Робот-Адепт - Пирс Энтони 17 стр.

Агапа порадовалась, что на время лишена дара речи. Девушка не знала, что на это ответить.

Тем же вечером, когда они вдвоём прогуливались по тёмной равнине, любуясь звёздно-лунным небом, в воздухе снова пробежала дрожь, и восток озарился медленно угасающей вспышкой.

Голубая Леди взглянула на Агапу.

 Думается мне, Сачеван до владений Красного добралась,  мягко улыбнулась она.

Агапа вернула улыбку. Как же хорошо, что тогда она высказала своё мнение обоим!

Девушка прожила в замке несколько дней, и чары Труля постепенно рассеялись. Она опять обрела способность поддерживать диалог. Она чувствовала, что успела полюбить не только Бэйна, но и Фазу, и Леди тожеи теперь придётся всех их покинуть. Разве что появятся ещё какие-нибудь обстоятельства, которые позволят ей остаться с Бэйном и вновь посетить Фазу

Приходилось цепляться за слабую надежду, что это возможно. Но Агапа жутко боялась обратного.

Потом, наконец, появился Бэйн. Возник из ниоткуда прямо у стен замка и крикнул:Есть кто дома?

Они с Леди вышли ему навстречу. Агапе не требовалось ничего говорить; она просто шагнула в его объятия.

Он вступил под сень родного крова вместе с ними и поделился новостями.

 Враждебные адепты готовятся к войне. Я следил за ними и подтверждаю сие; они призывают своих слуг, гоблинов с демонами, готовые силой добиться того, к чему не приведут переговоры. Они желают, чтобы я присоединился к ним, и используют тебя, как рычаг для давления на менятак же, как и враждебные граждане.

 Знаю,  вздохнула Агапа.  Я и тут не в безопасности.

 Я бы пришёл за тобой раньше, но следить за адептами опасно, и они оказались куда более наблюдательными, нежели я рассчитывал. Однако до меня дошла добрая весть, что ты гостишь у Труля, и я знал, что с ним ты в безопасности.

 Так и было.  Но как же хорошо воссоединиться с Бэйном!

 Мы должны вернуть тебя домой! Я люблю тебя и не могу позволить им держать тебя в заложницах. После обмена я навещу тебя на Моэбе.

 Но мы ведь полетим вместе!  воскликнула она.

 Нет. Сначала обменяетесь телами вы с Флетой, а я останусь здесь, где мне многое предстоит успеть сделать. Но, прошу тебя, не сомневайся, что я присоединюсь к тебе при первой же возможности, и ни адепты, ни сами миры мне не помешают.

Он продолжал что-то говорить, заверять её, однако девушка уже не слушала. Она обняла его так, будто они прощались навсегда.

Глава 8Турнир

К ней поспешил раб.

 Мой работодатель приказал мне отвести тебя

Экран главного компьютера замерцал, и из громкоговорителя раздались слова:

 Эта рабыня принимает участие в Турнире. Вплоть до дисквалификации рабыне Флете запрещается его покидать.

Брови раба сошлись на переносице.

 Но Гражданин Бежевый говорит

Значит, Бежевый всё же дотянулся до неёвот только слишком поздно!

 Гражданин не имеет права отдавать приказы во время Турнира,  ответил ему компьютер.

Раб ступил вперёд, чтобы схватить Флету за руку.

 Он не примет отказа

Последовала вспышка. Раб застыл на месте, поражённый необычной молнией.

 Вмешательство в Турнир не приветствуется,  предупредил компьютер.  Рабыня Флета должна пройти в игровые помещения и ждать следующего указания. Следуй за линией.

 Да, сэр,  пробормотала впечатлённая Флета. Адепты мира Протон слов на ветер не бросали!

Линия привела её в маленькую жилую комнату, где тоже светился экран и стояла машина для выдачи еды. Дверная панель щёлкнула позади, и девушка поняла, что очутилась взаперти.

Она мгновенно насторожилась. Могли ли враждебные граждане так легко обвести её вокруг пальца?..

Затем со стороны экрана раздался голос Маша.

 Не волнуйся, Флета,  сказал он.

Флета обернулась и увидела его на экранеплоское изображение, которым она уже начинала терять доверие.

 Откуда мне знать, что?..

Он улыбнулся.

 Когда мы впервые встретились на Фазе, из болота меня вынес на себе единорог. Это грациозное животное направилось прямиком в кратер потухшего вулкана, где и превратилось в прелестную молодую женщину. Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать и поверить: единорог и девушка были одним целым, и я влюбился в это неведомое существо. Но, разумеется, сам я был всего лишь машиной.  Он окинул взглядом её тело.  Во всё это почти так же трудно поверить, как и в то, что теперь передо мной та самая воздушная нимфа в чужом теле, и её жеребёнку я стану отцом, когда мы вернёмся на Фазу.

Это точно был Маш!

 Я прошла на Турнир!  счастливо поделилась главной новостью Флета.

 Знаю. И ты должна остаться здесь до его начала, чтобы никто не сумел до тебя добраться. Ты можешь превратиться в саму себя, а я скоро к тебе присоединюсь.

 Они не следят за тобой?

 Следят, но пока я в безопасности. Они лишились шанса давить на меня, когда упустили тебя.

 Значит, нам не нужно больше опасаться их происков?

Он скорчил гримасу.

 Не совсем. На Фазе они добились нашего сотрудничества; здесь мы сопротивляемся им только потому, что представляем собой Бэйна и Агапу. Точно так же и они на Фазе могут оказаться в непривычном положении; враждебные адепты могут попытаться пленить их и переманить на свою сторону. Мы должны уважать их независимое мнение, защищая тебя. Смешная ситуация, но я вижу настоящее именно так. На Протоне мы противостоим гражданам, пока положение вещей не изменится если оно, конечно, изменится вообще.

 Желала бы я, чтобы мы по-прежнему были по другую сторону баррикады и от враждебных адептов,  вздохнула она.

 Если бы только родители Бэйна приняли нашу любовь

 Им нужен наследник,  напомнила Флета.

 И они его получат!  пообещал Маш.  Я думал об этом, попутно изучая генетику здесь, на Протоне. Думаю, Книга Магии, которой владеет нынешний Красный Адепт, содержит в себе информацию о магических способах смешения видов, и я собираюсь полистать её, едва мы вернёмся на Фазу.

 Тогда тебе не придётся поддерживать враждебных адептов!  с энтузиазмом воскликнула она.

 Увы. Мы заключили сделку, и я обязан выполнить обещанное, пока другая сторона соблюдает свою часть договора. Но, возможно, цели Стайла и адептов не взаимоисключающие. Если каким-то образом нам удастся достичь компромисса

 Компромисса!  повторила девушка.  Точки, в которой их разные интересы сходятся!

 Да. На это пока все наши надежды. А теперь отдохни; я должен провести дальнейшие исследования, прежде чем присоединюсь к тебе.

 Исследуй!  просияла Флета.  Сие означает, что наш жеребёнок

Маш кивнул.

 В этом заключается одно из преимуществ обмена телами,  подтвердил он.  Я могу пользоваться знаниями обоих измерений. Если я не увижу этой возможности, сомневаюсь, что её способен увидеть кто-либо ещё.

И его изображение растаяло. С чувством облегчения, девушка забралась в постель и уснула. Она так устала за день!

Следующие два дня были свободными. Маш составил ей компанию, и теперь им уже не приходилось прятаться или скрывать свои сущности; в Игровом Дворце они нашли временное убежище. Сейчас, впервые за долгое время, они смогли снова заняться любовью, хотя и в чужих телах.

Потом она узнала, что в действительности Маш не говорил с ней до этой встречи. Он установил контакт, который называл отвечающей эмуляцией.

 Будь ты проклят!  крикнула она, в ярости от подобного обмана. Он совершенно её одурачил.

 Но я не мог связаться с тобой,  оправдывался Маш.  Это было бы опасно для тебя. У меня были неприятности, и пришлось лететь на Моэбу.

Любопытство на мгновение приглушило гнев.

 На планету Агапы? Чем ты там занимался?

Когда он объяснил, девушка решила простить его.

 Так что, когда вернётся Бэйн, мои исследования могут помочь и ему,  заключил Маш.

 Мне больше нравится на Фазе,  призналась Флета.

 И мне,  согласился он. Затем опечаленно взглянул на неё.  Мы полагали, что возвратимся вместе. Но если ты покинешь Турнир и отправишься на Моэбу, состоится ли обмен телами для тебя?

Вопрос захватил Флету врасплох.

 Если меня не будет с тобой, а они по-прежнему останутся вместе, как мы сможем перенестись на свои места?

 Думаю, никак. Ты права, мы должны собраться все вместе, вчетвером. Иначе обмен телами исключается.

 Мы не можем искать их, как делали сие на Фазе,  озадаченно нахмурилась девушка.  Я вынуждена оставаться во Дворце.

 Да, на этот раз они должны прийти к нам сами. Как только Бэйн со мной свяжется, я сообщу ему это.

 Верно.  Флета поразмыслила.  Значит, до момента, пока они не придут, я должна выигрывать.

 Но ведь ты совсем не тренировалась! Тебе везло, и твоих оппонентов тщательно подбирал компьютер. Турнирнечто иное. Тебе придётся выступить против опытных игроков, каждый из которых отчаянно желает победы.

 А я утрачу Фазу и тебя, если проиграю. Я тоже отчаянно жажду победы,  тихо возразила она.

 Надо обучить тебя стратегии.

 Верно.

Так что большую часть времени, когда они не спали, Маш с Флетой посвятили обучению принятым на Турнире методикам в попытках подготовить её к хотя бы сносному выступлению. Целью было не выиграть Турнир и получить гражданство, а продержаться в стенах Игрового Дворца достаточно долгодо прибытия Бэйна с Агапой и последующего обмена телами.

Турнир не проходил каждый год одинаково. Иногда регистрировали только пятёрку или шестёрку игроков на вершине каждой лестницы; в этом году приняли десятку. Турнир обещал получиться грандиозным. В действительности это означало, что власти сделали вывод: на планете слишком много рабов, и воспользовались Турниром в качестве инструмента для избавления от лишнего количества. Существовали и другие способы добиться этого, однако этот был признан самым гуманным.

Также в этом году каждому игроку давался всего один шанс выиграть состязание, тогда как в прошлом их было два. Один проигрыши раба убирали с Турнира; он терял всё. В результате игроки нервничали, хотя их шансы на финальную победу не изменились.

В Турнире принимали участие тысяча двадцать четыре игроков: по десять мужчин и по десять женщин возрастом от двадцати одного до шестидесяти лет, общим числом восемьсот плюс двести с лестниц Юниоров и Сеньоров (те, что не укладывались в вышеперечисленные возрастные рамки), а также Лестница Отбросов и дюжина-другая скучающих граждан, инопланетян и так далее. В каждом раунде число участников будет сокращаться вдвое, пока десятый по счёту раунд не определит единственного победителя. Поскольку число консолей и количество игровых помещений были ограничены, Первый Раунд обещал занять целых четыре дня, Второйдва, а затем для каждого из раундов хватит и одного. Таким образом, весь Турнир продлится четырнадцать дней. Игрок, пропустивший свой матч, сразу признаётся проигравшим. Зрителям присутствовать разрешено, однако Игровой Компьютер строго соблюдает политику невмешательства.

С последним Флета уже ознакомилась и чувствовала себя более уверенно, чем раньше.

 Разумеется, к гражданам это не относится,  добавил Маш.  Они устанавливают собственные графики. Но большинство участников честны и следуют общепринятым.

 Но если призгражданство, а проигравших отправляют в изгнание, какой смысл гражданам участвовать в Турнире?  спросила Флета.

 Забавы ради. Победа ничего им не даётравно, как и проигрыш. Они не зависят от последствий игр на Турнире. Однако их противники зависят ещё как. Если выступишь против гражданина, называй его сэром и постарайся победить. Он ничем тебе не навредит, а вот обречь на проигрыш может.

 Даже Бежевый?

 Даже он,  заверил девушку Маш.

Затем, как-то неожиданно, объявили начало Турнира, и Флету пригласили для поединка с её первым противником.

 Там я тебе помочь не смогу,  предупредил Маш.  Но постараюсь настроиться на Бэйна. Если получится его найти, я передам ему, что нам нужно.

 Так и сделай,  согласилась она, целуя его.

После этого девушка проследовала по линии, ведущей к панели управления. Она пришла первой, что заставило её чувствовать себя лучше, хотя разницы никакой не было.

Флета посмотрела на экран.

Она понадеялась, что Джимбо окажется глупцом.

Он оказался мужчиной лет пятидесяти. Лестницы внутри Турнира лишь определяли квалификацию. Он кивнул ей и шагнул к консоли.

Её цифры засветились. Это означало, что ЖИВОТНОЕ ей уже не выбрать. Однако девушка уже успела обсудить с Машем, в каком случае что нажимать. Без колебаний она коснулась 4. ИСКУССТВА.

Остановились на 4О: ОБНАЖЁННЫЕ ИСКУССТВА. Выбор стоял между Поэзией, Историями, Пением, Танцами, Пантомимой и Драмой, с отличиями между речитативом и креативом. Соперники вызвали подтаблицу из девяти квадратов, и в итоге у них получилось рассказывание оригинальных историй.

 отпечатал экран.

Это было для Флеты вновинку. Может, надо дотронуться до одного из слов? Но таблица отсутствовала.

 Мы можем справиться и по договорённости, если захотим,  предложил Джимбо.  Мне не нравится, когда судьями выступают машинытак же, как и панель.

 Живая аудитория,  с облегчением кивнула Флета. Она нажала нужное слово, и тот последовал её примеру. Высветились СЛУШАТЕЛИ.

 продолжал экран.

Флета как-то не задумывалась о том, что тема будет вполне конкретной; девушка полагала, что сойдёт любая история. Теперь она стала волноваться, как бы ей не попалась плохая тема. Поскольку сама она слушателей выбрать не могла и субъективному мнению судей тоже не особо доверяла, то уточнила:Аудитория?

 Согласен,  немедленно отозвался Джимбо.

И перед ними появилась одна общая линия.

Они зашагали к сцене, которая оказалась совсем небольшой; количество мест для зрителей не превышало двадцати пяти.

Теперь надо ждать, пока не соберутся люди. По всей видимости, во время Турнира недостатка в них не было, и они ждали только специального сигнала, чтобы пройти на свои места. Компьютер выбирал из толпы случайных людей и уведомлял их о цели состязания. Слушатели уже следовали по своим линиям в эту комнату.

Через несколько минут прибыло в точности двадцать пять жюри. Все они были рабами, мужчины и женщины, старые и молодые. Они заняли кресла молча.

На большом, встроенном позади сцены экране появилась надпись. Все взгяды сфокусировались на ней.

Затем экран заполнился алфавитным списком тем, начиная с АРИСТОКРАТИИ и заканчивая ЯРОСТЬЮ. Компьютер дал аудитории время для ознакомления со списком, и вот уже на экране зажглось первое слово, за ним через секундувторое, третье и так далее, пока своё мнение не изложили все слушатели. На всё про всё ушло несколько минут.

 объявил экран:

Начался второй тур выбора темы. Победила запретная любовь.

И свет софитов передвинулся от Флеты к Джимбо.

Флета понятия не имела, по каким критериям аудитория определяет, хорош рассказ или плох, однако тот факт, что ей дали время собраться с мыслями, заставил девушку выдохнуть. В конце концов, она была животным; Флета знала, что временами ей недостаёт гибкости человеческого ума. Какая история запретной любви привлечёт к себе сердца слушателей?

 Эм, ну,  начал Джимбо, тоже довольно растерянно. Он казался не более подготовленным к такому повороту событий, чем Флета, что удивило девушку. Наверное, бедняга тоже внезапно попал в переплёт.

Потом он пожал плечами, будто что-то для себя решив, и приступил к повествованию.

 Жил да был обычный раб, который прилетел на Протон, когда ему стукнуло уже лет сорок, но власти всё равно установили прожиточный максимум в диапазоне двадцати лет, так что это не имело особого значения. Он работал гонцом: каждый раз, когда гражданин хотел отправить личное сообщение, которое не отразится в официальных записях, раб передавал его адресату вручную. Работёнка была неплохой, ему удалось объездить весь Протон, просто перенося послания, и поспать в фешенебельных гражданских районах в ожидании ответов. Так продолжалось девять лет, а потом гражданин умер, и его статус унаследовала дочь.