Безразмерный рот с толстыми красными губами огромное желтое брюхо короткие розовые лапы, пальцы которых терялись в черной воде Анчар изумленно моргнулглаза его встретились с меланхоличными карими очами самой громадной жабы, какую он только мог вообразить.
С дуба падали листья ясеня тихо присвистнул Агафон, оглядывая монстра высотой ему по плечо. И этокнига?!..
Этокнига, бесстрастно проквакала жаба. Это книга, созданная Верховным жрецом Просветленной богини Уагаду Одхиамбо Умелым, магом Десятого Пояса, в год Песчаной Звезды, пятом году сражения Просветленной Уагаду с возлюбленным братом ее Синьоболокодване Возвышенным, шестьсот пятидесятом году по общему летосчислению со времени Большого Эксперимента, и озаглавленная им «Хроники одной войны, или бьетзначит, любит»
Через два часа Совет Магов собрался в комнате Агафона. Анчар заново наложил антипрослушивающее заклинание, дважды проверил его, захлопнул ладонью рот коллеги, собравшегося что-то сказать, снял заклинание, наложил измененный и усиленный вариант, трижды проверил, и только тогда опустился на стул и откинулся на спинку в изнеможении.
Не рискуя снова получить по губам доброжелательной, но грязной ладонью, Агафон вопросительно пошевелил бровями.
Можно, шепнул атлан. Только негромко. Очень. Может, конечно, пребывание здесь располагает к паранойе, но
лучше перебдеть, чем недобдеть, повторил Агафон максиму Граненыча.
Истинно. Особенно здесь. И сейчас, кивнул Анчар и устало выдохнул. Итак, давай подытожим, что мы узнали. Во-первых, братбог войны и одержимых, а сестрабогиня мести и раздора. Во-вторых, постройка храма призовет Синьоболокодване на Белый Свет из от короче, оттуда, где он сейчас находится. В-третьих, что в последний раз, до того, как их забыли, Уагаду билась с ним минимум пять лет и за этот срок они вдвоем умудрились прикончить всех остальных местных богов. Поэтому, наверное, Кокодло и выбрал Уагаду альтернативой Жирафу.
Потому что альтернативой Гаде был Синь.
Которому, тем не менее, они строят сейчас храм, напомнил Анчар.
Долго искали аборигены, кого бы себе призвать в благодетели вместо тюхи Жирафаи нашли Богиню склок и злопамятства! фыркнул маг.
Не аборигены. Верховный жрец и абиой. Или, как я полагаю, откопал ее из пыли забвения Кокодло, и когда абиой одобрилназначил благодетельницей нации. А про брата, подозреваю я, тогда речи и не шло.
Благодетельницей хмыкнул Агафон. В лучшем случае, когда храм будет построен, нация останется при своих, пока близнецы развлекаются, метеля друг друга. Ты знаешь, кстати, что Гаду представили народу как богиню развития и процвета
Его премудрие замер.
Что? насторожился Анчар.
Стоп. Стоп-стоп-стоп-стоп! его премудрие подскочил с кровати. Храм! Храм ведь будет посвящен одному Синю!
Ну да, не понимая сначала, куда клонит его товарищ, кивнул Анчари тоже застыл:То есть Погоди. Ты хочешь сказать где при этом сама Уагаду? Почему не является, а раздает указания через жрецов? И когда появится?
Именно! Если близнецы всегда вместе, как сказала книга, то когда и при каких условиях появится сестра? И еще вопрос, который раньше мне, конечно, тоже приходил в голову но не задерживался
Какой?
Как неизвестно откуда взявшаяся Старуха за какие-то месяцы набрала среди жрецов такую силу, что заставила их делать то, что они не собиралисьпричем делать очень быстро? Я постройку храма Синю имею в виду.
Она колдунья, пожал плечами Анчар. Если ее специализациячеловеческая психика, и если сила ей позволяет, то, теоретически, она могла взять под контроль не только жрецов-не магов, но и абиоя и весь его двор.
Но это не объясняет, откуда она и зачем ей это всё нужно!
Откуда-нибудь? отмахнулся атлан. А насчет «зачем»зачем это всё Кокодло? Только чтобы устроить себе комфортную жизнь. А тем более, если Уагаду ее признала, то могла дать ей скажем так расширенные полномочия. По-моему, как раз тут всё понятно. Деревенская ведьма захотела подняться на гребне моды на нового бога, выбраться из безвестности и бедности
С чего ты взял, что она была неизвестная и бедная? упрямо фыркнул Агафон. И что деревенская?
Богатых людей не так много, как кажется, и известны они если не всем, то своему кругу. Не говоря уже о знаменитыхкоторые известностью от прочих и отличаются. К тому же, если бы она жила в Мангангедоле, ее все равно знали быте, кто обращался к ней за снадобьями и наговорами, соседи, лавочники Слух бы пошел, не сомневайся. Ты не представляешь, как быстро разносятся новости по узамбарскому городу Про Старуху же не знает никто и ничего, ты сам говорил. Но сейчас меня занимает другой вопрос. Пока мы шли обратно, мне одна мысль покоя не давала.
Какая?
Почему жабы?
Что?.. недоуменно моргнул его премудрие. Какие жабы? При чем тут?..
Жабы. Книги в виде жаб. Почему, терпеливо повторил Анчар. Ведь для них приходится создавать специальный микроклимат, что в условиях пустыни требует большого труда. Не поддержи егои книги погибнут, а с нимизнания веков. А ведь маги древности наверняка понимали это, и могли сотворить книги в виде ящериц, скажем, или каракуртов, или скорпионов, или змей
Хорошо, что тебя среди них не было, передернуло Агафона.
К чему я клоню, игнорируя замечание, продолжил волшебник, так это к тому, что жаба была бы практична при влажном климате джунглей, но не в сухом зное пустыни.
Очи Агафона расширились в неожиданном понимании:
Ты имеешь в виду что когда книги создавались территория Слонового королевства была покрыта джунглями? От которых теперь осталась песчаная пустыня?
Анчар кивнул:
Единственное объяснение, приходящее в голову.
То есть, если они снова начнут войну сейчас, то от песчаной пустыни теперь останется пустыня стеклянная? А от людей и их поселений?.. К-кабуча А жаба ничего про это не сказала!
Когда ее создавали, джунгли еще были на месте, напомнил атлан. И не думаю, что она с момента своего создания хоть раз была снаружи. Но даже бы если на работу ей приходилось ходить каждый день пешком через пустыню, всё равно она не смогла бы сказать ничего, что ее творцом заложено не было.
Его премудрие убежденно мотнул головой:
Непрактично. Вот если бы книги могли сами уточнять и дополнять свое содержание Я имею в виду, исключительно по тому предмету, на который они были написаны, а это была бы не книга, а не пойми чего!..
Вот и займиськогда с богами разберемся? проговорил атлан.
Я - боевой маг! Агафон выпятил нижнюю губу с таким видом, словно Анчар предложил ему переквалифицироваться в няньки или сапожники.
Ну значит, так и ходить им не уточненными, усмехнулся Анчар.
Ну и пень с ними Новые напишем Пером. Для тех, кому буквы не лень выучить. А интересно, сколько лет Гаде и Синю понадобилось, чтобы выжечь всё с корнем? Да-а Отвели душу близняшки Агафон несколько раз прошелся из угла в угол, сосредоточенно хмуря брови, и остановился. Погоди. Что-то нас опять унесло не в те джунгли И вообщене сбивай меня! Я и сам прекрасно могу без посторонней помощи Так. Кхм. Давай приведем всё в систему. В смысле, попробуем. Еще раз.
Давай.
Значит, начали, Агафон выдохнул, сосредотачиваясь, и медленно заговорил:Получается, что новый храм возводится для того, чтобы вызвать Синя. Когда придет Синьвызовет Уагаду. Вопрос: знает ли Кокодло, что последует за возвращением близнецов? Если да, и продолжает строительството он или дурак, или идиот.
Дурак или мерзавец, ты хотел сказать?
Что хотел, то и сказал, недовольный тем, что его сбили с умной мысли, буркнул его премудрие. Если человек заставляет целое королевство поклоняться Уагаду, чтобы прикрыть свою ягодичную поляну от народного бунта или от гнева абиоя и понимает, что чуть позже его втопчут в грязь причем буквально да еще и пяткой разотрут
Атлан подумал и согласился:
Пожалуй, ты прав. Таких мерзавцев не бывает. Но сейчас ведь он спохватился и ищет способы лишить Старуху силызначит, не такой уж он и дурак?
Ищетпотому что она забрала много власти над абиоем и оттесняет его, а не оттого, что совесть заела! Терять своё положение он не хочет, вот что, а на остальное ему наплевать!
Или он не знает, что это остальное может случиться.
Проведя столько лет в библиотеке? скептически хмыкнул его премудрие.
Думаешь, когда он второпях выбирал, на кого бы из небожителей можно свалить то, что не делает власть земная, его интересовали такие мелочи, как их отношения с родственниками?
Агафон задумался и неохотно признал:
Может, ты и прав. Но как бы то ни было, на руках мы имеем скорое пришествие братца и чуть более отложенноесестрички. То есть времени у нас больше, чем мы полагали. В лучшем случае столько, сколько потребуется на постройку еще одного храма. Ну что ж должно же быть хоть что-то хорошее во всей этой ситуации
И что будем делать? Анчар глянул на коллегу в ожидании ответа.
А чего ты на меня-то смотришь? кисло вопросил Агафон.
А кто из нас двоих боевой маг? невинно приподнял брови атлан.
Боевой маг предлагает разнести всё в этом храме к ежиной бабушке, огрызнулся его премудрие.
И что ему мешает?
Наличие нескольких сотен узамбарцев, которые окажутся под руинам, вот что! Ну и нескольких десятков магов, которые буду очень сильно возражать если успеют Некоторые очень серьезно воспринимают и новую работу, и обещания божественного вознаграждения и милостей после пришествия. А еще Адалет говорит, что «разнести всё»не универсальный рецепт от всех бед, потому что на обломках всё равно придется что-то строить, и не факт, что получится лучше, чем былопри всех благих намерениях Хотя руки иногда так и чешутся!
С улицы донесся звон колокола, громкий и пронзительный, словно кто-то колотил медным тазом по огромному надтреснутому чану, звон, заставляющий сморщиться, втянуть голову в плечи и приложить к каждому уху по подушке[31]. Так Верховный жрец призывал наемных волшебников, скромно именуемых тут послушниками и жрецами различного старшинства, на утренний ритуал Поклонения.
Пять часов уже!.. изумился атлан, откинул циновку, закрывающую окно, и впустил в комнату тусклый свет просыпающегося утра.
Пора кормить Гаду, состроил страшную рожу Агафон.
«Кормление Гады», как выразился его премудрие, происходило почти буквально. Ритуалы Поклонения и Призыва, как назывались они официально, проводились три раза в день[32] и требовали присутствия всех жрецов-магов, оставляя простых служителей культа заниматься паломниками и насущными делами храма. Тридцать магов, обряженных в белые балахоны с опущенными капюшонами, собирались в Зале Таинстванебольшом помещении за алтарем, куда вход непосвященным был запрещен, и вставали в круг. В середине размещалась Просветленная и поднимала над головой маленького черного идола, изображавшего Уагаду. Далее задача упрощалась еще больше: маги должны были сфокусироваться на кукле и повторять нараспев за Верховной жрицей бессмысленные слова, которые, как их заверили, должны были привлечь благосклонное внимание Уагаду и снискать ее расположение. Как Агафон понял в первый же раз, на самом деле из слов на древнеузамбарском складывалось заклинание, поднимающее водоворот магической энергии с центром на жрице и ее истуканчике. Часть этой энергии невольно отдавали сами маги.
Не понимаю столько силы три раза каждый день да с этим идолом можно Белый Свет наизнанку вывернуть или обратно склеить, как до Большого Эксперимента было К чему столько? Анчар, щурясь от солнечного света, резанувшего по глазам не хуже любого ножа, вышел из храма.
Причем тут идол прошипел из уголка рта Агафон, яростно косясь по сторонам. Ты что, не слышал?
Что не слышал? не понял атлан.
Что вечером отправка груза!
И что?
Его премудрие сдавленно зарычал:
А то, что это наш шанс попасть на стройку!
Как?
После завтрака поговорим у меня.
Покончив с завтраком из трех блюд и кувшина неплохого, хоть и изрядно разбавленного вина, Агафон с отрешенным видом прошествовал к себе в апартаменты. Десять минут спустя дверь приоткрылась, впуская Анчара.
Тебя кто-нибудь видел? вскочил его премудрие.
Атлан покачал головой и, не теряя ни секунды, принялся за наложение антипрослушивающих чар.
Всё, выдохнул он, когда не видимая простому глазу сеть, опоясавшая комнату, ожила со слабо-сиреневым свечением. Так что ты хотел сказать про стройку?
Что мы можем попасть туда с обозом!
Нам никто не разрешит, хмуро ответил маг.
Его премудрие издал губами неприличный звук.
Атлан хотел обидеться, но не успел: Агафон заговорил быстро, с жаром размахивая руками, точно стараясь перебить самого себя:
Можно подумать, мы у кого-нибудь будем этого разрешения спрашивать! Теоретик, кабуча! Чему вас только учат!.. Всё, что нам нужноэто не присутствовать в Круге при открытии портала! Мы спрячемся на одной из подвод, набросим на себя какую-нибудь ширмочку[33], и проедем с комфортом до самого храма!
Но нам никто не разрешит пропустить Круг!
Опятьсорок восемь Агафон воздел очи к потолку. Мы скажемся больными!
Но если мы на самом деле не больные, нас уличат, и тогда придется объяснять мотивы обмана!
Послал ведь Жираф на мою голову!.. Мы заболеем, не вижу, что тут непонятного! воскликнул Агафон.
Как? опешил Анчар. Чем? Когда?..
А вот это уже конструктивный подход к делу, удовлетворенно кивнул маг, успокаиваясь. Когдасейчас. Как и чемпридумаем. Ты какие-нибудь наговоры на болезни знаешь?
Нет, Анчар глянул на коллегу, словно тот спросил, не хочет ли он отрубить себе руку.
Хм почесал в затылке Агафон. Чему вас только учат теоретиков Ладно, не страшно. Посмотрю, какие заклинания знает шпаргалка.
То есть ты хочешь наложить их на нас сам?!
Нет, попрошу Узэмика, язвительно сообщил маг. Конечно, сам! А чего там не уметь, всё ведь написано будет и по полочкам разложено!
Тревожный даже не звоночекнабат заколотился в мозгу атлана, и лицо его исказилось:
Не надо!!!
Да ты не волнуйся! его премудрие успокаивающе вскинул ладони. Я на тебе первом испробую. Чтобы в случае чего среди нас оставался человек, который в состоянии вводить корректировки.
Да с чего ты взял, что я волнуюсь? абсолютно искренне глянул на него Анчар. Я в ужасе!!!
Агафон с видом оскорбленной невинности выпятил нижнюю губу:
Твое отношение гасит во мне малейшую искру энтузиазма и вдохновения.
Но не успел атлан вздохнуть с облегчением, как его премудрие продолжил:
Придется работать на голом мастерстве.
С этими словами Мельников вытянул из рукава заветный кусочек пергамента, проговорил ключевые слова и склонился над мелкими корявыми буковками, выступившими на желтоватой поверхности, будто сыпь. Свет первого озарения зажег его суровые очи:
Ага! Вот! То, что надо! Сенная лихорадка. Легкий приступ. Хотя если легкий, могут и в Круг заставить встать Потяжелее, значит!
Нет, погоди, я на самом деле считаю, что если ты раньше не практиковался в работе с эпидемиологическими и контагиозными заклятьями, то не стоит Анчар попытался вырвать пергамент из его рук, но вошедшего в раж Агафона не остановил бы сейчас и тяжелый приступ обезглавливания.
А ты в них практиковался? тут же прилетел убойный контраргумент.
Нет, но
Ну так какая тогда разница, кто из нас будет их накладывать?
Но если никакой, то почему бы мне
Если никакой, то почему бы и не мне! Я всё прочитал: оказывается, заразить кого-нибудь чем-нибудьраз чихнуть! успокоил коллегу его премудрие и, посчитав дискуссию завершенной, схватил его за плечи и шмякнул на стул, будто куклу.
Проворно начертив заготовку септограммы, он принялся рыться в припасах на полках и под кроватью, отыскивая нужные ингредиенты, и через десять минут всё было на местах и готово к первой[34] попытке.
Мне что делать? угрюмо выдавил Анчар, словно спрашивал у палача, какой стороной лучше подставить шею под топор.
Тебе?.. Агафон нахмурился и заглянул в шпаргалку. Ничего. Вообще-то, тут даже написано, что жертва наговора не должна знать о том, какую болезнь на нее напускают и кто