От этих печальных мыслей Бадвина отвлёк голос настоятеля, в котором звучала неожиданная решимость:
- Сотник, вот если орден уничтожат, а ты выживешь... что тогда?
Сигихард указал назад, в сторону холмов, где укрылись разбойники со своей добычей.
- Если у меня не хватит решимости покончить с собой, я стану таким, как те люди. Бродяга, без рода и племени, одинокий, без цели и смысла... изгой, который не вправе носить цвета никакого дома.
- И таковы все бандиты? - с любопытством спросил я
- Некоторые. Другие - мелкие преступники, воры и грабители; иногда среди них попадаются и убийцы, но большинство - это солдаты, пережившие своих хозяев.
Мы прошли под аркой крепостных ворот, которые не закрывали в ожидании нашего возвращения. Я махнул рукой, приглашая воина следовать за мной, и поинтересовался:
- Это люди чести, Бадвин?
Во взгляде, который военачальник бросил на меня, не было и тени упрёка.
- У изгоя не может быть чести, мисальдер. Но прежде, до того как погибли их хозяева... Я полагаю, что серые воины были достойными людьми... И всё-таки, пережить своего патрона... это знак немилости богов.
Мы вошли в донжон и поднялись в мой кабинет. Наша беседа затянулась до глубокой ночи. Через несколько часов, я разбудил Олега, написав ему в приват. Потом к нам присоединились Харальд, Игорь, Хадо и другие боевые офицеры ордена.
Звезды искрились, как льдинки. Малая луна уже скрылась за горизонтом, а медно-золотой профиль большой клонился к зениту, когда мы начали расходиться.
- Мисальдер, твой план рискован и дерзок. - Бадвин поклонился, прижав кулак к груди. - Но от зайца никто не ожидает нападения, и потому этот план может сработать.
- Он должен сработать! - Непроизвольно, я выпрямился в темноте. - Иначе наш орден обречён. Просить о безопасности в обмен на брак - это не прибавит нам чести и только порадует тех, кто строит против нас козни. После такого, Серый Мисаль никогда не поднимется, чтобы занять достойное место в Королевском Совете. Мой наставник, Сен Чжи, однажды сказал: «Безопасный путь не всегда самый лучший».
Все покинули кабинет, я же подошёл к окну и посмотрел во двор. Лунный свет золотил цветочные клумбы. Я следила за удаляющимися силуэтами друзей, и мне казалось, что их плечи сейчас развёрнуты шире, чем обычно, а в лёгкой походке чуть меньше напряжения. Все они одобряли военный способ преодоления трудностей, стоящих перед орденом, и их молчаливая поддержка принесла мне немалое облегчение. Офицеры предпочитали попытать счастья, выполняя мой рискованный план, но не быть свидетелем того, как я заключаю династический брак, чтобы спасти жизни членов ордена.
Глава 7.
Изменения - это не «хорошо» и не «плохо», а просто «что-то другое».
Спал я не больше двух часов. Как только взошло солнце, меня растолкала Ярослава, сказала, что ждёт в оранжерее и убежала. Одеваясь, я посмотрел в окно: утро выдалось жаркое. С юга дули сухие ветра, и влагу, благодаря отсутствию дождей, можно было найти лишь в низинах между холмами. В такие места и перегоняли сейчас пастухи многочисленные стада коров и овец, поднимающих облака жёлтой пыли.
Оранжерея располагалась между внешней и внутренней крепостными стенами. Первоначально, её создавали хагсаенги - эти монахи присоединились к нашему ордену, после того как на островах их обитель была разрушена. Пятнадцать человек бежали на материк и очень сильно нам помогли, в период становления Серого Мисаля. К сожалению, в бою на перевале Шагну, последние хагсаенги погибли, но их наследство осталось в древних свитках, уникальных навыках, которые они успели передать игрокам, и оранжерее.
Внутри оранжерея казалась гораздо больше, чем снаружи. Самые разнообразные, самые капризные растения, начиная от тропических пальм и заканчивая бледными полярными мхами, росли в ней так же свободно, как и у себя на родине. Тут были: гигантские латании и фениксы с их широкими зонтичными листьями; фиговые и банановые, саговые и кокосовые пальмы возвышали к стеклянному потолку длинные голые стволы, увенчанные пышными пучками раскидистых листьев. Здесь же росли многие уникальные экземпляры, вроде эбенового дерева с чёрным стволом, крепким, как железо; стебли хищной росянки, у которой листья и цветы при одном прикосновении к ним мелкого насекомого быстро сжимаются и высасывают из него жизнь; акониты - удивительно красивые и смертельно опасные растения, выделяющие мощнейший яд. В круглом, обложенном мшистыми валунами бассейне плавала звёздная нимфея, с нежно-персиковым огромным бутоном в два обхвата взрослого человека, и здесь же выглядывали белые венчики индил илитиири (лилии дроу), распускавшие только ночью свои нежные цветы. Сплошными стенами стояли тёмные, пахучие кипарисы, олеандры с бледно-розовыми цветами, мирты, апельсинные и миндальные деревья, благоухающие вечнозелёные померанцы, твердолистые фикусы, кусты южной акации и лавровые деревья.
Тысячи различных цветов наполняли воздух оранжереи своими ароматами: пёстрые с терпким запахом гвоздики; яркие флюоресцирующие хризантемы; задумчивые нарциссы, опускающие перед ночью вниз свои тонкие белые лепестки; гиацинты и левкои, которыми светлые эльфы украшают гробницы; серебристые колокольчики девственных ландышей; белые с одуряющим запахом панкрации; лиловые и красные шапки гортензий; скромные ароматные фиалки; восковые, нестерпимо благоуханные туберозы; душистый горошек; пеоны, напоминающие запахом розу; и наконец, великолепные сорта роз всевозможных оттенков: пурпурного, ярко-красного, пунцового, коричневого, розового, жёлтого, оранжевого, палевого и ослепительно-белого.
Ярославу я заметил не сразу, а когда нашёл, замер в восхищении, не в силах оторвать взгляд и забыв дышать. Девушка сидела за небольшим столиком, который не было видно, из-за чего создавалось впечатление, будто она вырастает из цветочного моря. Одетая в яркое платье с высоким воротом, она казалась сейчас даже моложе своих двадцати лет, хотя глаза её блестели подозрительно ярко, а на лице замерла тревога. Задумавшись, Яри прислушивалась к мирному журчанию ручейка и не заметила моего появления.
Мне показалось, что я могу так простоять вечность - любуясь Ярославой, но волшебство момента уходило. Я вспомнил, как надо дышать и подошёл к девушке.
- А тут красиво.
- Красиво, - улыбнулась девушка и тут же начала сервировать стол.
Откровенно говоря, я не привык плотно кушать по утрам. Мама готовила завтраки, пытаясь накормить сыночка, но у меня вечно не хватало времени, чтобы поесть, надо было спешить в школу. Во время учёбы в институте, когда начал самостоятельную жизнь, какие-либо правила здорового питания были забыты окончательно. Ну где вы видели холостяка, который с утра будет готовить полноценный завтрак? Максимум - бутерброды или, если свободного времени много, яичница, но чаще всего, я обходился чашкой кофе и сигаретой. Вот так и выработалась привычка: первые полдня, голодать. Однако Яри с этим была категорически не согласна, действуя согласно народной мудрости: Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу.
- Ты во сколько вчера лёг спать? - поинтересовалась девушка, когда мы начали завтракать.
- Не вчера, а сегодня, - уточнил я, пробуя салат из морепродуктов. - Если честно, понятия не имею, но на улице уже было светло.
- И чем же таким ты всю ночь занимался? Я была заинтригована, когда ты решил вернуться в монастырь с сотником, но не ожидала, что ваша совместная прогулка затянется до утра.
- Не дождёшься! Гуляли мы не долго, только до моего кабинета. Потом сидели в нем безвылазно, пока Олег не послал всех нас к чёртовой бабушке и не заявил, что ему надо поспать хоть пару часов перед таким важным делом.
- А ну-ка, а ну-ка. Вот с этого места поподробнее. Значит, там был ещё и Олег? Кто ещё? И что это за важное дело? - Ярослава засыпала меня вопросами.
Мой рассказ закончился одновременно с завтраком. Когда я выложил девушке свой план по привлечению новых воинов, она несколько секунд сидела в молчании, размышляя над ним. И, наконец-то, вынесла короткий вердикт:
- Рискованно.
- Да, однако, в случае успеха, мы сможем восстановить не только Фалангу, но и полки епископства.
- Ну что же, будем надеяться на успех, - улыбнулась Яри и, посерьёзнев, добавила: - Я тоже долго не спала, думала...
- О чем?
Девушка опустила голову, словно собираясь с духом, потом посмотрела прямо мне в глаза и решительно сказала:
- Тебе надо принять предложение Потапа.
- Что?!! - я поперхнулся чаем. - Это какое предложение? Только не говори, будто ты имела в виду династический брак.
- Именно о нем я и говорила.
- Яри, только что, разве я не говорил о возможности восстановить армию? Всё будет хорошо. Мы наймём новых воинов, и аристократы оставят нас в покое.
- Ой ли? Серёжа, ты уверен в том, что барон Ксаверий Шиманьский забудет о своих планах и откажется от мечты: прибрать к рукам Риницу?
- Да мне плевать на барона! Разобрался с одной проблемой, покончу и с остальными. Только предлагаю заниматься ими по мере возникновения.
- Вот именно... Знаешь в чем наша проблема? - Задала вопрос девушка и сама же на него ответила. - У нас нет стратегии по развитию, мы, словно на пожаре, суетимся, куда-то бежим в панике, вместо того чтобы постоять и подумать: что дальше?
- Просвети же меня, - тихо сказал я, - что дальше?
- Нас не оставят в покое, - снизив тон, ответила Ярослава, - ни Шиманьский, ни остальные аристократы. Династический брак - это единственный выход.
- Черт! - только и смог ответить я. Мне хотелось выть от бессилия, было... больно и тоскливо.
Цветы в оранжерее жили своей особенной, для людей непонятной жизнью. Конечно, у них не было языка для того, чтобы разговаривать, но всё-таки они друг друга понимали. Может быть, им для этого служил их аромат, ветер, который переносил цветочную пыль из одной чашечки в другую, или тёплые солнечные лучи, заливавшие всю оранжерею сквозь её стеклянные стены и стеклянный потолок. Если так изумительно понимают друг друга пчелы и муравьи, можно предположить, что, хоть в малой степени, это возможно и для цветов. И почему люди так редко способны на взаимопонимание?
- Я что-то придумаю, - мне не хотелось соглашаться с Ярославой. - Должен быть другой выход.
- Какой? - Печально поинтересовалась девушка. - Кроме того, не забывай, что есть и другие игроки, застрявшие в этом мире. Мы должны побеспокоиться о них, создать надёжное место, где все будут в безопасности. А это можно сделать, только заручившись поддержкой аристократов.
- И почему я должен переживать о ком-то другом?!
- Сережа, не рви мне душу или думаешь, мне это нравится? - помолчав, Яри встала и тихо сказала: - Я пойду, а ты свяжись с Потапом, посоветуйся. Возможно он что-то подскажет, учитывая изменившуюся ситуацию, ведь у нас может появиться армия.
Ярослава ушла, я же ещё долго сидел в одиночестве. Мне хотелось плюнуть на всё, уйти куда-то в горы, жить отшельником лишь бы рядом с любимой. Только теперь я начал понимать смысл фразы: «Тяжела ты, шапка Мономаха». Необходимость жертвовать личным интересом и благом ради общественных нужд меня раздражала. Я ощутил всю тяжесть Долга правителя, который навалился на меня, пригибая к земле, ломая привычные стереотипы и мышление. «Опасна власть, когда с ней совесть в ссоре», - сказал когда-то Шекспир. Значит, моя ответственность в любом случае выше, чем рядового соорденца, и меня будут уважать только тогда, когда я смогу служить образцом для других - и достойно защищать их.
Рубило был в Ринице и, не желая дожидаться его приезда в замок, я связался с другом по приватному каналу.
«Потап, я ещё раз обдумал твой совет и понял, что это и в самом деле разумно: жениться, чтобы расстроить планы наших врагов. Прошу тебя, подготовь список невест, которых ты считаешь приемлемыми: мне понадобится твоё руководство, чтобы сделать правильный выбор. Пожалуй... это всё. Детали мы с тобой обсудим, в своё время».
Рубило был удивлён столь разительной переменой в моем настроении. Он догадывался, что такая сговорчивость просто маскирует какое-то другое намерение, но, не зная о моей задумке, вынужден был согласиться:
«Хорошо. К вечеру список кандидаток будет у тебя».
После этого я связался с офицерами ордена, принимавшим участие в импровизированном ночном совещании, и попросил подойти в оранжерею. По дороге они должны были найти Харальда, двух сотников из Фаланги и привести их ко мне.
Я не успел допить чашку чая, когда явились все командиры: оба сотника, в отшлифованных до блеска боевых доспехах, пришли в полном вооружении; их синие тюрбаны были одеты столь же аккуратно, как и оружейные пояса с привешенными к ним мечами. В отличие от офицеров Фаланги, соорденцы облачились в костяные доспехи, а своё оружие они, до поры, прятали в инвентаре. Харальд, с чёрной повязкой смертника на голове, сразу же обращал на себя внимание и не только своим ростом - побратим держался как человек, удостоенный почётной награды за доблесть. В остальном же вид у него был такой, как всегда. «Многое меняется в жизни, но преданность Харальда остаётся», - подумалось мне.
- Присаживайтесь, - я кивнул друзьям на стулья, расставленные возле столика.
- Всё готово, мисальдер. - Произнёс Бадвин, когда все расселись. - Мы с сотником Даркином, - вежливый кивок упомянутому офицеру, - провели смотр своих отрядов и готовы выступить по первому вашему требованию.
- В Фаланге Серого Мисаля я не сомневался. Игорь, а что у вас?
- Я с Олегом проверил, как распределено оружие и доспехи, а также начали тренировки в соседней долине. Пока не начнётся стычка, твои солдаты будут выглядеть внушительно.
- Вот и прекрасно. - Слишком взволнованный, чтобы сидеть на месте, я встал и начал ходить по дорожке оранжереи. - Теперь нам нужна только Вишенка, чтобы приготовить наживку.
В этот самый момент появилась казначей ордена, Оксана Вишенка. Она поздоровалась, едва переводя дух: было очевидно, что девушка очень спешила. Её одежду покрывала пыль, и в руке у неё был зажат свиток, на котором она делала пометки, разбираясь с монастырским хозяйством.
- Мальчики, я извиняюсь за свой внешний вид. Столько всего надо...
- Всё хорошо, Оксана, - перебил её я. - Мы всё прекрасно понимаем, а твоя преданность делу достойна восхищения. Скажи теперь, есть у нас на складах зерно и другие товары, чтобы хватило на торговый караван?
Сбитая с толку похвалой и совершенно неожиданным поворотом беседы, Вишенка гордо вскинула голову и раскрыла свиток:
- У нас наберётся шесть фургонов пшеницы невысокого качества, которую мы придержали, чтобы подкормить стельных коров, но сейчас уже видно, что это не понадобится: последние телята были отлучены от матерей два дня назад. Ещё у нас есть полсотни шкур, которые можно продать шорникам. - Оксана переступил с ноги на ногу, стараясь скрыть растерянность. - Караван получится более чем скромным. Ни зерно, ни шкуры не принесут серьёзного дохода. - Она смущённо свернула пергамент. - Мы могли бы получить более ощутимую прибыль, если бы подождали, пока телята наберут вес, а к тому времени и новый урожай будет собран.
- Я хочу, чтобы был приготовлен маленький караван. - Пренебрёг советом я.
- Хорошо, - девушка обиделась. - Я составлю послание к нашему агенту в Кориве...
- Нет, Оксана, - я подошёл к ручейку, присел возле него и упустил руки в холодную воду. - Этот караван пойдёт в Стогск.
Изумлённая девушка переводила взгляд с одного на другого офицера, не понимая, что происходит, однако они хранили каменное спокойствие. Не на шутку встревоженная, Вишенка сказала:
- Сергей, я сделаю, как ты говоришь, но эти товары все равно придётся отправить в Корив, оттуда вниз по реке, а уж потом погрузить на корабль в порту Даммань.
- Нет. - Я встал, сжимая пальцы в кулак, и капли воды упали на гальку, которой были засыпаны дорожки в оранжерее. - Путь нашего каравана должен пролегать по суше.
Оксана снова покосился на офицеров, однако они сидели молча, как истуканы, глядя прямо перед собой. Пытаясь совладать с волнением, Вишенка снова воззвал к моему благоразумию:
- Сережа, дорога через горы чрезвычайно опасна. В лесах полно бандитов, а у нас не хватит воинов, чтобы их оттеснить. Снабдить такой караван надёжной охраной... да ведь для этого придётся оставить монастырь и Риницу беззащитным. Я просто обязана возразить!
- Нет, наша оборона не настолько пострадает. - Улыбнувшись, ответил я девушке. - Харальд, Игорь и Олег возглавят отряд специально отобранных солдат. Полсотни наших лучших бойцов - этого должно быть достаточно, чтобы держать бандитов на расстоянии. Они уже захватили наших коров, так что еда у них есть; а караван с такой немногочисленной охраной должен навести их на мысль, что товары в фургонах никакой ценности не представляют.