Каменный Великан.
Угу Велик, значит странно усмехнулся Буру Ганджу. Ну, Велик так Велик. Ваш бой через десять минут. Первый. И если публика встретит вас хорошо, то не последний.
Пять и один с каждого, напомнил атлан.
Уговор дороже денег, развел руками узамбарецблагожелательность и искренность во плоти. Вперед. Вас ждет слава и богатство. И кстати, ты ведь, кажется, научил его говорить?
Да, чувствуя ловушку, но не понимая, какую и в чем, осторожно признал очевидное Анчар.
А какая от этого польза?
Польза?..
Ну да. Польза. Как говорят наши мудрецы, среди всех законов главныйзакон мартышки в посудной лавке, когда первыми бьются самые дорогие товары. То есть, по этому закону самая дорогая же функция купленного голема никогда не используется. Так зачем она?
Ну растерянно промычал Анчар, соображая, каким образом обычному изделию бойцового назначения могла пригодиться речьхотя бы теоретически, но узамбарец его опередил:
Слушай, белый шаман! Если ты смог научить его говорить, так сумей научить его ругаться!
Что?!
Выкрикивать оскорбления в адрес противника. Как это делают люди, когда дерутся, не отличая риторический вопрос от экзистенциального, охотно пояснил Буру Ганджу.
Это еще что за?!.. возмущенно вскинулся атлан, словно ему предложили использовать генератор эхосигналов как корзину для рыбы[31].
Научи. Меня. Ругаться. Как. Люди.
Забудь! прорычал Анчар и одарил раскрывшего было рот узамбарца зловещим взором.
Забыл, ответил хозяин то ли за себя, то ли за них с големом обоих, и добавил сурово:Время идет. Берите оружиеи на Арену, быстро!
участвуют Стальной Удар и новая звезда нашей Арены, которой нет в ваших программкахКаменный Великан, класс три-один-один, оружиедве дубины! услышал Анчар, когда пролавировав сквозь ожидавших своей очереди големов, они добрались до занавешенного огромной циновкой выхода на поле сражений. Делайте ваши ставки!..
Кстати, Стальной Ударвот, хозяин между прочим ткнул пальцем в замершего позади голема. Четыре-пять-три, про которого я говорил. Звезда этой Арены на протяжении сорока лет, хоть и сдается мне, что уже бывшая. Если проиграет сейчас слишком быстро и не развалится после этого окончательно продам его крутить лебедку куда-нибудь в шахту или качать воду на поля, добавлю и куплю что-нибудь поприличнее. Такому старью, как это, против твоего три-один-один только позориться, о чем разговор но это сейчас самое высококлассное, что у меня есть. Мелочи, хоть и поновее, против твоего монстра и десяти секунд не выстоять.
Каменный Великан беззвучно прошевелил губами «Я. Не. Монстр», обернулся и с любопытством оглядел железного человека ростом ниже его на голову, вооруженного двумя фальшионамикривыми мечами. По торсу и черепу его тут и там змеились глубокие трещины, перехваченные грубыми стяжками: старику пришлось повидать немало схваток на своем веку. Сколы, царапины, вмятины усеивали тело голема, словно какой-то неумный шутник попытался когда-то пропустить его через мясорубку. Местами железо начала подъедать ржавчина. Под весом оружия соперник, казалось, сутулился, и взор его, тусклый и отстраненный, был устремлен в одну точку.
Казалось, Удар не замечает ничего вокругпотому что не должен, потому что, пока распорядитель или арбитр не активируют его, он был всего лишь железным болванчикомно Великану отчего-то вдруг подумалось, что это была не неподвижность мертвого куска металла, но предбоевой транс старого солдата.
Заинтригованный, он слегка наклонился, чтобы заглянуть в лицо ветерана, встретиться с ним глазами, но в последнюю секунду застеснялсяи поспешно выпрямился.
прием ставок на первую схватку закончен! донеслось с арены.
Ты превратишь его в кучу металлолома в первые полминуты, усмехаясь, взглянул на него Анчар.
Каменный Великан медленно нахмурился, посмотрел на хозяина Арены, на Стального Удара, на атлана, словно собираясь то ли сказать что-то, то ли спроситьно тут циновки, закрывающие выход, отдернулись.
Пошел! Буру Ганджу тронул точки управления на спине своего бойца.
Глаза его вспыхнули янтарем и, моментально перейдя от неподвижности к активности, он скользнул оценивающим взглядом по сопернику и зашагал туда, где желто-оранжевым светом бесчисленных факелов сияла Арена.
Пошел! выкрикнул нетерпеливо своему подопечному атлан, и Каменный Великан, перехватив дубины поудобнее, двинулся вперед.
Зрители встретили нового фаворита одобрительными выкриками и свистом, и сердце Анчара забилось быстрее от гордости за свое детище, а дыхание перехватило, словно не големом, но его создателем восхищались сейчас, как один, несколько сотен человек. Если бы не оборудование лаборатории, требующее денег, ради такого приема он был бы готов бесплатно выставлять Великана на все бои всех столичных Арен, чтобы весь город нет, вся страна увидела, какое чудо он сумел создать!
Пронзительный гудок дудки арбитра остановил големов на исходных позициях.
Двойной сигнали соперники отсалютовали друг другу и зрительному залу и приготовились к бою.
Новый гудоки сталь зазвенела о камень.
Анчар, хоть и был уверен в победе своего детища, стиснул кулаки, вытянул шею, напрягся всем телом и затаил дыхание, точно этим мог передать ему свою энергию. Каменный Великан не мог, не имел права проиграть, не этой куче старого железа, управляемой рассыпающимся от времени и нагрузок схемом!..
Железный голем был легче, а потому проворней. Он носился вокруг неприятеля, более тяжелого и медлительного с виду, приседая, подскакивая, уклоняясь и финтя. Фальшионы мелькали в воздухе, будто лезвия сенокосилки, обрушиваясь на противника с безжалостной силой, мечась то к голове, то к рукам, то к туловищу, выбирая слабые места в защите
И не находя.
При кажущейся неуклюжести, Каменный Великан каким-то непостижимым для зрителей образом успевал отражать самые стремительные удары, самые головоломные атаки, самые яростные наскоки, и всё этос обманчивой неторопливостью. Выверенность движений заменяла ему скорость, и все усилия соперника разбивались о спокойную точность экспериментального голема. Стальной Удар штурмовал противника как крепостьяростно, исступленнои бесплодно, раз за разом откатываясь от неприступных каменных стен методичного хладнокровия.
Куда бы ни устремилось лезвие, долей секунды раньше там оказывалась дубина, словно Великан знал, куда и как последует очередная серия ударов, и клинок, не достигая цели, безвредно отскакивал, брызжа мелкими, острыми, как бритвы, осколками стали и камня.
Кончай играть с ним, Каменный!!! донесся нетерпеливый крик откуда-то с галерки.
Врежь ему, врежь, Великан!!! поддержал кто-то с другой стороны.
Добей его!!!
Пусть рассыплется!!!
По кокосу ему дубиной, по кокосу!!!
Волна озорных советов и радостного гогота предвкушения пробежала по залу, купая нового фаворита в море обожания.
Негусов нос выдохнул рядом с Анчаром хозяин Арены. Твое чудовище играет с бедной железякой, как кошка с мышью! Почему он его не завалити дело с концом?!
Может, ему просто это нравится? Сам процесс? предложил атлан самый логичный в их случае вариант.
Нравится?! Ананас тебе в ухо Что ты там построил, бледнолицый?!
Волшебник был слишком увлечен обдумыванием последних двух сентенций в разговоре, чтобы услышать и правильно истолковать в осипшем голосе Буру Ганджу зависть и восхищение.
Да-вай!!! Да-вай!!! Да-вай!!! зал уже не выкрикивал порознь, но дружно скандировал, топая в такт ногами и колотя по скамьям всем, что удалось оторвать от них же минутой раньше. До-бей!!! До-бей!!! До-бей!!!
Фальшион, столкнувшись с дубиной под прямым углом, звонко хрустнул, половина клинка отлетела в зал, заставив прикусить языки всех, кто оказался на его пути, и впился в скамью между пальцами шантоньского матроса[32]. Стальной Удар, не встречая сопротивления там, где ожидалось, по инерции пробежал несколько шаговлишних, таких лишних!.. и неожиданно для себя грудью налетел на абсолютно раскрывшегося Великана, роняя целый пока фальшион.
На пару секунд големы сошлись лицом к лицу, точно готовясь перейти в рукопашную, янтарный взгляд встретился с синим, и казалось, одного взмаха или толчка гранитной руки достаточно, чтобы разбить на куски беззащитного теперь Удара
И вдруг Каменный Великан покачнулся и грохнулся на спину.
В следующую секунду в гробовой тишине старый голем сделал медленный шаг вперед и приставил обломок фальшиона к горлу поверженного соперника.
Внутри Анчара все кипело и бурлило, и казалось, еще несколько минути он взлетит на реактивной струе возмущения и гнева к вечернему небу Соиры.
И это всё потому, что он проиграл тот бой!!! И кому!!! И как!!!..
Шагая так быстро, что Велик постоянно оказывался позади, волшебник яростно жестикулировал, то вздымая руки горе, то хлопая ладонями по тощим ляжкам, каждый раз при этом вызывая из складок своего балахона без малейших магических усилий локальную пыльную бурю.
Песчаниковые стены домов и высокие плетеные заборы, изредка перемежаемыми лавками ремесленников или перекупщиков, то расступались, то снова сходились, точно сплетницы на базаре. Выложенные в проемах лавок товары вперемежку с покупателями, праздношатающимися, их ослами, тележками и детьми тут и там загромождали узкий проезд не хуже любого блок-поста, но Анчар на всех парах летел вперед, не оглядываясь по сторонам и едва замечая препятствия[33].
Прохожие с любопытством глазели на странного чародея, разговаривающего с самим собой[34], оборачивались, перешептывались, а некоторые даже порывались что-то спросить, но наткнувшись на пылающий взор мага, прикусывали языки и, запинаясь о собственные ноги, спешили убраться как можно дальше.
Восемь Арен!!! И все отказали!!! Даже не разговаривая!!! Сразу, как только узнавали, кто я!!! И хоть в лицо они мне говорили, что против моего три-один-один им некого выставить, но за спиной я не раз слышал шепотки: «Нам не нужны такие сюрпризы, как вчера в портовой»! Это Буру Ганджу позаботилсяна кофейной гуще не гадай! А все потому, что какой-то глухой старикан, не расслышавший объявления арбитра перед схваткой, поставил тогда на железного голема сорок жирафов и оставил его букмекеров без штанов!.. По крайней мере, он так сказал, усомнившись в нарисованной воображением картине, поправил себя маг. Не думаю, чтобы когда-то и кому-то выплачивали выигрыш поношенными штанами и даже новыми Но мне-то от этого не легче!!!..
Прости. Меня, глухо выдавил Каменный Великан, но атлан его не услышал, погруженный в собственные переживания, а если и услышал бы, то отмел бы саму мысль о том, что голем может испытывать какие-либо чувства, включая раскаяние.
Кабуча Неужели дорожки, отвечающие за завершение задачи, не восстановились?.. Но они же дублируются три раза на стандартном схеме А-а-ах, чтоб тебя!.. На стандартном!.. Или вскрылся дефект камня-диспетчера? Объединяющего камня? Или случилось одновременно срабатывание нескольких параллельных цепей? Или прошли конфликтующие сигналы? Но отчего? Сбой? Перегрузка? Ошибка в топологии? Что-то еще? М-м-м-м Если бы у меня была хотя бы десятая часть оборудования лаборатории училища!.. А еще лучшепятая! Или третья! Или половина! Пусть даже по очередисперва одна, потом другая!.. Кабуча габата апача дрендец Как же это всё по-глупому и не вовремя!!!..
Еще два поворотаи вот он, тихий переулочек с высокими плетеными заборами, из-за которых выглядывали тощие лохматые пальмы. И за одним из них стыдливо прятался дом без крыши и значительной части стены.
В гостях хорошо, как говорится
Рука Анчара потянулась снять петлю, удерживающую калитку в единении с забороми повисла в воздухе.
Петля болталась отдельно, и калитку с плетнем, кроме давнего сотрудничества, не связывало ничего.
Но ведь уходя, он закрыл!..
Неужели вор?
Атлан мысленно пробежался по описи своего имущества, отыскивая что-нибудь, на что незваный гость мог бы позаритьсяи вздохнул.
Если вор еще там, придется извиниться.
Но в залитом солнцем доме, страдая от жажды, зноя и раздражения, его поджидал не похититель чужого имущества.
Бвана белый шаман, доброго дня тебе, свежего ветра и большой прохлады, завидев входящего хозяина, гость поднялся со стула, вытер рукавом с пухлого лица пот и степенно выговорил традиционное приветствие.
При слове «прохлада» глаза его жалобно моргнули и увлажнились.
Анчар, собиравшийся немедленно по приходу заняться прорисовкой возможных сбойных участков схема, сочувствия в себе к незваному нарушителю уединения не нашел.
Да будет вода твоя холодна, финики в изобилии, а мясо без костей, ответил официозом на официоз волшебник и настороженно уставился на визитераузамбарца лет тридцати пяти, в богато вышитой накидке из тонкой серой тапиоки и маленькой шапочке на лысой, как тыква, голове.
Да пребудет с тобой благословение Большого Полуденного Жи
Дверной проем расширенной планировки закрыла громадная черная тень: это Каменный Великан заглянул внутрь, окинул гостя внимательным взглядом синих очей, с грохотом свалил дубины у стены и молча встал у него за спиной.
Посетитель оглянулся, невольно поежился, и лоснящиеся щеки заколыхались, как студень, в такт объемной утробе.
Ох и здоров Жуть просто. Каждый раз вижу их, и каждый раз думаю: как только таких уродов его ослепительное великолепие негус разрешает строить
Я. Не
Гость прикусил язык, побледнелдля узамбарца это было достижением не из последнихи попытался одновременно втянуть голову в плечи и оглянуться.
Кулак Анчарахоть и не слишком грозный по сравнению с кулаком самого Велика, но вскинутый быстро и выразительнозаставил голема замереть, и испуганный взор визитера уперся в неподвижного истукана с плотно закрытыми глазами.
А мне послышалось, что сконфуженно пробормотал узамбарец, переводя взгляд обратно на хозяина жилища.
Послышалось, коротко заверил атлан.
Но мне показалось
Показалось.
Но
Это у соседа. Большая ручная мельница. С ослиным приводом. Шумная очень.
А отчего больше не шумит? не унимался гость.
Пусть только попробует, многозначительно произнес волшебник, отчего-то глядя поверх головы посетителя.
Велик понурился, а визитер нервозно хихикнул:
Я вижу, ты своим соседям спуску не даешь!
Не забывая о том, что незваный гость отрывает его своей болтовней от анализа возможных огрехов схема, маг сдержанно и честно проговорил:
Да. Я им ничего не даю. А также во избежание недоразумений скажу сразу, что бытовой магией я не занимаюсь.
А я вовсе не за этим к тебе пришел, успокоенный толстяк расслабился, и лицо его приобрело слегка капризное выражение. Если мне будет нужно зелье или талисман, я не стану искать батат на пальме, а финики в земле, ибо птицу видно по полету.
Лавка зеленщика за углом, безуспешно пытаясь переварить услышанное, не слишком любезно буркнул атлан. Птичий дворкварталах в пяти от
Лавка зелен Погоди, какая лавка? Какой двор? перебив чародея, недоуменно выдавил гость. При чем тут?..
Ты же сказал, что тебе нужны финики? И батат? И птица? не совсем уверенно проговорил маг.
Посетитель моргнул непонимающе, и вдруг откинул голову и натужно расхохотался.
Ха! Лавка зеленщика! Птичий двор! Ха-ха-ха! А белый шаман шутник!.. Но мне не нужны финики, и куры тоже!
А что тогда?..
Мое имя Кваку Квам Кваси Квези Квеку, важно сообщил визитер, словно ожидал, что это объяснит всё и сразу.
Но когда ожидаемое не сбылось, он лишь пожал округлыми плечами и терпеливо продолжил:
Пришел я к тебе по важному вопросу. Явладелец портовых складов и пристаней в южной части порта хотя пристани к тому делу, что у меня к тебе есть, отношения не имеют Короче, чтобы не тянуть слона за хобот, скажу сразу. Мне нужен голем.
Зачем? насторожился атлан.
Зачем? прогудело сзади.
Узамбарец подпрыгнул с разворотом, точно между лопатками его только что укусила змея, и обвиняюще уставился на безмолвную гранитную фигуру.
Ни одна пылинка не упала с неподвижной физиономии Каменного Великана, пока один человек пожирал его испуганным взглядом, а второйтоже взглядомпытался то ли телепортировать его сквозь стену, то ли расплавить до консистенции вулканической магмы.