Однако огонь был настоящим! Поблизости дымился выжженный пятачок земли, а в её плаще появилась дыра возле кармана. Пострадало и перо.
Кто меня звал? Кто меня звал? раздался визгливый голос.
Агапа вздрогнула и посмотрела вверх. Очередное летающее создание. Это было намного меньше дракона и являлось помесью женщины с птицей. От неё ужасно воняло, а на голове топорщился во все стороны дикой расцветки парик или перья. Гарпия: одно из мифических творений людской мифологии.
Разглядит ли она Агапу? Как долго действовало заклинание?
Я почуяла твой сигнал, но не вижу тебя! провизжала гарпия. Где ты?
Почуяла сигнал?
Гарпия описывала круги над её головой.
Проклятье! пробормотала она. Вероятно, дракон добрался до него, и запах горящего пера достиг меня слишком поздно!
Горящего пера? Это и был сигнал? Если Флета хранила его, зная, что то призовёт гарпию, когда воспламенится, гарпия должна быть её подругой.
Я здесь, окликнула её Агапа, прежде чем успела подумать, как следует.
Гарпия сделала резкий разворот и спикировала вниз.
А, теперь я вижу тебя, кобылка! Рада, что ты спаслась! И всё же: зачем ты вызвала меня, если избежала драконьих клыков?
Огонь дракона поджёг перо, пояснила Агапа.
Гарпия разразилась таким визгливым смехом, что почти упала, не долетев до земли.
Да уж, это всё объясняет! Случайность! Но почему ты не сменила облик, дабы унестись от дракона прочь? Или вовсе проткнуть его рогом!
Как бы ни была отвратительна гарпия внешне, настроена она была вполне дружелюбно, так что девушка решила говорить с ней начистоту.
Я не Флета и не могу изменяться так, как она.
Не Флета? поразилась собеседница. Как сие возможно? У тебя её тело и перо!
Если они на Фазе, правда не повредит. Если на Протоне, враги и так уже знали, кто она.
Меня зовут Агапой. Я поменялась с Флетой мирами и ещё не научилась пользоваться её телом.
Гарпия искоса взглянула на неё.
Чую истину; речь твоя не похожа на её речи. Но Маш! Где он?
Он тоже вернулся в свой мир. Его место занял Бэйн.
Тогда каким образом поблизости очутился дракон? Машначинающий адепт! Он сотворил на моей голове чудо! По сравнению с ним победа над дракономпустяк. А Бэйн способен гораздо на большее.
Я отослала его от себя.
Гарпия тяжело захлопала крыльями, раздумывая над её словами.
Не вижу смысла! Зачем тебе отсылать его, если ты даже не можешь справиться с драконом?
Чтобы самостоятельно понять, где именно нахожусь.
Уяснила теперь, что за место? Разве ты не видишь горы? Тамвладения гарпий, а я прихожусь им королевой, пока держится моя великолепная причёска. Зови меня Фебой. С кобылкой мы недавние подруги. Тайны здесь нет!
Если бы ты не знала точно, в чужой ли ты стране или под воздействием заклинания, которое заставляет тебя думать, что ты там, как бы ты поступила? спросила Агапа.
Ну, я бы полетела и осмотрелась, проскрежетала гарпия. И вскоре поняла бы Она помедлила. Понимаю, о чём ты. Но ты не имеешь права скармливать тело Флеты драконам! Оно понадобится ей по возвращении.
Если бы её способности остались, я бы непременно их использовала, заверила её девушка. Но я не единорог и не могу превращаться, как она.
Гарпия грузно приземлилась на траву.
Раз её тело при тебе, способности превращатьсятоже.
Я ничего не умею. На Протоне я умела менять свою внешность, но иначе.
Возможно, тебе просто нужна поддержка. Вот, возьми меня за коготь и, когда я взлечу, лети рядом. Она протянула Агапе грязную лапу.
Но я понятия не имею, с чего начать! запротестовала та.
Ерунда, чужая девчушка. Знания тут не при чём. Просто сделай это! Феба приглашающе поманила когтем.
Девушка смущённо взялась за него. Затем гарпия распростёрла покрытые коркой жира крылья и взмыла в воздух; обвисшая грудь мешочками болталась под ней. Агапа мысленно пожелала оказаться рядом с ней.
Внезапно она уже отчаянно махала собственными крылышками. Но контролировать полёт не удалось: она вошла в штопор и плюхнулась обратно на землю.
У тебя получилось! поднимая ветер, воскликнула Феба. Ты приняла её обличье колибри! Но почему ты не летишь?
Агапа попыталась ответить, но выдавила из себя только писк.
Ладно, превратись обратно в человека и скажи, как полагается, предложила гарпия, вновь врезаясь в землю рядом с ней.
Агапа попробовала, однако ничего не произошло.
Ох, не стоило мне вмешиваться. Боюсь, теперь ты застряла в облике птицы и не знаешь, как летать!
Агапа кивнула крошечной птичьей головкой. Магия явно не для новичков!
Гарпия погрузилась в раздумья.
Всё по моей вине; я велела тебе попытать счастья. Отнесу-ка тебя к превращателю. Оборотни живут неподалёку отсюда, и у Флеты немало друзей среди них. Давай, пташка, иди сюда. Она потянулась к Агапе.
Та испуганно шарахнулась. Когти гарпии теперь выглядели угрожающе большими и острыми. Они могли запросто порвать её маленькое тельце.
Феба приостановилась.
Верно, сейчас ты меня боишься. Мой родхищники, и мы питаемся более мелкими птицами. Но я не причиню тебе вреда. Помни, мы с Флетойподруги.
Агапа осознала, что должна довериться гарпии, и прекратила метания.
Феба снова потянулась к ней, медленно, и сомкнула когти вокруг тельца Агапы. Эта лапа могла с лёгкостью отнять у неё жизнь, но не стала, а лишь удерживала её в себе. Затем гарпия опять поднялась в воздух.
Она полетела на восток, неся Агапу. Воздух вокруг свистел, хотя Феба и не казалась быстрой летуньей. Наверное, её полёт тоже был обусловлен магией. В любом случае, это был единственный способ добраться до цели!
Когда они проносились над равниной, Агапа гадала: каким образом ей удалось мгновенно превратиться из человека в птицу? Как её масса вообще позволила это сделать? Куда делись излишки? Меняя своё настоящее тело, инопланетянка всегда сохраняла массу. Утраться большая её часть, и Агапа потеряла бы самоё себя.
Она поняла, что единственное приемлемое объяснениев магии. Этой неведомой силе безразличны законы науки. У неё собственные законы. Очевидно, масса важным фактором не являлась. Но всё равно странно!
Ой-ёй, скрежетнула Феба сквозь зубы.
Агапа выгнула шею, которая стала на удивление гибкой, и увидела сгущающиеся тени. Другие гарпии!
Держись, птаха, предупредила её подруга. Мои грязные соплеменницы считают, что я поймала добычу и намерена с ней улизнуть, посему сделают всё, чтобы тебя отнять. Их атаки не избежать. Лучше спрячу тебя, пока они не улетят. Она спустилась ниже. Прячься скорей, пока они не узрели тебя, не разодрали на кусочки и не расклевали косточки! И Феба разжала когти.
Агапа упала в траву. Высота была меньше метра, а размеры колибри позволили ей даже не удариться больно. Она стала продираться-протискиваться сквозь заросли, чтобы побыстрей скрыться из вида. Но одна из преследовательниц уже увидела её.
Ха-а! провизжала она и ринулась вниз с выпущенными когтями.
Агапа прянула в сторону, и гарпия промахнулась. Однако уродливая охотница не собиралась сдаваться; приподнявшись над травой, она опять спикировала на жертвуона была куда проворней, чем казалась на первый взгляд!
Поди сюда, ты, костлявая шмокодявка! выругалась гарпия.
Агапа пыталась бежать как можно быстрее, но гарпия уже склонилась над ней, готовая пронзить своими когтями.
Моё! заорала Феба, налетая на свою товарку и отталкивая её в сторону. Очень вовремя!
Отыскав мышиную норку, Агапа забилась туда. Темнота под землёй ей не нравилась, но в данный момент там было безопасней, чем на поверхности!
Затем она услышала царапающиеили копающиезвуки. Гарпия хотела её достать!
К счастью, мыши учли и это. Тоннель тянулся дальше, изгибаясь и уходя всё ниже под землю. Колибри пробиралась по нему, надеясь, что не встретит хозяев, и оставляя гарпию за спиной. Потом она затаилась и стала ждать.
Когда вновь воцарилась тишина, Агапа полезла наружу тем же путём, что и спускалась. Её крылья и коготки не были приспособлены для ползанья, но сейчас она отличалась таким крохотным росточком, что могла просто бежать по норе. Какое отличное преимущество!
Агапа! Агапа! звала её Феба. Они улетели. Выбирайся!
Ни одна другая гарпия не знала её по имени. Агапа выбежала наружу и издала писк.
Феба увидела её.
Какое облегчение! проскрежетала она. Я уже думала, что тебя потеряла! Идём, мы должны добраться до оборотней, пока не случилось что-нибудь ещё! Она снова сжала Агапу в лапе и взвилась под облака.
До владений оборотней они долетели без дальнейших приключений. Едва завидев гарпию, к ней устремились сразу три волка, явно планируя напасть. Феба слишком устала от долгого полёта, чтобы набрать высоту. Волки оскалились. Но её слов оказалось достаточно, чтобы избежать атаки.
Стойте, оборотни! крикнула она. Не сражайтесь со мной, ибо принесла я вашу подругу, что в помощи нуждается! И она подняла лапу, показывая Агапу.
Один из волков, оказавшийся волчицей, превратился в привлекательную молодую женщину.
Флета в обличье птицы! узнала она. Что ты с ней сделала?!
Феба устало грохнулась на землю.
Сука, я прихожусь Флете подругой; она исцелила мой хвост, а её другМашснабдил меня сей великолепной причёской. Но перед вами не единорог, а отражение её из мира Протона. Она не умеет превращаться. Вот я и принесла её к вам, искусным превращателям, дабы вы ей помогли.
Молодая женщина наклонилась, чтобы подобрать Агапу.
Истинно ли сие? Не Флета?
Агапа кивнула.
Значит, мы перед тобой в долгу, гарпия, решила та. Выбери себе дерево и устраивайся на ночлег, мы тебя не потревожим.
Благодарю, сука, откликнулась Феба. Посодействуйте ей, если можете. Флете понадобится её тело, когда вернётся. Её зовут Агапойиномирка, но не враг.
Агапа осознала, что гарпия не оскорбляла девушку-оборотня; подобные обращения у данного вида были в обычае. Самка волкасука.
Девушка подняла пташку к своему лицу.
ЯФурраменин. Я говорила с тобой во владениях Прозрачного не так давно.
Агапа качнула головкой туда-сюда: нет.
Фурраменин рассмеялась.
Ой, и правда! Я говорила с Флетой, а не с тобой! ТыАгапа. Сейчас я обучу тебя превращениям. Обернусь волчицей, ты дотронешься до моей лапы, и мы вместе превратимся обратно в людей. Поняла?
Агапа кивнула: да. Девушка опустила её наземь.
Рядом с ней опять появился волк. Агапа вытянула крыло и коснулась его передней лапы. И вот уже она касается человеческой ноги, но по-прежнему пребывая в облике птицы.
Они попробовали ещё раз, и ещё, но безуспешно.
Должно быть, ты нуждаешься в напарнице-птице, огорчённо заключила Фурраменин.
Верно, сука, каркнула Феба с выбранной ею ветки. Со мной она превратилась в птицу, но я не смогла помочь ей вернуться в человеческий вид.
Тогда я отнесу тебя к Сачеван, решила волчица. Утром.
Сачеван! Агапа знала это имя! То самое, о котором не имел представления гражданин. Имя, рекомендованное Бэйном.
Она вдруг почувствовала себя такой слабой, что пошатнулась и упала.
Что случилось? воскликнула с тревогой Фурраменин. Ты больна?
Думаю, я знаю, в чём дело, проскрежетала со своей ветки Феба. Она пробыла в облике колибри уже несколько часов и ничего не ела. А такие мелкие птахи должны часто питаться. Она голодна!
Естественно! согласилась волчица. Мы должны её накормить! Но чем они питаются?
Кажется, нектаром, отозвалась гарпия.
Они набрали свежих цветов и принесли их Агапе. Фурраменин протянула ей цветок, однако та не знала, как есть. Её длинный клювик пронзал нежные лепестки насквозь, и нектара в него почти не попадало.
Вот беда, пробормотала Фурраменин. Сумей мы обратить её в девушку, быстро бы накормили, но так она умрёт от голода, прежде чем нам сие удастся!
Они посоветовались с вожаком стаи, которым оказался волк по имени Каррелгир, и тот велел отнести Агапу к вампирам и Красному адепту.
Сегодня же ночью, сказал он.
Таким образом та и очутилась на волчьей спине, крепко привязанная к мчавшейся сквозь мрак волчице. Она была слишком слаба, чтобы на что-то реагировать, но оставалась в сознании за исключением моментов, когда проваливалась в сон. Они двигались сквозь равнины и леса, оставили позади тёмную реку. Казалось, Фурраменин в волчьем облике совсем не ощущала усталости, но, видя капающую из её пасти слюну, Агапа понимала, что она изнемогает.
Дважды птичка теряла сознание и приходила в себя. Когда она очнулась в первый раз, наступило утро. Во второйперевалило за середину дня, и они приближались к вампирским пещерам.
Надо полагать, за прибытием последовали диалоги и объяснения, но Агапа уже не усваивала их суть. Она умирала, и знала это. Её дурацкое стремление к самостоятельности привело лишь к вреду. Теперь сложно было не поверить, что она находится на Фазе. Однако осознание пришло слишком поздно. Её вера больше не имела значения.
На короткое мгновение она открыла глаза и обнаружила себя в воздухе, несомой большим созданием. Феба? Нет, запах отличался. Затем она вновь потеряла сознание.
Глава 4Флета
Мир задрожал, и она ощутила неминуемую перемену. Затем всё пришло в норму, и она обнаружила, что всё ещё пребывает в объятиях Маша.
Однако теперь всё выглядело иначе. Взглянув на него, Флета увидела другое лицо. Оно было похоже на лицо Бэйна, но менее подвижное. Его руки тоже стали менее податливыми. Девушка посмотрела в сторону и увидела стену. Что случилось с полем?
Обмен завершён, сказал он. Нам лучше разъединиться.
Его манера речи осталась прежней! Но телонет. Теперь Флета заметила, что их одежда тоже куда-то исчезла?
Где мы? спросила она.
В офисе гражданина, как сообщил Бэйн. Кажется, гражданина Бежевого. Но тут он изумлённо отстранился от неё. Но тебе ведь это уже известно, Агапа.
Девушка поразилась.
ЯФлета!
Его ошеломление было отражением её собственного. Затем Маш рассмеялся.
Не дразни меня так, Агапа! Я люблю её.
Дразнить тебя? Посмею ли я! Что за магия перенесла нас сюда столь стремительно?
Он уставился на неё, явно что-то уясняя для себя мысленно. Потом заговорил медленно и осторожно.
Это Протон, а яМаш, наделённый сознанием человекоподобный робот. Ты хочешь сказать, что ты не Агапа, а Флета из мира Фазы?
Верно, яФлета из мира Фазы, повторила она. Если сие действительно Протон, а тыМаш, я перенеслась сюда с тобою. Возможно ли?..
Он вновь задумался. Затем коснулся своей голой груди, и в ней открылась дверца, за которой таились хитросплетения проводов и всякие непонятные девушке предметы.
Яробот, как видишь; это моё собственное тело, не Бэйна. Маш закрыл дверцу, и его грудная клетка вновь обрела привычный вид. Позволь задать тебе несколько вопросов. Кого мы встретили последним незадолго до обмена?
Фебу, тут же отозвалась она. Гарпию, чьи волосы ты испортил окончательно, однако она восприняла свою новую причёску с благодарностью. Онасамая достойная представительница своего рода. В моём кармане хранится её перо Но её рука не нашла ни кармана, ни плаща.
А потом мы занимались любовью, продолжил Маш.
Нет, мы следовали за путеводным сиянием твоего компаса, пока оно не привело нас на место, и лишь лобзались, а потом
Я пропел заклинание обмена
А я трижды призналась тебе в любви так же, как и ты, когда
Он шагнул вперёд и сжал её в объятиях.
Тымоя любовь! сказал Маш. Я проверял тебя. Только ты могла знать все эти вещи.
Таков твой облик ровота? неуверенно спросила Флета.
Да. Но дай и мне доказать тебе свою подлинность, чтобы ты могла мне доверять. Я пришёл за тобой в воздушном каноэ с Сачеван, прелестнейшей из всех вампиров, и спас тебя от смерти. Затем появился Прозрачный адепт и предложил нам убежище. Его слова сопровождались всплеском правды, поэтому я согласился
Она положила палец на его губы.
Довольно, Маш; я тебя узнала. Должно быть, в стремлении остаться с тобой я поневоле воззвала к магии, и она перенесла в твой мир нас обоих.
Двойной обмен! потразился он. Ты в теле Агапы.
Флета посмотрела вниз.
Верно, оно не выглядит и не ощущается, как моё! Сейчас проверю, могу ли возвратить себе истинный облик. Она попыталась превратиться в единорога, однако ничего не произошло. Не получается.