Да книги же, белый шаман! Книги! Ты вообще слушаешь, о чем я тебе говорю? сердито притопнула матрона.
Книги, которые едят рыбу?..
Да не книги! Нет, в смысле, конечно, книги
Атлан тупо моргнул.
Торговка растерянно замолчала.
Дар Оламайд объяснять всё понятно и четко нарвался на равный по силе талант атлана понимать недосказанности, метафоры и читать между строк.
Первым пришел в себя маг.
Так. Давай или еще раз, или забудем для ясности, слабо проговорил он.
Не понимаю, чего тебе не ясно, исключительно из чувства противоречия буркнула торговка и предприняла очередную попытку:
Старуха и все остальные называют их книгами. Но на самом деле это не книгито есть, не прямоугольные штуки со страницами внутри, а существа. Живые. И они сидят в клетках целыми днями, каждый в своей И три раза в день их надо кормить. И чистить за ними. И доливать воду.
Ну а причем тут книги? картина начала проясняться, но, тем не менее, подпись к ней пока напрашивалась «Зоопарк», но никак не «Библиотека».
Не знаю, пожала плечами матрона. Старуха их так называет. Но насколько я видела, никто из них даже картинок никаких не смотрит, не то, чтобы читать.
Сами книги не читают. Читают их, машинально уточнил волшебник.
Ну так вот их тоже никто не читает, потому что у них страниц нет, ворчливо сообщила матрона. С ними просто разговаривают. То есть их спрашивают, и они отвечают.
Биологические хранилища данных? расширил глаза маг.
Чего-чего? заморгала торговка.
Кхм. Я хотел узнать, о чем их читспрашивают?
А-а О богах. О стройке. Еще о чем-то, пожала плечами Оламайд. Не знаю. Когда кто-то приходит к книгам и начинает их расспрашивать, меня выставляют, даже если я не закончила свое дело. Будто заняться мне больше нечем, только ждать, пока они там наболтаются!
Ониэто кто? В библиотеку может пройти любой?
Ониэто Просветленная и Кокодло. Может, конечно, кто-то еще, но я пока никого не видела больше. И как бы ни таклюбой! Вход магией защищенСтаруха сказала! Она дала мне матрона расшнуровала верх рубахи, порылась в декольте[23] и выудила медный медальон на цепочке:Вот чего она мне дала. Сказала, что если я попробую войти без него, то, что от меня останется, не придется даже подметать.
Однако пробормотал Анчар, усилием воли заставляя себя смотреть на амулет, а не туда, откуда он только что был извлечен. Хотелось бы разглядеть получше медальон! быстро уточнил он.
Зачем? торговка сняла цепочку с амулетом и протянула ему. Хочешь пройти почитать?
Я тебе этого не говорил! атлан настороженно оглянулся.
Ты мне этого не говорил, честно подтвердила Оламайд.
Маг попытался разглядеть вещицу при тусклом свете, сочившемся из крохотных окошек над головой, но смог лишь различить какие-то узорыто ли орнамент, то ли замысловато сплетенные письмена. Где начиналось одно и кончалось другое, понять было невозможно.
У тебя светильник, часом, не завалялся? с надеждой воззрился он сначала на матрону, потом на корзину.
Нет, покачала головой торговка.
Хм жаль. А-а послушай! Ты не сможешь дать мне его? Хотя бы на эту ночь? Я верну утром! Честное слово!
Оламайд пожала плечами:
Если только поздно вечером когда я приберусь за книжками в третий раз
Да!
Тогда встречаемся в одиннадцать у выгребной ямы на заднем дворе, за стойлами. Знаешь, где это?
Знаю, нетерпеливо кивнул атлан.
И утром там же. И если тебя не будет, то к книжкам я приду не с едой, а с веником.
Зачем? не понял Анчар.
Попробовать подмести то, что от тебя осталось, вздохнула торговка.
С-спасибо, не понимая, шутка это была или выражение заботы, осторожно ответил он.
Дверь комнаты распахнулась, и на пороге предстал Анчар.
Ну?.. Агафон вскочил со стула.
Атлан вместо ответа быстро очертил стены мелом, разложил по углам необходимые компоненты, нацарапал слова-«ключи» и принялся бормотать заклинания. Через пару минут «ключи» пыхнули синим, на мгновение освещая немногочисленную, но добротную обстановку кельидва ротанговых стула, стол, широкую кровать, три полки на стене, искусно разрисованную циновку, закрывающую окнои погасли.
Готово, выдохнул Анчар. Теперь нас никто не услышит.
Думаешь? недоверчиво проговорил Агафон.
Атлан одарил его непередаваемым взором.
Когда ты накладываешь подобные заклинания, можно думать. Когда янужно быть уверенным. Может быть, чтобы разнести что-то на кусочки, поджарить молнией или устроить землетрясение локального масштаба, лучше тебя мага не найти. Но когда дело касается точных и изящных заклинаний
Чтобы устроить землетрясение именно там, где надо, тоже нужна точность! понимая дело свое проигранным, тем не менее, буркнул Агафон.
Плюс-минус десять километров и плюс-минус дыханиеразница есть, хмыкнул исследователь.
Не понял. Причем тут дыхание? нахмурился Мельников.
Атлан мученически закатил глаза:
Аспирация как элемент вербальной составляющей заклинания.
Агафон поморщился, словно отхлебнул рыбьего жира, пробормотал «нудила и выпендрежник» и протянул руку:
Показывай.
Смотри.
Анчар положил ему на ладонь медный кругляш. Тусклая цепочка свернулась рядом, подобно сторожевой змейке.
Молодой чародей повертел медальон в руках, хмурясь на непонятные письмена, и вернул товарищу:
Смотри ты. То, что он подвергся магическому воздействию, чувствую и так, но вот персонифицированное заклинание или нетне не Кхм. Не сказал бы, что очень уж непонятно потому что понятно естественно чего там не понять Но два мнениялучше, чем одно, величаво добавил он. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорит один мой знакомый главком обороны. То есть, вопрос в том, что если в библиотеку с этой штуковиной сунется кто-то, кроме твоей дамы
Она не моя дама! прорычал атлан.
Хорошо, если в библиотеку с этой штуковиной сунется кто-то, кроме не твоей дамы, понадобится ей утром веник или нет?
Не говоря ни слова, атлан остатками мелка начертил на столе септограмму вокруг амулета, нарисовал нужные знаки, накрыл ладонью, прошептал код аналитического заклинания и сосредоточился. Агафон, не задавая лишних вопросов, подсунул ему под свободную руку лист бумаги и грифель.
Минут через десять пальцы атлана разжались, роняя карандаш на исписанный лист, и дрожащая рука утерла со лба капли пота.
Ну?.. Агафон, безуспешно старавшийся расшифровать двойной шифр на бумаге[24], воззрился на товарища.
Унифицированное, утомленно выдохнул тот.
Ты узнал у нее, где библиотека? не стал терять времени Агафон.
А разве ты не знаешь? рука Анчара замерла у лба.
Кабуча
Узамбарская тьма, особая порода мрака, непроницаемая, как асфальтовое озеро, обнимала уставшую от зноя землю. Стены излучали тепло, словно за каждой из них располагалась печь. Плиты, напитавшиеся за день жаром, прожигали подошвы сандалий. За стенами храмамаленького города в собственном праве, так и именуемого в столице: Города Боговшумел очнувшийся от дневного ступора город большой. Заговорщики, сжимая в руках прикрытые крышками фонари и стараясь ступать бесшумно[25], вышли во двор за квартирами послушников и жрецов.
Куда теперь? Агафон остановился, и Анчар налетел на него, едва не выронив светильник.
То есть? пробормотал атлан, испытывая странное дежа-вю. А я думал, ты знаешь, где живут женщиныприслуга Просветленной?..
Женщиныприслуга Старухи живут на другом конце Города Богов и занимают три этажа, брюзгливо сообщил Агафон. Ты собираешься заглядывать в каждую келью и спрашивать про нее? Или определять на ощупь?
Мысленному взору Анчара совершенно неожиданно предстало декольте, из которого доставался амулет, и он порадовался, что в ночи не видно его яростно вспыхнувшего лица.
Кабуча привычно вздохнул Агафон, не подозревая о дискомфорте товарища.
Может, на завтра отложим? резонно предложил атлан.
А если такой возможности больше не будет? не менее резонно возразил его молодой коллега. Если нас или ее выследят, заметят?
Анчар нервно сглотнул:
Пессимизм не ко времени, я бы сказал.
Знаешь, чем оптимист отличается от пессимиста? ухмыльнулся маг и, не дожидаясь ответа, продолжил:Старая шутка. Пессимист говорит: «Хуже уже не будет». А оптимист утверждает: «Будет, обязательно будет!»
Тайфун тебе на язык, как говорит Шарлемань Семнадцатый!
Я так и думал, что ты согласишься, хмыкнул Агафон. Пойдем.
Но как мы ее?..
Спросим, на худой конец! уверенно заявил он.
Какие пункты плана до «худого конца» имелись в виду, атлан интересоваться побоялся, опасаясь за душевное здоровье, и Совет Магов, затянув ремешки сандалий покрепче, направился на поиски проводницы.
Первый этап миссии увенчался быстрым и предсказуемым успехом: женский барак оказался именно там, где был днем, и теперь возвышался перед ними темной стеной без единого огонька. То ли его обитательницы так уставали за день, что ложились спать с последними лучами солнца, то ли жечь казенное масло запрещали правиларезультат был один: непроницаемо темный барак на непроницаемо-темном фоне ночи. Если бы не светильник старой охранницы, расположившейся у входа с тарелкой булочек, огромным чайником и пасьянсом, барак можно было обнаружить в темноте, только наткнувшись на него.
Второй этап операции обещал оказаться сложнее. Пока чародеи, прижавшись к углу, размышляли, как пройти мимо дуэньи, идеи приходили и уходили с частотой просителей в храмеи с такой же пользой.
Подойти к старухе и спросить? Но она их запомнит, а шестое чувство подсказывало магам, что чем меньше народу знало про их связь с Оламайд, тем было лучше для всех, включая тот же народ.
Пролезть в окно первого этажа наугад? А если поднимется крик? И что потом?
Заговорить охраннице зубы, пока один из них незаметно проскочит мимо и отправится на поиски Оламайд? Но как найти темную-темную женщину темной-темной ночью в темном-темном доме, полном других темных-темных женщин?
Погрузить дуэнью в сон? Но если кто-то придет, пока они внутри, и обнаружит ее беспробудно спящей?
Применить магию и пройти незаметно обоим? Ноопять жечто потом?..
Может, все-таки вернемся? минут через десять бесплодных размышлений сдался Анчар.
Агафон недовольно фыркнул, но немедленному остракизму очередную идею не подверг, опасаясь, что на сегодня она вообще последняя.
Нет, конечно, мы можем простоять тут всю ночь или отправиться по храму на поиски библиотеки самостоятельно развел руками атлан.
Но ни возразить, ни простоять, ни отправиться Агафон не успел: из темноты донеслись неспешные шаги, свет фонаря кольнул привыкшие к мраку глаза, и едва волшебники успели нырнуть за низкие и очень жесткие кусты, как в маленьком облачке света из темноты нарисовалась фигура в малиновом балахоне.
Узэмик! шепнул Агафон.
Старший жрецибо это был онне прячась и не задерживаясь, подошел к дуэнье и непререкаемым тоном потребовал сообщить, где живет новая служанка Просветленной, некая Оламайд из Альгены.
В одной его руке был светильник. В другойвеник и бутылка.
Охранница проговорила что-то, заговорщикам не слышное, и жрец ответил, что идет к ней по делу секретной важности, а какому конкретноне ее забота.
Чего ему надо? глухо прошипел Анчар, оказавшийся прижатым к земле и разговора не слышавший.
Побеседовать с ней о каких-то секретах, говорит, передал Агафон.
С бутылкой?! К горным демонам его вместе с секретами!.. прорычал атлан и ткнулся лицом в песокне без энергичной помощи приятеля.
Тс-с!!!
Через несколько секунд Агафон слез с его головы и приподнялся:
Они пошли! Ты чуть нас не выдалон в нашу сторону посмотрел! Она его повела!
За ними! Извини! Быстрее!
Не понимая, к чему такая поспешность с прощением, Агафон, тем не менее, торопливо мотнул головой:
Быстро извиняю! Оставайся здесь, я один!
Она тебе не поверит! ухватил его за рукав атлан.
Я покажу ей амулет!
Ты мог его украсть! Найти! Снять с моего трупа, наконец!
Зачем?! прорычал Агафон, с каждой секундой всё более склоняясь к последнему предложенному варианту.
Чтобы скомпрометировать ее!
Я ее убедю в обратном!
Убежду!
Убежу!
Убеждю?..
Убе Да что ты мне голову морочишь! Покажуи всё! Поверит! Она меня знает! Всё, я пошел!
Куда?! Амулет у меня!
Так давай!
Нет, пойдем вместе!
Дай амулетне будем мы всей толпой по коридорам толкаться!
А я говорю
Кабуча!!!
Что?..
Дуэнья вернулась, вот что!
Кабуча подтвердил Анчари обрадованно встрепенулся:Погоди! Значит, комната Оламайд где-то совсем рядом, если дуэнья успела сходить туда и обратно, пока мы
Пока тебя убедишь, она бы до Альгены туда и обратно сходить успела! прошипел Агафон, но с идеей товарища согласился. Надо посмотреть, где загорелся свет.
Волшебники выбрались из своего убежища и направились исполнять второй пункт плана: да будет свет.
Когда они, не забывая пригибатьсяна всякий случайдобрались до двенадцатого от входа окошка на первом этаже, свет там уже был. Равно как и разговор.
ты, конечно, понимаешь, вкрадчиво вещал скрипучий мужской голос, что женщина одна, без покровителя, в чужой стране среди незнакомых и неизвестно как настроенных людей, многие из которых обладают недюжинными магическими силами
О чем это вы, я понять не могу? прервал его нервный женский.
Не надо так волноваться, милочка, потек, как мед по карамели, голос Узэмика. Успокойся, присядь, цветочки куда-нибудь поставь вот
Какие?
Вот эти, сварливо проговорил Узэмик.
Мухостой? А я думала, это вы от мух принесли
Кхм Скажем так: я решил совместить приятное с полезным, будучи человеком дальновидным, практичным и предприимчивым, каковые есть мои важные и неотъемлемые качества. Если ты понимаешь, что я имею в виду. Выглядят они ведь тоже ничего! И других тут всё равно не растет. Ну, давай, а то завянут!
А-а-а Сейчас-сейчас!
Совет Магов услышал, как в комнате что-то стукнуло, брякнуло, звякнуло, хлопнуло, охнуло, топнулои тут же на голову Агафону излилась струя чего-то вонючего: то ли самогона, то ли пятновыводителя.
Кабуча!.. прошипели хором Агафон и Узэмик.
А вот сейчас из бочки водички в бутылку нальюи мухостойчик ваш поставлю! радостно доложила Оламайд.
Это было мое вино! возмущенно выдохнул старший жрец.
А я подумала, вы бутылку специально для цветочков принесли! потрясенно охнула матрона.
Узэмик выругался. Агафон сдавленно гыгыкнул. Анчар, не понимая, что смешного услышал его товарищ, нахмурился. Пьеса под названием «Вы не ждали нас» продолжалась.
Да вы садитесь раз пришли чего теперь очевидно, указывая на какой-то предмет, пригодный для посадки гостей, проговорила хозяйка.
Что-то скрипнуло под весом жреца.
Посиди со мной.
Спасибо, я постою в присутствии такой персоны.
Ну же к чему такие формальности
Нет-нет, вы рассказывайте, зачем пожаловали, а то ночь на дворе, вставать завтра рано.
Хм дорогуша Ты заставляешь говорить меня начистоту Узэмик замолчал, ожидая, что его собеседница смутится или каким-нибудь иным образом направит разговор в более извилистое русло. Но та лишь спросила нейтральным тоном:
Да?
Да, кабуча тебя разбери! всё еще пытаясь казаться галантным кавалером-меценатом, проговорил жрец. Я хочу, чтобы мы с тобой были друзьями, потому что ты понравилась мне с первого взгляда!
Я замужняя женщина, ваша просветленность! чопорно отрезала торговка.
Обманывает, прошептал Анчар. Муж ее бросил. Она говорит, что из-за меня
Ну, ты ходок! с новым уважением пробормотал Агафон.
В смысле? Куда?
Не куда, а к кому.
То есть?.. Погоди, ты что подум имеешь в ви подразум Я совсем не про то!.. Я хотел сказать, что до этого она приходила ко мне, только чтобы
Ладно, потом, слушай! прошипел Агафон.
Нет, я тебе серьезно говорю, что
Цыц!
а друзья должны рассказывать о себе о жизни о знакомых Чтобы убедить тебя в своей искренности, я расскажу о своих делах, о том, как прошел день, а ты мне, к примеру ну хотя бы о том чародее, который пробрался на корабль с тобой. И его друге. Ты видела его раньше?