С этими мыслями он и бродил по острову, присматриваясь. Эта бухта ему понравилась, и Варвич задержался на берегу, всматриваясь вдаль. Отсюда были видны только два соседних острова из Восточного Архипелага. До одного было от силы три-четыре километра, другой еле виднелся вдалеке сизой дымкой.
Варвич вскинул бластер, настраивая оптический прицел, который можно было использовать, как бинокль с двадцатикратным увеличением. Да, юго-западнее виднеется еще один остров. Довольно пологий, без гор, и, насколько можно видеть, весь покрыт лесами. Вот бы туда добраться, разведать его! Но как? Взять тримаран? Смастерить лодку или плот? Или одолжить флайер? Первый и третий варианты были простыми и легкими, второйинтересным и сложным.
Правда, был еще и четвертый вариант, но Варвич отмел его, как лишний. Можно было взять у «головоломов» их дрона и запустить туда. Он осмотрит островок с небольшой высоты, сделает десяток-другой снимков, что позволит судить о нем, а потом
Да вон же он! Дрон! Кружит над морем! Странно, «головоломы» запустили свою машинку и ушли, оставив его без присмотра? Или он автоматический? Нет, это вряд ли. Дроном управляют с помощью джойстикаон летает, пока оператор, образно говоря, держит палец на пульсе. Отпустишь кнопкудрон падает. Выходит, за этим кто-то следит. Но кто, если не «головоломы»?
Варвич понял, что знает ответ. И он очень ему не нравится.
На экране было только море. Неглубокое, светлое сине-зеленое с лазурными разводами и желтоватыми пятнами плавающих на поверхности водорослей. Сбоку мелькнуло серо-розовое размытое пятно неопределенной формы. Пришлось останавливать запись, тащить фото на наручный комм, где обрабатывать. Облако криля! Подумать только! Целых две с половиной минуты потратить на то, чтобы выяснить, что это всего-навсего толпа креветок? Впрочем, пока в поле зрения дрона попадались исключительно местные морепродукты. Был бы Махур коммивояжером или «засланцем» какой-нибудь переребатывающей компании, сейчас плясал танец восторга. Мелководные океаны Оханы представляли собой просто кладезь съедобной живности. И местному населениюесли оно когда-нибудь тут появитсяхватит лет на пятьсот-семьсот нерационального использования, и на экспорт пойдет. Но он был агентом фирмы по розыску пропавших людей. И искал совсем не омаров с креветками, а женщину, удравшую от законного мужа. Сумма, которой клиент собирался осчастливить его офис, не считая премии отличившемуся сотруднику, как раз хватит, чтобы прикупить себе один из небольших островков. Великие звезды, да что же это за женщина такая, если ее ценят буквально на вес платины?
И куда, ракшасы побери, она подевалась?
Они торчали тут уже почти неделю. Сегодня шестой день. Дроны, выпущенные над островами Западного Архипелага, облетели большую его часть и начали методично прочесывать крайние островки Восточного. И нигде никаких следов сбежавшей женщины. Даже доставивший ее сюда корабль куда-то запропастился
Зашуршала пневматическая дверь. Вот помяни ракшаса
Ну, каковы результаты?
Чи-Шу, капитан наемников, терпением не отличался. Только обещание золотых горпридется увеличить смету расходов, иначе вся премия уйдет на оплату услуг пиратов! удерживало команду от того, чтобы взбунтоваться. Обещаниеи неожиданно райские условия, в которых они оказались. После холода и мрака окраинного сектора Галактикияркое мягкое солнышко, теплый ветерок, море и рыбалка. Даже такрыбалка! Космические пираты предавались этому древнему занятию с энергией, достойной лучшего применения. Рыбу и прочих морских тварей били острогой и палками, удили по-старинке, на спиннинг, расстреливали из парализаторов и просто устраивали соревнования: «Кто больше соберет улиток за шестьдесят секунд?» Три раза в сутки устраивался «рыбный день», но количество разнообразных съедобных тварей было таким, что это никак не приедалось.
Конечно, не обходилось без казусов. В море водились не только завтраки, обеды и ужины. Некоторые улитки оказались ядовитымихорошо, не смертельно, но полдня вся команда брала штурмом биотуалет, а те, кто не добежал, усиленно удобряли почву в окрестностях. Кроме того, ночные купания оказались чреватыночью откуда-то выплывали толпы медуз. Стрекались они не сильно, но чесалось место «укуса» неимоверно. А если попал в облако этих медуз, то можно себе представить, какой зуд одолевал потом всю ночь! Нашлись и рыбки, которые за попытку взять их в руку, раздувались, как шары и выстреливали в ладонь иголки. Бывало, что кого-то укусили или ущипнули за палец. Но, как уже выяснилось, все неприятные ощущения проходили через несколько часов, так что это не портило настроения команды.
За исключением ее капитана.
Он и сейчас стоял, скрестив руки на груди, за спиной Махура.
Нет, пока не нашел, ответил тот.
Плохо, выходит, ищешь.
Стараюсь, как могу. У меня только один дрон
Почему?
Потому, что ни разу не приходилось работать на таких планетах! Тут нет спутниковой связи, нет вообще никакой связи, кроме внутренней. И я могу управлять дроном только в определенном радиусе. А это как раз Западный Архипелаг, не больше и не меньше.
И каковы результаты?
На Западном Архипелаге следов людей не обнаружено.
Плохо искали.
Я стараюсь! Они не могли не оставлять следов. Их там почти два десятка человек. Столько народа непременно начнет мусорить и переделывать природу под себя. А тут только один загаженный пляжнаш!
Ты хочешь сказать, голос капитана пиратов опасно дрогнул, что тебе мешают мои люди? Отвлекают от работы, так сказать? Так мы можем решить эту проблему
Интересно, как? неосторожно бросил агент.
Очень просто. Мы улетим. Тыостанешься. Мои люди отдохнули, мы набили трюмы мороженой рыбой и креветками всех сортов. Даже если продавать за символическую цену, это выходит солидная сумма.
Пятьсот кредиток? Или тысяча? он позволил себе усмешку.
Нам хватит. На первое время.
Я предлагал вам по семьсот кредиток на брата плюс этот ваш «улов», вздохнул Махур. Но если вам больше ничего не надо
Надо, рыкнул Чи-Ши. Нам надо дело! Мои парни рвутся в бой. Сколько можно торчать на этих пляжах? Пора за работу! Где девка?
Для начала надо ее найти.
Так ищи!
А я чем занимаюсь? он ткнул пальцем в экран. Я обыскал половину суши на этом полушарии. Осталось примерно столько же, не считая мелких островков, где просто некуда спрятаться!
За семь дней? Долго.
За шесть.
Я считаю от даты высадки.
Один день роли не играет. Они могли улететь обратно
Могли? Махур был опытным агентом и допускал такую возможность. Что, если это правда? «Баядерка» прилетела, высадила «головоломов» и стартовала с планеты. Она небольшого тоннажа, двигатели средней мощности, не оснащены современными гасителями-отражателями, значит, несколько дней ждать, пока реактор войдет в норму после заглушки, им не надо. Да и потом, кто сказал, что они вообще его глушили, этот реактор? Пара рейсов на «Осе» или «Моските», чтобы перебросить людей и оборудованиедля этого надо всего лишь ненадолго зависнуть в верхних слоях атмосферы. Пираты по их пятам прилетели несколько дней спустя. В отсутствие диспетчерской службы и четких «коридоров полета» они вполне могли разминуться. И ищи-свищи теперь беглянку по всей Галактике!
Нет. Это неправда. Она здесь. Она должна быть здесь. И он ее отыщет.
Они здесь. Только я их пока не нашел. Но найду, рано или поздно.
Только лучше, чтобы рано. Пока мы не устали ждать.
Не прибавив более ни слова, Чи-Ши вышел. В шипении закрывающейся за ним пневматической двери слышалось что-то зловещее, как и его имя.
Махур с ненавистью посмотрел на экран. Дрон описал полукруг и теперь летел обратно на базу. Он совсем чуть-чуть не добрался до одного из крупных островов южной оконечности Восточного Архипелагане хватило дальности связи. Надо было перебраться на другую точку, и чем скорее, тем лучше.
Бло Блу ничего не понимал. Где он? Что произошло? Как он здесь оказался?
Воспоминания наплывали обрывочно. Ярче всего был его отчаянный рывок вверх. Его буквально выстрелило в иной мир. Он окунулся в чуждую среду, туда, куда уходят матери, чтобы дать жизнь потомству. Тело объял холод, его сдавило, оглушило светом и чем-то, чему он не мог дать определение Вернее, не успелбыла короткая вспышка боли, и все поглотила тьма.
Казалось, он умерв ином мире, снаружи, выжить невозможно, не зря матерей провожают в родильный дом, как на смерть. Лишь одна из пяти выживает и возвращается обратно в воду вместе с детьми, заодно подбирая сирот. Но потом сознание неожиданно ненадолго вернулось. Вернулось с удушьем, тяжестью, которая грозила расплющить его, раздавить, как между челюстями давится панцирь мелкой креветки. Горло и глаза саднило, кожу словно стягивало, она чесалась, зудела и готова была лопнуть. Он уже был готов к тому, что у него вот-вот вытекут глаза, но новая вспышка боли опять погрузила его в черноту беспамятства.
Казалось, навсегда. На самом делеопять на время.
На этот раз пробуждение было легче. Он был в воде. Он мог дышать, хотя пересушенная кожа и сорванное горло болели при каждом вздохе. Все-таки ему кое-как удалось расправить конечности
Вернее, попытаться это сделать. Поскольку ласты неожиданно уперлись во что-то твердое.
Он посмотрел. Вернее, попытался это сделать, потому как тело пока еще плохо слушалось. Разворот навстречу новой опасности не удалсяон бестолково сучил по песку конечностями, поворачивая голову.
Со зрением тоже что-то случилось. Он мог видеть только на небольшом расстоянии. Дальше все терялось в какой-то мути, сквозь которую мерещилось мерещилось нечто, чему он, присмотревшись, не нашел названия. Что за предметы понаставлены тут и там? Что за тьма над головой? Что за стены?
Может быть, он провалился в подводную пещеру? Такие иногда встречаются вблизи берегов. Родители крепко-накрепко запрещали малышне заплывать в те места, где можно было провалиться в пещеру. Что там находилосьникто не знал. Известно лишь однотот, кто попал туда, больше никогда не возвращается домой. Собственно, по таким вот провалам, сообщающим о гибели очередного неразумного малыша, и находили пещеры. Вокруг них ставили ограду, чтобы не погиб кто-нибудь еще. Может быть, ему не повезло отыскать одну такую, неучтенную ранее? Тогда он умрет здесь рано или поздно мучительной голодной смертью.
Если не отыщет выхода.
Что-то задвигалось снаружи. Пещера обитаема? Он попытался сфокусировать зрение, но пострадавшие глаза плохо видели. Или дело было в странной местной воде, которая не пропускала образы? Боковая линия ничего не ощущала. Но поблизости кто-то былтак утверждали его глаза. Вот силуэты придвинулись ближе
Паразиты!
Вернее, те странные симбионты двух чудовищ, одно из которых он, Бло Блу, покалечил. Сами чудовища исчезлиможет быть, погибли, отложив яйца, но паразиты уцелели и теперь поселились в подводной пещере. И вот теперь они наткнулись на Бло Блу, узнали в нем убийцу одного из своих хозяев и
Что они с ним сделают? Будут мстить? Или просто убьют?
Надо было выбираться отсюда, как можно скорее. Не важно, что из подводных пещер нет выхода. Это не значит, что он должен смирно сложить лапки и ждать конца! Выход всегда есть.
Бло Блу изо всех сил оперся ластами в грунт, оттолкнулся, пытаясь увеличить дистанцию между собой и паразитами
И неожиданно ткнулся боком в какую-то преграду.
Удар был так силен, что его отбросило назад. Зацепив ластами воду, он невольно придвинулся к паразитам ближе и
И что-то невидимое так больно ударило его по лицу, что на миг он забыл обо всем, кроме этой боли.
Он пришел в себя. Так быстро
Не настолько быстро. Три часа в полной отключке
Что с ним? Почему он так мечется?
А бы ты не металась, очутившись в аквариуме?
Эх, жаль, стенка не настолько прозрачная Плохо видно!
Осторожно! Не подходи! Вдруг он выпрыгнет, как тогда?
Как? Он еле ластами шевелит!
Вот пошевелит еще немного и
Слушай, что ты такая паникерша? Ну, давай, пока он окончательно не очухался, сбегаем к механику, попросим сетку натянуть. Или крышку присобачить
Ага, давай. Только я с тобой, Асель!
Ну, пошли трусишка!
Я не трусишка! Я просто осторожная. Мы же не хотим повредить тут все Здесь же под боком реактор!
Сейчас он не работает
Ну и что с того! Он
Голоса отдалились. Впрочем, для Бло Блу они не имели значенияон все равно не понимал ничего в этих странных глухих басовитых звуках. Некоторые фразыесли они имели хоть какой-то смыслвообще невозможно было расслышать. То есть, непонятные существа раскрывали рты, но молча.
Впрочем, сейчас ему впрямь было не до того. Он даже не стал рассматривать паразитов. Главное было то, что между ними находилась какая-то мутная стена. Эта стена была повсюду, куда ни ткнись. Направо, налево, вперед и назад. Ему оставалось весьма ограниченное пространство для плаванияпо ширине в три раза шире его карпакса, а в длину в длину как раз хватало, чтобы он вытянул передние и задние конечностии еще немного, буквально на половину туловища. Глубина глубина была как раз под его рост. Если он встанет на дно, усыпанное камешками и осколками раковин, и поднимет конечности над головой, то кончики пальцев окажутся над водой.
Тесно. Неудобно. Ужасно. Страшно. К тому же, вода, хоть и привычная, морская, была с каким-то странным запахом и привкусом. Горьким привкусом, отдающим чем-то незнакомым. Он был не таким уж сильным, к нему можно было привыкнуть, но в сочетании с теснотой и пленома также болью в ногеэто здорово раздражало. И он продолжал крутиться на месте, тычась в полупрозрачные стены тут и там, в надежде понять, из чего они сделаны и нет ли какой-нибудь щели, которую можно было расширить, чтобы выбраться на свободу.
Бесполезно! Не было даже углов. Одна стена мягко закруглялась, переходя в другую. Он выяснил это, двигаясь вдоль стены, не отрывая кончиков пальцев от поверхности. Нигде ни малейшего стыка! Неужели это одно целое? Нет, Бло Блу знал, что существуют раковины некоторых моллюсков такие огромные, что в них может спрятаться детеныш. Изнутри они тоже гладкие, без стыков. Но при этом не прозрачные. И потом, каким же по размеру должен быть этот моллюск? Где обитают такие существа? Может быть, в бездне, откуда поднимается тяжелая вода? Там, на дне, есть жизнь, это несомненно. Шаман говорил, что порой выбросы тяжелой воды выносят на поверхность глубоководных обитателей. Чудовищно раздутых рыб с громадными пастями и светящимися наростами на головах, шипастых многоножек, у которых не сразу разберешь, где голова, а где хвост, креветок с уродливыми конечностями, обрывки полурастений-полусуществ, которые сильно напоминали съедобную элению, чудовищных хищников, которыми пугают детей Впрочем, эти часто поднимаются сами. Наверное, там могут жить и такие вот моллюски. Только их раковины слишком тяжелы, чтобы вода смогла поднять их.
Вода, значит, не смогла, а паразиты и их симбионты, выходит, могут? Но это же кошмар. Это катастрофа! Если они так могущественны, что могут выносить убийственную атмосферу тяжелой воды, значит, они намного сильнее остальных обитателей моря. А что будет, если они решат захватить мир? Если они уже начали его захватывать?
Осознание этого жуткого факта заставило Бло Блу опустить ласты и упасть на дно.
Все сходилось.
Наверняка эти существа жили где-то далеко и глубоко, но у них наступило перенаселение, и они решили отправиться на новые места. Замеченная им пара тут крутилась не первый день. Еще раньше ее заметил тот несчастный солнечник, которого они убили, и на чей труп наткнулся Бло Блу во время патрулирования. Неизвестно, что подумали пришельцы об этом, так или иначе они решили тут обосноваться и принялись размножаться. Тут их встретил Бло Блу, которому удалось серьезно ранить одного из пришельцев и даже потрепать кого-то из паразитов-симбионтов. В ответ те атаковали его, парализовав, и утащили в свое логово. Зачем? Наверное, сначала хотели просто убить, как того солнечника. Но он почему-то не умер от их оружия, и они решили Что они решили? Что эти существа могут сделать с пленником?
Ответ, увы, лежал на поверхности. Если для яиц пришельцев нужны живые консервы в виде обитателей моряон сам видел кладку! то его может ждать та же участь. Прозрачная оболочка. Живое существо внутри.
Где яйцо? Где подсаженный к нему маленький паразит, который будет питаться соками «живой кладовки» до тех пор, пока та не высохнет, превратившись в пустую оболочку?