Вызов принёс с собой мысль о её худшем страхе, который и стал ответом.
Кобылка приняла свой истинный облик. Но, поскольку для неё наступил период зачатия, и она всё ещё оставалась привязанной, осёл учуял её состояние и
Её прервал дружный смех зала. Рабы нашли подобную участь очень смешной!
Флета выиграла, но ценой победы стало вытаскивание одного из скелетов в собственном шкафу на публику и осмеяние его. Девушке это не слишком понравилось.
Маш снова навестил её.
Я отыскал Бэйна, сообщил он. И объяснил ему, чего хочет мой отец. Он согласен. Но говорит, что Агапа далеко отсюда. Ему нужно время, чтобы найти её, тоже объяснить ситуацию и привести сюда. Это займёт, как минимум, пару дней.
Значит, завтра я снова должна победить, вздохнула Флета.
У тебя отлично получается, приободрил её юноша. Ты вышла в четвёртый тур; тыодна из ста двадцати восьми участников. Почти девятьсот человек уже отброшены.
Столькие! изумилась она. Но мне просто везло!
Он покачал головой.
Не уверен. Мне кажется, ты создана для Игр. Твои инстинкты пока ни разу тебя не подвели, и ты замечательно играешь. Учитывая твою неосведомлённость с этой культурой и неопытность в Играх, это обещает очень хороший потенциал.
Нет, ничего, кроме удачи, возразила Флета. Я боюсь каждого нового состязания и того, что выставлю себя в глупом свете, пока мне чудится, будто играю хорошо.
Именно этим отличаются хорошие игроки. Маш улыбнулся. В любом случае, тебе предстоит пройти ещё одно испытание, а потом тебя ждёт обмен телами.
Ещё одно, и я расстанусь с тобой, со смешанными эмоциями отозвалась она.
Четвёртый Раунд принёс с собой оппонента в лице Гражданина. Флета с ужасом смотрела, как тот приближается к панели управления. Как ей победить такого противника? Узнавание радости не добавило: перед девушкой стоял Пурпурный.
Теперь она точно знала, что враждебные граждане установили её личность и каким-то образом подобрались к ней в процессе Турнира. Проиграй она следующее состязание, и Пурпурный заполучит её в качестве трофея безо всяких усилий, а Маш ничего не сможет с этим сделать. Граждане с адептами смогут рассчитывать на помощь обеих сторон сразу, Бэйн с Машем вынуждены будут на них работать. Их ловушка грозила захлопнуться.
Пурпурный взглянул на неё и усмехнулся.
Я раскрыл твой маленький секрет, животное, обратился он к девушке. Ты вела очаровательное существование, но у нас с тобой старые счёты.
Ужас сковал Флету. Этот человек говорил всерьёзот него исходила смертельная опасность. Маш что-то рассказывал о том, как удалось сбежать из плена Агапе, и ему заодно, однако его противостояние было поистине жестоким. Естественно, Пурпурный хотел с ними посчитаться, и она знала, что он был злодеем.
Ты не можешь и пальцем меня коснуться во время Турнира, заявила девушка с куда большей смелостью, чем испытывала. Ей пришлось прислониться к консоли, так дрожали коленки, готовые растечься по полу прямо сейчас.
Но в тот момент, когда тебя вышвырнут, а он скоро наступит, я прослежу за тобой, чтобы встретить у выхода, пообещал Пурпурный. У гражданства свои привилегии.
Был ли он на это способен? Она боялась, что да. Игровой Компьютер защищал её от внешних угроз, но только до первого поражения. И, несмотря на соблюдаемые здесь правила, у граждан власть особая. Они первыми узнают о проигрыше. Обязательно надо победить! Но как? Флета жутко боялась, что этот человек видит её насквозь, как говорили рабы.
На её экране появились буквы. Это означало, что она может выбрать ЖИВОТНОЕ. Но Пурпурный наверняка только этого и ждёт, и уже подготовил какую-нибудь кошмарную ловушку. Тогда что ей остаётся? Меньше всего девушка разбиралась в МАШИНАХ. До Маша она никогда с ними не сталкивалась. Пурпурному тоже сей факт был известен, и он, конечно же, имел опыт использования десятков различных машин. Глупо будет выбирать данную категорию.
Следовательно, оставались только ОБНАЖЁННЫЙ и ИНСТРУМЕНТЫ. Пребывая в своём истинном облике, Флета не беспокоилась о наготе, но в чужом теле чувствовала себя неуютно. Нет, само тело было великолепным, однако она понимала принципы его работы недостаточно хорошо, чтобы позволить втянуть себя в соревнование, требующее физических усилийа ещё она боялась, что именно это и выбрал бы сам Пурпурный. ИНСТРУМЕНТЫ? Они могли оказаться чем угодно, включая оружие; с ним-то он обращаться умел, а вот Флета доныне использовала лишь свой рог, которого тут ей весьма недоставало. Кажется, подходящих ей вариантов здесь вообще нет!
Но, возможно, ей удастся удивить недруга! С внезапной решимостью девушка нажала худшую для себя кнопку: МАШИНЫ.
Он выбрал ФИЗИЧЕСКИЙ, как она и полагала.
Вероятно, Маш был прав: Флета обладала необходимыми для игрока чертами характератакими, как способностью угадать мышление оппонента. Но это привело её к плохому выбору, и она в нём застряла.
Девушка надеялась, что на сей раз ей выпадут числа, чтобы избежать ИНТЕРАКТИВНОГО или БОЯ и, может быть, КООПЕРАТИВНОГО; она не желала никакого контакта с этим жестоким мужчиной!
Удача повернулась к ней спиной. Флета вновь увидела буквы. Выбирать понадобилось из:
З. ЗЕМЛЯ,
П. ПЛАМЯ,
В. ВОЗДУХ
Ж. ЖИДКОСТЬ.
Она уже поняла, что ЗЕМЛЯ означала любую условно плоскую поверхностьк примеру, перекатывающийся под ногами мяч; ПЛАМЯто, что можно преодолеть с помощью шеста; ВОЗДУХвсё, что находилось высоко; а ЖИДКОСТЬпреимущественно, воду. Девушка не доверяла ничему из вышеперечисленного, но, будучи единорогом, предпочитала плоскую поверхность, на которой можно было пастись или скакать. Следовательно, её надо избегать, если она хочет удивить гражданина. В какой бы переплёт она в итоге ни попала, для Пурпурного положение может оказаться ещё хуже. Поэтому Флета обречённо коснулась ВОЗДУХА.
Он выбрал 6.ИНТЕРАКТИВНЫЙ. Таким образом, им досталась интерактивная физическая деятельность с участием машин на опасной поверхности. Финальная таблица привела их к СТОЛКНОВЕНИЮ СНЕГОМОБИЛЯМИ.
Ну, потёр руки Пурпурный. Приятно вернуться к знакомым видам спорта.
Флета осознала, что ей нечего терять, кроме игры и свободы. Бессмысленно пытаться утихомирить гражданина, но есть шанс что-нибудь у него узнать.
Ты в них хорош?
В юности я был хорош во всём, похвалился он. Но особеннов горных видах спорта, ведь и сам я владею целым хребтом.
Пурпурной Грядой, конечно же. Логично. В итоге она всё же выбрала наихудший для себя вариант!
Они проследовали в блок Снежного Спорта. Снегомобили оказались машинами, стремительно скользившими по заснеженным горным склонам. Проложенный для них маршрут под крутым углом огибал центральное здание по кругу. Он не был очень длинным, но обладал множеством опасных для жизни особенностей, а благодаря изгибам его и вовсе можно было назвать бесконечным. Им предстояла круговая гонка, пока один не вышибет другого за пределы трассы при помощи ударов бампером.
Внезапно Флета припомнила весьма похожую игру, в которую играли в Табуне. Поднимаясь в горы, они бегали друг за другом, прокладывая дорожки в снегу, и толкались плечами в попытках столкнуть друг друга с тропы. Лучшей в подобных играх она не сталане хватило веса и силы. Тем не менее, сноровки Флете было не занимать, помогали скорость и уверенность в себе. Если бы её телосложение соответствовало стати других единорогов, она бы точно занимала первые места в незримых списках победителей.
Снегомобили по размерам и скорости были одинаковы. Единственным плюсом или минусом станут весовые категории самих игроков и накатанный ими опыт. Раньше Флете никогда не доводилось управлять подобной машиной, однако девушка подозревала, что, стоит ей привыкнуть к рулю и габаритам, и она сможет посоревноваться с кем угодно.
Гражданин ожидал лёгкой победы. Ну, так ему придётся попотеть!
Прежде всего, они тепло оделись, поскольку здесь поддерживали температуру ниже нуля. Одно из немногих мест, где для рабов в плане одежды делались исключения. Работник объяснил, как пользоваться машинами. Управление оказалось простым: руль для поворотов и педаль для скорости.
Забравшись в свои снегомобили, они одновременно сорвались с места. Первый поворотналево. Столкновений можно было избегать, сохраняя постоянную скорость и держась друг от друга подальше. Но если прямого контакта не будет достаточно долга, их обоих дисквалифицируют; они гарантированно распрощаются с Турниром и дальнейшими соревнованиями. Пурпурного это, может, и устроит, но Флета такую роскошь позволить себе не могла. Она надеялась, что гордость Пурпурного заставит его играть по правилам, не расчитывая на дисквалификацию, лишь бы до добраться до жертвы.
По мере скольжения Флета приноравливалась к машине. Времени изучить её способности у девушки было немного. Какова предельная скорость её галопа? Насколько быстро она тормозит? И что там с маневренностью? От Флеты требовалось ощутить машину так, будто та была продолжением её тела, чтобы она могла управлять снегомобилем уверенно и без раздумий.
Девушка вдавила педаль, и машина рванула вперёд, оставляя за собой позёмку. Флета подняла ногу, и та остановилась так резко, что лишь ремни безопасности удержали тело девушки от выпадания из снегомобиля спереди. Снежинки облачком взлетели над её головой.
Машина отлично реагировала на её безмолвные команды!
Это заставило её опять вспомнить о Маше, самом отзывчивом из всех роботов.
Пурпурный тем временем успел её обогнать. Флета снова рванулась вперёд, чтобы не дать ему выбить её машину с трассы, прежде чем она начнёт. Послушный рулевому колесу, снегомобиль подался в сторону и быстро повернул. Отличный единорог!
Флета была готова к боюи вовремя; Пурпурный уже её настигал. Пока девушка экспериментировала, он сохранял постоянную скорость, и отвоёванная её неожиданным рывком дистанция стремительно сокращалась. Гражданин, который занял удобное для себя положение с внутренней стороны круга, планировал как следует наподдать мчавшейся у самой его границы Флете в бок. Если удар будет достаточно сильным, она потеряет над машиной контроль и вылетит из матча.
Однако сейчас девушка будто вернулась в своё истинное обличье, и опыт в подобного рода играх у неё тоже имелся немалый. Вычислив наиболее вероятную точку столкновения, Флета дождалась, пока он прибавит скорости, чтобы удар получился мощнее, внезапно подалась влево, срезав угол прямо перед ним, и притормозила.
Захваченный врасплох, Пурпурный задел правое крыло её снегомобиля, и его самого унесло вправо. А она уже снова забирала влево, смягчая толчок с тыла. Потом, когда противник предпринял попытку возвратиться на прежнее место, срезала правый угол, ускорилась и лихо поддала ему вбок с внутренней стороны трассы.
Его завертело и с силой впечатало в стену, которая определяла внешнюю сторону трассы. Прозвенел звонок: состязание было окончено.
Флета не только одержала победу, но и поставила опытного игрока в глупое положение.
Как тебе нравится сидеть по уши в навозе, Гражданин? весело бросила она.
Затем, вспомнив об осторожности, быстро направила свой снегомобиль внутрь ангара и покинула здание до того, как туда добрался Пурпурный.
На пути в комнату Флета радовалась, что повысила свои шансы попасть домой, на Фазу. Но как ни странно, девушке не хотелось отправляться туда прямо сейчас. В конце концов, она только что вышла в Пятый Раундодна из шестидесяти четырёх счастливчиков! Почти половина Турнира осталась позади! Интересно, как долго ещё будет продолжаться её везение?
Но Маш уже поджидал её там.
Соберись, кобылка, строго велел он. Пока ты в безопасности, но если проиграешь в следующем туре, мы можем разминуться с двойниками.
Это вернуло Флету с небес на землю.
За меня будет играть Агапа, с сожалением проговорила она. Возможно, ей удастся стать финалисткой и следующей Гражданкой заодно!
Возможно, согласился юноша. Затем они занялись любовью, поскольку это была их последняя ночь вместе.
Помни, сказал Маш утром. Храни тайну. Бэйн сообщил, что враждебные адепты поднимают армию. Ему нужно узнать об их планах больше, и только он способен следить за ними без подозрений с их стороны; я слишком неопытен в магии, и если они решат предать нас и расторгнуть договор
Верно, кивнула она. Тот, иной турнир тоже ещё не окончен.
Бэйн прибыл до того, как Флету позвали на следующую игру. Никаких признаков его присутствия не ощущалось, но Маш точно знал: он здесь.
Она с ним, просветлел он. Иди сюда, обними меня и настройся на Фазу, на своём желании вернуться туда.
Верно, повторила она, в смешанных чувствах заключая его в объятия.
Теперь и она чувствовала присутствие двойников. Флета пожелала возвратиться домой, на родную открытую равнину, которая находилась на этом самом месте. И обмен телами состоялся.
Глава 9Маскарад
После кошмарной трёхдневной работы со Стайлом, заключавшейся в слежке из укрытия за демонами, которые так и норовили прихлопнуть случайную бабочку, Бэйн вышел на связь с Машем и услышал, что настало время вернуть Агапу на Протон. Юноша посвятил альтер-эго в собственный план, и они обо всём договорились.
В Голубых Владениях его ждала перемена. Замок лучился счастьем в прямом смысле слова. Если Голубая Леди была счастлива, для этого наверняка имелась веская причина. Бэйн мог представить лишь одно событие, которое произвело бы на неё подобный эффект.
Не потому ли отец решил проводить исследования вне стен своего кабинета? Стайл больше не противился отношениям Бэйна и Агапы, однако обстоятельства по-прежнему их угнетали. Возможно, Стайл просто предпочёл держаться подальше от неизбежного.
Есть кто дома? позвал Бэйн.
Мать с улыбкой вышла ему навстречу. Ей составляла компанию молодая женщина, которая выглядела, как Флета, но ею не была.
Она шагнула в его объятия. Агапа! Незачем задавать вопросы; Бэйн и так понял, что она наконец приняла Фазу. До этого момента юноша и не осознавал, насколько важно для него было это принятие. Его мир. Естественно, он жаждал, чтобы она поняла и одобрила Фазу, какой бы невероятной она девушке ни показалась.
Он изложил принесённые с собой новости, как только они вступили в замок. Разумеется, мать и так обо всём слышала от отца, но ничего не сказала; она знала цену словам. Бэйн хотел, чтобы Агапа поняла, почему он пренебрегал ею всё это время.
Они желают воспользоваться тобой супротив меня, завершил он свою историю.
Я знаю, кивнула девушка.
Затем он пустился в описание подробностей недавней слежки, рассказывая о превращении в бабочку, но Агапа просто обняла его и, казалось, этим удовлетворилась.
Тем не менее, Бэйн хотел, чтобы она поняла одну вещь. Выведя её на прогулку за стены замка, он проговорил:Маш установил со мной связь, пока я был там. Флету отправляют на Моэбу.
Это привлекло её внимание.
Она не может лететь! Моя планета очень отличается от Протона и Фазы!
Верно. Посему ты должна возвратиться завтра. Для тебя Моэба не будет исполнена странностей. Он перевёл дыхание. Я остаюсь тут по необходимости. Враждебные адепты слишком пристально за мной наблюдают. Полагая, что вернулся Маш, они могут успокоиться, и я узнаю всё, что нам требуется.
Она кивнула с грустью и пониманием.
И больше я тебя не увижу.
Нет, я не шутил, когда говорил, что прилечу туда к тебе. Маш уже побывал в твоём мире и обещает оставить для меня программу.
Программу?
В своей голове. Там отсеки, где хранятся программы для многих вещейтаких, как умение говорить на чужих языках. Благодаря им, я буду иметь представление обо всём, что ведомо ему, и выживу в твоём мире. Ты познала мой; теперь мой черёд. Нашему знакомству не будет конца.
Девушка снова обняла его. Затем сказала:Мы путешествовали порознь, и сейчас у нас так мало времени, чтобы побыть вместе. Знаю, что это тело мне не принадлежит, но
Я повстречался с тобою, пребывая в теле Маша, напомнил он.
Думаешь, Флета не будет возражать, если мы?..
Она точно не стала бы возражать. И он перенёс их обоих на уединённую полянку, где впервые обменялся с Машем телами. Там юноша сотворил небольшую палатку, и они занялись любовьюсначала ненасытно, потом нежней, а потом мирно задремали.