Выбравшись на сушу, путники оставили владения Прозрачного позадите простирались только до берега. Теперь Флета могла пуститься в галоп, местность была ей знакома. Они скакали весь день, избегая контакта с другими существами, а на ночь устроились возле небольшого источника. Вновь обратившись в девушку, Флета занялась с Машем любовью, и они насыщались друг другом, пока могли. Затем она вернула себе привычный облик и паслась, пока юноша спал.
Он осознал, что кобылица намеренно отстраняется от его общества. Не прямо, но косвенно, предпочитая пребывание в своём естественном образе рядом с ним. Она утоляла страсть Маша, однако он знал, что Флета идёт на это чисто символически, для его удовольствия; вне течки потребности в сексе кобылка не испытывала. Жаловаться было не на что, и всё-таки он не мог не отметить этого лёгкого отчуждения.
Флета не хотела его возвращения на Протон. Умом она приняла его необходимость, но не сердцем. Вероятно, её обижала его чрезмерная готовность к данному компромиссу. Ей недоставало полученной им на Протоне тренировки, которая и заставила Маша логически на это пойти. Флета принадлежала полям и лесам, в то время как Машгородам и механизмам. Возможно, контраст и являлся корнем их любви. Её мир означал для него полноту жизни, столь захватывающую и притягательную.
Она полагала, что он воспользовался поводом удрать после того, как добился её любви. Как неправа она была в своих подозрениях! Наоборот, Маш искал способ остаться с ней навсегда, признавая при этом существующие препятствия.
Он смотрел в ночь, где она паслась в своей агонизирующей обиде. Как же убедить Флету в том, что её подозрения беспочвенны? Он осознал, что различия между ними не ограничиваются межвидовыми или даже магически-технологическими. Она была женщиной, а онмужчиной. Маш был послушен голосу рациональности; кобылицачувствам.
Но разве чувства не правили бал? Ведомый рациональностью, он бы никогда в неё не влюбился!
Люблю, люблю, люблю, шепнул юноша.
От него потянулся луч света, заставляя ночь неохотно расступиться, а звёздымерцать в унисон. Вспышка: слабее, чем в первое её пробуждение, однако такая же очевидная.
Внезапно Флета очутилась в его объятиях в облике девушки.
Луч коснулся её и буквально привёл обратно к Машу. Она не произнесла ни слова; слёзы всё сказали за неё. Отчуждение на время исчезло.
На третий день путешествия они достигли Бэйна. Он пребывал в Гардоме, одном из городов Протонана краю великого южного хребта Пурпурных Гор. На Фазе это место считалось владениями гарпий. Таким образом, названия пересекались: дом гарпийГарДом. На Протоне их, конечно же, не было, и имя носило чисто фигуральный характер.
Путники сделали паузу, чтобы навестить дружественную им гарпию, впервые с которой встретились, убегая от адептов-врагов и послушных им гоблинов. Произошло это ещё до вмешательства Прозрачного и перемены стороны баррикады. Гарпию звали Фебой, и, благодаря магии Маша, она отличалась от своих товарок невероятной причёской, которая ужасно ей нравилась. Новый имидж помог Фебе занять в своей стае место лидера, тогда как прежде она была изгоем из-за болезни. Флета излечила её, и это послужило основой их дружбы; обычно гарпии людьми и единорогами не интересовались.
Феба сидела в своём гнезде. На голове по-прежнему красовался ужасающий сотворённый Машем парикторчащие во все стороны волосы дикой расцветки напоминали о морских созданиях.
Эй! провизжала она. Да это же ровот и рожок! Кошмарно сие признавать, но рада лицезреть вас снова!
Мы проезжали мимо и решили нанести тебе визит, пояснил Маш. Я на время возвращаюсь в свой мир.
Да ну? А я-то думала, что у вас роман.
Так и есть. И я к ней вернусь. Вот только решу проблему, которая требует моего присутствия.
Ты нуждаешься в моей помощи? спросила Феба. Выединственные мои друзья своего племени.
Ты уже много для нас сделала. Мы просто хотели повидаться с тобой, прежде чем снова двинемся в путь.
Как скажешь, пожала плечами гарпия. Но я всё равно дам тебе ещё одно перо, дабы вы могли призвать меня в беде. Выдернув одно из хвостовых перьев, Феба вручила его юноше.
Спасибо, сказал тронутый Маш. В большинстве своём гарпии были отвратительными созданиями, но эта казалась почти настоящим человеком. Возможно, если бы удалось преодолеть межвидовой барьер, не столь гнусными предстали бы и остальные. Юноша положил перо в карман.
Уже поздно, продолжала Феба. Ночь обещает быть холодной, а в моём гнезде тепло. Если хотите, можете
Маш с Флетой переглянулись. У них остались приятные воспоминания об этом гнезде. Не сговариваясь, они решили принять предложение заночевать.
Следующим утром они возобновили свой путь к точке, где был Бэйнна краю равнины чуть к северу от Пурпурной Гряды. Блеск компаса стал таким нестерпимым, будто кто-то пускал на него солнечные зайчики, хотя день стоял облачный. Когда свет переместился к центру плошки, Маш понял: они на месте.
Он обернулся к Флете, уже успевшей преобразиться в одетую девушку. Её грива превратилсь в роскошные чёрные волосы, слегка встрёпанные, но всё равно прекрасные. Маш обнял подругу и поцеловал.
Ты должна всё объяснить Бэйну, если он ещё не в курсе, предупредил он.
Она безмолвно кивнула, и объятия разомкнулись.
Настало время уходить. Однако Машу не хотелось покидать её, даже не постаравшись уменьшить боль от расставания. Он собирался сказать или дать ей что-нибудь на прощанье. Но не мог ничего придумать.
Его рука рефлекторно опустилась в карман, и пальцы нащупали перо.
Флета это глупо но я хочу дать тебе что-нибудь, как знак того, что я вернусь и выполню твоё желание. У меня сейчас нет ничего, кроме
В сием нет нужды, Маш, храбро сказала она.
Этого, он вытащил перо.
Кобылица взглянула на него и внезапно расхохоталась.
Грязный катышек гарпии! воскликнула она.
Ну, технически это хвостовое перо, и довольно чистое.
Только ровот способен вымолвить сие в такой час! покачала головой Флета. Она прижала его к себе и страстно поцеловала. Затем отодвинулась и печально приняла перо. Но вы с Фебой хорошо придумали. Она действительно может мне понадобиться. А Бэйнунет. И опустила перо в карман собственного плаща.
Будучи роботом, он бы точно не поступал так по-дурацки. Однако теперь ценил любые импульсы.
До свидания, любовь моя.
Маш встал туда, куда указывал компас, и сконцентрировался. Даон ощущал присутствие двойника. Теперь всё, что требовалось, это призвать магию и совершить обмен, предполагая молчаливое согласие Бэйна.
Магии волна, перенеси в тело Бэйна меня, пропел он, зная, что плохонькие виршидело второстепенное, главноенамерение.
Он ощутил, как магия обмена подхватила сознание. Бэйн отозвался. Через мгновение они Флета бросилась к нему и судорожно сжала в объятьях.
Люблю, люблю, люблю! выкрикнула она. Показная храбрость испарилась.
Воздух вокруг них всколыхнулся. Затем свершился обмен. В нём присутствовало нечто странное; всё случилось не как обычно. Но обратить его вспять было уже невозможно; чему суждено произойти, происходило.
Глава 2Протон
Они заняли места каждый по свою сторону консоли. На экране Бэйна высветилась решётка с шестнадцатью квадратами. Поверху, горизонтально, шли надписи:
1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. ШАНС. 4. ИСКУССТВО.
В столбце слева:
О. ОБНАЖЁННЫЙ.
И. ИНСТРУМЕНТЫ.
М. МАШИНА.
Ж. ЖИВОТНОЕ.
С его стороны пронумерованные слова были подчёркнуты, что означало возможность из них выбирать.
Однако его разум медлил, подставляя различные интерпретации для каждого из терминов.
ФИЗИЧЕСКИЙ. Он взглянул на стоявшую напротив Агапу, обнажённую, подобно всем остальным рабам Протона. Он тоже был лишён одежды. Девушка была прекрасна: золотые кудри, широко раскрытые глаза с солнечными зрачками и приподнятая грудь. Трудно поверить в то, что она не человек.
Она встретила его взгляд. Кудри спустились ниже и сменили оттенок на предзакатный. Глаза стали более узкими, груди сдвинулись, соски потемнели и стали ярчев тон глаз и волос. Агапа улыбнулась.
УМСТВЕННЫЙ.
Тебе не обязательно меняться для меня, пробормотал он, улыбаясь в ответ. Ты уже поразила меня в самое сердце. Но теперь стало легче поверить в её инопланетное происхождение.
Её волосы продолжали удлиняться и темнеть, пока тёмно-красные завитки не легли вокруг увеличившейся груди, устремляясь к соблазнительному треугольнику между ног.
Твой ход, Бэйн, улыбнулась девушка.
Он снова перевёл взгляд на решётку, размышляя. Настроение улучшилоськак Агапа, возможно, и предполагала, но нелегко было избавиться от притяжения к ней.
Шанс. Бэйн стоял напротив существа, которое любил, однако приятного в этом было мало: вскоре она покинет планетуи его жизнь заодно. Гражданин Голубой сказал прямо: пока Маш с Бэйном представляют собой единственный контакт между мирами Фазы и Протона, и враждебно настроенным гражданам с адептами этот контакт выгоден, юноши в безопасности. Но их подруги оказались под угрозой. Девушек можно было похитить и использовать для дальнейшего шантажа. Таким образом, их отношения сводились к нулю во избежание худших последствий. Слишком рискованная связь.
Агапа согласилась вернуться на свою родную планету, Моэбу. Однако враждебные граждане наблюдали за ними и точно попытаются перехватить её в порту, чтобы пленить. Поэтому в настоящий момент она оставалась с экспериментельной группой, и Бэйн имел возможность наслаждаться её компанией. На счету был каждый день, ведь он мог стать последним, так что они ловили момент.
Искусство. Сегодня они играли в Игру. Гражданин Пурпурный сделал всё, чтобы обеспечить их ужасным опытом игры в своих владениях, но теперь у парочки появился шанс всё исправитьсыграть не на жизнь, а смеха ради. И для каждого из них это было вновинку, поскольку Бэйн пришёл из другого измерения, а Агапаиз другого мира. Ни один из них не был тем, кем казался окружающим, однако оба выглядели превосходно.
Её грудь снова притянула взгляд юношиона приподнялась прямо над краем консоли. Огромные фиолетовые соски.
Бэйн рассмеялся.
Ты нарочно меня отвлекаешь! обвинил он её. Чтобы я сделал плохой выбор!
Проклятье, опять провал, пробормотала Агапа. Ей пришлось хорошенько потрудиться, вникая в суть человеческих идиом, зато теперь она с удовольствием показывала свой словарный запас.
Я хочу заняться с тобой любовью, заявил он.
Ты делал это сегодня утром, напомнила девушка. Уже забыл?
Нет, я помню! Потому и желаю сделать это снова.
Ну, победи меня в игре, и можешь делать со мной что захочешь.
Но что если я проиграю? спросил Бэйн.
Тогда я буду делать с тобой всё, что захочу.
Его тело отреагировало самым непосредственным образом. Проходившая мимо пара заметила это.
Интересно, что за игра им предстоит! восхитился парень.
Слишком поздно Бэйн вспомнил, что теперь способен контролировать подобные реакции. Он послал мысленный сигнал вниз, и член послушно опустился. Но страсть никуда не делась. Разум поддавался контролю не так охотно, как тело.
Юноша коснулся номера 1. ФИЗИЧЕСКИЙ. Он хотел прикасаться к Агапе, неважно, в игре или вне её.
Она уже сделала свой выбор. Он пал на И. ИНСТРУМЕНТ. Дразнила ли она его очередной идиомой, увидев реакцию, которую он только что подавил?..
Бэйн скорчил гримасу. Лучше бы она выбрала О. ОБНАЖЁННЫЙ. Разумеется, это всего лишь означало разрешение игрокам действовать голыми руками. Все рабы на Протоне были обнажены; здесь одежду носили только привелегированные лица. Ему понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть к новому обычаю, но сейчас юноша ничего против не имел.
На экране появилась вторая решётка. Числа наверху начинались с:
5. ОТДЕЛЬНЫЙ, 6. ИНТЕРАКТИВНЫЙ, 7. БОЙ, 8. КООПЕРАТИВНЫЙ.
Перпендикулярно вниз шли следующие буквы:
З. ЗЕМЛЯ.
П. ПЛАМЯ.
Г. ГАЗ.
В. ВОДА.
На сей раз ему предстояло выбрать соответствующую букву.
Он снова посмотрел на Агапу. Она вернула себе более привычную усреднённую фигуру и цвета, за исключением сосков и глаз, которые теперь были ярко-зелёными. Что она предпочтёт? 8. КООПЕРАТИВНЫЙ? Может, ему всё же удастся с ней сблизиться? «Земля» означала плоскую поверхность, в противоположность горам, прерывающимся в воздухе лестницам и прочей нестабильности, а такжеводе. Кооперация на плоской поверхности звучала многообещающе.
Он дотронулся до буквы З. И снова девушка отреагировала моментально.
Она выбрала 5. ОТДЕЛЬНЫЙ. Ну, ничего себе. Опять поддразнивание? Нет, она просто играла в игру, даже не подозревая о его чаяниях. Они сделают друг с другом всё, что захотят, после; не было необходимости привносить в игру новые элементы. Бэйн почувствовал себя дураком.
Итак, они попали в сектор 1И5З: категорию физических состязаний при помощи различных инструментов на плоской поверхности. Бэйна они не очень-то привлекали.
На сей раз решётка состояла из всего девяти квадратиков. Сверху горели цифры 9, 10 и 11, сбоку слева остались неосвещёнными В, М и Ш. Здесь не было слов, однако справа был предоставлен выбор игр с мячом, колёсами, а такжеразных разностей, которым, видимо, больше нигде места не нашлось.
Бэйн заколебался, не зная, к чему склониться.
Теперь нам предстоит окончательный выбор, пояснила Агапа. Можно, я выберу первой?
Бэйн пожал плечами:Пожалуйста.
Она поднесла палец к монитору и, очевидно, нажала на ВЯЗАНИЕ, поскольку именно это слово мгновенно высветилось у него.
Вязание? переспросил юноша. Подобная игра мне не ведома.
Это женская игра, туманно улыбнулась Агапа. Я не очень-то хороша в ней, у нас её нет, но изучала основы, чтобы попасть на Протон. Полагаю, что ты как мужчина и вовсе ничего в ней не смыслишь.
Бэйн открыл было роти закрыл. Она оказалась убийственно права.
Теперь ты, сказала Агапа.
А! Если вязанием занимались исключительно женщины, он мог попытать счастья в мужской сфере игр. Бэйн приложил палец к слову МЯЧ: Бросание. Вряд ли ей удастся закинуть мяч на такое же расстояние, как закидывает он!
Она выбрала Шитьё в верхней строке.
Юноша нахмурился. Если позволить ей трижды выбрать по вертикали, а потом и числа, она точно получит преимущество! Но тут он вспомнил, что выбор ведётся поочерёдноследовательно, нажимать по вертикали предстоит ему. Следовательно, угрозы можно избежать.
Безопасность превыше всего. Бэйн дотронулся до КОНЬКОВ. Агапа остановилась на КОНДИТЕРИИ. Юноша ответил ей ВЕЛОГОНКАМИ, чтобы она не заполучила горизонталь. Игра начинала ему нравиться. Он ошибался, считая, что игра начнётся лишь тогда, когда закончатся решётки. Она уже была в разгаре. Весь её исход зависел от стратегических манёвров при выборе вида состязания в зависимости от умений игрока.
Агапа нажала на КУЛИНАРИЮ.
Бэйн ввёл ТОЛКАНИЕ ЯДРА.
Она поставила галочку на МЫЛЬНЫХ ПУЗЫРЯХпоследней клетке. Решётка была заполнена. Числа не принесли юноше ожидаемого преимущества. Бэйн замялся, не зная, какую колонку предпочесть. Первая даст ему два шанса получить одну из выбранных им спортивных игр: Бросание мяча либо Толкание ядра. Однако Агапа наверняка ждёт от него этого и возьмёт центральный ряд, таким образом выиграв Кондитерию. Значит, следует выбрать другую колонку где счастливый шанс выглядел, как два к одному против него. Третья колонка наверняка приведёт их к Велогонкам. Стоит попробовать? Но если девушка поймёт его замысел, то наверняка выберёт другой ряд, чтобы победить. Следовательно, ему надо
Бэйн помотал головой. Он совсем запутался! Невозможно было заранее предугадать выигрышон зависел от бесконечного лабиринта предположений.
Наконец, Бэйн решил попытать счастья во всяком разном и выбрал колонку под номером 9.
Её ряд не зажёгся сразу же, только его колонка. Агапа тоже задумалась.
В конце концов, она сделала выбор. Общий квадратик осветился изнутри и занял весь экран. Девушка выиграла: им предстояло соревноваться в Кондитерии.
Сдаёшься? поинтересовалась Агапа.
Это тоже было частью ритуала, однако на мгновение Бэйном овладело искушение уступить. Что он понимал в кондитерии? Ею всегда занималась его мать, Голубая Леди. Но и сдаваться без боя юноша не привык, даже в обычной игре. Даже когда не имело значения, кто из них станет победителем.