Брат Зо легко толкнул в его сторону пожелание забыть о встрече, повернул по галерее на север и ушёл в Тень, бытовые помехи ему сейчас так же нужны, как престарелому монаху законная жена.
От потрясения встречи в Тени с новоявленным волшебником Брента оправилась ещё вчера. Зато сегодня волнений прибавилось, это ведь специально не придумаешь, секретарь архиепископа - стихийный. Брента попыталась взять себя в руки, тревоги тревогами, но дом ей нужен или нет? Мастер Джером переговорил с Хладом и, слава Творцу, добился положительного ответа.
Цена оказалась приемлемой - четырнадцать золотых королл за дом из трёх (а не двух, мастер Джером) комнаток, хозяйственные пристройки, погреб и крошечный садик с тремя плодовыми деревьями. Позади и слева от дома пустырь-солончак, а точнее выжженная магией и засыпанная солью земля, справа живут сёстры-старухи, ссорящиеся меж собой с перерывами на сон и еду. По уверению Джерома они так орут, что он и аптекарь сами себя не слышали, вот и хорошо - посторонние будут слышать этих старух, а полог тишины никто не отменял, нужный амулет стоит сущие пустяки.
Ещё вчера они с Джеромом решили, не возводить секретность в абсолют, а представить Бренту, как добрую знакомую семьи мастера Джерома, пожелавшую переселиться в столицу, для чего они и подыскивают госпоже Бренте небольшой домик за приемлемую цену.
Слава Творцу, Оми в порядке, воспаление глаз потихоньку сходит на нет. Джерому удалось уговорить её остаться у него на время лечения, кроме того, он пообещал пристроить девочку в услужение к хорошей женщине, его знакомой. Втолковав девчонке такое понятие как «не понравится жить у Брентыуйдешь», мастер отправился на встречу с Брентой и Хладом.
На подходе к домику, Брента почувствовала присутствие постороннего духа, приневоленного, если так можно выразиться, к бытию-небытию. Так и есть, это место пребывания призрака, застрявшего меж этим миром и небытием в момент смерти человека. Вот вам, почтенные господа, готовое «плохое место», а отчего ему быть хорошим? Несчастный призрак много лет, если не веков болтается по дому, люди его не видят, а собеседников днём с факелами не отыщешь. Поживите сами в такой изоляции век-другой и посмотрим, какую песнь запоёте... и какую весёлую жизнь пожелаете устроить владельцам дома и их соседям!
Двое мужчин, сидящих на веранде, обернулись на приветственный возглас. Мастер Хлад поклонился немолодой женщине в темном наряде.
- Я могу осмотреть дом, уважаемый Хлад?
- Я провожу, госпожа, прошу сюда для начала. Здесь кухня, зимний очаг, а вон в окне виден летний навес во дворе, это для готовки, там и печурка есть. Прошу сюда - три комнаты, одна совсем маленькая - кладовая. Спальня, мастерская. Ох, забыл, погреб в кухне справа от входа. Заклинание холода почти выдохлось, я не стал его обновлять, сама понимаешь, дом продаётся...
- Понимаю, мастер Хлад, цена остаётся в силе?
- Ну, конечно, почтенная Брента, однако, обязан предупредить, что дом стоит на плохом месте. Я заплатил кругленькую сумму магу-артефактору, но он так и не определил причину...
- Причину чего?
- Мне неловко говорить, но причину... неприличных звуков... при попытке справить естественную надобность... э-э-э большую надобность! И многое другое неприятное тут случается...
Брента закусила губу.
- Очень жаль, мастер Хлад, дом мне понравился... но теперь, учитывая твои слова... даже не знаю, как быть. Что посоветуешь, мастер Джером?
Горбун задумчиво пожевал губами, с сомнением покосился на дом.
- Не думаю, что нужно отказываться от дома, уважаемая Брента. Ведь ты можешь пригласить не артефактора, а универсального мага, правда, стоить это будет дороже... Но с другой стороны, дом достаточно велик и продаётся недорого. Даже не знаю, что тебе и сказать...
Хлад насторожённо смотрел на обоих собеседников:
- Ну-у-у, я мог бы немножко скостить цену, почтенная...
Брента прищурилась:
- И на сколько скостить?
- Скажем, на пару золотых королл...
Брента вопросительно прищурилась теперь уже на Джерома. Хитроумный горбун махнул рукой - принято!
- Мы покупаем твой дом за двенадцать золотых королл, мастер Хлад! Вместе со злым и плохим местом! Зови своих свидетелей.
- Если не возражаешь, почтенная, расчёт завтра.
- Не возражаю, встречаемся после пятой стражи здесь же. Прощай!
Свернув за угол соседнего дома, Брента выдохнула, фу-у-у... каких сил стоило не захохотать лично ей - она никому не скажет, и тут мастер Джером молча затрясся, заходясь от смеха.
Оба обессилено прислонились к соседскому забору, так нельзя, ой, не могу, ой... неприличные звуки...
Апофеозом события стали пронзительные вопли старух за забором, разразившихся невероятными проклятиями в адрес обоих оборванцев, имевших наглость прислониться к забору двух почтенных жительниц Северной слободы, не имея на то ни права, ни предписания законных властей.
Это стало последней каплей. Джерома поразила икота, от которой Брента его мгновенно излечила, даваясь смехом и слезами. И они убрались от благословенного дома двух жительниц, обессилев от переживаний и смеха.
Разумеется, дом достался ей недорого, есть кровать, колченогий столик, ещё кое-какую мебель прежний хозяин не захотел взять с собой и великодушно оставил ей. Две девчонки, нанятые на рынке и сама хозяйка, вычистили дом от чердака до погреба, и вот теперь, улёгшись на тощем матрасике в изнеможении, Брента наконец-то поверила, что жизнь налаживается.
Дело за малым - разобраться в тонкостях этой самой жизни.
Несколько дней, прожитых в Тиране, внешне явили ей спокойствие и благолепие. Там, где ранее стояли эшафоты и пылали костры, теперь растут цветы и кустарники. Память о позорных столбах и казнях стыдливо прикрыта весенней зеленью роскошных цветников, засаженных тёмно-розовыми тюльпанами.
Сколько она может судить, никто не пытает ведьм прилюдно, не сжигает еретиков и еретические книги, похоже, костры более не популярны. Значит ли это, что глава Ковена несколько поумерил пыл, и стража не хватает подозрительных женщин прямо на улицах?
Сколько можно судить из рассказов мастера Джерома, заподозренных женщин теперь не душат в собственных постелях, чаще просто лишают силы и дара, а потом тихо вырезают их семьи.
Не похожи жители столицы на запуганных: рынки шумят, купцы торгуют, воры воруют, люди и нелюди играют свадьбы, хоронят стариков. Брента криво улыбнулась собственным мыслям, а что ты ожидала увидеть? Пылающие денно и нощно костры? Крик и плач, застилающие столицу, как дым костров?
Ты сама, твои погибшие наставники, братья и сестры по дару, изломанные судьбы их детей и внуков, погибшие надежды всех, имеющих Дар и сердце... как это можно забыть?!
Их всех или почти всех убивали прилюдно, зрелищно - с проклятиями, ритуалами, кострами, пылающими до небес. Магия заклинаний почти всегда причиняет боль, в том числе и целительская магия. А магическое пламя костров даже не даёт милосердной возможности умереть от болевого шока.
Брента уткнулась лицом в подушку, о, Творец, укрепи моё сердце, не дай растерять священный гнев, помоги отомстить.
Уснуть не получалось, стоило ей начать погружаться в дрёму, как на границе восприятия возникал неясный шум, звуки странно напоминали ссору двоих: оправдывающиеся интонации мужского голоса и скорбные - женского. Что за безобразие тут происходит?
Брента решительно поднялась с постели. Явно призрак развлекается, и за этого пакостника заплачено двенадцать королл... не много ли?
Развоплотить его не получится, если он сам не захочет уйти и если не сможет вспомнить от чего именно погиб. Одно дело, если человек убит металлом, а если он убит магией или погиб от яда, тут дело другое. А уж если в момент заклятия оговаривалось некое невыполнимое условие, то душа останется в мире навсегда, и я не завидую тому, кто рискнет в этом домишке поселиться.
Так, смотрим сквозь сумрак и что же мы видим? Это не призрак, это дух, точнее, душа, привязанная к артефакту, как интересно... И где этот, проклятый Творцом артефакт? И потом, разве бывают чернокожие призраки? Брента молча разглядывала нестарого ещё мужчину с абсолютно чёрным лицом, видимые части тела тоже чёрные, и чернота отливает фиолетовым! Вон босые ноги видно, и живот мелькает в вырезе странно короткой, едва ли до пупка туники. Это скорее жилет, чем туника, шаровары длиной до середины икры, а побрякушками увешан... с ног до головы - серьги, браслеты на запястьях, предплечьях, на левой щиколотке, в пупке торчит здоровенное золотое кольцо! Кольца даже на пальцах ног!
Брента уселась поудобнее, опершись спиной о стену:
- Ну и чего тебе не спится ночью, уважаемый?
Призрак передразнил её позу, усевшись на невидимый табурет... нет, скорее, в кресло, ишь как развалился.
- Значит, ты меня видишь?
- И слышу тоже. Может быть, побеседуем?
- О чём мне с тобой беседовать, смертная?
- Ну, скажем, о той скуке, что владеет тобой...сколько лет?
- Много мне лет, - буркнул призрак.
- Спать не даёшь, беседовать не хочешь. Чего тебе надо от меня?
- Да мне вообще ничего от тебя не надо!
- То есть, ты желаешь и далее жить в этом облике, в этом доме... без смертных соседей?
- Есть другие предложения? - призрак поправил браслет на правом предплечье.
- Мы могли бы стать друзьями, собеседниками, лично я нуждаюсь в единомышленниках. Да и в помощниках тоже нуждаюсь. И в шпионах.
- Вот как, - призрак неожиданно заинтересовался, - и зачем тебе шпионы? С кем ты враждуешь?
- Ты ведь не просто призрак, верно?
Чёрный оскалился утвердительно. Набор зубов у него впечатляющий, боюсь, он и при жизни был не совсем человеком, особенно впечатляют верхние клыки... они ещё и убираются к нёбу, как у змеи!
Брента помотала головой, сбрасывая странное оцепенение, рассмеялась, да... покойный наставник был прав - она просто притягивает неприятности. Дух-колдун, а возможно, душа шамана, заключённая в артефакт - такое только ей могло встретиться! Может быть, некогда могущественный волшебник проиграл магический поединок и навсегда лишён силы заклятием. Или всё же он владеет силой, но только чтобы служить победителю, не более того!
В любом случае не позавидуешь бедолаге - призываемый из артефакта единственно для службы ненавистному врагу, к тому же - невидимый, лишённый не только полноты жизни, но и просто общения, убитый в магическом поединке мужчина, но не убиенный дух. Согласна, тут любой характер испортится.
Нет уж, с такими друзьями и врагов не нужно. Хорошо бы узнать, как освободить его, подарив посмертие и покой.
- Ты ведь проиграл магический поединок, не так ли?
Чернокожий переменил позу в «кресле», теперь он закинул ногу на ногу и болтал босой ногой с окольцованным мизинцем.
- Не твоё дело!
- И тебя привязали к артефакту.
- Ну и что?
- Я могла бы помочь освободиться.
Чёрный захохотал, он катался по невидимому «дивану», хватался за живот, тыча в Бренту пальцем, и умирал от смеха.
Брента спокойно изучала собственные ногти, не обращая внимания на чернокожего, затем встала, затеплила небольшой очаг.
Каву сварить, что ли, да со всем доступным удобством подождать пока господин колдун не выплюнет хохотунчика - размышляла ведьма, похоже его прихватило надолго.
Однако, хохот резко оборвался.
- Кава хасунская? - как ни в чём не бывало осведомился чёрный.
- Да, сорт «Голубая долина». Будешь?
Призрак злобно сузил глаза:
- Издеваешься?
- Кто над кем издевается тут ещё надо выяснить, - буркнула Брента, не сводя глаз с сосуда, в котором пена уже поднималась шапкой,- ты запах чуешь?
- Конечно!
- Тело ведь тоже обретать можешь?
Призрак вздохнул. Брента кивнула: понятно, хозяин артефакта давно умер, какое тут тело?
Поколебавшись, всё же разлила каву в две чашки, проворчав:
- Как ни крути, гость в доме...
Чернокожий «передвинул» кресло поближе к столику с напитком.
- Так зачем тебе шпионы?
Брента поморщилась. Ей самой было уже не до знакомства. Как можно спокойно жить, учить девочку владеть силой, если по дому шляется непонятный и всезнающий призрак. Купила дом, называется! Но кто же мог знать, что тут обретается такой экзот, ха! Неприличные звуки!
- Ты лучше скажи, зачем аптекаря донимал?
- Э-э-э, мнэ-э-э, госпожа... неприличные звуки... - передразнил чернокожий, - шарлатан твой аптекарь.
- Пусть так, но донимал зачем?
- А я первый спросил про шпионов, - призрак перевернулся на живот.
- Кстати, как тебя зовут?
- А тебе зачем? - насторожился он.
Брента закатила глаза:
- Тебе трудно ответить? Неужели твоё имя настолько неприлично, что его нельзя назвать вежливой собеседнице?
- Вежливой? - хмыкнул чёрный, - да ты за два мгновения успела меня трижды оскорбить! В моё время с тебя бы уже шкуру содрали и, набив солью, выставили на перекрёстке дорог!
Брента опешила:
- Зачем?
- Что «зачем»?
Брента закрыла глаза и пару раз стукнулась лбом о косяк двери.
- Начнём сначала! Разреши, уважаемый собеседник, представиться: меня зовут Брента. Я купила этот проклятый дом для себя, рассчитывая тут жить. Могу ли я справиться о твоём благословенном имени или мне до конца дней обращаться к тебе «эй, ты, чернокожий!»
Призрак встал с «дивана», выполнил затейливый, явно церемониальный поклон:
- Моё имя Бен-Асатур из рода Сияющих В Ночи.
- Не угодно ли тебе, благородный Бен-Асатур, развлечь меня беседой, раз выспаться не позволяешь?
- Ты не назвала имя своего рода.
- Я сирота.
- Я тоже, но имя рода и родовая татуировка у меня есть.
- А у меня нет. И никогда не было. Я подкидыш.
- Что за мир, святая Матерь...
- Да уж какой есть. А твой мир лучше? Это надо придумать такое: привязать к миру живых душу без тела, да ещё навсегда.
- А у вас это разучились делать?
- А у нас не умели так делать, да и не умеют. И слава Творцу!
- Зато детей бросают на произвол судьбы, да у нас за такое лошадьми разрывают!
- Разрывали, ты хотел сказать.
Призрак вымученно вздохнул:
- Слушай, иди-ка ты спать! Надоела!
Брента обрадовано юркнула в постель:
- Спокойной ночи, благородный Бен-Асатур.
И заснула, ещё не донеся головы до подушки.
Призрак повисел над ней, повздыхал, да у него все ночи спокойные - такие же спокойные, как и все дни. Новая хозяйка дома не показалась ему глупой или ограниченной старухой - ему понравилось, что она не орала, не попыталась швырнуть в него тяжёлым предметом. Не стала выпытывать место хранения артефакта.
Бен-Асатур легко рассмеялся - у этой Бренты явно все достоинства с частицей «не»: «не швыряла», «не выпытывала», «не орала», «не пугалась», «не колдовала». Даже кавы предложила, как принято в приличном доме, причём, уважая «гостя», налила ему первым. Забавная старуха ему досталась в соседи, шпионы-то ей зачем?
Предвкушая развлечение, Бен-Асатур прямо-таки кровожадно потёр ладони, существование становится интересным. Одно дело - портить жизнь старому аптекарю, помешанному на собственном здоровье, а другое дело непонятная и забавная старуха с дурацким именем, не имеющая рода.
Утром, открыв глаза, Брента увидела Бен-Асатура по-прежнему сидящим в «кресле».
- Приветствую тебя, благородный Бен-Асатур.
- И тебе хорошего утра, женщина.
- Спасибо, что позволил выспаться сегодня. Не возражаешь, если я буду одеваться и помоюсь в твоём присутствии?
Признак хмыкнул, отвернулся и серьёзно ответил:
- Я не буду смотреть, тебя устроит?
- Устроит, спасибо. А вопросы задавать можно?
- Задавать можно.
- Понятно, задавать можно, а вот ответов можно и не дождаться.
- Такое тоже возможно.
- Этот принцип работает в обе стороны, уважаемый Бен-Асатур.
Призрак осклабился, да, он не ошибся, скучно ему не будет.
- Ты ведь привязан к артефакту, верно?
- Допустим.
- И он спрятан в доме?
- Что, хочешь поискать носитель моего образа? - прищурился на стену чернокожий.
- А сколько таких желающих было?
- Только за прошлый век восемнадцать человек, - честно ответил призрак.
- Понятно. Нет, не вижу смысла искать, артефакт находится у тебя, скорее всего одна из множества побрякушек.
- Умная соседка мне досталась, - покивал призрак, - а прочие искали, как ты понимаешь.
- Дом-то хоть до основания не сносили? Всё, можешь смотреть.
Призрак обернулся.
- Значит, артефакт привязки в твоих руках, но покинуть этот мир ты не можешь... Или не хочешь?
- Да по-разному,- вздохнул Бен-Асатур.
- И сколько раз тебя обманывали те, кто обещал помощь?
- Много, со счёта сбился ещё пару веков назад.
- Ясно. Ко мне привязаться можешь?
- Допустим, но зачем это мне?
- Уважаемый Бен-Асатур, очень давно, в странной книге без начала и конца, мне доводилось прочесть упоминание о некоем маге. Имя его не помню, но автор утверждал, что этот колдун мог привязывать побеждённых врагов к этому миру навечно, помещая дух и образ в драгоценные камни.