После паузычуть более долгой, чем понравилось Совету Магов, прозвучал нерешительный голос Оламайд:
То есть, ты хочешь узнать про белого шамана?
Да, голос Узэмика дрогнул от нетерпения.
И про его знакомого, молодого белого шамана?
Да.
И давно ли они знакомы?
Да!
И о чем они разговаривают? голос матроны поднялся на тон, и нехорошие резкие нотки незаметно вплелись в его звучание.
Да!!! обрадованный пониманием и не замечавший надвигающегося шторма, подтвердил жрец.
И для этого ты пришел ко мне ночью, разбудил меня, разбередил женскую душу, наобещал любовь и дружбу
Да то есть, нет, конечно! Я же сказалты приглянулась мне еще на корабле И про любовь я ничего не говорил!
Это читалось между строк!
И не писал!
Короче, ты пришел ко мне со сладкими словами, только чтобы узнать про этих шептунов!!!
Агафон, судя по голосу, ухмылявшийся от уха до уха, ткнул ничего не понимающего, но встревоженного атлана локтем в бок и шепнул: «Во дает, тетка!»
А я тебе говорю, глупая ты женщина
Ах, теперь я тебе не милая, а глупая женщина?!
Ты неправильно меня
Убери руки, старый пень!
Да как ты смеешь
Уточнить, что конкретно Оламайд смела и каким именно образом, он не успел, потому что голос его внезапно сорвался, тень закрыла тусклый свет лампы в окне, над головами подслушивавшего Совета пролетело нечто массивное и с глухим шмяком, треском и вскриком обрушилось в кусты метрах в трех от них.
И чтобы ноги твоей больше около меня не было, лживый выкидыш лишайной каракатицы! прорычало в ночи.
В кустах яростно зашуршало под аккомпанемент проклятий и стихло. Почти не слышные на сухой земле, прочь заспешили неровные шаги.
Оламайд?.. не в силах более терпеть неизвестность, Анчар вскочил, сунул голову в окно и свет померк перед его очами.
я же подумала, что вернулся тот старый бабуин! страдальческий шепот прошелестел где-то недалеко от него.
А это был новый бабуин, гыгыкнул также шепотом другой человек.
Сам тымакак! в мгновение ока[26] страдания трансформировались в гнев.
Атлан нахмурился, пытаясь сообразить, кто и о комили о чемразговаривал. Под чьей-то ногой хрустнуло стекло, и холодная влажная ткань шапкой легла ему на голову.
А я его не убила?..
Оламайд?.. Анчар шевельнулся, и взволнованный голос шепнул:
Живой! Полотенце мокрое помогло!
Ты не подскажешь как пройти в библиотеку?
Его собственные словакаждое в отдельности, а потом все вместевзорвались под черепной коробкой как корзина петард, атлан замычал от боли, попытался встатьи свалился на пол, обнаружив таким образом, что лежал на узкой кровати.
Второй человекконечно же, Агафонухватил его под мышки и усадил обратно:
Тс-с-с, не стучи! Оламайд всё уже объяснила. Если плохо себя чувствуешь, я один пойду.
Нормально мотнул головой атлан и охнулпо макушке словно огрели раскаленной сковородой.
Извини, белый шам Анчар! Я подумала
Бывало хуже, мужественно прикусил он губу. А Оламайд Если можно поинтересоваться
Ну да, можно, интересуйся, конечно! быстро, пытаясь загладить вину, согласилась матрона. О чем?
Что ты такого сделала что Узэмик так сиганул от тебя?
Сиганул?.. недоуменно переспросила торговка и почти тут же хихикнула:Он не сиганул! Это это я его выбросила.
Выбросила?!
Атлан услышал, как Агафон забормотал нечто про женщин, имеющихся в узамбарских селеньях, которые слона на скаку остановят и хобот ему оторвут. Оламайд услышала тоже.
Обращайся, если черный слон тебе вдруг дорогу перейдет[27], - по голосу было слышно, как она улыбнулась.
А еще ты хорошо с обидой придумала! одобрительно шепнул ей Агафон.
Что с обидой придумала? С какой обидой? На кого? озадаченно нахмурился Анчар.
Матрона неожиданно засмущалась и начала объяснять невпопад, но непрерывно:
А что мне еще оставалось делать, если он про вас спрашивал, давно ли знакомы и про что говорите, и кто такие, и всякое такое прочее, а я не могла же ему про вас рассказывать, даже если бы знала, и в честь чего это я про вас ему рассказывать буду, если ему прямо так уж интереснопусть у вас и спрашивает, вы про себя ему лучше расскажете, чем я, чего у меня про вас спрашивать, тоже мне, нашел рассказчицу, а только не пошел почему-то к вам, а ко мне пошел, будто ему тут кто-то рад был и ждал его тут, сейчас, как же, да скорее я крокодилу обрадовалась бы под кроватью или скорпиону в тапке, а что он не просто так приперся, а с какой-то целью, я сразу поняла, как только его с вином и цветами увидела, и у меня аж сердце екнуло, так и подумала, неспроста, а тут он еще со своими намеками полез, соирский шакал ему друг, так бы руки и вымыла, и я подумала, что если просто так откажусь рассказывать, то он одно подумает, гадость, каракурт сушеный, до сих пор меня трясет, а если я притворюсь, что обиделась, будто он только из-за вас ко мне пришел, то совсем другое, и и
Анчар, с больной головой даже не пытаясь выловить подробности сказанного, ибо и со здоровой этого ему не удалось еще ни разу, понял лишь, что Оламайд посетила удачная мысль, и что Узэмик забудет теперь к ней дорогу и будет шпионить за ними каким-нибудь иным образом.
М-молодец. Спасибо. Нам пора, экономя слова, проговорил он, шагнул к окну и остановился, задумавшись на секунду. А можно я полотенце пока оставлю?..
Через несколько минут в задние двери храма проскользнули две темные личности, одна из которых щеголяла в мокром дерюжном тюрбане. Разувшись на порогено не из почтения, как можно было подумать, а исключительно ради неслышного перемещения, они рассовали сандалии по карманам и отправились дальше, еле слышно шлепая босыми ногами по плитам.
Поднявшись на третий, последний этаж, заговорщики свернули направо и на ощупь нашли единственную дверь на левой стороне коридора. Атлан вскинул ладони и, не прикасаясь к филенчатой поверхности, украшенной резьбой, принялся водить ими сверху вниз, бормоча что-то нараспев.
Ну?.. нетерпеливо прошептал Агафон.
Заклинания преграды. Как Оламайд и говорила, через несколько секунд маг осторожно опустил руки и выдохнул. Вход только по артефактуну если ключа не знаешь, конечно Значит, как планировали. Я захожу первый, осматриваюсь, бросаю амулет тебе, тыза мной.
А если не получится?
Анчар недоуменно нахмурился:
То есть хочешь сказать что неодушевленный предмет может не преодолеть барьер без одушевленного носителя?
То есть, если без него там нельзя оставаться. Что-то в голову пришло. Пока сюда шли, чуть нервно пояснил Мельников. Кто их знает, этих узамбарцев, на что они способны От людей, которые лишают свое население открытого доступа к знаниям, можно ожидать чего угодно.
Не думаю, что здесь всё так сложно Хотя возможно. Но тогда ты останешься здесь, а я зайду, решил атлан.
Почему это ты зайдешь? Чтобы задать правильный вопрос, на который получим правильный ответ, надо знать, о чем спросить, а я тут живу уже
Зато чтобы понять этот правильный ответ, нужен ученый, а не ходячее стихийное бедствие. И живу я в Узамбаре гораздо дольше тебя. Так что не волнуйся, я всё тебе перескажу, и мы вместе
Поспоритьи даже сказать, что думает про «ходячее бедствие» и про некоторых умников, вообразивших себя невесть кемАгафон не успел. Темный провал лестницы зазвучал отдаленными шагами, показавшимися особенно громкими в ночной тишине.
Конспираторы замерли. Судя по силе звука, шаги приближались.
С первого этажа? напряженно вслушиваясь, прошептал Анчар.
Похоже, кивнул его премудрие. Время есть. Заходим быстрей.
А если он тоже в библиотеку?
Кабуча моментально пришел к согласию хор волшебников.
Ничего, всё в порядке. Сейчас я нас укрою ширмочкой, и всякие непонятно кто смогут тут хоть толпами ходить, хоть на слонах ездить
Не надо!!! словно перееханный слоном, вскрикнул атланно было поздно.
Агафон оттащил его от двери к концу коридора шагов на десять, притиснул к стене, встал рядом сам, очертил полукруг носком вытащенной из кармана сандалии и под аккомпанемент скороговорки экспресс-заклинания взмахнул руками, словно накрывая куполом.
На прижавшихся к стене волшебников посыпался снег.
То ли экспресс сошел с рельсов, не достигнув пункта назначения, то ли скороговорка была проскороговорена слишком скоро, то ли зажатая в пальцах сандалия повлияла на техпроцесс, но крупные хлопья, похожие больше овсяные, чем на снежные, падали так плотно, что через несколько секунд белая пелена закрыла от них даже ночь.
Абро-кадабро-гейт! первым пришел в себя атлан, и снег пропал так же неожиданно, как начался, оставив на полу быстро высыхающее мокрое пятно в форме полукруга.
К-кабуча Это б-была ш-ширма д-для д-другого к-климата, лихорадочно потирая ногу о ногу в попытке согреть, продрожал Агафон. Я с-сейчас с-соображу, что надо изм-менить
И в-вызовешь д-дождь? Или п-песчаную б-бурю?
Шаги, донесшиеся из лестничного пролета, заставили Мельникова проглотить нарождавшийся ответ, призванный устыдить маловерного.
Второй этаж прошел, сюда поднимается! побледнел Анчар.
Кабуча Бежим!
Агафон метнулся в конец коридора, выглянул за окноникаких карнизов и украшений, за которые можно бы было уцепиться и провисеть, пока минует любитель ночных прогулок, кинулся обратно и налетел на растопыренные руки атлана. Тот схватил его, развернул спиной к себе, прижал, обняв одной рукой и попытался придушить.
Стой!!! прошипел ему на ухо Анчар прежде, чем его премудрие успел вспомнить какой-нибудь прием из арсенала царевны Серафимы. Не дергайся!
Ты чего?! прохрипел Агафон, попробовал повернуть головуи почувствовал, что в шею ему впился тонкий шнур.
Отвались на меня! Цепочку порвешь! шепотом прорычал атлан. Заходим оба! Скорей!
Шаги звучали всё громче. Каких-нибудь два десятка ступенейи любитель ночных прогулок окажется на их этаже. Агафон, удерживаемый атланом в загнутом полуприслоненнном положении, попробовал хоть немного выпрямитьсяи цепочка тут же опасно натянулась.
Голову убери, я сказал! яростно прошипел Анчар, нащупывая вслепую ручку двери. И не мотай ейничего не вижу!
Едва удерживаясь, чтобы не закашляться, молодой волшебник выгнул спину еще больше, положил голову на плечо Анчара и изо всех сил скосил глаза, пытаясь разобрать в темноте, где дверь и где ручка.
Я открою! руки магов одновременно легли на медную слоновью голову и потянули.
Шаги Десять ступеней
Только бы дверь не заскрипела!..
Дверь не заскрипела.
Возможно, по той причине, что просто не двинулась с места.
Кабуча
Толкай!!!
Пальцы Агафона надавили на слона, дверь подаласьна удивление тихо, и тандем волшебников, вихляясь из стороны в сторону и наступая себе на ноги, как пьяная сороконожка, ввалился в библиотеку. Заградительные чары мягко коснулись их, щекоча, будто гигантская паутинаи пропустили.
Стой! Повернись! шикнул атлан. Закрыть надо!
Он начал поворачиваться вправо, Агафон влево. Тут же, осознав ошибку, оба изменили направление вращения, чувствуя себя демонстраторами какого-то причудливого устройства для самостоятельного отпиливания голов
А-а-а, да провались оно!.. прошипел задушенно Мельников, вывернулся из-под цепочки, схватил дверную ручку и абсолютно не дрожащими руками[28] прикрыл дверь.
Шаги зазвучали в коридоре.
Светошар, вызванный Анчаром, вспыхнул на пару мгновений, освещая зал, куда они попали, и погас.
Туда! атлан рванул коллегу за рукав в плавающую перед ослепленными глазами темноту.
Пробежав несколько метров по свободному проходу между клетками, Анчар свернул направо, налетел на угол узилища неизвестной книги и грохнулся на пол, роняя на себя товарища. Светильник вылетел у него из руки и плюхнулся в какую-то воду, обдав их теплыми брызгами. Дверь беззвучно приоткрылась, и тьма у порога растворилась в тусклом облаке света масляной лампы. Конспираторы застыли, прикусив языки, и если бы смоглиостановили бы даже сердца, грохочущие, как им казалось, не хуже стада резвящихся слонов.
Шаги от двери медленно двинулись вперед, точно неизвестный был стариком или не был уверен, куда идти[29], потом свернули налево, направо, снова вперед Книги, очевидно, потревоженные светом, завозились, вокруг захлюпала вода, и волшебники впервые заметили, что в библиотеке висела удушливая влажностьсловно на болоте.
Где же это может быть где же сто лишайных бабуинов бормотал тем временем хрипловатый голос. Надо бы их всех опросить и подписать на клетках, где про что но было бы еще время было бы время Время времени нет совсем проклятая старуха
Шаги остановились где-то сзади и слева, метрах в двадцати от их застывшей, как ледяная гора, кучи-малы. Анчар скосил, едва не вывихивая, глаза, чтобы разглядеть вошедшего, но, как ни старался, кроме основания клетки и тюрбана, съехавшего на правый глаз, не увидел ничего. Хотя, с другой стороны, страдающий бессонницей любитель почитать не видел их тоже, и впервые за несколько минут атлан глубоко вдохнул, немного успокаиваясь.
Поиски ночного читателя тем временем были в разгаре. Медленно ступая, он, похоже, переходил от клетки к клетке, останавливаясь и задавая книгам один и тот же вопрос, тихо и неразборчивоатлан улавливал лишь ритм и длину, и каждый раз они были одинаковы. В ответ звучали не менее тихие голоса, странно булькающие, будто отвечавшие полоскали в это время горлои неизвестный переходил дальше.
И как бы это «дальше» не превратилось постепенно в «ближе», забеспокоился маг.
Агафон нервно шевельнулсявозможно, эта же мысль пришла в голову и ему. Подгадав под очередное произнесение вопроса читателем, его премудрие шепнул в затылок Анчару:
Если до нас дойдет, я буду принимать меры.
Как ответить так, чтобы не обнаружить себя, атлан не придумал[30].
Ночной читатель остановился снова, уже ближе:
Способ лишить колдунью ее сил, еле разборчиво долетело до слуха Совета Магови тут же в ответ клокочущее:
Эта книга не знает ответа на вопрос.
Что-то глухо стукнулокак если бы ударили по клетке кулаком, и неизвестный яростно прошипел:
Сто лишайных бабуинов!.. Эта последняя была Проклятая старуха! Из-за нее двадцать ночей подряд ходил в это болото чтоб они тут все передохли Просветленная Да чтоб ей Белого Света до конца дней не увидеть! Чтоб ее кости сгнили, а волосы принялись расти через глаза!.. Песчаная гадюка Чтоб ей ослепнуть оглохнуть онеметь дабы не смогла она больше отравлять против меня разум абиоя вернее, то, что у него известно под этим названием тупоголовый бегемот, не видящий ближе своего носа
Бормоча сквозь зубы проклятия и оскорбления в адрес сильных мира сего, человек снова пошелно на этот раз свет фонаря и шаги удалялись, пока не захлопнулась дверь и в зале не воцарилась тьма и тишина.
К-кабуча выдохнул Агафон, со стоном облегчения скатываясь на пол. Я думалвсё моя коленка м-м-м-м
Я тоже думал, хмуро проговорил Анчар, принимая сидячее положение, и вызвал крошечный светошарик на уровне пола. Ты понял, кто это был?
Молодой чародей перестал тереть зашибленное колено и нахмурился.
Может, я ошибаюсь и знаю не всех жрецов и магов храма что вряд ли но мне кажется, это был Верховный.
Мне тоже так кажется, кивнул атлан.
Агафон поразмыслил еще немного и пришел к выводу:
Кокодло. Больше некому. Жрец, имеющий доступ к абиою и заполучивший в конкуренты саму Старуху, может быть только один. Хм А на людях онисама любезность и гармония, только что дуэтом не поют.
Богиня одна, значит, и Верховный должен быть только один.
Математика для первого класса жреческой школы хмыкнул Агафон. Хотя скоро построят храм братцу Синю, может, туда переведется если будет себя хорошо вести. Но значит, приперло нашего вождя, если по такому вопросу по ночам тайком книжки ищет. Чтоб я остался жить в этой парилке, если Старуха не знает о его чувствах к ней. Так что хорошее поведение может и не помочь
Кстати, о книжках! спохватился атлан. Что это за твари?
Шарик приподнялсяно не выше уровня подоконника в дальнем конце залаи маги глянули в клетку, рядом с которой имели удовольствие полежать.