А это далеко? делано независимым, но уже деловым тоном спросили у него.
Нет. Могу кинуть координаты. Беглец входит в состав команды, которая собирается высадиться в скором времени на одну из ближайших планет в системе Улитки. Их там человек двадцать, но две третиученые и опасности не представляют. Да и остальные думаю, вы с ними справитесь.
Хорошо. И сколько мы получим?
Половину, брякнул Махур. Он знал, что сейчас пираты начнут торговаться и был к этому готов. Пока все шло по плану.
Несмотря на все ухищрения, подобраться к системе Оханы в расчетное время не удалось. Уже на подлете, когда «Баядерка» вынырнула из последнего «лаза», приборы зафиксировали поблизости мощный метеоритный поток. Он пересекал трассу строго по диагонали, и разогнавшийся корабль несло прямо на него. В глубоком космосе да на такой скорости даже самый маленький метеорит может наделать больших бед. В лучшем случае корабль «ослепнет» на несколько камер видеонаблюдения и пару раз его тряханет так, что не все сохранят равновесие. В худшем случаепробоина, разгерметизация и медленная смерть в скафандрах, чья система очистки и регенерации воздуха выйдет из строя за несколько дней или даже недель до появления спасателей. А учитывая глушьтак и вовсе помощь вызвать будет неоткуда.
Поэтому, едва радары доложили о метеоритном потоке, как Гримо скомандовал поворот. Но Гурвиль уже сам выполнял маневр, торопливо вбивая нужные данные.
Кэп, ручник! только и буркнул он.
В ранней молодости, сразу после окончания полетной академии, Гримо летал как раз вторым пилотом, и без лишних слов активировал свой пульт. Руки легли на выдвинувшиеся рычаги управленияманевровыми двигателями на «Баядерке» можно было управлять и вручную. Он был даже рад этой работепоследние несколько суток обстановка на корабле оставалась напряженной, и капитан был рад хоть ненадолго отвлечься от проблем.
Трассу!
Сейчас, навигатор тоже времени не терял, углубляясь в новые расчеты.
Рыжик, искин!
Киборг, маячивший на заднем плане, вздрогнул, как от разряда тока, мигнул несколько раз и машинным голосом выдал:
Система готова к работе.
На себя!
Есть!
Торможение.
Есть.
Маневровые!
В работе!
Дождавшись, когда на пульте вспыхнет значок машинного управления, Гримо придавил кнопку внутренней связи.
Внимание экипажу и пассажирам. Мы выполняем маневр уклонения. Просьба оставаться на местах. По возможности пристегнуться или занять другое устойчивое положение.
Готово, кэп, Гурвиль перехватил у него управление. Сейчас уйдем.
Разогнавшаяся «Баядерка» отчаянно тормозила, одновременно уходя вбок. Проблема заключалась в том, что метеоритный поток отнюдь не представлял собой сплошную массу камней разного размера, которые дисциплинированно «плыли» в определенном направлении. Границы потока были не просто размытывнутри камни то и дело сталкивались между собой, то притягиваясь, то отталкиваясь. Более крупные отбивали более мелкие, и те могли запросто вылететь из потока, устремившись в пространство. И к кораблю в том числе. Маневровые двигатели работали на пределе, торможение нарастало, но начальная скорость была такова, что «Баядерка» все равно неслась прямиком в объятия потока. То есть, уже не прямиком, если не довершить маневр, она заденет строй по касательной, но все равно мало не покажется.
Гримо опять вцепился в штурвал. Пилот с навигатором отчаянно корректировали курс, а он пока медленно, но верно манипулировал маневровыми двигателями, заставляя корабль отклоняться от прямого курса буквально по миллиметру в минуту. Но даже один лишний миллиметр может спасти жизнь. Чертов поток! Чертова окраина! Чертовы звездные карты, вернее, их отсутствие! Ведь на Охане уже дважды бывали исследователи. Они могли уточнить, что подлет к планете затруднен из-за потока? Могли! Почему не сделали? Одно из двухлибо поток появился относительно недавно, либо «Баядерка» просто вынырнула из «лаза» не там, где остальные.
Он впился взглядом в экран, считывая показания. Да, глаза ему не лгаликораблик медленно, но верно сбрасывал скорость, одновременно сворачивая в сторону. Номедленно, слишком медленно.
Рыжик, объем слоя?
Пятьсот тридцать шесть на семьсот четырнадцать, немедленно отрапортовал искин. Примерная плотностьсто шестьдесят семь единиц на кубокилометр.
А точнее?
Крайние пределы потенциально опасной зоныв пределах двухсот сорока. Минимальная плотностьсто восемь единиц на кубокилометр, максимальнаядвести сорок шесть.
Мы? но Гримо и так уже ясно видел. До крайних метеоритов оставалось всего ничего. Еще несколько секунд и
Рыжик, автоматы наведения!
Есть!
Несколько оторвавшихся от потока метеоритов вырвались вперед, и в эту минуту ожила автоматическая пушка. Несмотря на то, что «Баядерка» была легким маневренным крейсером, на нее нельзя было поставить мощные заряды, а с парой стандартных ракет под брюхом, как делали ее «братья» и «сестры» классом побольше, она просто не могла бы взлететь. Поэтому все ее оружие ограничивалось защитным полемувы, не натягивающимся на весь корабль целиком, а только блокирующим жилой отсек и реакторыи автоматической пушкой впереди. Управлялась она особой программой, которая хранилась в памяти киборга Рыжика. И сейчас тот, оцепенев и остекленев глазами, приступил к выполнению программы.
На экранах было прекрасно видно, как были подбиты и превращены в пыль несколько самых крупных камней. Но даже с реакцией киборга пушка не могла подбить все. Несколько мелких камешков все-таки долетели.
Кораблик тряхнуло. Несильно, но несколько раз подряд. Последний раз был самым мощным. Один из экранов обзавелся небольшим черным пятном точно по центруметеорит выбил какую-то камеру.
Но было поздно. Совместные усилия двух пилотов и навигатора сделали свое дело«Баядерка» успела затормозить и прошла впритирку к крайней опасной зоне метеоритного потока. Еще раз что-то тюкнуло снизу по днищу, на экранах мигнуло и снова вспыхнула картинка, и поток остался позади.
Рыжик, обработай данные и внеси в лоцию, распорядился Гримо. Будем учитывать, когда обратно пойдем.
Задание понял. Приступаю, ответил тот.
Нет, как же хорошо иметь в экипаже такой полезный гаджет! С помощью киборга можно вести полноценный диалог с корабельным искином, не тратя времени и сил на точную формулировку приказов. Кроме того, парочка подпрограмм позволяла задействовать киборга на подсобных работах, например, подменяя стюарда и гоняя его туда-сюда по мелким делампередвинуть тяжесть, помыть полы, помочь с починкой и погрузкой оборудования. Конечно, когда искин отключен или ушел в спящий режим, то есть, пока корабль стоит на грунте. Гримо откинулся на спинку кресла, шевельнул пальцами, расслабляясь, но тут же встрепенулся и выпрямился, включая громкую связь.
Вниманию экипажа и пассажиров. Отбой тревоги. Можно покинуть каюты и вернуться к прерванным делам.
Не прошло и трех минут, как в кают-компанию ворвались оба профессора. Впереди несся, выставив кругленький животик, профессор Трент. За его спиной маячил более спокойный сухопарый Якорн.
Это что такое сейчас было? с порога возопил профессор Трент. У нас в каюте погас свет!
Вернее, иллюминатор, с высоты своего роста поправил профессор Якорн. Мы любовались звездным небом и метеоритным потоком и вдруг
Это действительно был метеоритный поток, и нам пришлось совершать маневр уклонения, чтобы не врезаться в него.
Врезаться? оба профессора, как по команде, уставились на поток, который сейчас занимал только нижний ряд экранов. Он же не сплошной. Неужели его нельзя было просто пролететь насквозь?
Вот, вместо ответа Гримо ткнул пальцев в черное пятно на одном из экранов. Это мы еще легко отделались. Там сотни тысяч камней диаметром от нескольких миллиметров до сотни метров. Относительно друг друга они находятся в постоянном движении, сталкиваясь и разлетаясь. Если бы мы сунулись внутрь потока, эти камни изрешетили бы нас в течение нескольких секунд. Защитное поле у нас закрывает только жилые отсеки и, частично, реакторы. Но одного удачного удара достаточно, чтобы мы погибли.
Но мы не погибли? уточнил профессор Якорн.
Как видите! Обещаем, что на обратном пути мы учтем наличие этого потока и постараемся избавить вас от испытаний.
На обратном пути? встрепенулись ученые. Ах, да И когда же мы прибудем на Охану?
Гримо обернулся к пилоту с навигатором, и заметил, что парни оба почему-то отводят глаза.
В чем дело?
Эм видишь, ли, кэптен, Гурвиль, как старший по возрасту, решился первым, мы тут немного ну не рассчитали
Но мы уже все скорректировали и в любой момент готовы лечь на новый курс! скороговоркой добавил навигатор.
Гримо понял, что у них проблемы. Большие проблемы. Что, наверное, они случайно оказались в другом секторе. Или даже в другой Галактике. Иди даже что там дальше?
То есть, мы на Охану не попадем? по-своему поняли его профессора.
Попадем, быстро сказал пилот. Только на шесть часов позже.
Нет, мне это решительно не нравится! воскликнул импульсивный профессор Трент. Сначала эта задержка непредвиденная. Потом навязанный ректором племянник. Затем эта драка, он выразительно покосился на капитана, как будто Гримо лично ее спровоцировал. А теперь выясняется, что мы не можем попасть на планету вовремя! Я уже молчу про отсутствие интернета! Что еще вы нам приготовили?
Больше ничего, развел руками Гримо.
Фантазии не хватило? Не верю!.. И перестаньте меня одергивать! он стряхнул с себя руку профессора Якорна. По возвращении обязательно напишу докладную ректору Академии. Пусть пересылает ее по всем инстанциям. Вас надо судить за срыв экспедиции, имеющей огромное научное значение!
Трент распалился, с большим трудом профессору Якорну удалось как-то заставить его выйти.
Когда за посетителями закрылась дверь, Гримо отдал искину приказ заблокировать замок и откинулся в кресле, прикрыв глаза. Ему тоже не нравилось начало экспедиции. И он предчувствовал, что дальше проблем станет больше. Но как бы узнать, что их ждет?
К планете подлетели ночью.
Ночь была по корабельному счетукогда «Баядерка» вышла, наконец, на внешнюю орбиту, было уже двадцать два часа по местному времении по планетарному. Ибо садиться экспедиции предполагалось только на островах, вокруг Внутреннего Моря, выбрав либо Западный, либо Восточный архипелаг. А как раз над этой половиной планеты уже давно зашло солнце. Сейчас оно висело над «чистым» морем, и, конечно, можно было отыскать там один-два островка, но во-первых, их еще надо найти, поскольку точной карты не существовало, а во-вторых, острова могут оказаться слишком маленькими для экспедиции. По плану работ надо было разбить два лагеряв одном командовать должен был профессор Трент, в другомпрофессор Якорн. У обеих групп были разные задания, разная программа и, естественно, они могли друг другу мешать. «Баядерка» собиралась устроиться на равном расстоянии от этих групп, чтобы служить связующим звеном и нейтральной территорией одновременно. Следовательно, остров должен быть шириной никак не меньше километра в самом узком месте. Счастье еще, что у планеты отсутствовал естественный спутник, значит, приливов и отливов со всеми прелестями затопления удастся избежать.
Но пока корабль встал на орбиту и начал постепенное снижение.
Куда летим, кэптен?
Гримо встал за спиной пилота, глядя то на разворачивающуюся внизу картинку, то на трехмерную модель планеты на голоподставке. Модель изобиловала белыми пятнами, как проказойточной карты не существовало. Ни расположения острововесли они былини подводные хребты или впадины, ни такая «мелочь», как морские течения и роза ветров. Все это требовало длительного изучения. Возможно, не один год.
Куда приказывали. На архипелаги.
Западный или Восточный?
Восточный.
Эва! Там сейчас ночь, фыркнул Гурвиль.
Значит, будем ждать утра, пожал плечами Гримо. Ставь технику на автопилот. Рыжик, связь с искином!
Задание понял, киборг отлепился от стены, шагнул вперед, стекленея лицом.
Пилот поиграл с настройками и кивнул навигатору:
Сходи отдохни. Если будет нужно, вызовем.
Тот спокойно кивнул, встал, направляясь к выходуи нос к носу столкнулся с профессорами. Такое впечатление, что они дежурили в коридоре.
Ну-с, и что это значит? поинтересовался Трент. Что за приказ не покидать кают?
Вы как здесь оказались? удивился Гримо. Вам же было приказано
Что приказано, мы слышали, профессор Трент выставил вперед круглое брюшко. Нам бы хотелось знать, зачем это было приказано!
Приказы капитана на борту корабля не обсуждаются. Это касается не только членов экипажа, но пассажиров. Я отвечаю за вас головой, он шагнул вперед, неосознанно вставая между ушедшим в работу пилотом и профессорами.
Мы не на войне, молодой человек, поморщился профессор Якорн. И имеем право знать это не авария?
Нет. Просто мы вышли на орбиту планеты и
Он не договорилоба ученых мужа, толкая друг друга и голося, как школьники в цирке, ринулись к обзорным экранам. Гурвиль даже не шелохнулся, занятый работой, а вот полностью ушедшего в виртуальную реальность Рыжика пришлось буквально закрывать собой. Не то, чтобы капитан так боялся за сохранность киборга, но его процессор сейчас намертво сцеплен с кораблем. Он страхует пилота на случай непредвиденных обстоятельствпосадка на неизвестную планету всегда сопряжена с риском! и если хоть ненадолго прервать эту связь, в лучшем случае пострадает только киборг, а в худшемвыйдет из строя и корабельный искин. А это пострашнее любого компьютерного вируса.
Нависнув с двух сторон над креслом пилота и почти ложась животами на спинку, ученые мужи, как малые дети, вопили и тыкали пальцами в экраны.
Вон туда! Туда смотрите! Что это по-вашему?
Не туда смотрите, коллеги! Взгляните вот сюда! Какой вид
Ученые кинулись обсуждать мекающий на экранах местный океан. Гримо попытался их урезонитьссориться и тем более драться он не собирался, но его не слышали. Или слышали, но предпочитали игнорировать.
А там что? Вы заметили?
А что такое?
Отмель. Вот такая! ученый раскинул руки в стороны, при этом чудом не зацепив капитанский нос. Лиг примерно тридцать или сорок!
Да? Где?
Пролетели!
Эй, пилот, поверните-ка назад, профессор Трент довольно бесцеремонно потрепал того по плечу. Мы видели там шикарную отмель и
Поздно
А куда мы вообще летим? Почему темнеет?
Потому, что мы влетаем на ночную сторону, попытался объяснить Гримо, И вообще, нам на орбите болтаться еще часов шесть, если не семь.
На сей раз его услышали.
Что? Семь часов? завопил профессор Трент. А лишний денек потерпеть в этой душной консервной банке? Или вообще поселиться тут на пять-шесть месяцев? Премного благодарны! Мне здесь не нравится. Никому тут не нравится. На планете хоть можно изучать местную флору и фауну, а тут тут даже инфранета нет! Высаживайте нас немедленно!
Куда? Гримо указал на экран, где уже наступали ночь. «Баядерка» сбрасывала скорость, постепенно переходя на третью космическую, откуда рукой подать до второй и первой.
Куда угодно! Но немедленно, профессор Трент потряс перед его лицом кулаками.
Ночью? В открытое море?
Тогда поищите острова. Вернее, архипелаги, Восточный и
Западный. Мы их ищем. И когда найдем, то с удовольствием вас высадим. Или вы предпочитаете катапультироваться в спасательной капсуле? Она у нас одна, рассчитана только на восьмерых, но, думаю, двенадцать человек там тоже могут поместиться. Правда, ненадолго. Понимаете ли, если капсула приводнится в открытом море, подобрать вас мы не сможем.
Не сможете? Но тогда что же нам делать?
Не знаю, пожал плечами Гримо, начиная сожалеть, что рядом нет Варвича. Это работа старпоманаходить общий язык с экипажем. Но с того дня, как капитан объявил своему помощнику, что рассчитает его и спишет на грунт в первом же порту на обратном пути, они не обменялись ни одним лишним словом. И вызывать по комму Варвича, чтобы натравить на него профессоров Еще неизвестно, что труднеепросить о чем-то бывшего друга или терпеть мозговую атаку. Но, по моим сведениям, смерть от удушья еще не самое страшное, что может ждать. Что такое два-три часа борьбы за каждый глоток воздуха по сравнению с недельной агонией от голода и жажды? Даже если вы убьете половину ваших лаборантов, чтобы не позволить им транжирить ценный кислород, все равно продукты гниения в замкнутом пространстве могут все испортить.