За каждого быка сайриномундо Ланнель драл с королей по семь шкур золотом, драгоценными камнями и серебром, а за коров и того больше. К тому же он постоянно улучшал породу путём скрещивания сайриномундо с местными животными, преимущественно буйволами из Селиандра. Тем не менее самыми могучими сайриномундо были именно те, которых привезли с Земли, но оно и понятно, ведь все они не один десяток раз взлетали к голубому куполу в столбе золотого света в храме сердца Земли. Весь отряд Исигавы передвигался как раз на земных быках и его солдаты, как и он сам, были готовы закрыть их своим телом от выстрелов, а их верные быки платили им той же монетой и потому не раз выносили их на себе из таких передряг, в которые могли влезть только сумасшедшие атакармелоны. Подруги их могучих быков, которые никогда не покидали пределов лайкваринда Остоарана, были дамами привередливыми и не подпускали к себе никаких других быков, а потому во всех мирах Светлого Ожерелья давно уже стало известно, за каких именно бычков можно было смело насыпать шапку золотых монет и при этом не прогадать.
Именно на таких сайриномундо и ускакали сейчас вперёд четырнадцать всадников. Вольные ходоки любили отправляться в экспедиции тройками и никогда не переходили друг другу дорогу. То, что эти ребята решили воспользоваться тактической уловкой Занозы, хотя и нельзя было считать недопустимым поступком, Исигава всё же решил заняться их воспитанием. Ребята, судя по всему, были неплохие и к ним стоило присмотреться повнимательнее. Раз уж они смогли купить в Остоаране молодых, могучих сайриномундо чистой крови, значит и раньше работали по крупному, с размахом, а такие люди были нужны королю Лигуисону. Заставить этих ребят, кто бы они не были, подружиться между собой, дело, конечно, непростое, но нужное, а то, что они оказались практически в одном месте как раз в то время, когда его отряд пошел на прорыв, свидетельствовало в их пользу. Единственное, что совсем не понравилось Исигаве, так это улыбка, промелькнувшая на лице Занозы, он решил немедленно разобраться и потому спросил:
- Ну, и чего мы улыбаемся так загадочно, юноша?
Ник беспечно махнул рукой и ответил:
- Да, так себе, думаю о своём, о девичьем.
- Ты мне тут не умничай! - Громко рыкнул Исигава - Отвечай, когда тебя командир спрашивает, что ты снова задумал.
Юный король широко улыбнулся и сказал нахально позёвывая:
- Папаша, давай сначала въедем в Эльдамир, а потом я вас всех соберу, усажу на снег и расскажу вам одну интересную историю про долгую зиму и её последствия для некоторых типов. Предупреждаю, история эта покажется тебе чистым бредом, но именно такие ты любишь больше всего на свете. В общем есть у меня одна догадка, но прежде чем я расскажу тебе что-либо, мне нужно её проверить.
Ник Заноза замолчал и демонстративно отвернулся. Исигава, поняв, что больше он из него ничего не вытянет, привстал на стременах, так как у него уже начал уставать от этой бешенной скачки зад. Хотя сайриномундо скакали по довольно ровному каменистому плато, он уже начал уставать от двухнедельной жизни в седле. Наконец, впереди показалась зелень и быки радостно взревели. Эти умницы, которые уже не раз ходили в Эльдамир, хорошо знали, что зелень это несколько дней отдыха и хорошей еды. Ещё через четверть часа отряд скакал по пока ещё каменистой почве, поросшей редкой травой, но вскоре они подъехали к опушке леса, где их ждала группа из четырнадцати всадников и их четырёх боевых соратников. Одни выглядели хмурыми и озабоченными, зато другие широко улыбались. Оно и понятно, кому понравится, что твой сайриномундо, вдруг, стал подчиняться не тебе, а кому-то другому. Исигава, остановившись, привстал на стременах и громким голосом скомандовал:
- Въезжаем в лес поглубже и делаем привал. Три-четыре дня на отдых, а потом в путь. Дальше вы поедете с нами. Не бойтесь, мы вас не обидим. Мы добрые, если нас не злить специально.
Один из вольных ходоков, был высоченного роста гоблином из Нертеэмбера, что было видно по виду его сайринахампа, который являл собой типичный наряд охотника. Причём как раз их соседом, так как у него на шее висел магический пропуск в Энейру, замаскированный под амулет удачи. Он-то и спросил сердитым голосом:
- Ну, и кто вы такие, хотел бы я знать?
Исигава сразу узнал молодого парня. Он уже видел этого ходока пару раз в Леболране, который за десять лет стал большим, хорошо укреплённым городом. Гоблин был потомственным охотником, сыном вождя деревни лесных гоблинов, которые так и не перебрались в город потому, что вместе с ними поселилось несколько десятков пернармо. Деревня эта, как и сын её вождя, может быть так никогда и не привлекла его внимания, но именно из неё в сопровождении гоблина однажды прибыла в Остоаран одна очень важная особа женского пола. Рядом с гоблином сидел на здоровенном быке, в котором было легко узнать сына Ангулока, тот самый пернармо, с которым Исигава давно уже хотел познакомиться. С другого бока гоблина принесшего добрую весть, подпирал ещё один молодой пернармо. Все трое восседали на самых лучших сайриномундо, когда-либо рождённых в Остоаране. Все трое ходоков были одеты в добротные сайринахампы, которым они придали вид обычной одежды охотников, и вооружены не только электромагнитными ружьями, но ещё и мощными ручными бластерами. В общем парни были хорошо экипированными вольными ходоками, которые чуть ли не каждый месяц, а то и чаще, тайком пробирались в Эльдамир и вооружали свою деревню и половину Энейры. Посмотрев на парня с насмешливой улыбкой, он ответил:
- Хнел'ронк, я Папаша, а это мои сынки.
Этим было сказано более, чем достаточно и все вольные ходоки радостно заулыбались, а Хнел'ронк немедленно огладил лицо ладонями сверху вниз, благодаря богов, сложил их лодочкой у своих губ и молча поклонился выражая своё почтение. Впрочем, не все ходоки были настроены благодушно. Из толпы выехала рослая, хмурая смуглая девушка с тёмными волосами, также одетая в сайринахамп. Её магическому одеянию, однако, был придан вид одежды, в которую обычно одеваются канодские дворяне. Она с дерзкой насмешкой посмотрела на Исигаву и, не моргнув глазом, сказала:
- Это о себе может сказать в Ожерелье каждый, Папаша, и очень многие назовут имена всех твоих четырнадцати сыночков, кроме пятнадцатого парня, о котором мало кто знает. Мне известно от надежного человека, что его зовут Джеком. Вот его-то я и хочу увидеть.
Ник, встретив в такой дали землячку, причём девушку из каноди и к тому же из аристократической семьи, от удивления открыл рот. В чувство его привёл пинок Исигавы в бедро и сердитый окрик:
- Заноза, ты что, уснул? Дама интересуется, куда ты подевал своего личного секретаря Джека. Предъяви парня для опознания.
Ник очнулся и коснулся рукой воротника своего сайринахампа, которому был придан вид обычного одеяния ниндзя - синоби-сёдзоку, только не чёрного цвета, а камуфляжной горной расцветки. Тотчас открылся клапан его нагабукуро, в специальном дупле которого у него на спине квартировал Джек, тёмная, рыжевато-серая белка, которая уселась у Занозы на плече, а он сказал с поклоном:
- Леди, мой личный секретарь Джек к вашим услугам.
Девушка, ничуть не смутившись, грубоватым тоном спросила:
- Папаша, у тебя и так уже есть тринадцать сынков и дочка, зачем тебе понадобились ещё и вольные ходоки?
Исигава усмехнулся и ответил девушке:
- А это тебе скоро скажет Заноза-Звездочёт, леди Колючка. Ладно, хватит быков томить. Ваши, как я посмотрю, совсем свежие, а наши уже две недели вдоль Пояса Вампиров скачут без передышки. Доедем до места, там обо всём и поговорим. Впрочем я уже и сейчас предрекаю вам, что загремите вы все в ученики мага Ланнеля.
Вольные ходоки загалдели ещё громче, широко заулыбались и даже вредная девица замерла с открытым ртом, как несколько минут назад Заноза. Попасть в Остоаран и стать учеником одного из восьми магистров Белого ордена в Светлом Ожерелье считалось вознестись чуть ли не самые высокие вершины в армейской иерархии, ведь белые рыцари входили в королевские дворцы, как к себе домой, их любили боги Серебряного Ожерелья и все они к тому же находились под защитой верховного бога Иисуса из Альтаколона на другом конце Вселенной. Стать же учеником Великого Ланнеля означало ничто иное, как получить благословение сразу всех восьми магистров и, возможно, стать в будущем такой же легендой, как любой из бойцов Папаши, про которых говорили, что каждый из них был королём, как и он сам, из-за чего его отряд назывался "Аранион атакарме". Вообще-то таких элитных отрядов было шесть и остальные пять тоже прославились на всё Светлое Ожерелье, но отряд Папаши был всё же самым знаменитым.
Через час они всей гурьбой выехали на небольшую поляну и вольные ходоки, а это были в основном довольно молодые люди, эльфы, пернармо и гоблин, старшему из которых было не больше тридцати, смогли увидеть, как работают настоящие профессионалы. Дух, сев прямо на землю прислонившись спиной к могучему вязу, за каких-то полчаса создал небольшой лайкваринд диаметром в полкилометра и принялся выращивать большой эльфийский дом. Ветви нескольких вязов сплелись между собой и создали живую шатровую крышу. Из земли быстро проросли лианы, которые зазмеились по стволам вязам и вскоре стали спускаться вниз, раздваиваться на концах и образовывать вокруг шатра своеобразные ограждения-гирлянды, увешанные большими, сочными, темными красно-коричневыми плодами, похожими по форме на большие, овальные лепёшки, на которые сразу же набросились сайриномундо. Точно такие же лианы стали свисать и с других вязов и потому большому стаду сайриномундо, освобождённых от вьюков и сёдел, хватило корма. Скорость, с которой из земли вырастали лианы, набирали силу и покрывались плодами, просто поражала.
Руководил всем этим лесным волшебством рейнджер по прозвищу Таварон, о котором даже самые старые и мудрые лесные рейнджеры из эльфийских миров говорили, как о короле всех рейнджеров Светлого Ожерелья, но помогал ему весь отряд включая даже пернармо Зубастика и некроманта по прозвищу Могильщик, что на взгляд многих было полным враньём. Ну, не могут пернармо и некроманты становиться рейнджерами, не принимает их лес, а однако же нет, Зубастик, сидя с закрытыми глазами в центре поляны, распахнул свои чёрные крылья и, радостно улыбаясь, гладил свои когтистыми лапами редкую, хилую траву и она от этого становилась густой, ярко-зелёной и шелковистой. Его друг и напарник Могильщик лежал неподалёку на траве раскинув руки и перебирал её пальцами, отчего вокруг него расходились волны, словно это и не трава была вовсе, а вода.
Сверкающая лента разгорелась в полную силу и в лесу сделалось совсем светло, когда из откуда-то пришло семь таких старых оленей, что было удивительно, как они вообще добрались до этой поляны, и вольные стрелки увидели воочию, что такое великая рейнджерская охота. Приманить к себе зверя и безболезненно умертвить его своим кинжалом могли не только рейнджеры, но и многие другие эльфы, люди и иные существа, но мало кому из рейнджеров было дано свершить такое. Олени вошли в шатёр, легли неподалёку от Духа, и, казалось, наконец испустили дух. Вид у оленей был отнюдь не аппетитный, тощие, измождённые, они по всей видимости не прельщали своими мослами даже самых голодных волков, но тут произошло нечто совсем уж чудесное. Ноги и головы оленей заплело травой и она стала быстро превращаться во что-то вроде толстых щупалец. По телам оленей пробежала лёгкая дрожь и они стали, как бы раздуваться, а шерсть, которая слезала с них клочьями, делаться молодой. Длилось это не более получаса и в конце концов ходоки увидели, что на траве лежат семь обезглавленных оленьих туш с обрубленными копытами. Хнел'ронк, указав на них рукой, тихим голосом сказал своим друзьям:
- Парни, я сам такого ещё ни разу не видел, но мой дедуля рассказывал, что один раз видел такую охоту рейнджера. В этой шкуре лежит одно только нежнейшее оленье мясо, печень и почки. Всё остальное забрал себе лайкваринд. А ещё я слышал от одного рыцаря из Остоарана, что в отряде Папаши каждый боец является полным рейнджером и ему подвластны лес, степь, горы и водный мир. Даже Могильщик и Зубастик, как рейнджеры, ни в чём не уступают эльдарам-рейнджерам из самого Эльдамира, но самый лучший из них, Таварон, ребята. Он гений среди всех рейнджеров.
За каких-то два с половиной часа рейнджерский дом был построен. Это было овальное сооружение из плотно сплетённых ветвей с гладкой, зеленовато коричневой блестящей корой. В длину оно было метров шестьдесят, а в ширину сорок. Все ходоки сидели у его входа, закрытого пологом из лиан. Внутри дома было очень светло, так как под потолком светились большие, золотисто белые цветы, и удивительно приятно пахло. В нём было значительно теплее, чем снаружи и к тому же дом рождал в душе каждого удивительное чувство спокойствия и защищённости. Да, оно так и было, ведь Таварон построил самую настоящую эльфийскую крепость, пусть и не самую большую и затратил на это раз в десять меньше времени, чем любой другой лесной рейнджер и уже только одно это поражало ходоков. В зелёной полосе, стоящей между Поясом Вампиров и Куполом, которую называли Даром Арендила, но гораздо чаще просто Зелёнкой, стояло уже десятка три таких домов, гостеприимно принимавших каждого ходока, даже тролля и считалось, что все они созданы богами Арендилом и Линиэль, но как выяснилось, их построил молодой эльф Таварон.
Помимо канодской аристократки среди вольных ходоков было ещё четыре девушки, один отряд вообще состоял из трёх девиц, которые, похоже, были сёстрами. Поэтому для них Сардон-Таварон построил вдоль одной стены отдельное помещение со спальными комнатами, туалетом и душем. Лианы особого вида, толщиной в мужское бедро, накапливали в себе воду и имели отростки заканчивающиеся соцветием в виде зонтика, коснувшись которого можно было вызвать поток тёплых брызг чистой воды пахнущей цветами, которая быстро смывала с тела не только грязь, но и усталость вместе с напряжением. Для всех остальных мужчин он отгородил напротив большой кубрик попроще с двухэтажными кроватями, построил ещё один туалет и большую душевую комнату, а также вырастил рядом с помещением для женщин маленькую спаленку и кабинет для Исигавы.
На противоположной стороне от входа между выгнутым мужским кубриком и дамскими покоями рейнджер вырастил из видоизменённых тёмно-коричневых корневищ камин метров четырёх в ширину, пяти в высоту и трёх в глубину, в котором можно было не опасаясь пожара разжечь огонь. Дрова этому камину не были нужны, так как корневища могли подавать в него горючий газ и для этого следовало только поднести к камину факел и зажечь им форсунки, выступающие из плотно уложенных, словно каменные блоки, корневищ со всех сторон. В этом камине можно было как сварить себе обед в котле, подвесив его на имеющихся в его своде прочных крючьях, так и изжарить мясо на вертеле. Тролли поступали только таким образом.
Неподалёку от камина Таварон вырастил из пола поросшего упругой, очень прочной, но мягкой и шелковистой травой большой, круглый, сплетённый из живых ветвей стол и четыре выгнутые скамьи вокруг него. За этим столом могли спокойно сесть человек пятьдесят, не меньше. Между столом и входом в этот эльфийский дом было свободное пространство, на котором могли прилечь сразу трое, четверо горных троллей, вот только для того, чтобы войти в него, им всё же нужно было пригнуться. Зато внутри они могли стоять совершенно свободно, ведь высока потолка была не меньше пятнадцати метров, ну, а сидеть эти великаны перед камином могли и на столе, таким массивным и прочным он был. Закончив работу, Таварон сердито сказал:
- Папаша, сачкуешь. Дрыхнешь вместо того, чтобы работать. В следующий раз будешь сам себе строить хибару.
Исигава, одарив его высокомерным взглядом, огрызнулся:
- Дух, соскучился по сортирам? - Улыбнувшись, он добродушно пояснил рейнджеру - Парень, пока ты работал, я провёл разведку по всей Зелёнке. Ребята, вы будете смеяться, но мы единственные, кто прошел через заслоны кровососов. Ну, а раз так, то давайте чего-нибудь пожуём, наконец. Кто у нас сегодня дежурный по кухне?
Дух встал и сказал потягиваясь:
- Сегодня тебе повезло, Папаша, дежурным по кухне у нас сегодня ты и Ископаемый. Ох, и люблю же я вашу стряпню, парни.
Исигава поцокал языком и воскликнул:
- Как быстро время летит! Года не прошло, как снова наступила наша с Чудовищем очередь вас кормить. Ладно, делать нечего, эй, кто знает, где лежит тюк с кастрюлями? Как? Их у нас вообще нет? Ладно, тогда будете есть на обед якитори из целого оленя.
Три девушки, одетые не в сайринахампы, а в добротные охотничьи костюмы из плотного зелёного сукна на меху, сидевшие поодаль, встали и предложили свои услуги. За всех это сделала та, которая выглядела постарше. Она чуть кивнула головой и сказала:
- Сэр, мы можем заменить вас на кухне.