Что за!.. хлестнул новый голос.
Её насильники замерли. Очевидно, это и был их пресловутый шеф, появления которого они панически боялись.
Мы должны доставить единорога без увечий, напомнил шеф. Не забывайте, что тело принадлежит той, что на нашей стороне. Повредите его, настроите её против нас, когда вернётся.
Мы не собирались бить её и ломать кости, начал оправдываться гоблин, стоявший между ногами девушки. Просто хотели немного поразвлечься.
Ну, у единорогов странные понятия об увечьях, хмыкнул шеф. Свяжите её и не отпускайте рог.
Недовольно бурча, гоблины выполнили приказание и, связав её, набросили ей на голову тряпку. Потом отпустили, не забыв ущипнуть напоследок некоторые особо лакомые кусочки её тела. Если раньше Агапа не понимала ненависти Бэйна к гоблинам, то теперь полностью разделяла его чувства.
Труль предупреждал о происках враждебных адептов. Вот и подтверждение.
И тут девушка вспомнила об амулете. Запястья были связаны, однако цепочка продолжала висеть на шее; уделив чересчур пристальное внимание остальным областям её тела, эту гоблины миновали.
Я пробуждаю тебя, прошептала Агапа, надеясь, что в руке сжимать камушек не обязательно.
Ничего не произошло.
Девушка ощутила приступ ужаса. Если амулет ей не поможет, всё потеряно, ведь она уже в их руках. По крайней мере, Сачеван удалось бежать. Если бы только они заночевали в своих крылатых обличьях, вне зоны досягаемости гоблинов! Но тогда девушек высмотрел бы какой-нибудь ночной вечно голодный пернатый хищник
Ну, единорог, обратился к ней шеф, ты кто?
Агапа не ответила.
Говори или стукну, предупредил гоблин.
Утопи свою морду в сортире, огрызнулась Агапа и сама себе поразилась; она совсем не собиралась этого говорить, она вообще никогда так не выражалась!
Говори или мы покусаем твои нежные ножки! прорычал шеф.
Слушай сюда, дерьмовое рыло, ровно сказала она. Оставишь хоть одну отметину на моей нежной ножке, насчитаешь шестнадцать отличных укусов от адептов на собственной грязной заднице. У тебя нет права причинять мне вред!
Да что с ней такое?!
Язык, как у гарпии! восхитился один из гоблинов-воинов.
Если тысущество, которое мы ищем, так оно и будет, признал шеф. Если же нет, мы привяжем тебя над муравейником и будем пользовать по очереди, пока тебе не придёт конец. Теперь отвечай: как твоё имя?
Если я окажусь не той, что вы разыскивали, и вы притащите меня к тем, кто вас послал, вы пожалеете о том дне, когда появились на свет, мелкие мерзавцы, мрачно пообещала она. Я уж точно не стану помогать вам. А если вы полезете меня насиловать, и я окажусь той самой, тогда они отправят вас туда, откуда вы появились на свет, прямо под подолы ваших путан-мамочек.
На минуту потерял дар речи даже шеф, переваривая всё, ею сказанное. Он явно не ожидал от пленницы дерзостей. Слова опять вырвались у неё против воли. Что же происходило с её упрямым языком?
Затем девушка поняла: амулет! Она пробудила таившуюся в нём магию, и та сработала! Она уже завела гоблинов в логический тупик. Теперь они не могли ни привести её к адептам, ни навредить ей.
Шеф погрузился в размышления, потом скорчил гримасу.
Придётся тащить тебя к хозяевам, наконец решил он. Меньше риска.
Мечтай, сын паразитов, парировала она. Ты спасёшь свою ничтожную шкуру, только если отпустишь меня целой и невредимой и ничего им не расскажешь.
Он уставился на неё.
Да уж, хотелось бы, чтобы наши пути не пересекались никогда! воскликнул гоблин. И всё же при таком раскладе гнев адептов будет ужасен, окажись ты той самой. От смертной казни мне не скрыться нигде. В первом случае наказание будет меньшим.
Если только я не сообщу ему, что твои солдаты держали меня, пока ты своим крошечным писюном приходовал мою киску, усмехнулась она. Тогда, думаю, мне лучше не быть объектом ваших поисков, потому что в этом случае ты лишишься своего дружка. Агапа не понимала и половины произносимых ею слов! Однако прозвучали те достаточно эффективно.
Он угрюмо воззрися на неё, не зная, что на это ответить.
А если я не она, то зачем вообще волочь меня туда? убеждающим тоном поднажала девушка. В любом случае я стану для тебя катастрофой.
Я отведу тебя к старшему, решил тот. Пусть он сам с тобой разбирается. Освободит он тебя или нет, я за это отвечать уже не буду.
Агапа осознала, что гоблин нашёл выход из тупика. Следовательно, она застряла в плену. И всё же подаренное амулетом ораторское искусство помогло ей выиграть время. Возможно, с его помощью у неё получится убедить и старшего по званию. Раньше девушка никогда не думала о том, что язык тоже способен быть оружием! Труль честно предостерёг её насчёт уродства заклинания; он знал, о чём говорил.
Оставив её связанной, остаток ночи похитители провели в оазисе. Затем, с утра пораньше, подгоняемые её язычком, которым могла бы по праву гордиться любая гарпия, они дали ей немного хлеба с водой и разрешили уединиться. После этого они пустились в путь, вёдший к гоблинскому лагерю. Агапе вернули плащ, регулярно снабжали едой и не приставали. Но путешествие всё равно утомило её. Несколько часов при свете восходящего солнца девушка шагала на север.
Затем нечто появилось на горизонте с юго-западной стороны. Гобины встревоженно поглядывали туда и друг на друга.
А волноваться стоило. К ним стремительно двигалась громадная деревянная фигура с нейтрально застывшим лицом. Её появление явно не предвещало гоблинам ничего хорошего.
Голем! пробормотал шеф. Придётся с ним сражаться.
Его солдаты выстроились в линию, готовя оружие: палки, дротики и сети. Голем никак на это не отреагировал.
Что это означало?
Через несколько секунд Агапа увидела маленькую летучую мышь, примостившуюся на деревянной голове, и всё поняла. Сачеван привела подмогу!
Голем приблизился. Гоблины набросились на него. Их оружие эффекта не возымело; деревянные конечности железных наконечников не страшились. Широко раскинув руки, будто хотел обнять своих врагов, голем описал ими двойной круг на уровне гоблинских черепушек и сбил всех атакующих наземь. Деревянные руки были подобны здоровенным дубинам!
Гоблины быстро решили, что с них хватит, и припустили наутёк. Голем неподвижно застыл на месте, летучая мышь спикировала внизи вот уже перед девушкой стоит Сачеван.
Агапа! воскликнула она, скидывая с подруги путы. Как же я рада, что ты не пострадала! Она помедлила. Или они всё-таки осмелились?..
Агапа открыла рот, чтобы заверить вампиршу в своей безопасности.
Ты с кем, по-твоему, разговариваешь, мышиные мозги?
Ой! Заклинание продолжало работать!
Сачеван выглядела ошеломённой. Агапа сорвала с себя амулет и отбросила его в сторону.
Та понимающе улыбнулась:Амулет! Ты пробудила его силу, чтобы одурачить их!
Агапа, с ответной улыбкой, кивнула:И тебя, недоведьма! А теперь оставь меня в покое! И поспешно прикрыла рот рукой, сгорая со стыда.
Однако Сачеван всё поняла правильно.
От чар не избавиться, убрав подальше их источник, сказала она. Они должны пройти сами. Давай вернём себе крылья, и голем отнесёт нас в Голубые Владения.
Агапа приняла предложение безоговорочно, радуясь возможности помолчать. Она обернулась колибри, Сачеванлетучей мышью, и обе они удобно устроились на големе, цепляясь за дерево коготками. Тот с целеустремлённым видом зашагал к дому.
Вскоре перед ними выросли голубые башни. Владения Голубого! Им навстречу вышла приятная пожилая женщина, тоже одетая во все оттенки синего.
Они вернулись к человеческим обличьям.
Перед тобой Агапа, Леди, представила подругу Сачеван. Та, о которой я тебе рассказывала.
Голубая Леди протянула руку.
Я рада наконец-то повстречать тебя, утончённо произнесла она.
Жаль, что не могу ответить тем же, старая ты кошёлка, огрызнулась Агапа, совершенно позабывшая о чарах. И тут же, потрясённая заново, ударила себя ладонью по губам.
Она под действием магии! немедленно пояснила Сачеван. Красный Адепт снабдил её амулетом, скрывающим сущность
Голубая Леди с понимающей улыбкой склонила голову.
Возможно, моему сыну удастся её развеять, обнадёжила она посетительниц. Я много о тебе слышала, Агапа.
Агапа открыла рот и поспешно зажала его ладонью, подавляя висящий на кончике языка язвительный ответ.
Сачеван обернулась к ней.
Моя новообретённая подруга, я должна вернуться в Стаю, пока сородичи не начали меня искать. Меня ждут дела и Голубой Леди известно твоё положение. Она позаботится о тебе до тех пор, пока не вернётся Бэйн.
Действительно, у неё ведь была и своя личная жизнь! Вампирша собиралась отправиться к троллю Трулю и откровенно с ним побеседовать. Продолжавшая молчать Агапа только кивнула и со слезами на глазах обняла Сачеван.
Оборотившись летучей мышью, та потянулась на северо-восток. Агапа смотрела ей вслед, чувствуя себя ужасно одинокой.
Не бойся за неё, проговорила Леди, неверно истолковав её настроение. Я дала ей в дорогу мешочек травы-неутомихи, которую она может понюхать, когда устанет; это придаст сил, чтобы она могла преодолеть весь путь в течение одного лишь полёта. Ночь не застанет её на земле.
А вот об этом Агапе и в самом деле стоило беспокоиться: о безопасности её подруги после утомительной ночи. Девушке стало стыдно.
Леди взяла Агапу под руку.
Пойдём в мои покои, дорогая. Ты наверняка устала после того, что с тобой произошло. Тебе нужно поесть и отдохнуть. Моего сына всё ещё нет, но вскоре он возвратится, и тогда вы вновь будете вместе.
Агапа послушно направилась внутрь замка, однако искоса поглядывала на Леди. Разве родители Бэйна не были против их союза?
Леди рассмеялась.
Вижу, что тебя беспокоит твоё положение здесь, Агапа. Устраивайся поудобней, и мы мило, по-женски, побеседуем, пока не вернётся мой муж.
Агапа последовала предложению. Она тихо радовалась, что наконец-то научилась контролировать своё новое тело, и процессы поглощения пищи и избавления от её остатков больше не представляли для неё сложностей.
После обеда и полуденного сна она снова присоединилась к Леди. Чары Красного Адепта по-прежнему оставались на девушке; Агапа вздохнула, припомнив его слова о продолжающемся эффекте. Таким образом, беседа получилась довольно одностороннейАгапа только кивала в паузах.
Противостояние групп адептов длится уже очень долго, начала Леди. Адепты ненавидели друг друга вплоть до появления Стайла. Он проделал всё необходимое, чтобы разделить миры Фазы и Протона, почти разрушенные их вмешательством. Тогда вся их ненависть обратилась на него и его союзников. В былые дни, да и поныне, враждебные адепты едва мирятся друг с другом ради общности интересов в сфере влияния. На стороне Стайла Коричневный, с коим он подружился, и Красный, коего он заменил; остальныепротивники. Но Стайл, сам являясь Голубымсильнейшим из адептов, привлёк к себе Труля с его Книгой Магии. Посему, пока они главенствуют вдвоём, миры остаются разделёнными.
Она взглянула на Агапу, и та кивнула. Кое-что из этого рассказа она уже слышала от Бэйна и раньше, но понимала, что Леди готовится высказать свою точку зрения, и для этого ей нужна предыстория.
После разделения магия Фазы стала вдвое слабее, продолжала Леди. Перемещение фазита на Протон, дабы возместить утрату залежей протонита, породило опасный дисбаланс. Однако, поскольку ослабление магии затронуло всех магических существ, не только адептов, ничего, казалось, не изменилось. Тем не менее, враждебные адепты остались недовольны переменами. Они решили, что Стайл устроил против них заговор и намеренно уменьшил их возможности. В отместку они воспротивились его планам о равенстве людей и животных. Интригами и кознями адепты мешали их исполнению. Постепенно их силы росли, поскольку их было больше нас изначально. Мы знали, что для сдерживания врагов нужна новая магия и возлагали надежды на нашего сына Бэйна, чьи способности впечатляли. Мы полагали, что он повзрослеет, женится и откроет путь своему наследнику, будущему адепту, и таким образом мы будем сдерживать враждебных адептов бесконечно, сохраняя расстановку сил в нашем мире на равных, дабы закрыть путь злу навсегда.
Леди испустила вздох. Агапе очень хотелось заговорить, ведь она тоже знала об этом и понимала, и собиралась освободить Бэйна от себя ради будущего, которое желали для него родители. Однако чары не позволяли ей ответить, и она опять кивнула.
Но подходящей девушки всё не находилось, с грустью произнесла Леди. В деревнях все были настроены против адептов; даже я не вышла бы замуж за Голубого, сложись обстоятельства иначе. Единственная вероятная парадочь Бежевого Адепта, а он враждебно к нам настроен. Бэйн играл в любовные игры со своими подругами среди животных. Многие из нихвеликолепны, мы тесно общаемся и помогаем друг другу. Вот только они не способны произвести на свет потомство от человека. Значит, и будущего у подобных отношений нет. Выглядела ситуация так, словно в конце концов нам придётся пойти на компромисс с Бежевым, но альтернативой было потерять всё. Радости ни от того, ни от другого варианта мы не испытывали.
А вот это откровение стало для Агапы новостью. Она молча продолжала слушать.
Затем мальчики поменялись местами: Маш пришёл сюда, а Бэйнв твой мир. Мы не считали подобное возможным, сие застало нас врасплох. Мы увидели, что обмен произошёл не физически, а духовно. Маш привязался к единорогу Флете, и мы знали, что наш сын никогда не полюбил бы недостойное существо. Но мы противостояли сему союзу, поскольку он означал крах всех наших планов и несоизмеримый ущерб Фазе в результате гибели нашего рода. В этом заключалась наша ошибка. Мы не оценили искренность любви Маша. Флета поняла нашу позицию и решилась на разрыв. Но она знала то, чего не знали мы: лишь её смерть сделает его окончательным и бесповоротным. Посему Флета устроила собственную смерть а Маш пришёл к ней на выручку, трижды произнеся «люблю», и такова была его власть, что сила слова преодолела магию адепта и спасла единорога.
Леди достала платочек и промокнула полные слёз глаза.
Мы не желали Флете смерти! И не желали страданий! Мы думали, что любовь ихлишь временное увлечение. Как мы ошибались! И мы стали для них злодеями, после чего они и нашли убежище у враждебных адептов. Наш крахнаша же вина. С какой радостью мы бы исправили то, что натворили, однако теперь слишком поздно; Маш с Флетой настроены против нас.
По мере того, как она говорила, в воздухе что-то мерцало. Агапа всмотрелась пристальней, пытаясь определить источник свечения, но то пропало, прежде чем она успела это сделать.
Потом девушка поняла, что видела вспышку правды, о которых ей рассказывали. Голубая Леди не заметила её, однако та подтверждала подлинность её слов.
Заговорить Агапа не осмеливалась, но как-то отреагировать следовало. Она встала, подошла к Леди, обняла и молча заплакала вместе с ней.
Мгновение спустя та продолжила.
Мы решили никогда больше не повторять своих ошибок. Зная, что миры во многом подобны один другому, мы понимали, что на Протоне Бэйн наверняка встретит свою любовь. Мы утратили то, за что сражались, но не потеряем ещё и сына. Мы приняли его выбора значит, принимаем и тебя. Иначе мы поступить не вправе. Когда Бэйн не так давно прибыл в родное гнездо и поведал о тебе, мы знали, что так и должно быть. Мы тоже выбираем тебя ему в пару. Если бы нас не ослепили обстоятельства
Леди не могла продолжать, но ей и не требовалось. Всё необходимое уже было сказано.
Но как же ужасно, что принятие двух романтических линий произошло в результате такой трагедии. Даже для Агапы, которая столкнулась не со смертью, а с возможностью расставания с Бэйном, оно казалось безнадёжно трудным. Какой смысл лететь обратно на Моэбу, если Маш с Флетой останутся вместе, а семье Голубого отказано в наследнике? Неужели её самопожертвование бессмысленно?
Есть и ещё кое-что, вновь заговорила Леди после вынужденной паузы. Стайл обнаружил, что обмен ведёт к новому дисбалансу, за коим, в свой черёд, последует уничтожение обоих миров, если он не будет выправлен. Вот почему мы отправили гонца. Даже сейчас враждебные адепты не будут сие отрицать. Борьба за власть и утрата любви тускнеют на фоне разрушения Фазы и Протона. Но я хочу, чтобы ты знала: мы не пытаемся обмануть тебя; вывод поседовал уже после того, как мы приняли тебя в лоно своей семьи. Мы полагаем, что общение между двумя можно продолжить, но обмен телами должен быть ограничен. Что сие означает для твоего будущего, нам неведомо.