В надежде найти ответ на вопрос, куда делись оба чудовища, Бло Блу решил исследовать бухту родильного дома и окрестности в поисках хоть каких-то следов.
К работе он приступил незамедлительноопустился на дно и принялся методично обшаривать камень за камнем, прерываясь время от времени, чтобы дать осесть взбаламученному илу.
Вот он! Появился! Асель прилип к монитору. Со всех сторон на него насели остальные. Затаив дыхание, аспиранты следили за показаниями приборов. Где-то среди них забился профессор Трент, взволнованный не меньше своих подчиненных.
Да! Да! слышался взволнованный шепот. Ой, какой огромный! В нем метра полтора, не меньше!.. В длину или в ширину?.. Вот вытащим, и померяем!.. А справимся?.. Должны! Главное, чтобы он сунулся в ловушку. Соберон, она сработает?
Должна, фыркнул студент. Я все предусмотрелприманку, спусковой механизмКонструкция проверенная веками!
Спорить пока никому не хотелось. Ловушка, которую буквально на коленке собрали аспиранты под командованием студента и небольшой технической консультацией механика Брежняка, была проста, как все гениальное, несмотря на то, что на ее подготовку и полевые испытания было потрачено трое суток. Под водой была закреплена приманкабанка с рыбкой. Живой, разумеется, чтобы монстр среагировал на движение объекта. От крышки банки тянулся провод к спусковому механизму. Стоило кому-то попытаться открыть крышку, как провод обрывался, и пара ружей-парализаторов выпускала заряд в того, кто держал банку. Ружья были заранее закреплены под водой таким образом, чтобы перекрывали как можно большую площадь. На случай, если монстр будет только подранен и попытается улизнуть, двое добровольцевРенат и сама Таишаждали наготове в аквалангах, оснащенных турбо-реактивными двигателями. Оба были тоже вооружены парализаторами. Профессор Трент сперва не хотел допускать Таишу до финальной стадии поимкимол, не женское это дело, на монстров охотиться! но аспирантка заупрямилась.
Если бы я была за вами замужем, я бы вам подчинилась, заявила она. Хотите мне запретитьженитесь!
Ни за что! так категорично высказался профессор, что породил волну шуточек на тему эмансипации. Мол, чтобы сохранить свою свободу, мужчина даже готов предоставить женщине право поступать по-своему. С другой стороны, положение замужней женщины и свободной на Хагашии существенно отличалось. И еще неизвестно, кто бы больше выиграл.
И вот монстр наконец-то появился в поле зрения. Оставалось только ждать.
Никто не заметил, как на берегу, пока еще скрытый густой прибрежной растительностью, появился еще один человек.
Примек Варвич в последнее время полюбил одинокие прогулки по острову. Отдежурив положенный срок, отработав на подхвате у механиков и отсидев четверть часа за обеденным столом, он брал армейский бластер и уходил в чащу. «Пойду, прогуляюсь!» или: «Осмотрю окрестности!»обычно отвечал он на расспросы. Даже Гримо не мог заставить его задержаться в лагере больше положенного. Наоборот, стоило капитану обратить на него внимание, старпом удирал, едва ли не сломя голову. Не бегать же начальнику за подчиненным по всем джунглям!
И вот сейчас он вышел к берегу в том месте, где «головоломы» решили устроить ловушку для водяного. С берега из-за кустов ему были хорошо видны затаившиеся Ренат и Таиша, хотя со спины да в скафандрах нельзя было сказать, кто где. Если присмотреться, можно было даже заметить камни, возле которых была устроена ловушка. Со своей стороны Варвич прекрасно видел недостаток конструкции. Да, парализаторы перекрывали большую часть пространства, но далеко не всю. Оставался довольно внушительных размеров «клин». И если монстр случайно или нарочно окажется в мертвой зоне, выстрелы не причинят ему вреда. Более тогомежду ним и поимщиками непременно окажется обстреливаемая зона. И в таком случае первыми, кто попадет под парализующий луч, окажутся именно люди.
Если только
Варвич медленно снял с плеча бластер. Тот самый, многофункциональный, с которым когда-то и удрал, решив, что оружие дезертиру пригодится больше, чем, скажем, аптечка и документы. Не глядя, привычным жестом, переключил режим стрельбы. Нет, долго ждать он не будет. Постоит несколько минут, да и пойдет своей дорогой.
На глубине мелькнула тень.
Есть! вскрикнул Асель так громко, что на него хором зашикали, как будто его вопль мог спугнуть монстра. Явился! Он уже возле ловушки
Не мешай, ткнул его кулаком Соберон. Сейчас он
Монстр внезапно остановился.
Бло Блу не поверил своим глазам. Вот оно! Икринка! Прозрачная емкость чуть вытянутой формы, с характерной крышкой с одного конца. Внутри мечется рыбкакоралловый полосатикзапас питательных веществ для будущего маленького чудовища. Но почему только одна? Где остальные? Или чудовище уже выметало часть икры там, у пирамиды? Может быть, именно там и было их место икрометания? Самка хотела с помощью симбионтов избавиться от икры, но Бло Блу ее спугнул и ранил. Возможно, икра уже была испорчена, а возможно, так и было устроено природой изначально. Как бы то ни было, в недрах раненой самки оставалось последнее оплодотворенное яйцо. И прежде, чем она уплыла вместе с самцом, она отложила его. Глупо. В большой кладке хотя бы у части яиц есть шанс уцелеть, а одиночку слопает любой. Если только у яйца нет защитного механизма.
Бло Блу подобрался ближе. Яйцо было закреплено тонкими нитями, которые были плохо видны в воде, но отлично ощущались боковой линией карпакса. Он мог их «видеть»две удерживали яйцо у самого дна, а еще две нити шли куда-то в стороны, уходя за груды камней. И в расположении этих груд было что-то странное. Что-то подозрительное.
Что он делает? прошипел Асель. Почему он не двигается?
Может, его что-нибудь испугало? предположила Эния Луа, только-только выписавшаяся из медцентра. Рука ее все еще была на перевязи.
Что, например? огрызнулся Соберон.
Не знаю. Это ведь твоя ловушка.
Моя. Ну и что? Всего предусмотреть невозможно! Но почему он не хватает приманку?
На мониторе сквозь толщу воды мало, что можно было разглядетьвсе виделось как скопление цветовых пятен. Но даже так можно было увидеть, что монстр замер, слабо шевеля плавниками. Потом сдвинулся с места, поднимаясь в верхние слои воды и собираясь проплыть над приманкой. Сигнальные нити при этом остались далеко внизу, а сектор обстрела оказался у него за спиной.
Раа-акшас, простонал Соберон. Ну и хитрая бестия!
Вот тварь, поддержал его Асель. Он догадался о ловушке!
И что теперь? занервничал профессор Трент. Что вы намерены предпринять?
Ответить Асель не успел. Соберон схватил микрофон, поднося к губам.
Ренат, как меня слышно? Прием! Таиша, ответьте!
Это Ренат, послышался голос в динамике. Слышу хорошо. Что за
Ренат, он ушел! Он вне зоны обстрела.
Видим. Что предлагаешь?
Атакуйте его! Сейчас!
Понял. Конец связи.
Ни Таиша, ни Ренат не попадали в поле зрения приемника. Их не было видно на экранах, и никто не видел, что они сделали и как. Но внезапно монстр дернулся, словно его толкнули в спину. Довольно ловко он перекувыркнулся в воде, взмахивая ластами и баламутя ил. При этом случайно или нарочно он зацепил-таки один из сигнальных проводов, и луч парализатора пронзил толщу воды. Вслед за ним ударили еще два луча. Оба прошла по касательной и, судя по всему, не причинили монстру никакого вреда. Во всяком случае, вверх он рванулся довольно быстро.
Ай! взвизгнула Эния.
На краткий миг в воздух над лагуной взлетело сине-зеленое округлое тело, взмахивающее плавниками. Зависло в воздухе
И грянул выстрел.
Глава 6
Глава 6.
Резкий хлопок был подобен грому с ясного неба, настолько его не ждали. Морское чудовище перекувырнулось, шлепаясь в воду в туче брызг.
Асель вскочил так быстро, что едва не опрокинул столик с монитором.
Кто стрелял?
Все завертели головами, отыскивая того, кто вздумал палить по их добыче.
Вон он! кто-то заметил фигуру на обрыве. Но стрелок уже повернулся спиной, скрываясь в зарослях. Успели заметить только комбинезон космолетчика. Соберон и Асель уже сорвались с места, чтобы нагнать его, но в этот момент их отвлек голос Энии:
Смотрите!
Все обернулись. На поверхности воды в том месте, куда упало тело монстра, показались две головы в масках. Один пловец отчаянно махал рукой.
Да? Что? забыв о погоне, Асель прижал к уху микрофон.
Мы его поймали! глухо прозвучал в динамике голос Рената. Он выскочил из воды и тут же шлепнулся обратно. Кажется, он оглушен не может плыть Нам нужна помощь, мы с Таишей его не удержим.
Дахан, Соберон, пошли за лодкой! скомандовал Асель. Ренат, снова обратился он к товарищу, он жив?
Кажется, да. Повреждений нет
Сейчас мы к вам приедем. Держите его! Эния, побудешь на связи?
Девушка кивнула, устраиваясь за монитором. Неловко, одной рукой, поймала брошенный ей микрофон. Другая аспирантка, Майда сАн, поспешила по пятам за парнями. На месте остался только потирающий руки профессор Трент.
Это победа, моя милая! Победа! потирал он руки. Глубоководное животное. Мы открыли и опишем новый вид! А сэй Якорн и дальше может копаться в своем углу, не замечая ничего. Мы рискнули и победили. Уверен, следующий грант на исследования получу именно я. И, конечно, я вас не забуду!
В восемь рук аспиранты быстренько спустили тримаран, который на полной скорости подлетел к тому месту, где Таиша и Ренат с трудом удерживали тело глубоководного монстра. Тот не подавал признаков жизни, но Таиша уверяла, что, ухватившись за его шею под самым панцирем, почувствовала что-то вроде пульса. Конечно, трудно сказать наверняка, где у него сердце и крупные кровеносные сосуды, но в том месте слабая мягкая кожа действительно слегка вибрировала. А когда тушу, оказавшуюся невероятно тяжелой, стали затаскивать на катамаран, он неожиданно шевельнул ластами.
Осторожно! вскрикнула Таиша. Кажется, он приходит в себя!
Щелкни его парализатором, посоветовал Ренат.
Девушка, недолго думая, прижала дуло ружья к шее монстра и нажала на кнопку. Туша дернулась, подпрыгивая и едва не вырвавшись из рук поимщиков.
Да осторожнее ты! Хочешь заодно и нас всех убить?
Он у меня на максимуме стоял, повинилась Таиша. Я забыла переключить
Вот женщина! Ага, а теперь выяснится, что ты его убилаИ чего будем делать?
Если он умер, проведем вскрытие. Потом замаринуем и в холодильник пожала плечами девушка.
Думаешь, такая туша в него целиком влезет?
Ну можно по частям И вообще, хватит болтать!
Тушу все-таки втащили на тримаран, и он покатился к берегу. Ренат нырнул, чтобы разрядить ловушкувытащить самострелы, раскупорить банку с рыбкой, которая послужила приманкой. На берег он выбрался самым последним, уже когда туша была свалена на песок.
Больше всего на свете новый обитатель морей Оханы был похож на огромную, в рост человека, морскую черепаху. За это говорила форма его тела, наличие панциря и ласты. Правда, голова совсем не походила на черепашьюАсель тут же подсуетился и нашел в базе данных около сотни фотографий как «классических» черепах, обитавших в морях Старой Земли, так и всех обитателей инопланетных морей, которых потомки землян вслед за земными черепахами тоже стали называть так. Голова была намного круглее, на черепе был заметен костяной гребень, лицевая часть плоская с чуть вздернутым носом, глаза смотрели точно вперед, располагаясь впереди, а не по бокам, а челюсти челюсти были настолько похожи на человеческие, что Асель невольно для сравнения схватил себя за подбородок.
Мутант? первой высказалась Таиша.
Конвергенция. Сходные условия существования порождают сходные образцы. Должна знать.
Я буду это знать после того, как проведу детальное изучение объекта. В том числе и на клеточно-генетическом уровне, парировала аспирантка. Пока надо рассматривать все возможности, вплоть до самых невероятных!
Хочешь сказать, что перед нами может быть как коренной обитатель этой планеты, так и помесь человека с черепахой? Челопах? Черевек?
Извращайся, как хочешь, но его надо поместить в подходящую среду и исследовать, огрызнулась Таиша. Вы договорились с нашими космолетчиками? Они согласны поместить его к себе на время?
Профессор Трент разговаривал, припомнил Асель. Сэй профессор, сэй профессор!
Тот уже спешил к ним эдаким энергичным мячиком.
Поймали? кричал он на бегу, задыхаясь и размахивая руками. Дайте взглянуть! Я хочу увидеть это чудо природы!
Растолкал аспирантов, склонился над тушей, всплеснул руками и, присев на корточки, благоговейно потрогал влажный панцирь.
С ума сойти! прошептал он. Дети мои друзья коллеги Я имею право вас так называть Мы с вами совершили открытие. На Охане до этого не было известно позвоночных животных такого размера. Самая крупная рыба длиной всего полтора метра, а в этом существе навскидку примерно на полторы пяди больше. Это даже не рыба! Обратите внимание на его голову! Это не чешуя. Это кожа! Кожистый черепахоид, вот это кто. Класс пока определить трудно, но классификация высших форм жизни планеты должна быть пересмотрена. Друзья мои это великий день. Мы сказали свое слово в науке. И мне, право слово, жаль моего коллегу сэя Якорна, который все еще копается в своих беспозвоночных в надежде описать новый вид червя.
Ренат тУм засопел, потупившись. Еще недавно он и Эния Луа были аспирантами как раз профессора Якорна и перешли от него после того, как Равиль попал в больницу.
Что будем делать с нашим э-э вашим кожистым черепахоидом? подала голос Таиша.
Как«что»? Изучать, конечно! Генетику, внутреннее строение, цитологию, физиологиюнадо взять образцы тканей и жидкостей, провести сканирование и составить трехмерную модель
Оно живое, воскликнула присевшая на корточки Эния.
Все сразу обратились на монстра. То ли действие парализатора уже проходило, то ли непривычная среда так на него подействовала, но у «экземпляра» начали дергаться ласты. Потом он судорожно распахнул пасть
Зубы! воскликнул профессор. Обратите внимание на зубы! Они
Сэй, его нельзя тут оставлять! Его надо отсюда унести! чуть ли не хором закричали молодые люди.
Что? Да-да, вы правы. Его надо убрать спрятатьНо куда?
Он приходит в себя, Эния отпрянула.
Монстр дернулся, загребая ластами. Передние, с характерными складочками, напоминающими соединенные перепонками пальцы, загребали песок. Задние гребли, поднимая фонтаны песка. Существо распахнуло пасть, запрокидывая голову, попыталось ползти.
Оно задыхается без воды, определила Таиша. Его надо поместить в резервуар с водой. Сэй профессор, говорят, вы просили помощи у космолетчиков? Они
Да-да, они обещали приготовить для него аквариум.
Тогда его надо как можно скорее переправить туда, пока оно не задохнулось, Эния с тревогой смотрела на корчащееся существо.
А зачем? пожал плечами Соберон. Мы же его изучать хотели! Ну, там ткани-органы вот подохнети бери органы для исследования, какие не жалко!
Молодой человек, напрягся профессор, иногда я задаю себе вопрос: что вы делаете в нашей академии? Разве вы не знаете, что всякая жизнь ценна? Разве вы не понимаете, какую важность представляет для науки именно живое существо нового, неизвестного вида? Даже если оно не наделено разумом, но оно обладает чувствами. Оно, как ни крути, коренной житель этой планеты.
И потом, может быть, этопоследний представитель своего вида, добавила Таиша. Профессор, вы правы. Мы должны сохранить ему жизнь как можно дольше.
С этими словами она быстро подняла парализатор и, прицелившись, выстрелила монстру в голову. Тот последний раз дернулся и затих.
Я поставила заряд на минимум, и он только потерял сознание, пояснила девушка. Теперь мы можем легко его транспортировать к кораблю.
Да-да, вы правы! Давайте-давайте, засуетился профессор. Я побегу вперед, предупрежу нашего капитана. А вы пока соорудите носилки или что-то в этом роде!
И профессор Трент убежал вверх по склону.
Когда вожделенную добычу погрузили во флайер, Примек Варвич выступил из кустов. Обнаруживать свое присутствие и общаться с «головоломами» не входило в его планы. Тем более что среди них был этот Соберон, из-за которого у старшего помощника теперь полно проблем. Он еще оставался членом экипажа, но между ним и остальными семью космолетчиками словно пролегла стена. Когда они вернутся домой, кому-то придется уйти. И, скорее всего, это будет он, Примек Варвич. Конечно, тяжело, но он еще молод. На черный день накоплено почти полторы тысячи кредиток, плюс после полета им положены премиальные На первое время на жизнь хватит. Можно перебраться на любую планету, вступить в какой-нибудь нет, не экспедиционный корпус, а в качестве добровольца улететь осваивать одну из вновь открытых планет. Или податься в наемники. Или в телохранители. Или просто пересесть на другой корабль, можно в должности стрелка, ибо старших помощников каждый капитан предпочитает выращивать из своих людей, а не брать «готового» со стороны. Да демоны космоса и все кометы его! Он мог бы остаться на той же Охане. Климат тут мягкий, так что рано или поздно зачастят туристы. Что ему мешает застолбить себе участочек прямо тут?