Ладно, купание может и подождать, а вот ужиннет. Накинув на плечи футболку, Соберон снова полез за моллюсками.
На сей раз улов был намного меньшевсего одиннадцать штук вместо тридцати утром. То ли он уже всех выловил, то ли остальные расползлись. Ничего. Остров полон живности, он кого-нибудь подстрелит. С этой мыслью Соберон вскинул ружье и решительно углубился в чащу.
Несколько минут спустя удача ему улыбнуласьон заметил на дереве стайку каких-то маленьких зверьков, покрытых рыжевато-бурой шерсткой. На головах у каждого красовалась черная «шапочка» из стоящих дыбом волос, длинные хвосты украшали пушистые бело-желтые кисточки. Зверьки прыгали с ветки на ветку, время от времени срывая какие-то мелкие плодики и отправляя их в рот.
Выбрав самого крупного, Соберон прицелился и выстрелил. Ружье было самонаводящимся, так что выстрел был удачным. Стая, вереща на разные голоса, умчалась прочь, а подстреленный зверек упал к ногам студента. Тот поднял его за хвост. Весу в нем было килограмма два-три. Минус шкурка, кости, ливер На ужин хватит. А шкурку можно потом снять и принести профессораммол, он тоже не просто так гулял, он добыл новый вид животного. Сухопутных-то они почти не изучали!
Интереса ради юноша нагнул несколько веток, оборвал с них те самые мелкие плодики, которые так нравились зверькам. Разжевал один. Сладко. Немного вяжет рот, но ничего. «Вот я и стал звеном пищевой цепочки, подумал он, поудобнее перехватывая добычу за длинный хвост. Держись, природа! На острове появился крупный хищник!»
Дело было за малымдобычу надо было освежевать и поджарить на костре. Но подумав об этом, Соберон сообразил две вещи. Во-первых, аптечку и набор выживальщика, где была зажигалка, он оставил на берегу, а во-вторых, с трудом представлял, где этот берег!
Впрочем, почему с трудом? Море тут рядом. Надо только осмотреться. Кажется, это в той стороне!
Несколько минут спустя Соберон действительно вышел к берегу. Вот только ни аптечки, ни набора выживальщика на камнях не было. То ли берег был не тот, то ли его обокрали
Нет, скорее, он просто вышел к морю не там. Вор, если он есть, не станет убирать разбросанные тут и там ракушки от съеденных улиток. А тут не было ни одной. Зато в наличии имелось поваленное дерево, которое могло сойти как дрова. Ничего! Он положит добычу под ствол и отправится искать оставленные на берегу вещи. Они где-нибудь недалеко. И, судя по расположению солнца, идти надо налево.
Полчаса спустя путь преградил обрыв, которого раньше здесь не было. Берег почти отвесно обрывался вниз, и хотя прибоя как такового не было, спускаться по уступам к воде желания не возникало.
Ракшас-тэ! А, чтоб вас выругался Соберон, в сердцах швыряя ружье наземь и садясь на ближайший валун. Ракш! Ракш-тэ-ра*
(*Соберон ругается на своем родном языке. Прим. авт.)
Он заблудился! На маленьком острове, затерянном в безбрежном море дикой планеты. Ну, на самом деле остров был один из самых больших на архипелаге, но остальное осталось прежним.
Сквозь сон Бло Блу почувствовал странное беспокойство. Ему почудилось приснилось он ощутил нечтонечто странное.
Бло Блу открыл глаза.
Было темно. В пещере, где стояла наполненная водой его раковина, царил полумрак. Только в стороне мерцала какая-то причудливой формы гнилушка, распространяя слабый желтоватый свет. Ее сияния хватало для того, чтобы увидеть большую подставку, опирающуюся на четыре опорысовсем как те столики, которые из камней и кораллов мастерили у них дома. Какие-то вещи, принадлежавшие паразитам, лежали там. И сам паразит был тут. Уронив голову на передние конечности, паразит отключился, впал в оцепенение, удивительно схожее со сном.
Странные они какие-то. Насколько Бло Блу успел изучить их раньше, паразиты были симбионтами у морских чудовищ и могли погружаться в воду. На первый взгляд так и казалось, что они амфибии и могут жить там и тут. Но за последнее время эта теория дала трещину. Уж слишком долго паразиты оставались во внешнем мире. Неужели они не нуждаются в воде хотя бы для того, чтобы смачивать кожу и жабры? Или они под своими разноцветными панцирями как раз и прячут запас влаги? Бло Блу знал, что некоторые крабы могут выходить во внешний мир именно благодаря тому, что запасают воду. Матери, откладывающие яйца и потом присматривающие за кладкой, тоже иногда запасают водуналивают ее в раковины крупных моллюсков и время от времени смачивают выступающие во внешний мир части тела, если нет возможности окунаться в воду.
Да, похоже на то. Бло Блу был достаточно наблюдателензаняться-то больше нечем! и сообразил, что паразиты действительно носят панцири, из которых торчит только голова на сравнительно короткой и негибкой шее, а также кисти передних конечностей, которые можно, наверное, назвать руками, настолько сложные действия они могут ими совершать. Больше практически ничего не было заметно. Значит, все-таки панцири с запасом воды. И то, что время от времени они свои панцири меняют, имеет свое объяснениелинька. Или просто имеют несколько запасных панцирей, как рак-отшельник, если ему дать выбор, будет менять раковины до тех пор, пока не отыщет идеальную.
М-да, наблюдение интересное. Но, к сожалению, ни не с кем поделиться. Бло-Блу не может выбраться из этой раковины. Но даже если бы у него все получилось, как добраться до выхода из пещеры и что делать потом? В какую сторону двигаться, чтобы добраться до океана? И что делать, если он окажется слишком далеко?
Нет, далеко он быть не можетведь паразиты время от времени меняют в раковине воду. Одну выливают, другую добавляют. Если океан далеко, как они переносят такое количество воды? Так что, может быть, ему достаточно всего лишь перевалить через пороги он на свободе?
Да, на свободе! Конечно! И что ему со своей свободой делать? Его изгнали из племени. Он не может вернуться, пока не отыщет убийцу того молодого солнечника. А как это сделать, если ты сидишь в раковине, запертой в пещере? Время идет. Убийцы наверняка след размыт. Как его теперь искать? И где? И вообще, что ему делать?
Впрочем, сейчас все эти мысли и чувства отошли на второй план. Бло Блу кое-что почувствовал.
Ощущение было страннымтревожным и сладким, пугающим и манящим, возвышающим и заставляющим себя чувствовать униженно одновременно. Что-то произошло. Не прямо сейчас, а некоторое время назад. Что-то, изменившее мир. Что-то, пробудившее в душе Бло Блу странные предчувствия.
Просыпается.
Бло Блу заметался по контейнеру. Чувства его не обманывали. Что-то проснулось. Что-то готово вернуться в мир. И он единственный, кто это чувствует. Или, наоборот, он последний, кто это ощутил? Может быть, остальные соплеменники давно уже все поняли, и лишь он, отвергнутый и отрезанный от внешнего мира, опоздал.
Опоздал к чему?
Надо было спешить. Надо было что-то делать. Надо было
Надо было успеть выразить почтение и повиновение. Пока не поздно. Пока тот, кто пробудился, еще не накопил силы.
Но кто это? Откуда взялся? Где был так долго? И что ему нужно?
Странное ощущение изменения в мире не проходило. Бло Блу сообразил, на что это похожепримерно также он и его соплеменники чувствовали природные катастрофыизменение температуры воды, ее состава и плотности, а также колебания морского дна, в результате которого из бездны поднималась тяжелая вода, губящая все живое. Лучше всех это получалось у шаманов, но и любой соплеменник Бло Блу тоже мог ощущать нечто подобное, иначе что делать, если шамана рядом нет?
Странное предчувствие близких жутких перемен было так сильно, что он заметался по раковине, натыкаясь на стенки. Голова болела, горло рвалось от криков, в глазах темнело, отказывала ориентация в пространстве. Стремясь уйти от этого чувства, Бло Блу рванулся вверх, выскакивая из воды, и со всего размаха врезался макушкой в проволочную сетку, которая была натянута над поверхностью воды.
Тело пронзила вспышка боли такой силы, что он с воплем упал на дно. Но тут же оттолкнулся и взмыл снова, на сей раз пригнув голову и ударившись о сетку верхней частью карпакса. Переждал новый приступ боли и атаковал в третий раз.
Сетка подалась. Или ему это так только показалось? Но он рванулся вверх в четвертый раз, потом в пятый
А потом сетка подалась, и он выскочил из воды.
Его действия стряхнули с паразита оцепенение. Приходя в себя, он выпрямился, хлопая глазами. А потом замахал руками, разевая рот и испуская низкие басовитые звуки, после чего метнулся к выходу.
Сетка сползла с раковины и частично валялась на полу, закрывая собой какие-то обработанные валуны, на поверхности которых сейчас отчаянно мигали огнивидимо, там жили какие-то мелкие сухопутные рачки, которые сейчас передавали сигнал тревоги с помощью своих световых импульсов.
Бло Блу ненадолго нырнул. Итак, он почти свободен. Осталось выбраться из раковины, как-то доковылять до выхода из пещерыа дальше посмотрим. Только бы успеть до возвращения убежавшего паразита!
Оттолкнувшись от дна, он взмыл вверх, прорывая пленку воды и выныривая. Внешний мир обрушился на него сонмом неприятных ощущенийсразу ослабло зрение, он оглох, а кожу словно стянуло. Перед тем, как окунуться в чужую среду, он задержал дыхание, но все равно с трепетом ждал того момента, когда ему понадобится сделать вдох. И как матери выдерживают этот кошмар все то время, что в кладках развиваются детеныши? Неудивительно, что большинство из них к моменту вылупления потомства находится при последнем издыхании и лишь единицы способны передвигаться самостоятельно! Но он-то не мать, у него нет такого запаса прочности.
Значит, надо спешить.
На воздухе глаза сразу защипало, и он зажмурился, лишив себя шанса вообще различать предметы. Впрочем, он успел кое-что запомнить. До выхода из пещеры не так уж и многосудя по размерам паразитов, всего два-три их шага или чуть больше длины его тела. Упасть, оттолкнуться ластами от края раковины-тюрьмы, выбросить руки вперед, ухватившись за порог, подтянуться, затем нашарить опору, толкнуться еще раз и перевалить через порог. Он даже помнил в какую сторону ползти
Вот только не учел, что между краем раковины и полом такое большое расстояние.
Падение оглушило Бло Блу. Он так ударился животом, что только плотность карпакса спасла его внутренние органы. Но все равно удар вышиб дух. Он не удержался и выдохнул.
А вдохнуть не смог. Стоило раскрыть рот, в глотку и дальше в щели хлынул горячий сухой воздух, сжигая все на своем пути.
Боль была такая, что Бло Блу закричал, корчась на полу и бестолково загребая ластами. И, словно в ответ на его отчаянный призыв, пришел ответ.
Загрохотали шаги, отдаваясь колебаниями пола. Потом что-то вспыхнулона миг приоткрывший глаза Бло Блу тут же был ослеплен ярким светом. Затем что-то задвигалось рядом, и он почувствовал, как до него дотрагиваются, дергают, хватают, тащат куда-то.
Паразиты. И как много! Больше двух, это точно, но Бло Блу был не в том состоянии, чтобы пересчитывать их всех. Они окружили пленника, цепляясь за края карпакса и ласты и спеша уволочить его за собой. Бло Блу отчаянно сопротивлялся, но в щелях нарастала боль, кожа, высыхая, стягивалась все больше, он ослеп, оглох, перестал воспринимать мир и мог лишь бестолково дергаться.
А, ракш дерется!
Ногу его держи! Ногу!
М-мать когти!
Держи, говорят!
Да оглушите его чем-нибудь! Он взбесился!
Держи-и-и
Ольга вбежала самой последнейкто-то поднял ее по тревоге по внутренней связи. Черепоид совершил попытку побега. Ее помощь могла понадобиться, как врачанеизвестно, что может выкинуть опасное животное. Женщина ворвалась в топливный отсек как раз в тот момент, когда четверо мужчин и женщин, ругаясь друг на друга и на беглеца, кое-как пытались взгромоздить его обратно в контейнер. Тот все еще сопротивлялся, размахивая конечностями и щелкая челюстями. Кончики когтей одного ласта были окровавленыпятый спасатель, Асель, привалился к стене, зажимая левой рукой правую, разодранную от локтя до кисти. Кровь капала на комбинезон, а несколько капель попали и на пол.
Ольга молниеносно выхватила из аптечки одноразовый шприц с обезболивающим, пришлепнула к плечу Аселя сквозь одежду, надавила, активируя:
Потерпи! и тут же кинулась на помощь остальным. Рука уже шарила, на ощупь отыскивая второй шприцс успокоительным. Все они отличались размерами и формой, чтобы во время чрезвычайной ситуации не тратить время на чтение этикеток. Просто нашел нужный и применил.
Пропустите!
Спасатели с некоторым облегчением выпустили свою ношу. После ранения Аселя рядом с черепоидом из мужчин остался только Ренат. Трое остальных были девушкиЭния, от которой не было никакой пользы, Таиша и Майда. Они прислонились к контейнеру, переводя дыхание. Монстр валялся между ними и все еще сучил конечностями, пытаясь куда-то ползти.
Что с ним? Ольга опустилась на колени.
Понятия не имею, всхлипнула Эния. Я дежурила. Вдруг он как начнет метаться, а потом ка-ак выскочит защитную серку сорвал я кинулась позвать кого-нибудь на помощь, а пока добралась, пока позвала, он вот выбрался
Ольга пришлепнула к шее монстра успокоительный шприц-дозатор, но почти сразу отодрала, пока он не успел впрыснуть полную дозу. Пойди, пойми, сколько ему надо для полной остановки сердца?
Может, его что-нибудь напугало? Или кто-нибудь? женщина торопливо осматривала монстра. Если не считать нескольких глубоких царапин на черепе, явно оставленных проволочной сеткой, других повреждений не было. И, судя по его отчаянному сопротивлению, ничего он себе не повредил. Хотя, кто его знает. Может, он в шоке и ничего не чувствует!
Я не знаю, всхлипнула Эния. Я задремала Энию всю трясло. И это не первый раз, кстати. Он уже третью ночь так себя ведет
Что? Ольга даже развернулась к девушке. Не первый раз?
Да. Сегодня третья ночь То есть, третий раз я дежурю, и третий раз он так себя ведет. Раньше просто бесился, а теперьв-вот она содрогнулась, обнимая себя за плечи.
Ольга склонилась над монстром, осторожно пытаясь нащупать пульс. Под кожей билось что-то вроде жилки. Слава богу, жив. Странно. Когда она дежурила днем, монстр вел себя нормально. Даже пытался с нею общаться и выглядел вполне мирно.
А что, если мирным он казался только ей? Что, если его попытки установить контактвсего-навсего желание вырваться на свободу?
Но если это не первый раз, то почему вы ничего не сказали? Это же представитель местной фауны. Откуда мы знаем, что тут происходит, на этой планете? Вы должны были следить за изменениями в его поведении и обо всем докладывать. Зачем вас поставили наблюдателем?
Не знаю, пробурчала Эния. Но я к нему больше не подойду. Совсем!
И ты не видела, мог ли сюда кто-нибудь зайти, чтобы его напугать или вывести из себя?
Нет. Говорю же нет!
Да что вы с ним возитесь, докторка? подал голос Асель. Я тут, между прочим, кровью истекаю! А я человек!
Обезболивающее подействовало, и голос лаборанта звучал вполне бодро.
Сейчас, Ольга встала. Но вы находитесь в привычной среде и в другое время могли бы подождать. А онводяной житель и на воздухе может погибнуть.
Ну и пусть, окрысился Асель. Все равно перед отлетом собирались его убить и препарировать. Днем раньше или днем позже, сам помрет или его убьюткакая разница!
Никакой, Ольга сама удивилась своему голосу, если речь идет о неживых предметах. Но онживое существо. Он хочет жить. Просто так он бы не стал вылезать из воды. Его что-то заставило. Или кто-то И ему надо помочь.
Втроем? спросила Таиша. Эния только хнычет и мешается, у Аселя рука Бежать за Даханом? вспомнила она самого неприметного из группы. Его профессор Якорн не отдаст. Да Дахан и сам не побежит. Его от микроскопов за уши не оттащишь
Я помогу, Ольга поставила аптечку на стол и поправила рукава комбинезона. На счет «три» Раз два
Может, кого-нибудь из космолетчиков позвать? подал идею Асель.
Сходите, кивнула Ольга. А мы пока попытаемся.
С этими словами она обхватила монстра за шею, пытаясь оторвать его от пола. Но вдвоем с Таишей им так и не удалось сдвинуть тяжелую тушу с места. А монстр уже начал приходить в себя. Конечности его еще слабо болтались, но он уже пытался ими шевелить и даже приоткрыл глаза. Кожа на шее задрожала, словно он пытался вдохнуть. Его челюсти находились буквально в нескольких дюймах от лица Ольги, и не хотелось думать, насколько они сильно могут сжиматься. Чтобы оставить на лице шрам, хватит и этого.