Впрочем, сейчас об этом думать не хотелось. Силы были на исходе. Даже если бы ему сейчас кто-нибудь сказал, в каком направлении надо плыть, Махур бы не тронулся с места. Руки и плечи ныли. Болел позвоночник. От голода сводило живот, горло и губы саднило. К тому же он наверняка траванулся местной водичкой. Не смертельно, но все равно радости мало.
Нет, он не сдастся просто так. Он будет бороться. Он будет плыть. Главноедобраться до суши. А потом он подумает, что делать потом. Главноедоплыть.
Агент медленно перевернулся на живот, переждал, пока под ним перестанет качаться надувной матрас, и снова заработал усталыми руками. Куда угодно, только не останавливаться.
Эта вылазка была на редкость удачной. Было обнаружено полтора десятка новых видов морских беспозвоночных и штук восемь рыб, доселе не известных науке, а также добыты образцы горных пород со странной слоистой структурой, которая носила следы выветривания. Кроме того, Асель действительно обнаружил целый небольшой изолированный мироккоралловый риф образовывал своеобразную загородку, внутри которой ровными рядами росли напоминающие огромный перья существа, которые тут же окрестили Аселиями парноперистыми. У их подножия ползали разноцветные черви и какие-то донные существа, которым еще предстояло найти место в классификации. На «листья» аселий сидели моллюски и крохотные гидроидные полипы, а на одном листе даже обнаружилась крохотная рыбка, настолько похожая на аселию, что ее назвали «аселиной». Асель забил парту памяти своего видеоаппарата фото- и видео записями, а когда та закончилась, одолжил у коллег.
Теперь предстояло заняться изучением и описанием находок. С утра все аспиранты были заняты. Образцов добыли так много, что несколько штук даже захотели подарить профессору Якорнупусть Таиша порадуется, ибо следы выветривания на некоторых образцах ясно свидетельствовали о том, что когда-то эта «столовая гора» поднималась над поверхностью моря, то есть, когда-то карта Оханы была совсем иной. Но потом подумали, что эти образцы означают и дополнительную работу для девушки, и передумали посылать.
За Ольгой на сей раз зашел Тор Брежняк.
Сейа доктор хм, он помялся у порога, Крыж вас там наши «головоломы» зовут.
Что? она потянулась за сумкой первой помощи. Кто-то отравился? Кого-то укусило опасное животное?
Нет-нет, сейа Крыж, все живы и здоровы, попятился механик. Просто они просили, чтобы вы пришли в нашу то есть, ихнюю реакторную.
Ольга немного успокоилась, но экспресс-диагност и набор лекарств первой помощи все-таки прихватила.
Ее встретила Майда.
Наконец-то вы пришли! девушка вскочила со стула. Я так вас ждала
Все в порядке? Ольга на всякий случай окинула собеседницу внимательным взглядом.
Да-да. Все хорошо, все живы и здоровы Но вы не могли бы подменить меня на пару часиков?
Зачем?
Ради дела. Все сейчас в лаборатории, занимаются изучением добытых образцов. Рук не хватает, морские животные такие нежные. Они не могут долго в изоляции. Им надо питаться, двигатьсяА некоторые опыты можно ставить только на живых животных. Если мы не успеем, весь труд насмарку. И придется ловить новых вместо пропавших старых.
С этим последним утверждением Ольга не могла не согласиться. Чем больше животных будет выловлено, тем больший ущерб потерпит природа. Лучше ограничиться одним-двумя, чем пятью-шестью.
Что надо делать?
Да просто посидите тут с нашим черепоидом, пока кто-нибудь вас не сменит. Ничего такого особенного делать не надо. Разве что покормить егоТолько он есть плохо.
Отказывается от еды? Ольга прошла ближе к контейнеру. За матово-мутным стеклом вдоль его округлых стенок непрестанно кружила массивная фигура, напоминающая черепаху. Она то опускалась на самое дно, то всплывала к поверхности и почти задевала макушкой и наростами на пластине натянутую в пяди над поверхностью сетку. Ток был отключенОльга первым делом проверила, подсоединен ли генератор.
Да, он ужасно мало ест, Майда подошла, встала рядом. Мы бросаем ему куски рыбы, устриц, других моллюсков, червей он пробует, но только самые маленькие кусочки, а на остальное не обращает внимания. Мы перепробовали все! Он у нас четвертые сутки, а мы до сих пор не выяснили, чем он питается.
А почему он? Может быть, это самка?
По ряду причин. Во-первых, девушка дождалась, пока монстр будет проплывать мимо, и ткнула пальцем в верхнюю часть его пластины. Посмотрите, какие краски! Наверняка, это чтобы привлекать внимание самок. Может, самцы ими меряются. Может, они ими дерутся, сталкиваясь этими м-м частями тела. А во-вторых, мы его просвечивали!
Она подмигнула.
Просвечивали? Это делали рентгеновский снимок?
Да. В самый первый день, как только принесли. И не нашли внутри никаких следов яичников. Только пару тестикул. Они у него снаружи, представляете? Как у млекопитающих. И есть мужской половой орган. Только сейчас он скрыт в складках клоаки под самым хвостом. Представляете, не сдержавшись, Майда хихикнула, тестикулы снаружи, а самое главноевнутри!
Представляю, как врач, Ольга действительно представляла себе это очень хорошо. А вы на зубы его смотрели?
Что? не поняла Майда.
На зубы, повторила Ольга. Иногда можно определить рацион питания животного по его зубам. У хищников есть клыки и так называемый «хищниый зуб», для разгрызания костей, у травоядных зубы плоские, как терки, для жесткой травы и веток. У всеядных, как мы
Да нет у него зубов, как таковых, отмахнулась аспирантка. Просто пластинки какие-то, чтобы перетирать
Терки.
Терки видно было, что Майду осенило. Погодите минуточку! Я сейчас!
И она умчалась с такой скоростью, что забыла закрыть дверь.
Ольга сделала еще шаг, упираясь ладоням в стенку контейнера. Мимо проплыла туша Оханского монстра.
Ну, здравствуй, прошептала женщина. Мой очередной пациент. Ты меня, конечно, не понимаешь ума не хватает и даже эмоции тебе не ведомы ветеринар, по крайней мере, может дождаться от собаки, что ему повиляют хвостом А ты никакой реакции. Но мне этого и не нужно. Я рада, что у меня получилось спасти тебе жизнь. И, пожалуйста, начни уже чего-нибудь есть. А то им придется ловить второго монстра. А кто знает, сколько вас там осталось, на дне океана?
Неизвестно, какое слово оказалось ключевым, но монстр вдруг прекратил свое бесконечное кружение и остановился по ту сторону матового стекла. Замер, не шевеля даже кончиками ласт. Ольге стало не по себе от его пристального немигающего взгляда. Как змея, честное слово! Нет, моргнул. Веко, правда, движется не сверху вниз, а от внешнего угла ко внутреннему, словно «дворники» в машине.
Ты меня узнал? улыбнулась Ольга. Представь, я тебя тоже с первого взгляда
Она хихикнула. Все-таки со стороны это выглядит глупо Разговаривать с глубоководным монстром, как будто он может ей ответить!
Послышались торопливые шаги. Влетела Майда, держа несколько плетей водорослей.
Вот. Принесла! Помогите мне!
Ольга кинулась подставлять стул.
В четыре руки они кое-как пропихнули все водоросли сквозь крупные ячейки сетки.
И Оханский монстр ими заинтересовался.
Затаив дыхание, обе женщины смотрели, как он проводил их взглядом. Как потом медленно, словно нехотя, перевернулся, подгребая ластами и опускаясь на дно. Водоросли плыли медленно, красиво, покачиваясь, как перья диковинных птиц. Монстр подставил под одну водоросль переднюю конечность, подцепил, сжимая пальчики в кулачокжест одновременно непривычный, дикий и трогательныйпотом поднес ко рту
Ты смотри-смотри, Майда пихнула Ольгу локтем. Обнюхивает
Изучает, поправила та. Можно ли это есть?
Да что он понимает-то
Ольга с удивлением посмотрела на собеседницу. Будущий ученыйи такая узость взглядов? Потом вспомнила, что на Хакашии женщины еще несколько десятилетий назад не имели права на высшее образование, а чтобы достигать ученых степеней, так и вовсе эти молодые лаборантки и аспирантки оказались первопроходцамипервопроходкамив этой области и подумала, что невежество девушки можно простить. Майда просто-напросто отказывает монстру Оханы в наличии разума. В самом деле, разве она сама могла бы представить, что черепахи на планете Земля разумны? Или что у берез есть своя цивилизация? Люди даже в космическую эпоху часто весьма консервативны во всем, что касается наличия разума. Чем больше живое существо отличается от придуманного кем-то стереотипаскафандр или одежда, средства транспорта, общественные жилища, коммуникации, способ сохранения и передачи информации, все материальноетем меньше шансов, что его посчитают разумным и способным что-то чувствовать. Но в поведении монстра Оханы была осторожность не зверя, а разумного существа. И то, с каким видом он все-таки взял водоросль в рот и стал жевать, говорило скорее о каком-то принятом решении, чем об удовлетворении банального чувства голода.
Водоросль монстр не доел. Пожевал чуть-чуть и выбросил остатки. Потом не спеша спустился на грунт, стал перебирать остальные, отвергая одну за другой.
Ему, наверное, нужен какой-то особенный вид водорослей, предположила Ольга. Там в лаборатории еще есть? Я помню, мы много всяких привезли!
Есть. Но это не совсем водорослиАсель уверяет, что это какой-то новый организм, среднее между растением и животным
Ольга вспомнила визжащего от энтузиазма аспиранта, который нашел чуть ли не делянку странных, похожих на перья образований, названных аселиями парноперистыми. Да, он нарвал столько этих «образований», что пучок еле влез в контейнер. А выкидывать образцы отказался наотрез.
Вот что, Майда, попроси-ка у Аселя парочку его аселий?
Да ты что? Он же не даст! Они у него все пронумерованы
А ты попроси самый вялый и поломанный образец, который он не выкинул только потому, что руки не доходят. Скажи, это для эксперимента!
Ладно, пожала плечами девушка, я попробую.
Она ушла. Ольга обернулась на контейнер и обмерла. Монстр смотрел на нее в упор. Словно что-то понимал.
Ты голодный, женщина подошла ближе. Но не бойся, мы тебя накормим. Мы что-нибудь придумаем, обещаю!
Она протянула ладонь, коснулась стенкии монстр неожиданно повторил ее жест.
Ольга затаила дыхание. Это было невероятно. Между ними было только стекло. Пальцы монстра касались его точно там, где, со своей стороны, дотрагивалась до него Ольга. Она осторожно провела ладонью по стеклуи лапка монстра тоже скользнула вслед.
С ума сойти, выдохнула женщина.
Монстр тут же шарахнулся прочь, словно его напугал звук человеческого голоса. В тот же миг послышался мягкий шорох отодвигаемой переборки.
Вот! Принес!
На пороге стоял Соберон Крисп, на вытянутых руках, как святые дары, держа перед собою кювету, в которой плавали помятые водоросли.
Это здорово! Ольга подошла, заглянула внутрь. А почему только две?
Сколько Асель отдал, столько и взял! Держи!
Он сунул кювету ей, и молодая женщина с опаской вынула ее из его рук прежде, чем студент успел как бы невзначай коснуться ее пальцев.
Спасибо. Дальше я сама!
А зачем они тебе?
Надо. Можешь быть свободен.
Но Соберон уже закрыл дверь с этой стороны.
Не-а! Мне любопытно! промолвил он. Майда что-то лопотала по поводу кормления монстра, но мы так и не поняли. Ты действительно собираешься его накормить вот этим?
Собираюсь, Ольга отвернулась от Соберона. Ей было неприятно, что студент остался с нею наедине. Он и так не дает ей проходаноровит подставить стул за ужином и завтраком, придерживает дверь при входе в кают-компанию, старается сесть поближе и отвлекает разговорами.
Тебе разве не нужно возвращаться в лабораторию?
Да что мне там делать? Физраствор на предметные стеклышки наносить? Пробирки подавать? Или камушки перебирать?
Опыты проводить.
Да ну? А можно сказать, тут никакого опыта не проводится?
Никакого, отчеканила Ольга. Я просто пытаюсь выяснить, чем питается это существо.
Зачем?
Он ничего не ел уже несколько дней. Он слабеет
Ну и что?
Какчто? Он же живой! Ты представьты очутился среди незнакомых существ, в незнакомом месте, не понимаешь, что происходит, и умираешь от голода. И в консульство своей планеты не позвонитьнет у вашей планеты консульства. И соплеменников на помощь не позвать, потому что не знаешь, где ты
Ну, это уж фантазии! Откуда ты знаешь, что оно чувствует?
Оттуда. У животных есть чувства. Они испытывают эмоции и
Послушайте, сэйа докторка, а вы случаем не из этих не из «зеленых»? Ну, тех, кто борется за то, чтобы зверью дали равные с людьми права?
Нет, отчего-то смутилась Ольга. На Луне вообще и в Гагаринске в частности «зеленые» были не особенно сильны, потому как там жизнь в основном сосредотачивалась в городах-куполах и люди с местной флорой и фауной находились в равном положении. Зато, говорят, на Марсе и Старой Земле представители этой партии были достаточно сильны и даже входили в правительство, где с высокой трибуны с пеной у рта отстаивали тезис о том, что перед матерью-природой все равны, значит, убийство кошки надо приравнять к убийству человека, а за срубленное дерево ответственность такая же, как за целенаправленное уничтожение памятника архитектуры.
Нет, я просто смотри, если хочешь.
Она подошла к контейнеру, привстала на цыпочкидернула локтем, чтобы студент убрал руку и не хватал ее, пытаясь поддержать, и забросила один побег аселии в воду. Затаила дыхание.
Помятый стебель, напоминающий увеличенное в размерах птичье перо, только с присоской на кончике, стал медленно опускатьсяв подставленные ладони монстра. Секунду или две он смотрел на него, поворачивая голову то направо, то налево, а потом перехватил одной лапкой и откусил солидный кусок. Стал жевать.
Ест, прошептала Ольга, не веря своим глазам. Ты только посмотри. Он ест! Ему нравятся аселии! Быстро, Соберон! Принеси еще! с этими словами она кинула вниз второй побег, который был подхвачен второй лапой монстра, после чего тот опустился на дно и стал есть, по очереди откусывая то от одного, то от другого.
Ну да! Асель мне за них голову оторвет! Это же его открытие!
А это, женщина ткнула пальцем в обедающего пленника, мое открытие! И твое, если ты немного подсуетишься!
Согласен, кивнул в конце концов студент, а что мне за это будет?
Ольга в глубине души была готова к этому вопросу, но все равно внутренне сжалась и застонала:
Не знаю
Поцелуй! взялся за свое Соберон. Нет, даже два поцелуя. Не забудьте, сэйа докторка, что вы должны мне и тот поцелуй в лодке!
Похотливый придурок, проворчала Ольга по-русски и добавила на языке планеты:Только один. Или я иду к Аселю сама! Это тоже важно. Вы поймали его, вырвали из привычной среды, держите в плену да еще и морите голодом! Что скажет мировое сообщество? Что скажет учёный мир, когда они узнают, что группа ихтиологов на Охане подвергла лишениям представителя местной фауны? Высокоразвитого представителя, между прочим!
Ну, уж и высокоразвитого, проворчал Соберон, тем не менее отступая. Угроза ученым сообществом не была пустым звуком. Да чем вы докажете его так называемую высокоразвитость?
«Ну и глупец! А еще студентом называешься!»могла бы сказать Ольга, но припомнила, что Соберон племянник ректора, значит, с курса на курс его переводят не за знания, а по блату. Кроме того, он же не с кафедры антропологии и в любом случае не обладает нужными знаниями.
Все очень просто, сказала она. У него на передних лапах есть противопоставленный палец. Как у человека и высших приматов. И ты только посмотри, как он ими пользуется! Как руками! Он держит добычу! Причем, судя по всему, для него это привычное дело, пользоваться передними конечностями, как руками. Онвысокоорганизованное существо! И обращаться с ним надо не как с простой креветкой!
Ладно-ладно, не кричите, отступил Соберон. Пойду и попрошу Аселя самого принести сюда свои находки. Пусть сам увидит, для чего они нужны! Но вы, докторка Крыж, все-таки должны мне поцелуй.
Утром Варвич долго лежал в спальнике, не желая шевелиться. Было тепло и тихо. Редкие пернатые перекликались в верхушках зонтичных деревьев. Порхали насекомые. Какое-то мелкое животное шуршало в опавшей листве. Оно искало пищу, и Варвич, подумав об этом, тоже ощутил голод. Пришлось вставать и приниматься за дела.
Лагерь он разбил на небольшом уступеместность здесь поднималась ступеньками. И одну из них путешественник выбрал для отдыха. Отсюда открывался чудесный видуступами спускался к морю поросший лесом склон холмистого острова, справа и слева волнами, словно это и были окаменевшие валы, застыли другие «ступени». До вершины было рукой податьчерез какой-нибудь час он будет на месте. А внизу, если присмотреться, чуть правее сквозь листву просвечивало что-то серебристое.
«Баядерка».
Повинуясь внезапному чувству ностальгии, Варвич захотел взглянуть на корабль. Он поискал глазами, куда можно взобраться, чтобы быть хоть чуть-чуть повыше.