А что? Пусть знает, куда попал. Контрабандисты мы. Не пиратствуем. Даже очень наоборот.
Как это наоборот? Удивился гном.
А вот так. Ответил бывший пират. У нас тут фрахт от самого представителя Его Святейшества Папы. Вот.
Барри бесцеремонно ткнул пальцем в Валона.
Важная шишка, да? Недоверчиво посмотрел на него спасаемый.
Ну, не то, чтобы Смутился бывший инквизитор. Ну, если честно, то да. Очень большая.
Совесть не позволила ему утверждать, что должность личного представителя самого Папы является незначительной.
И что, это ты зафрахтовал эту тартану?
Да, уважаемый. Ответил Валон. И могу вас заверить, что здесь вы будете в полной безопасности.
Точно? Гном недоверчиво прищурился, чуть повернув голову вбок.
Абсолютно точно!
Ладно, кидайте конец.
Не дожидаясь, пока ему скинут конец каната, гном принялся развязывать бревна.
Эй, что это ты делаешь? Закричал Веп.
Слепой, что ли? Буркнул тот. Бревна освобождаю.
Зачем?
А что, пояс я тут оставить должен?
Но ты же упадешь в воду!
Как будто можно еще сильнее вымокнуть. И так уже как яблоко моченое.
Гном развязал все узлы и рухнул в воду, подняв тучу брызг. Потом ухватился за конец и проворно вскарабкался на борт. Команда столпилась вокруг, с любопытством разглядывая спасенного.
Чего уставились? Буркнул он. Невидаль какую увидали?
Простите нас, мы не нарочно. Меня зовут Эдель. Девушка изобразила максимально милую и дружелюбную улыбку.
Инри. Все еще недоверчиво озираясь, буркнул спасенный. Можно Ин.
Все члены команды по очереди представились.
Куда тебя высадить, Инри? Спросил Бандай.
Не знаю. Смутился гном.
Как это, не знаешь? Удивился Цыко.
Не знаю. Еще больше смутился тот.
Ой, да дайте вы уже парню поесть, в себя прийти. Растолкал всех Барри. Пойдем в камбуз, потом решишь.
Ин не стал сопротивляться, когда ручища кока подтолкнула его в сторону кают-компании.
Ну и вы все тоже идите. Обернулся кок. Время обеда уже.
Спорить никто не стал. Всем было очень интересно, что расскажет спасенный гном. Как он попал в воду, почему оказался на этом странном плоту, куда греб и откуда плыл. Но пока что никто не решался задать вопросуж слишком настороженно тот себя вел. Все только с любопытством поглядывали на гостя. А Барри тем временем колдовал на кухне. Оттуда начали доноситься умопомрачительные запахи. Инри нетерпеливо заерзал. Он давно уже не ел, а такую ароматную вкуснятину, так, кажется, и вовсе никогда.
И вот, наконец, кок выставил на стол различные миски и тарелки с дымящимися яствами. Были тут и каша, и уха, и салат из водорослей, сладкий кисель, печеная рыба, свежие булочки, пироги с грибами, пироги с лесными ягодами, соленья, вяленые помидоры в масле, маринованные рыбки и паштет из водорослей с печенью карликовой акулы. Венчал стол котелок с невероятно пахнущей бобовой похлебкой.
Команда начала судорожно глотать слюну, рискуя захлебнуться. Цыко дрожащей от чревоугодного вожделения рукой потянулся к нежнейшей, пышущей благоухающим паром булочке. Веп тоже не удержался и накинулся на котел с ухой. Инри глубоко вдохнул ароматы кушаний. И мир померк. Гном жадно хватал, ел, жевал, грыз Как долгоон не помнил.
Возвращение в реальность оказалось непростым. Гном чувствовал себя потяжелевшим, ленивым. Каждое движение давалось с трудом, даже дышалось нелегко. Широкие, как лопаты ладони были вымазаны жиром и крошками. Ин обвел команду Русалки Тары осоловевшим взглядом. Все поглядывали на него с усмешкой. Даже громадный, размером с некрупного пони волк.
Чего это Начал было гном, но Лодин грубо перебил его.
Тихо! Рявкнул он, уже оказавшись на ногах.
Что случилось? Насторожился Валон. Он тоже что-то почувствовал. Какое-то возмущение тонких энергий.
Наемник уже покинул кают-компанию, и чтобы понять, что же произошло, остальным тоже пришлось выйти наружу.
Сторожевое заклинание. Ответил Лодин. Я поставил его на пятьсот шагов. И вот это судно идет прямо на нас.
Бандай и Грэм припали к подзорным трубам. Инри нервно икнул и потребовал дать ему посмотреть. Купец протянул свою, а Грэм спокойно и холодно произнес.
Пираты.
Ойеей. Простонал гном, продолжая всматриваться. Как плохо.
Он пытался разглядеть знакомые фигуры на борту корабля. Но нет. Это был не Ржавый Якорь. Хотя, судя по виду команды, эти мало чем отличались от тех.
Что будем делать? Спросил Валон.
Драться. Ответил Грэм, и глаза его запылали кровожадным огнем.
В принципе, если мы применим магию, никто нам ничего не скажет. Задумчиво ответил бывший инквизитор. Он очень не хотел подвергать опасности женщин. А если дело дойдет до абордажа, их жизни окажутся под угрозой. Я официальное лицо, в Альте знают, что теперь я практикую магию воды. Разве, что привлечем лишнее внимание, но с этим можно смириться. Лодин?
Да, ты прав. Наемник руководствовался теми же соображениями. Но он не хотел являть миру силу магии Альгона. Он уже представлял себе ее мощь и понимал, насколько сильно это может заинтересовать других магов и инквизицию.
Если у вас, господа, есть возможность их магией ударить, прорычал Инри, взяв в руки топор, то очень хорошо бы было, если бы вы по ним ударили. Если нет, то будем стоять насмерть.
Хорошо. Решился наемник. Но отойдем в сторону. Вон туда. Он указал рукой в сторону искривления русла реки. Там будет не так заметно.
Только тебе придется нам паруса надуть, дружочек. Заметил Барри. И поскорее. До них уже шагов триста.
Мне нужно подготовиться. Валон?
Да, конечно.
Могу я помочь? Спросил Грэм, который уже некоторое время знакомился с магией. Но она ему катастрофически не давалась.
Еще нет. Покачал головой наемник.
Быстрее, ребята, быстрее! Барри бросился к штурвалу. Поднимайте якорь.
Веп, Тард и Инри бросились поднимать якорь, а Валон плести первое заклинание из своего нового арсенала не в учебных целях, а в боевых условиях. Он закрыл глаза и расслабился. Все, что рассказал ему Лодин, сейчас аккуратно развернулось в памяти. Потянулся к тонким нитям, окутавшим пространство, и тронул одну из них. Это было чем-то похоже на прикосновение к струнам арфы. Легким, невесомым. Совсем не так, как работала святая магия. Та держалась на вере, на благости, на страстной тяге к Свету. Эта же походила на игру на музыкальном инструменте. Это уже не просто магия, а тонкое искусство.
Когда до пиратского судна оставалось шагов сто пятьдесят, Русалка Тара начала набираться скорость. Бывший инквизитор немного перестарался, и лодка пошла вперед неправдоподобно быстро. Но, похоже, что пираты в пылу азарта и предвкушения схватки, этого не заметили. Они бросились в погоню.
Дамы, спуститесь в кубрик. Там вам будет не так страшно. Обеспокоился Бандай.
Страшно?! Воскликнула Эдель. Да вы что?! Здесь же так интересно!
Конечно! Восхищенно заявила Фхелия. Глаза ее блестели, она вся была в предвкушении.
Девушке очень хотелось посмотреть, как ее возлюбленный уничтожит пиратов при помощи магии. Она никогда еще не видела всей его силы.
А, купец растерянно пригладил волосы, ну, коли так, то конечно.
Лодин сидел на корме, скрестив ноги и прикрыв глаза. Он собирал силу. Собирал и заставлял себя ее контролировать. Силы было много, Слежа отдавала ее не жалея. Но удержать ее, не позволив разорвать самого себя, оказалось нелегкой задачей. Ее было слишком много. Тонкие струны эфира не просто дрожали от натугиих трясло. Лодину потребовалось совершить колоссальное усилие, чтобы успокоить их, хоть немного. Наконец, он почувствовал, что готов.
Русалка Тара, преследуемая пиратами, скрылась за изгибом берега Слежи со стороны княжества Лога. С другой стороны, они были скрыты лесистым островком, одним из множества по обеим сторонам реки.
Бросай якорь. Скомандовал Барри.
Тард с Вепом исполнили приказ. Все давно уже привыкли к тому, что в момент опасности кок становится капитаном. И все его указания выполнялись мгновенно и беспрекословно.
Не спугнем? Заволновался орк.
Ну, спугнем, так нам же и лучше. Ответил Веп. К чему нам драка?
Не спугнем. Успокоил их Барри. Это не пираты, а шелуха. Таких потопить, всем одолжение сделать. Даже им самим. Мы тоже таких топили.
Пираты не остановились. Что действительно говорило о них, как о весьма глупых и заурядных разбойниках. Был бы у них сообразительный капитан, не ослепленный жаждой крови, он бы сильно задумался, почему те, кого они преследуют, бросили якорь. Бросили и ждут.
Барри развернул тартану левым бортом к пиратам. Лодин медленно спустился с капитанского мостика. Фхелия улыбаясь двинулась ему навстречу, как, вдруг вскрикнула и отшатнулась. Глаза мага словно исчезли, вместо них виднелись две светящиеся синим светом звезды. В этот момент он не был похож на человека. Скорее на кого-то неземного, волшебного. Но шок девушки длился недолго. Она вновь подалась вперед и с интересом разглядывала возлюбленного. Но наемник не обратил на нее внимания. Он держал струны эфира, что стремились вырваться, выпустив накопленную мощь.
Пираты подошли на пятьдесят шагов. Лодин шагнул вперед. Уже виднелись перекошенные ненавистью лица, искривленные алчной жаждой рты. Пираты потрясали оружием, крутили абордажные кошки. Они орали, распаляя себя, выкрикивали различные угрозы и грязные ругательства.
Лодин ударил. В воздухе пред самым носом пиратского корабля возник водяной шар размером с пивной бочонок. Повисел мгновение, потом взорвался, разметав вокруг щепки и горячий пар. Кораблю напрочь снесло носовую часть выше ватерлинии. Нападающие перестали кричать, замерев от неожиданности.
Второй удар был еще более зрелищным. Маг воздел руки к небу. Вода из реки стала подниматься по доскам, течь по бортам вверх, игнорируя законы притяжения. Будто все находились вверх ногами. Вода затекла на палубу, начала затапливать трюмы. И тут Лодин резко сжал руки, будто ломал кому-то спину. Корабль смяло, будто он был сделан из тонких сухих веточек. Во все стороны полетели щепки и металлические части палубы. А, спустя мгновение, лодка полностью исчезла. На поверхности остались плавать лишь перемолотые в мелкую щепу обломки и сами пираты, что, кажется, выжили. Возможно, даже все. Они какое-то время побарахтались, потом поплыли в сторону ближайшего островка.
А теперь уходим. Скомандовал Барри. Лицо его озаряла широкая довольная улыбка. Поднять якорь. Валон, дружочек, подуй, пожалуйста, в паруса.
Орк с рыбаком налегли на ворот, якорь быстро пополз вверх. Бывший инквизитор с непроницаемым лицом аристократа вновь прикрыл глаза и вновь обратился к этой странной, не похожей ни на что магии хранителей. Он не сказал своему учителю о том, что знает, откуда пришли эти знания. Да и не собирался говорить ни ему, ни кому бы то ни было другому.
А Лодин устало облокотился на мачту. Он был вымотан. Нет, не самим магическим действомСлежа дала ему достаточно силы, свои резервы он не трогал. Основной трудностью оказалось удержание этой силы, ее обуздание и контроль. Но в целом он был очень доволен. Эта заварушка подарила ему бесценный опыт. А внутреннее чутье новоиспеченного мага с силой самих хранителей шептало, что опыт этот очень скоро ему пригодится. Где, почему, при каких обстоятельствах, и что к этому приведетон не знал. Но, как наемник не пытался гнать эти мысли, они никуда не уходили. Лодин устало потер лицо руками и только сейчас заметил, как сильно нагрелось кольцо, что сделал для него алхимик. Кольцо тоже получило этот опыт, впитало его.
Силен ты, колдун. Заметил Инри, подойдя к нему и смотря по сторонам ошалелым взглядом.
Лодин открыл глаза.
А многих ли колдунов ты видел? Спросил он.
Ну, многих не многих, видел не видел, а слышал достаточно.
От кого, если не тайна?
Инри внимательно посмотрел на наемника.
От деда. Он много повидал. Со многими общался.
Любил путешествовать твой дед?
Ну, не то, чтобы любил. Приходилось.
Как это?
Гном прищурил свои хитрые карие, почти черные глаза. Но не увидел в собеседнике угрозы и рассказал.
Мы добывали медь. Небольшая жила. Быстро иссякла. И деревне стало совсем плохо. Тогда мы стали добывать полудрагоценные камни и подземные грибы. Гномы их не очень ценят, эти грибы у нас повсюду. Но людские алхимики любят. Вот дед и отправлялся в путешествия торговать. В основном на север или юг. В срединных землях мало колдунов. А там, куда ходил дед, их много. Там он и повидал разного. И мне рассказал. Так вот, то, что ты тут делал, могут только сильные колдуны. Непростые. Такому долго учиться нужно.
Лодин задумался. Он и учился. Книгу Альгона уже выучил наизусть. Но каждый раз, когда практикует, магия открывает свои новые грани. Но так уж ли долго длится его обучение? В сравнении с магами из академийнет. Но он еще лишь в начале пути. Конечно, знания Хранителей уникальны и позволяют добиваться гораздо больших результатов с меньшими усилиями. Но, не стоит себя обманывать. Если бы не советы Валонаопытного мага, посвятившего изучению этого искусства долгие годы, он бы не удержал полученную сегодня силу. То, что все получилось, на самом деле, было большой удачей. И нет никаких гарантий, что в следующий раз не случится катастрофы.
Спасибо, Инри. Улыбнулся наемник. Но ты меня переоцениваешь. Мне предстоит еще долгий путь на этом поприще.
А я и не говорю, что это не так. Самодовольно фыркнул гном. Я тебе говорю, что сила у тебя есть. А умение придет с опытом.
Спасибо на добром слове.
Ладно, пойду я спать. Эй, Эрдон, покажешь мне, куда можно кости бросить на ночь?
Конечно, Ин. Пойдем, я укажу тебе свободную койку. Не хочешь помыться на ночь? Мы скоро баню растопим.
Я уже намылся на всю оставшуюся. Насупился гном. Хватит уже. Да и не спал я давно. К черту это помытье.
Как скажешь. Пойдем.
Они спустились в кубрик, а Лодин подошел к борту, облокотился на него и задумчиво уставился вдаль.
Хотелось бы мне так думать, гноме. Но это не так. Тихо, одними губами прошептал он. Опыта тут мало. И книга Альгона неспособна мне дать все необходимое. Сегодня я это понял.
Тем временем Эрдон вернулся и пошел топить баню. Путники использовали не обычные дрова, а алхимические: Цыко набрал на верфи опилок, пропитал их какими-то своими составами и вылепил небольшие полешки. Совсем маленькие, но горели они несколько часов, а жар давали как две корзины деревянных. На такой растопке баня была готова через половину часа.
Ну что, сначала мужики? Спросил Веп. Ну, пока жарко.
Ну да. Отозвался Бандай. Потом жар чуть спадет, и женщины пойдут. Так всегда делают.
На моих дровах жар не спадет. Уверенно ответил Цыко.
Ну Растерялся рыбак. А кто же тогда первым пойдет?
Идите, мальчики. Раздался нежный голос Накты. Мы с Эрдоном потом пойдем. Нам вдвоем привычнее. Да и остальные, наверное, тоже?
Эдель покраснела, но сделала вид, что не расслышала вопроса. Они с Валоном хотели пойти в парилку последними, когда все уйдут спать. Общество не принимает отношений между мужчиной и женщиной до брака. Но Эдель ничего не могла поделать со своей страстью к этому умному, сильному, красивому мужчине с безупречными манерами. К тому же она надеялась, что они поженятся. Теперь это вполне возможно. Ее возлюбленный смирился с потерей сана. А нынешняя его должность позволяла ему иметь семью.
Лодин взглянул на Фхелию. Девушка виновато улыбнулась, но не двусмысленно покачала головой. Все же она принцесса и не может себе позволить быть легкомысленной. Эльфка уверена, что их любовь достаточно сильна, чтобы пережить отсутствие физической близости, и наемники поддерживал в ней эту уверенность. Он любил ее и ничего не требовал взамен. Она тоже. Фхелия готова была в любой момент не раздумывая отдать жизнь за свою любовь и своего мужчину. И он это понимал. Они счастливы вместе. Даже будучи маленькой девочкой, любимой дочкой своего отца, эльфка не чувствовала себя такой счастливой и ощущала себя в такой безопасности.
Мужчины парились в два захода. Их на лодке слишком много, и габариты большинства из них превосходили средние во Фленшире. Один Барри мог тягаться размерами с тремя лартанскими стражниками. Тард ему вполне соответствовал. А Бандай с Вепом не сильно уступали им обоим. Потом пошла Фхелия. На палубе остались Валон с Эдель и Лодин, ожидающий эльфийку. Они общались на отвлеченные темы, вспоминали смешные истории из жизни.