Нет, их нагота на Протоне означает только статус рабов. Но с тобой
Разве я не преуспела в том, чтобы радовать тебя желаемым тебе способом? спросила она. Стремясь к обоюдной близости тогда, когда моё тело её не жаждет? Будучи кобылицей-единорогом, она ощущала подобную потребность лишь в определённые периоды, и тогда могла утомить любого человеческого мужчину. Может, внешне от обычной девушки её было и не отличить, но природа Флеты оставалась лошадиной. Царство животных привязывало к себе единорогов куда крепче, нежели людей.
Преуспела! согласился он. Но я хочу большего.
Девушка нахмурилась.
Другую кобылицу? Ты желаешь основать табун?
Маш рассмеялся.
Конечно же, нет! Тывсё, чего я желаю, и люблю я только тебя! Но
Ты хочешь меня в другом облике? Я думала
Нет, Флета! воскликнул он. Я хочу жениться на тебе!
Она поразмыслила.
Свадьба, как у людей? Когда воспроизводство ограничено одной особью на всю жизнь?
Да.
Но животные так не поступают, Маш. У нас нет нужды в подобных обязательствах.
Я считаю иначе, ведь я вижу в тебе человека.
Я не человек, твёрдо сказала она. Вот почему твои родителито есть родители Бэйнавозражали против наших отношений. И моя мать, Нейся тоже никогда не одобрит нашего союза.
Он вздохнул.
Знаю. И думаю, настоящей свадьбы без их одобрения не получится. Поэтому мы вынуждены помогать враждебным адептам, чьим намерениям я должен противостоять.
Я пыталась освободить тебя от сего выбора, напомнила Флета.
Убив себя! воскликнул он. Ты почти освободила меня от необходимости существовать!
Верно, теперь мне это известно, покаянно призналась она.
И вот мы очутились в раю, но без будущего.
Возможно, у нас всё-таки имеется будущее, в каком-то роде, если
Он недоверчиво взглянул на неё.
Ты знаешь способ переубедить наших родных?
Возможно. Если бы у нас возникло потомство.
Потомство? То есть, общее дитя? Это невозможно.
Разве? задумчиво переспросила она. Не подумай, что мне не хватает тебя одного, Маш, но как было бы замечательно, появись у нас свой жеребёнок. Тогда сородичам пришлось бы признать наш союз.
Но гены людей и животных ты обладаешь способностью принимать человеческий облик, но, как ты уже сказала, она не делает тебя человеком.
И всё же сие имело место в нашем мире. Гарпии появились от слияния птицы и человека, вампирылетучей мыши и человека, и даже превращения нашего рода предполагают наличие общего с вами прошлого.
И оборотней тоже, кивнул заинтригованный Маш. Если нечто подобное уже случалось раньше, не исключено, что это произойдёт ещё раз.
Я очень желала бы жеребёнка от тебя, повторила Флета.
Наверное, магия способна и на такие чудеса, предположил юноша, в чьей голове уже зрела идея. К примеру, Бэйн мог бы
Не Бэйн! запротестовала она. Ты!
Гм, да, конечно. Но я не адепт. И дела с магией у меня продвигаются туго. Не знаю, смогу ли
Ты сотворил летучий кораблик, напомнила она. И обратил вспять наложенное на меня Красным Адептом заклинание. Сиепризнаки мощной магии.
В экстремальных условиях иногда у меня действительно неплохо получается колдовать, признал Маш. Но мне просто повезло. Для продолжения рода одной удачи мало. Нужен ещё и опыт.
Тогда стань настоящим адептомтаким, как собирался Бэйн, упрямилась Флета. Зачаруй себя и меня, дабы мы произвели совместное потомство. Успех в одном деле принесёт тебе удачу и во всём остальном.
Ты права! Внезапно Маш понял, что так оно и будет. Я сам должен стать адептом! Однако сомнения не отступали. Знать бы только, как!
Мой Ровот Адепт, обрадовалась девушка. Разве практика тебе не поможет?
Разумеется, я могу практиковаться. Но существуют определённые ограничения. Каждое заклинание срабатывает лишь один раз, поэтому, произнося его, я сознательно уничтожаю возможность его применения в будущем. Поэтому, даже подобрав идеальную рифму для какой-нибудь ситуации, я могу опоздать с её использованием.
Но ты мог бы спросить совета
У враждебных адептов? Вряд ли это удобно; таким образом я останусь в долгу перед ними. Я не отказываюсь от содействия их межмирным переговорам, но личную жизнь предпочитаю не вмешивать. И всё же Маш осознавал, что именно личная жизнь вовлекла его в связь с врагом. Вероятней всего, он просто обманывал себя, отказываясь признавать это вслух.
Верно, слабо согласилась она. Думается мне, так будет лучше. Но попробуй ты просить совета у дружественного адепта
Которому противна мысль о нашем союзе? нахмурился юноша.
Тешусь мыслью, что мнение Голубого разделяют не все.
Кого ты имеешь в виду?
Красного.
Тролля? Он даже не человек!
Я тоже, напомнила Флета.
Эм-м, ты права. Он помог тебе с попыткой самоубийства. Не сказать, чтобы Машу это нравилось, хотя он и осознавал чистоту помыслов Красного адепта.
Он не принуждал меня к смерти, всего лишь принял мою волю. Обратись ты к нему схожим образом
Попробовать стоит. Но безопасен ли путь в его владения? Как только мы покинем обиталище Прозрачного, у нас возникнут проблемы. С теми, кто когда-то был на нашей стороне.
Я так не считаю, Маш. Они ищут соглашения с тобойтвоего обещания возобновить связь с их двойниками. Пока ты не отдаёшь предпочтений какой-либо стороне, ни один из договоров не нарушен.
Он кивнул.
Нам нужно несколько дней, чтобы всё обдумать, а потом отправимся в путь, если не появятся причины не делать этого.
Верно. Флета наградила его поцелуем, наслаждаясь сей человеческой возможностью. Единороги, как правило, пользовались губами для собирания подножного корма. Мысль о том, что люди находят приятными на вкус друг друга, заставила девушку фыркнуть от смеха. Время от времени она разражалась смехом, не отрывая губ, что не мешало ей замечательно целоваться и не доставляло Машу неудобств.
И тут у них появился гость. Вообще-то гостья: самка оборотня, легко преодолевшая барьер из толщи воды и купола. Маш насторожился, однако Флета просияла.
Фурраменин! воскликнула она.
Волчица превратилась в цветущую молодую женщину, и Маш узнал её тоже. Самка оборотня провела его от Стаи к пещере, где её сменила невероятно роскошная вампирша Сачеван. Подруги Флеты были настолько красивы и приятны в общении, становясь людьми, что, повстречай он каждую из них раньше кобылицы, Маш рисковал влюбиться не менее страстно. Юноша понимал это умом, но не сердцем; чувства его были обращены к одной Флете.
Течение помогло мне добраться к вам, сказала сука. Это определение не несло в себе брани, для неё оно являлось таким же естественным, как «женщина»для самки человека. Наоборот, обращение «девушка» могло её оскорбить. Благодаря перемирию, адепт пропустил меня.
Они устроились под ветвями орехового дерева.
Что-то случилось с моим Табуном? взволнованно спросила Флета. Хотя Табун внёс её в список нежелательных гостей, она всё ещё беспокоилась за остальных единорогов, как и они за неё.
Сука коротко улыбнулась.
Совсем нет! Я принесла весть о твоём големе.
Флета взглянула на Маша.
Я чего-то не ведаю о ровоте? озадаченно поинтересовалась она.
Поскольку он с Протона, адепт Стайл утверждает, что сие способствует дис дисбалансу, что со временем будет разрастаться, пока миры Фурраменин запнулась на очередном термине, который оказался ей не по силам.
Пока измерения не самоуничтожатся? помог ей Маш, по чьей спине пробежал холодок.
Верно, прошептала та. Сие возможно?
Боюсь, что да, лицо Маша омрачилось. Во времена наших родителей множество людей пересекало Занавес. Велась добыча протонита, а не фазита, что послужило началом дисбаланса. В конце концов им пришлось переместить фазит для восстановления баланса и разделить миры навсегда, чтобы предотвратить ту же ошибку в будущем. Это уменьшило силу магии на Фазе и богатство Протона, но без суровых мер было не обойтись. Разрастающийся дисбаланс в итоге привёл бы к разрушению. Но я и представить не мог, что простой обмен местами между мной и Бэйном приведёт к такой угрозе.
Сука посмотрела на кобылицу.
Сие разумно? осведомилась Фурраменин.
Я ему верю, отозвалась Флета.
Стайл не будет поднимать панику без нужды, решил Маш. Вы обе не обязаны разбираться в технических подробностях, но у меня достаточно опыта, чтобы докопаться до сути. Если растущий дисбаланс уже обратил на себя внимание, причиной ему являюсь я.
Но что сие означает для тебя? спросила Флета.
Это значит, что каждый час, проведённый мною на Фазе, а Бэйномна Протоне, ухудшает ситуацию для обоих миров и ведёт к их уничтожению. Мы должны вернуться туда, откуда пришли.
Нет! вскрикнула Флета. Я люблю тебя; ты не имеешь права спасти меня от смерти лишь для того, чтобы обречь на вечное одиночество! За тем ли ты трижды произнёс «люблю»?
Тройное «люблю»? ахнула потрясённая волчица. Таковы были законы Фазы: сказанное друг другу три раза подряд и отражённое эхом магии признание становилось общепризнанным.
Не имею права, согласился Маш, ощущая почти физическую боль. Но, оставшись с тобой, я обреку на смерть не только нас обоих, но и оба измерения впридачу. Что же делать? Мы теряем друг друга в любом случае.
Нет, покачала головой Фурраменин. Адепт предложил компромисс: вы договоритесь возвращаться лишь на определённый период времени, пока миры не восстановятся. Перемирия сие не коснётся.
Семьи приняли наш союз? с надеждой воспрянула Флета.
Нет. Они признали тупик и ищут способ предотвратить его без вреда, пока не найдут окончательного выхода.
Если я на время вернусь на Протон, обеспечат ли они Флете безопасность на этот срок? уточнил Маш. Месяц здесь, месяц там, без вмешательства извне.
Да, таково их предложение, кивнула сука.
Неплохое, признал Маш.
Кобылица молча смотрела в землю, противясь мысли о любом расставании. Единороги славились упрямством, и хотя Флета относилась к милейшим представительницам своего вида, теперь в ней проявилось и это качество. Её мать, Нейса, была ещё упрямей.
Маш беспомощно взглянул на Фурраменин. Волчица пожала плечами, отчего её прелести соблазнительно всколыхнулись. Почему бы тебе не предложить ей что-то утешительное взамен? тихо предложила она.
Маш щёлкнул пальцами.
Потомство! воскликнул он.
Флета заинтересованно подняла голову.
Смирись с нашим временным расставанием, и по возвращении я сделаю всё возможное, чтобы найти способ продолжить наш с тобой род, предложил юноша. Я буду искать его, пока не добьюсь успеха.
Они ждали. Флета медленно кивнула, однако не ответив ни слова.
Маш снова обратился к посланнице.
А что с враждебными адептами? Признают ли они договорённость?
Над их головами воспарил водянистый пузырь.
Да, пообещал Прозрачный. Наши наблюдения показали то же, что и представителей другой стороны. Миры повреждены. От того, что механизм контактирования уничтожит Фазу и Протон, никакой выгоды мы не получим. Но вы двое так или иначе сохраните способность общаться между собой. Придерживайтесь соглашения с нами, и мы не будем вмешиваться в ваши дела.
Я не могу принять соглашения, пока не даст добро мой двойник, напомнил ему Маш.
Вряд ли он будет против, поскольку тоже не увидит выгоды в бессмысленном разрушении миров, успокоил Прозрачный. Тупик остаётся, но мы постараемся договориться с Бэйном, едва он появится тут.
Полагаю, всё идёт своим чередом, вздохнул Маш. Я должен найти его и предложить обратный обмен. Надеюсь, что смогу обнаружить Бэйна при помощи заклинания.
Непременно, согласился Прозрачный, растворяясь.
Мне надо возвращаться в Стаю, сказала Фурраменин. Превратившись в волчицу, она ловко выскользнула из купола через полузаметную дверцу.
Маш погрузился в размышления. Чтобы воспользоваться магией, следовало придумать рифму и спеть её на определённый мотив. Это бы её пробудило, однако он всё ещё не испытывал уверенности в собственных силах. Пытаясь сотворить, к примеру, «ключ», он мог получить источник воды, изображение музыкального ключа или маленькую изогнутую железякув зависимости от доминирующей в тот момент мысли. Опыта в применении магии у юноши практически не было, а ошибки ужасали. Тем не менее, он продолжал учиться.
Требовался сравнительно безвредный способ установить местонахождение альтер эго. Рисковать модификациями собственного восприятия не хотелосьтак Маш рисковал ослепить, оглушить себя или кое-чем похуже. Вот если бы у него имелся компас, указывающий на точку Протона, где находилися бы Бэйн, можно было бы просто последовать за стрелкой, а в случае ошибки безболезненно её исправить. Интересно, существует ли разновидность компаса, которая рифмуется с «двойник»? Или лучше поэкспериментировать с другой частью стихотворения?
Маш порылся в памяти и, наконец, продекламировал нараспев, сосредотачиваясь на воображаемом примитивном устройстве:
Компас дай ты мне, любя, чтоб найти я мог себя!
На его ладони появилась плошка, одна из сторон которой блестела ярче других. Юноша повертел её в руках, однако сияние осталось на восточной стороне.
Кажется, получилось, с облегчением выдохнул он. Маш боялся, что удачу придётся пытать несколько раз, прежде чем результат его устроит. Очевидно, приложенные усилия возымели свой эффект. Магия поддавалась, если воспринимать её всерьёз.
Теперь просто надо следовать за яркой полоской до тех пор, пока мы с Бэйном не пересечёмся. К счастью, география обоих миров совпадала, за исключением произведённых людьми перемен. Разделение измерений не коснулось их физического сходства: и местность, и люди по-прежнему дублировали друг друга. Иначе обмена личностями между Машем и Бэйном не произошло бы. Однако механический разум Маша без проблем влился в голову Бэйна на Фазе, а живой и любознательный ум Бэйнав тело робота на Протоне.
Флета не отреагировала. Её всё ещё угнетала перспектива остаться в одиночестве, пусть даже ненадолго. Но юноша верил, что она справится с печалью. Упрямству единорога тоже есть пределы, когда речь заходит о необходимости.
Или нет? Не захотела Флета уходить и на следующий день. Соглашаясь с неизбежностью предстоящего расставания, она при этом даже не старалась скрыть своей к нему неприязни.
Как я могу быть уверена в том, что ты вернёшься? убивалась она.
Разумеется, вернусь! убеждал её Маш. Я ведь люблю тебя!
Но граждане или адепты могут тебя не отпустить. Они уже мешали нам раньше, разве ты забыл?
Мешали враждебные адепты и граждане, возражал Маш. Сейчас они нас поддерживают.
Лишь до тех пор, пока не отыщут иной способ добиться своего, протестовала Флета. Я не одобряю сего решения, Маш! Я боюсь за тебя и за себя. Боюсь коварства и дурных намерений. Я лишь хочу быть рядом с тобой всегда. Даже если придётся целоваться беспрестанно.
И я, не спорил он. Но нашими желаниями сейчас следует пожертвовать в надежде на улучшение ситуации. Возможно, наши семьи одобрят нашу связь, пусть и вынужденно, и тебе удастся вернуться в Табун без того, чтобы чувствовать себя там парией.
В её глазах сверкнул проблеск надежды.
Возможно, кивнула Флета.
А теперь мне надо следовать указаниям компаса. Надеюсь, ты пойдёшь со мной, чтобы как можно дольше не расставаться.
Девушка пыталась сопротивляться, но не могла. Приняв свой обычный облик чёрного единорога, она встала перед Машем, предлагая ехать верхом.
Оседлав кобылицу, юноша улучил момент и обнял её шею.
Спасибо, Флета.
Та дёрнула ухом, выказывая свою непримиримость, однако открытого бунта в ней уже не было.
Они покинули остров так же, как и волчица-оборотень. Ордовикская флора и фауна не обратили на путников внимания, поскольку уже успели с ними свыкнуться. Маш знал, что, не получи они приглашения Прозрачного, всё было бы иначе; геологически этим созданиям давно перевалило за сто миллионов лет, однако это не мешало им ощущать себя здесь, как дома, и они бы обязательно этим воспользовались. И всё же копыта Флеты благополучно миновали губки с похожими на папоротники граптолитами и напоминающих осьминогов наутилоидов, равнодушно их созерцавших. Прозрачный обещал место, где Маш с Флетой получили бы надёжное убежище; тут они его обрели!