Заргун взвесил подношение, довольно ухмыльнулся, и, убрав его поглубже в карман, поднял на меня глаза:
Я мало что могу тебе сказать. Сначала я не придал его исчезновению особого значенияну, загулял малец, с кем не бывает. Через месяц у меня возникли первые подозрения, но я до последнего откладывал вскрытие квартиры, рассчитывая на достойное вознаграждение своего терпения, а когда вошёл, сразу всё понял. Он кинул меня! Уехал, не оставив ничего, кроме обстановки. Даже холодильник, и тот вычистил и отключил.
У меня опустились руки.
Уехал. Ганс просто-напросто уехал
Вот и верь после этого в порядочность! Столько лет никаких нареканий, а тут на тебе. Обидно. Мужчина вздохнул и замолчал.
Мне тоже было больше нечего добавить. Всё, что было нужно, я выяснила. Раз Заргун утверждал, что Ганс покинул дом без спешки и с полным осознанием происходящего, не предупредив хозяина ни словом, значит так оно и было. Подобная мелкая месть была вполне в стиле моего напарника.
Если бы Ганс на самом деле пропал, то в квартире осталась бы не только его одежда, тухлая еда и грязная посуда, но и некоторое, так сказать, излишнее оборудование, за продажу которого Заргун получил бы немало денег. В таком случае сегодня он не посмел бы и заикнуться об оплате. В некотором роде хозяин этого притона всегда был честен и, как оказалось, даже слегка благороден, поэтому я ему верила.
Коротко кивнув в благодарность, я покинула дом, не дожидаясь ответа. За спиной тихо стукнула дверь.
Вывод расследования был неутешительным. Потеряв кучу времени и одну недешёвую вещицу, я так ничего толком и не прояснила касательно реальности своего кошмара. Мозг активно пытался убедить меня, что на самом деле я всё придумала, и искать Ганса не надо, а сердце продолжало скакать как бешеное, никак не желая возвращаться на своё место.
Спокойствие мне и не снилось.
Конечно, проще всего было бы обратиться к Лаулю, но сделать это я могла только вечером, а весь день сидеть сложа руки было выше моих сил.
К тому же Инквизитор запросто мог бы вообще отказать мне в моей просьбе, и имел на это все основания. Кто ему мой бывший напарник? Самый обычный преступник. Какие причины побудили меня броситься на его поиски? Игры воображения. Куда я дела подарок своего жениха? Выкинула на ветер.
А если всё это вдруг ещё и покажется Лаулю чем-то опасным, он вообще может запереть меня в своей усадьбе на веки-вечные.
Ситуация была патовой, выхода из неё я не видела, но это не значит, что прекратила искать.
И правильно.
Долгожданное решение пришло ко мне на улице, когда я проходила мимо общественной стойки с сетью и неожиданно захотела зайти на свою старую почтувдруг там обнаружится что-нибудь интересное, способное помочь мне во всём разобраться.
Новое письмо было только одно, от Ганса, датированное месяцем раньше, и содержало оно всего три простых слова, от которых у меня едва не остановилось сердце:
«Свяжись с Нордом»
Я не раздумывала ни мгновения. Какой Инквизитор, какое ожидание! Он оставил мне сообщение, он хотел со мной связаться! Я была ему нужна!
И я сорвалась, забыв обо всём.
Не быть спокойствию. Репутация
О, привет, Аля! Улыбнулся Норд. А ты что, вернулась?
Я лишь молча кивнула, пытаясь отдышаться.
Извини, что без предупреждения, но у меня к тебе срочное дело. Наконец выпалила я.
Глаза связного жадно блеснули за полупрозрачными затемнёнными стеклами.
Дело, говоришь?.. Задумчиво протянул он. Какое?
Мне нужно найти напарника.
Срочно? Прищурившись, уточнил Норд.
Да.
Связной мгновенно очистил экран стола и жестом указал мне на гостевое кресло:
Я тебя внимательно слушаю!
Мысленно усмехнувшись, я приняла приглашение.
Может быть, кофе? Предложил Норд спустя несколько минут тишины.
Нет, спасибо.
Чаю? Или чего-нибудь покрепче?
Нет, благодарю, ничего не надо.
Гостеприимный хозяин убрал руку от кнопки вызова помощницы и вновь сосредоточился на мне. А я никак не могла придумать, с чего будет правильнее начать. Я так спешила, что не успела продумать линию своего поведения.
И давно ты стала ведущей? Вежливо поинтересовался Норд, так ничего и не дождавшись от меня. Я ничего о тебе не слышал.
На новом уровне это будет для меня впервые. Тут же ответила я, пока ещё не соврав ни словом. Импровизировать по ходу разговора сегодня мне было проще.
Значит, от Марка ты ушла?
От Марка?.. В мнимом рассеянии переспросила я. Давно ещё. Я перешла в структуру повыше и теперь работаю там, где во мне возникает необходимость, не привязанная ни к одной команде.
Очень рад за тебя! Действительно искренне улыбнулся связной. А то буквально через три месяца после того, как я тебя туда отправил, он бесследно пропал!..
как и многие команды до него. Продолжила за собеседника я. Я слышала об этом. Оказалось, что все они связаны с торговлей людьми, каким-то наркотиком и чем-то ещё Не интересовалась конкретикой, да это и неважно. Я ушла оттуда раньше и очень довольна.
Ещё бы тебе не быть довольной! Этим делом занимается полгалактики, от нас в нем участвует ВСК, а ты сама знаешь, кто там сейчас главный
Меня непроизвольно передёрнуло. В голове пронеслась предательская мысль вернуться к Лаулю и всё ему рассказать, не ввязываясь ни в какие авантюры, но я решительно прогнала её прочь.
Но ты права, мы сейчас не об этом. Вернул меня в реальность Норд. Продолжай, пожалуйста.
Я внимательно посмотрела на собеседника. Настало время лжи.
У меня на горизонте появилось одно очень перспективное задание, но браться за него одной было бы верхом глупости.
Понимаю. Серьёзно кивнул связной, с готовностью перейдя от вступления к собственно делу. Хорошо, что ты не забываешь свою родину и хочешь помочь подняться своим соотечественникам. Какие качества ведомого тебя интересуют?
Я вздохнула, пожалев о невозможности в полной мере оценить мимику Норда. Его лицо, как и моё, было наполовину скрыто непроницаемой маской, оставляя моему взору лишь бесцветные глаза, да губы с подбородком.
Меня интересует один конкретный напарник, с которым я работала ещё здесь и в способности которого справиться с необходимой частью полностью уверена.
Хм Озадаченно выдавил связной. А при чём тут я?
Он сообщил мне на мою местную почту, что тоже хочет повысить свой уровень работы, но я прочитала его письмо слишком поздно. Он уже покинул Мерит, а кроме тебя у нас этим больше никто не занимается.
Ты готова переманить себе чужого ведомого?..
Да.
Норд слегка замялся:
Пойми, я никогда раньше не занимался подобным На кону моя репутация
Я всё понимаю и настаиваю на своём. Мне необходим именно этот напарник.
Связной решительно выпрямился:
Это выйдет тебе очень дорого.
Ради успеха дела я могу позволить себе и не такое.
Хорошо. Стандартная сумма, увеличенная в пять раз.
Это было почти в два раза больше обычного гонорара за срочность, но у меня не было выбора.
Согласна. Быстро отозвалась я.
Имя?
Ганс.
Норд прикрыл глаза и откинулся в кресле, а я приготовилась к длительному ожиданию. Он был единственным связным, который не пользовался никакими записями и хранил все данные у себя в голове. Ходили слухи, что он наполовину робот и внедрил себе в мозг кучу электроники, но я в это не верила. Возможности человека безграничны, и его право использовать их так, как он пожелает, в том числе на благо процветания личного теневого бизнеса. К тому же на самом деле он не делал ничего противозаконного.
Как бы то ни было, именно благодаря его способностям другие связные этого уровня быстро потеряли актуальность на моей родной планете, оставив Норда монополистом. Как говорится, безопасность превыше всего.
Нашёл. Выпрямляясь, довольно сообщил Норд. Я свяжусь с его новым ведущим, но ничего не обещаю. Гарантий, что он согласится отдать тебе Ганса даже во временное пользование, у меня нет. Не знаю даже, передаст ли ему твою просьбу, но я постараюсь сделать всё возможное. Я займусь этим, как только получу от тебя свои деньги, и уже вечером сообщу тебе ответ. Если же ничего не получится, то я готов помочь тебе с поисками другого напарника, максимально отвечающего твоим требованиям. У меня как раз есть на примете несколько неплохих и вполне успешных экземпляров
Меня это не устраивает. Оборвав на середине этот бесконечный поток слов, твёрдо заявила я. Мне нужен Ганс.
Я понимаю, но большее сделать не в силах
Дай мне связь с капитаном его команды. Я знаю, ты можешь это сделать.
Мой собеседник медленно покачал головой:
Не могу. Пострадает моя репутация.
Я сделаю всё, чтобы её уберечь.
Нет, прости. Всё равно не могу.
Ты единственный галактический связной Мерита, ты практически ничем не рискуешь!
Нет.
От бессилия я сжала руки в кулаки. Победа была слишком близка, чтобы отступать.
Увеличиваю гонорар в полтора раза. Решительно бросила я.
В два. Без задержки откликнулся Норд.
Это было безумно много, но на моём старом счету было значительно больше.
Хорошо. С трудом расслабляясь, выдохнула я. По рукам. Ты присылаешь мне нужные контакты сразу, как я перевожу тебе оговоренную сумму на старый счёт.
Жду. Быстро кивнул связной.
Я резко встала, махнула на прощание и стремительно покинула убежище Норда, радуясь своей запасливости. В моём привычном окружении алчность правила балом, и это было мне на руку.
Не быть спокойствию. Осечка
Первым делом я подключилась к сети через общественный стационар и перевела деньги с использованием трёх временных свежеоткрытых счёта Норду, затем сменила стационар, зашла на свою почту, получила обещанный адрес и связалась с Риком, тем самым молодым капитаном, договорившись о встрече в качестве нового ведомого. Я сознательно пошла на обман, собираясь возместить Рику всё потерянное время в денежном эквиваленте. Мне было важно переговорить с ним с глазу на глаз и по возможности убедиться в безопасности Ганса, а в идеалевстретиться с напарником лично, безо всяких дальнейших планов. И за любую дополнительную информацию я была готова заплатить.
Рик отозвался сразу, на третий мой заход в сеть от него уже был ответ. На моё счастье он был положительным, более тоговедущий находился как раз неподалеку от Мерита и назначил встречу сегодня же. От меня требовалось всего лишь прибыть туда вовремя, не привлекая излишнего внимания.
Данное место было мне хорошо знакомоименно там не так давно я встречалась с Марком. Хороший безопасный пустырь на окраине леса с противоположной стороны от города.
Я знала, как туда добраться, но, чтобы успеть, мне нужно было поспешить. Встреча была назначена на поздний вечер, до которого оставалось всего несколько часов.
Без промедления я поймала первое попавшееся такси и буквально за полчаса добралась до окраины города. Пока мы летели я не успела ничего обдумать, а после мне было уже не до размышленийпришлось сосредоточиться на быстрой ходьбе по тёмному лесу, контролируя направление по комму и им же освещая себе путь.
Да, если в городе ещё было светло благодаря искусственной системе смены дня и ночи, то на самом деле это ничего не значило. В действительности в тот день на Мерит уже давненько опустилась ночь, и это не радовало. Я впервые оказалась в лесу в это время суток одна и без любимого оборудования. Корни мешались под ногами, тени пугали, неожиданные звуки заставляли вздрагивать, веткипригибаться, а паутина ложилась на лицо липким противным слоем. Было, мягко говоря, неуютно, я устала и измучилась, безумно скучая по таким неудобным, но необходимым линзам ночного видения, не говоря уже о чём-то большем Но все мои вещи остались в усадьбе Инквизитора, куда я физически не успевала метнуться в столь ограниченный срок.
Поэтому всё, что мне оставалосьэто терпеть. И я терпела. Ради Ганса, ради собственного спокойствия, ради себя, упорно продираясь вперед, но каждый следующий шаг давался мне всё труднее. Я знала, что могу опоздать, что этого категорически нельзя допустить, что повторно Рик никогда не согласится на встречу и это мой единственный и последний шанс, но ничего не могла с собой поделать. Ноги были как ватные, а время неумолимо поджимало.
Вдобавок ко всем проблемам меня очень беспокоило, что я никак не успею вернуться домой к ужину. Лауль наверняка будет волноваться, и я боялась, что он поднимет на уши весь город, лишь бы поскорее найти меня. Была лишь одна надеждачто он проявит некоторое благоразумие и обождёт хотя бы сутки, прежде чем ринется на мои поиски И никто не застанет меня в обществе межпланетных грабителей.
Да, последнее было бы весьма неловко.
К сожалению, трезвость его разума не отменяла обязательной неприятной лекции на тему «Безопасность невесты главы ВСК», плавно переходящей в скандал с криками и руганью, но мне было на это глубоко наплеватьсейчас я гораздо сильнее переживала за Ганса, чем за своё печальное будущее.
Однако, когда я наконец вывалилась из леса, спешно отключая фонарик и натягивая маску, меня ждало горькое разочарование. Я почти успела, задержалась всего на десять минут, а на пустыре уже никого не было. Никаких следов присутствия других людей. Девственная природа и ничего больше.
От несправедливости хотелось плакать. Всё было напрасно, все старания зря. Поле просматривалось слишком хорошо, чтобы на нём можно было спрятать корабль или шлюпку, на которой мог спуститься Рик. Это не было ошибкой. Я опоздала.
И всё же, взяв себя в руки, я вышла на середину пустыря и огляделась. В какой-то момент мне показалось, что у леса неподалеку от места моего выхода стоит что-то похожее на искомое транспортное средство, но, приглядевшись, я расстроенно отступила. Это была самая обычная куча веток, листьев или мусора. Если бы люди были так близко, они бы не пропустили меня.
Я действительно опоздала.
Кого-то ищешь, красавица?.. Вдруг спросили меня из-за спины.
От неожиданности я вздрогнула и стремительно повернулась лицом к незнакомцу.
Как и положено на встречах моё лицо было прикрыто, однако мой собеседник не стал заморачиваться подобными мерами предосторожности, и я его прекрасно понималав темноте разглядеть друг друга было и так весьма проблематично.
Рик? Неуверенно уточнила я.
Не совсем. С усмешкой откликнулся неизвестный до жути знакомым голосом.
Дрожа от ужаса, я открыла рот, чтобы высказать следующее предположение, но не успела. Мужчина резко схватил меня за волосы и развернул к себе спиной.
Страшно?.. Зло поинтересовался он. Правильно. Так и должно быть.
И тут же уколол меня в плечо. В ответ я только и смогла, что коротко вскрикнуть, но мой стон был ловко подавлен умелой рукой. Изо рта донеслось лишь невнятное мычание. Краткий миг борьбы и окружающее подёрнулось дымкой. Средство, лишив меня зрения, следующим этапом отрезало все звуки, но я продолжала упорно сопротивляться, пока мне не начало отказывать тело. Последними подкосились ноги, я почувствовала, как меня подхватывают на руки, и только после этого окончательно потеряла сознание.
Не быть спокойствию. Провал
Голоса Первый отголосок реальности, который мне было суждено почувствовать после многих часов томительной пустоты. Совсем рядом несколько человек что-то негромко обсуждали, но всё происходило настолько тихо, что, как я не прислушивалась, мне не удавалось расслышать ни слова.
Тогда я решила переключиться на себя и попытаться аккуратно оценить своё состояние. Оно оказалось не так уж и плохоя чувствовала все конечности, вполне могла ими шевелить, ко мне постепенно возвращалось зрение и слух Но вот положение осталось незавиднымсклонить или повернуть голову мне не позволял мягкий ремень, плотно обхвативший шею и врезавшийся в неё при малейшем движении, запястья и лодыжки были крепко обмотаны чем-то похожим на пластик, а руки вдобавок ещё и заведены за спинку стула, где хорошо зафиксированы. Я чувствовала себя совершенно беспомощной перед лицом неведомой опасности. Хуже, чем новорожденный, в отличие от которого я примерно понимала, куда я попала и что меня ждёт. Даже подобного знания было достаточно, чтобы ужаснуться и проникнуться безнадёжностью ситуации
Я попыталась усесться поудобнее, но в тело тут же врезалось ещё несколько фиксаторов. Мои пленители, временно кажущиеся мне всего лишь расплывчатыми силуэтами, неплохо подготовились.
Все разговоры давно стихли, однако я в упор не замечала установившейся предвкушающей тишины, старательно борясь с последствиями действия неизвестного лекарства, которое никак не желало меня отпускать.