Вы не очень любите комплименты!
Я не люблю, когда мне навязываются!
А я
Вы именно навязываетесь, даже не думая о том, что не каждая женщина интересуется нежными чувствами.
А вы этим не интересуетесь?
Нет.
Что же вам интересно?
Меня интересует, куда пропал Асель, Ольга смотрела по сторонам. Я помечаю все образцы, кто какой принес. Вы доставили уже четырнадцать, Ренат пятнадцать, профессор девять, а онтолько один. И больше не показывался! Вы его там не видели?
Нет.
Поищите, пожалуйста, она в первый раз сама взглянула на студента. Вдруг с ним что-то случится? Как с Равилем или даже похуже?
Хм Соберон прищурился, а что мне за это будет?
Ольга вспыхнула. Ей ужасно захотелось ударить этого наглого типа. Речь идет о человеческой жизни, а он торгуется!
Я вас поцелую! выпалила она. Довольны? Но это если вы его найдете, поняли?
Понял! Соберон шутливо отсалютовал ей. Уже лечу, моя жестокая красавица!
Оттолкнувшись от бортика тримарана, он ушел в воду с таким эффектом, какой наверняка сорвал бы бурю аплодисментов где-нибудь в дельфинарии.
Ольга осталась одна, переживая о том, что она натворила, и что же на самом деле случилось с Аселем. Она не заметила, как над водой у самого горизонта показался дрон.
Махур ад-Дин не поверил своим глазам. Даже потянулся покрутить ручки настройки. Но это было правдой. Тримаран. Здесь, на этой планете! Настоящий. И рядомлюди. Один человек внутри, трое или четверо плавают поблизости, то уходя на глубину, то снова всплывая. Судя по всему, они ведут отбор образцов, а это значит, что он нашел ту самую экспедицию. И даже в тримаране сидела женщина, по некоторым приметамцвет кожи, длина и оттенок волос, фигурасовпадающая с описанием пропавшего объекта.
Неужели ему улыбнулась удача? Неужели ему повезло? После стольких дней бесплотных поискови сразу джек-пот?
«Спокойно! сказал он себе. Спокойно. Это только первый шаг. Не стоит торопиться!»
В самом деле, мало найти экспедицию. Надо было выяснить, на каком она острове находится, чтобы лететь именно туда. Значит, дрону придется чуть-чуть покружить над этим местом, по крайней мере, до тех пор, пока ученые не тронутся в обратный путь.
Ольга так нервничала, что едва не завизжала, когда над водой появились одновременно две головы вместо одной.
Вот! весело заорал Соберон. Нашел! Как обещал!
Никто меня не нашел, я не терялся, огрызался Асель, подплывая неверными гребками. Действовал он только одной рукой, и когда поравнялся с тримараном, стало понятно, в чем причинаон изо всех сил прижимал к груди целый пучок каких-то странных водорослей. Там я нашел такое У меня пленка на камере кончилась, пока снимал. С ума сойти. Целый подводный лес!
Водоросли? подплыл профессор Трент. Мы не занимаемся флорой.
Это животные! Донные животные! от волнения Асель перешел на крик. И я хочу это доказать. Куда мне сдать образцы?
Ольга заторопилась с контейнером. Как это было здорово! Асель нашелся легко и быстро! Не придется никого спасать
Она не заметила пронесшегося над головой дрона.
Махур был готов пуститься в пляс. Повторная съемка дала четкое доказательствоона. Это она! Его объект! Долгая погоня закончена. Теперь, выражаясь охотничьим языком, следует выследить, где у дичи лежка и устроить там засаду. В том, что нанятые пираты с готовностью пойдут на это, он не сомневался. Ему самому надоело сидеть без дела. Парни схватятся за любую возможность поразмяться и заодно ускорить развязку. Другой вопрос, что у них только одна попытка. Затяжная война с целью, как в первобытные времена, захватить добычу, не входила ни в чьи планы. Проще простого подстроить несчастный случай. Пропажу в дикой местности, нападение хищника. А что? Планета не исследована и на четверть, кто знает, какие твари водятся на островах и в море? Ушла утром поплавать и понырять с крутого бережка, не рассчитала своих сил, судорога свела ногуи конец. А то и акула какая-нибудь нападет. Агент не знал, есть ли на Охане акулы, но был уверен, что какие-нибудь хищники тут водятся. Как же без них? Конечно, начнется шум, они станут прочесывать местность в поисках пропажи, но да это уже не его забота. Он к тому времени уже с добычей будет на орбите. Никакая погоня не настигнет, в глубоком-то космосе! В крайнем случае, можно опять задействовать пиратов. «Баядерка», насколько он смог узнать в космопорту, обычное судно, без лишней брони и дополнительно поставленного оружия, кроме самого типового. Их даже не обязательно уничтожать. Достаточно связать боем и вынудить задержаться. А если подранить и заставить остановиться для ремонтавообще красота! Конечно, придется пиратам платить Но об этом они уже договаривались с самого начала.
Сейчас приступаем ко второму пункту планавыслеживание.
Махур гляну на приборы. М-да, у дрона еще оставался запас топлива. Примерно часа на два с половиной. Если за это время исследователи не вернутся на базу, давая возможность проследить за ними, придется действовать по-другому. Он вернется на свой остров, покажет пиратам эту запись, и они начнут вместе прочесывать острова Восточного Архипелага. Один за другим, исключая те два, которые он успел обследовать. Рано или поздно, беглянку отыщут.
Да, так и поступим. Надо подождать.
По счастью, ожидание длилось недолго. Не прошло и часа, как тримаран засобирался в обратный путь. Люди погрузились на него, и он поплыл по морю. Дрон следовал за ним на некотором расстоянии, время от времени делая рывки вправо и влеволететь по прямой он мог только с фиксированной скоростью, превышающей скорость тримарана раза в полтора. И в этом случае легко мог обогнать суденышко. Приходилось таиться и терять время и топливо. Ничего. Главноезаметить, к какому острову они подлетают.
Махур скорчился над приемником, глядя на экран и не забывая дублировать запись. Как хорошо, что у него дрон новейшего поколения, спасибо щедрому на аванс заказчику! Если топливо кончится, и машинка рухнет в океан, запись, переданная на приемник, уцелеет. Потом полчаса работы на компьютереи место падения дрона будет известно с точностью до метра. Как и координаты нужного острова.
Ему повезло. Дрон сумел-таки дотянуть до самого берега. Агент заставил машинку подняться повыше, чтобы тот смог заснять панораму с высотывряд ли у пиратов будет шанс и время на предварительную разведку местности! На экране довольно четко отпечаталась береговая линия, промеры глубинытам довольно пологий пляж, лишь через сотню метров обрывающийся на глубину! а также поросший редколесьем склон и несколько полян, на одной из которых мелькнул потемневший от окалины силуэт космического корабля. Джунгли тоже были, но гораздо севернее. Даже яркие цветные палатки разглядеть удалось! И ведь не прячутся Хотя, с чего бы им!
Топливо у дрона закончилось на обратном пути. Агент не мог отказать себе в удовольствии заставить послушную машинку пару раз пролететь над самим островом, делая снимки. Любая мелочь может пригодиться. Хотя бы вот то лишенное растительности пятно на вершине горного хребта, который как бы делит остров на две половины, северную и южную. Будь бы он геологом или археологом, наверняка заинтересовался, а так лишь отметил, что посадочная площадка вроде ничего, но уж больно далека. И неровности на ней к тому же какие-то А, ладно! Это к делу не относится. Надо возвращать дрон на базу. В самом крайнем случае можно припарковать флаейр у самого берега в нескольких километрах к северу от пляжа. Да, придется прогуляться пешочком по девственному лесу, но это уже мелочи.
Повинуясь программе, дрон повернул в открытое море, и буквально через несколько минут у него кончилось топливо. Камера продолжала работать до последнего, так что Махур наблюдал даже за столкновением с водой. К сожалению, от толчка хрупкий прибор разбился, и экран погас.
А, чтоб тебя выругался агент, в сердцах пристукнув кулаком по матрасу. Тот заколыхался на волнах, напомнив человеку, что тот находится посреди океана. Правда, до ближайшего берега несколько сотен метров, но все равноЖалко дрон. Заказчик может отказаться оплачивать потерю отдельной строкой. Мол, вам была выписана сумма, вот на эти деньги и купите себе новое оборудование, какое хотите!
Вообще-то он будет правв контракте не оговаривалась компенсация за утраченное имущество. Или оговаривалась? Надо вернуться на корабль и еще раз перечитать весь договор.
Махур отключил приборы, проверил, надежно ли укрыта от воды пластинка с записью, сделал пару глотков воды из фляги, подкрепляясь, и приготовился плыть
Куда?
Он сделал несколько гребков прежле, чем понялчто-то не так. Осмотрел горизонт. Потом достал бинокль и осмотрел еще раз.
А где остров?
Куда ни глянь, расстилалось открытое море без малейших ориентиров. Мир казался поделенным на две половинывнизу море, вверху земля. И он, точно посередине.
Ах, ты мать твою
Мужчина осекся. Ругайся, не ругайся, делу не поможешь. И как так получилось, что его унесло в сторону от острова? И в какую именно сторону? Течения, как такового, тут нет. Волны невелики, от его бьющих по воде рук и то больше. И все-такикак? И куда? И насколько далеко?
Подавив приступ паники, он быстро сделал ревизию, подсчитав плюсы и минусы.
Плюсами было то, что он, несомненно, во Внутреннем море. Значит, в открытый океан, где его ждет верная смерть от жажды и голода, ему попасть не судьба. Правда, между некоторыми островами довольно широкие проливынасколько он помнил картуно до этих проливов еще надо доплыть. У него есть компасна любой планете есть стороны света, а востоком по традиции всегда называют то место, откуда встает солнце, даже если туда указывает и магнитная стрелка. Значит, он может прикинуть, в какую сторону плыть. Это тоже плюс.
Третьим плюсом было то, что он примерно знает свое местоположениевосточнее того островка, на который его высадили, но западнее подводной пирамиды. Однако не может сказать, отнесло ли его севернее или южнее исходной точки и как далеко. Значит, в любом случае плыть надо в сторону Закатного Архипелага.
Минусов было всего два, и это были весьма скудные запасы воды и пищи, а также отсутствие плавсредств, кроме собственных рук и ног. Ни весел, ни мотора Он выбьется из сил прежде, чем одолеет половину расстояния!
И все-таки попытаться стоило.
Примек Варвич сдержал слово и ушел из лагеря. Прихватив запасы воды, а также несколько пайков с концентратамикаждого должно было хватить на суткион двинулся на север. Время от времени останавливался, делал зарубки на стволах деревьев, отмечая направление движения и примерное расстояние, которое собирался пройти, для чего считал шаги. Зарубки решил делать примерно через сто шаговтак и считать проще, и сами метки делались чаще и облегчали что? Дорогу домой? Работу спасателей? Неужели он собирался вернуться?
А почему бы и нет? Даже если он решит обосноваться тут навсегда, зачем отказываться от удобной стоянки? Там три места, где можно разбить временный лагерьдве малых стоянки «головоломов» и одна большая, «Баядерки». С Гримо проблем быть не должно. Друг поймет его порыв, не станет мешать. Наоборот, еще и снабдит добровольного отшельника всем необходимым на первое время. Нет, вернуться он обязательно должен!
Он шагал весь день, но все равно пришлось остановиться на ночлег. К тому времени он забрел в такую глушь, где лесные обитатели слыхом не слыхали о человеке разумном и совершенно его не боялись. Несколько раз он видел нелетающих птиц с зеленовато-бурым оперением, которые ходили туда-сюда вперевалочку и тыкали носом в землюнаверное, искали червей. Какие-то мелкие крылатые пичуги перепархивали с ветки на ветку. И первая же такая «птичка» напомнила Варвичу о странном летающем предмете над морем. Это все-таки была птица? Интересно, где у нее гнездо? Уж не в чаще же леса! Тут с такими длинными крыльями не развернешься! Наверное, они живут в скалах на берегу. Если он останется тут навсегда, рано или поздно придется поискать их гнездовье, чтобы разнообразить свой рацион яйцами. А пока сойдут и эти нелетающие птицы.
Вообще, он посматривал по сторонам с гастрономическим интересом. Пайки, конечно, вещь хорошая, но он взял их только на шесть дней. Потом придется либо возвращаться, либо питаться подножным кормом. Анализатор среды, встроенный в наручный комм, может распознать только самые известные яды. Да и рано или поздно в нем сядет батарейка. Так что надо торопиться с изучением леса. Птиц, наверное, есть можно. Особенно тех, что крупнее. Они были настолько непугаными, что Варвич поймал одну из них голыми руками. Под мягким пушистым оперением прощупывалась округлая тушка. Интересно, какое у нее на вкус мясо?
Он все-таки свернул шею той, что изловил, и, устроившись на ночлег, попробовал поджарить тушку на вертеле. Заодно выяснил, что здешняя растительность горит плохо, так что мясо после часа мучений пришлось есть полусырым. Тем не менее, голод был утолен, неприятных ощущений не возникло, на вкус мясо тоже было почти обычным, разве что попахивало смолой, и наутро он пустился в путь в приподнятом настроении.
«На этой планете можно жить!»думал он, начиная подъем.
Шагалось легко. Земля словно стелилась под ноги человека, и он в какой-то момент даже захотел разуться и пройтись босиком. Представилось, как он каждый день будет ходить здесь, узнает «в лицо» каждое дерево, научится различать по голосам птиц, станет замечать всякие мелочи вроде обломанной веточки или надкусанного плода. Как начнет разговаривать с окружающей природой
А потом придут люди.
И он встретит людей, грозный, гордый, хозяин этих мест.
Чем выше шла тропа, тем реже были кусты и ниже деревья, несмотря на то, что склон был пологим. Даже настолько неопытный скалолаз, как Варвич легко одолевал подъем и лишь пару раз остановилсяоднажды, когда наткнулся на ручеек и захотел попробовать на вкус местную воду, и второй раз, когда, уже отойдя от ручейка на пару сотен метров, обнаружил, что пока снимал и надевал поклажу, распределил вещи неравномерно. Пришлось перевешивать так, чтобы ничто ничему не мешало.
Но всему на свете приходит конец. Закончился и этот день. Стало прохладнее, в кронах деревьев зашелестел ветерок, смолкли голоса дневных животных. Сквозь кроны деревьев было видно, как солнце склонилось к закату. Еще немного, и оно коснется краем горизонта.
Тут только путешественник остановился в третий раз и обернулся на пройденный путь. До сих пор он не оглядывался и только сейчас понял, что играючи отмахал не меньше двадцати километров. Натруженные ноги слегка гудели. Не только палаток, но даже острый конус «Баядерки» было невозможно разглядеть.
В груди остро кольнуло одиночество. Он представил себе, как останется на самом деле один на всем острове, да что там «на острове»! На целой планете На многие годы. До следующей экспедиции. И не факт, что она сядет здесь же.
А! Что толку сейчас травить рану! Это когда еще будет!
Запретив себе думать о невнятном далеком будущем, Примек Варвич продолжил путь. Надо было выбирать место для ночлега.
Глава 8
Глава 8.
Солнце склонилось к горизонту, коснулось краем диска морской глади. Махур выругался. Мысленно. Не хотел открывать рта, чтобы не потерять драгоценную влагу.
Он устал и лежал на надувном матрасе, свесив руки в воду и вяло ими шевеля. От небольшого запаса еды осталось две трети. Примерно столько же воды было во фляге. За остаток дня он только пару раз смочил себе губы. Попробовал пить морскую воду, но она показалась ему настолько противной, что он потом долго отплевывался и тер губы и язык пальцами. Какие-то тут были растворены не такие соли, не привычные человеку. Где-то в инфранете ему попадался подробный химический анализ воды океана Оханы, но тогда он лишь бегло просмотрел его, отметив, что солей там непривычно много, чуть ли не в полтора раза больше, чем в крови у человека. И список был тоже раза в полтора длиннее. Соединения натрия, калия, фосфора, серы Даже алюминий, марганец и цинк присутствовали. Из этой водички можно было добывать цветные металлыколичество так называемых редкоземельных металлов в морских солях это позволяло, во всяком случае, местная промышленность, когда появится, может себя обеспечить. Жаль только, что к этому времени он наверняка будет уже мертв.
Человек плыл весь день, отчаянно работая руками. Когда плечи начинали ныть, он приподнимался и смотрел на горизонтне появится ли его островок? Но тот куда-то запропастился. Промахнуться с направлением агент не могон сверялся с компасом чуть ли не каждые четверть часа. Оставалось одно объяснениескорее всего, пока он следил за дроном, его отнесло к северу или югу относительно островка, и тот теперь находится по правую или по левую руку от него. Эх, знать бы, в какую сторону?