразумением - в некотором роде. И теперь ты не брат Зо, отставной убийца и действительный монах, а стихийный маг, любимец Тени. И всё это под носом у его преосвященства, брата Норта, истинного борца со стихийными, а точнее убийцы стихийных волшебников.
А вот, кстати, присущее ему, брату Зо, поглощение магии может быть не уничтожением, как считает Брента, а своеобразной защитой госпожи Сумрак, скажем, щитом-поглотителем. Стихия стихией, но ведь энергия суть основание мира, интересно а является ли Тень стихией? Энергией обладают воздух, вода, огонь, земля. А что же Тень? Точно, когда-то он сам читал, что Тень вполне разумна, но относительно разумности прочих стихий маги и стихийные волшебники выражали сомнение.
Брат Зо резко остановился. Но те же маги утверждают, что энергия не может исчезать бесследно, по их мнению она переходит из одного состояния в другое. Ха, а кто сказал, что энергия не может накапливаться в некоем месте? Существуют же накопители магической силы. Так почему Тень не может быть накопителем энергии для прочих стихий? Не исключено, что она ещё и умножитель или усилитель этой энергии. Да уж, в общении с магами есть свои плюсы, брат Зо оскалился в улыбке - встречный монах шарахнулся к стене, осеняя себя священным кругом.