Танцуя с Тигренком вальс, Её Высочество Шу напряженно размышляла, что же ещё предпринять, чтобы не допустить сегодня никаких эксцессов со стороны Ристаны, и, в то же время, как-то успокоить любимого. Ей совершенно не нравилось, что он снова застыл ледышкой и замкнулся в себе. Да, она поступила с ним не лучшим образом но разве он не понимает, что для блага брата она готова сделать все, что угодно? Не щадя никого, в том числе и себя? Он же эти дни был все время рядом с ней, пока она как ненормальная уговаривала и запугивала, обещала и угрожала, пытаясь не допустить помолвки Его Величества с новой невестой. Шу пребывала почти что в отчаянии. Несмотря на все её старания, оставалось ещё вполне достаточно глупцов, готовых рискнуть собственной головой ради призрачной выгоды и тщетного честолюбия. Запугать каждого лично она уже не успевала, и наверняка, одно из семейств решится броситься в омут интриг Регентши, соблазненное её посулами. Её Высочество уже всерьез начала обдумывать возможность устроить небольшой пожар или землетрясение, чтобы выгнать гостей или дать Кею возможность покинуть бал до того, как Ристана успеет привести к нему свою протеже.
От раздумий её отвлек Рональд, с мерзкой улыбочкой предложивший ей перестать пугать народ своим диким видом. Скандалить ещё и с магом в планы принцессы не входило, поэтому она только лучезарно улыбнулась в ответ.
Это вам только кажется, магистр, Шу перехватила с подноса ближайшего лакея три бокала, один всучила Тигренку, один оставила себе, а третий протянула магу. Вот, выпейте с нами за здоровье Его Величества.
Благодарю. За здоровье Его Величества! Рональд отпил вина, предварительно проверив его на предмет наличия яду. Я хочу вас поздравить, Ваше Высочество, с великолепным приобретением, маг демонстративно осмотрел Тигренка с ног до головы, словно скаковую лошадь. Шу тут же захотелось убить магистра, не сходя с места.
Да-да, конечно. Магистр, вас зовут, не слышите? Кажется, Её Высочество, детская уловка, но на краткий миг Рональд отвлекся, и Шу быстро показала Тигренку глазамиисчезни отсюда, быстро, но тот не отреагировал.
Это вам показалось, Ваше Высочество, машинально обернувшись в ту сторону, что указала Шу, Рональд, разумеется, не обнаружил там Ристаны, но зато разозлился ещё больше. Хотя особой разницы принцесса не почувствовала.
Какой интересный артефакт. Сами сделали, Ваше высочество? Я восхищен! А ещё говорите, что вы не Тёмная!
Спасибо, магистр, но нам пора
Ну-ка, ну-ка, мальчик, пойди поближе, с усмешкой голодного упыря маг поманил Тигренка. Тот не сдвинулся с места, и сделал вид, что ничего не слышал.
Такой красавчик, и такой дерзкий! маг, не смущаясь, потрепал Тигренка по щеке и, схватив за волосы, повернул в одну сторону, и в другую, приглядываясь и оценивая, как на базаре. Вам он ещё не надоел, Ваше Высочество? Или с ним действительно интересно забавляться? Что, он и вправду так хорош?
Рональд, уберите руки, Шу шипела разъяренной коброй, пока их не оторвали!
Ха! Не надоел, значит, маг отпустил юношу, в глазах которого на миг плеснулась знакомая темная бездна. Очаровательный мальчик, Рональд отпил ещё вина, продолжая разглядывать Призывающего.
У вас дел больше нет, магистр? Времени девать некуда?
Для вас, Ваше Высочество, у меня всегда найдется время, Тёмный улыбнулся так приторно, что у Шу свело скулы от омерзения. Продайте мне его.
Нет.
Не сейчас, Ваше Высочество, не сейчас. Все равно он вам скоро надоест, да и толку от него не будет вы же в любом случае его убьете. Так не убивайте совсем, отдайте мне, что останется.
Рональд, вы хам и сволочь. Убирайтесь.
Хе-хе не горячитесь, Ваше Высочество. Подумайте как следует. Я дам хорошую цену.
Ещё слово, и вам не миновать трибунала за нападение на королевскую особу. Никто не подтвердит, что не вы первым начали, Шу озверела совершенно, и в самом деле готова была окончательно выяснить, кто же из них наконец сможет раскатать оппонента в тонкий блин.
Не боитесь, что Его Величество заденете? сцепляться насмерть прямо сейчас Рональду точно не хотелось. Вне зависимости от результата его планы полетели бы в Ургаш, а этого никакое моральное удовлетворение не стоит. Позвольте откланяться, Ваше Высочество, и довольный собой маг непринужденной походкой удалился прочь.
Принцесса собрала остатки самообладания и перевела взгляд на Тигренка. Старания Рональда не пропали даромюноша выглядел потрясенным. Его ледяная скорлупа треснула, и Шу вздрогнула от бурлящих в нем эмоций. Он поверил. Поверил этому демонову отродью, этому проклятому змею да уж, маг Разума умеет убеждать. Какая же она глупая, так недооценить ненаглядного врага. Следовало оставить Тигренка дома и ни в коем случае не позволять Рональду близко к нему подходить. А теперь надо срочно сматываться, пока ещё какая зараза не добавит. Хватит уже с неё.
Шу недооценила не только Рональда, но и самого Тигренка. Да, оказаться в центре дворцовых интриг с непривычки нелегко, особенно в роли бессловесной игрушки, и в очередной раз послужить поводом для скандала, без малейшей возможности что-либо предпринять, довольно противно, и чуть не исполнить на бис коронный номер с раздеванием тьфу, надоело. Но все это, в общем-то, совершенно не заслуживало внимания. Подумаешь, изобразить из себя покорного невольника принцессы. Ерунда, да и только. Далеко не самая неприятная из его ролей, вспомнить хоть случай с пророком.
Что его действительно задело, так это непосредственное общение с Придворным Магом. Он сумел вытащить наружу все его потаенные страхи, всего несколькими словами буквально утопить в отчаянии и безнадежности, подтвердить все тягостные предчувствия и тщательно упрятанные от самого себя опасения. И эта ненависть, острая, обжигающая, ранящая и выворачивающая наизнанку видимая ало-черными всполохами, липкая и навязчивая, как паутина мерзость. Смертельно опасная мерзость. Как только люди вокруг не разбежались в ужасе от этого безумного монстра? Неужели можно не ощутить присутствие голодной разбуженной Тьмы? Хилл на мгновенье почувствовал, как сам откликается, как пробуждается в нем Тёмный Хисс, пытается вырваться на волю и требует себе душу тёмного мага. Если бы не защитный артефакт, загнать божественного покровителя обратно ему не удалось бы никакими силами.
Кстати, об ошейнике. Что-то Рональд в нем увидел совсем не то почему он принял его за творение тёмной магии? Он так себя вел, словно был уверен в полном отсутствии у Тигренка свободной воли. Или просто показалось? Но вот то, что звездное серебро ощутимо нагрелось, впитывая фиолетовые нити магического воздействия, не показалось. И реакция Шу, мгновенно превратившейся в бушующую стихию, тоже не показалась. Оказывается, любимая и вправду не светлый ангел то, что она выпустила наружу в башне, нежные цветочки по сравнению с сегодняшним. Честно признаться, Хилл изрядно испугался такой метаморфозы, хоть её ярость и предназначалась не ему, но даже оказаться рядом, если это выйдет из-под контроля? Нет уж, увольте. Как гласит древняя мудрость, в битве двух тигров побеждает обезьяна, сидящая на дереве. Где тут самое высокое? Нормальному человеку туда.
Встревоженная принцесса, осторожно взяв Тигренка за руку, вышла с ним в сад, подальше от множества любопытных глаз. И пропустила самое интересноебеседу монарха с Имперским Посланником. В отличие от маркиза, заметившего, как Шу ускользает из праздничной суеты на свежий воздух. Ей срочно требовалось проветриться и немного собраться с мыслями. Лучше бы, конечно, просто вернуться домой, но оставить Кея на растерзание Регентше она не могла себе позволить.
Этот вечер, теплый и благоуханный, расцвеченный фонариками в листве, журчащий фонтанами и щебечущий птичьими голосами, сияющий волшебными огнями и шепчущий на ушко всем, кто только готов остановиться и послушать, милые романтические глупости, так не соответствовал её настроению. Ну почему, вместо того, чтобы танцевать, флиртовать и радоваться жизни она снова вынуждена интриговать и скандалить? Когда единственное, о чем она мечтает, так это о нескольких часах беззаботного веселья вместе с любимым. Не так, как сейчас, когда идущий рядом Тигренок кажется таким чужим и далеким. Когда между ними снова обида, и вина, и непонимание. И вместо горячих поцелуев лишь ускользающий, холодный, отстраненный взгляд, словно не было этих чудесных дней, наполненных страстью и нежностью.
Они шли по дорожке, не глядя друг на друга, в молчании, погруженные каждый в свои размышления. Отталкивая, и мечтая о прикосновении, не решаясь ни сделать шаг навстречу, ни отпустить. Страшась неловкого движения, будто их путь лежал не по надежной земле, а по ветхому узкому мостику над бездонным ущельем. И со страхом и надеждой ожидая хоть какого-нибудь знака, хоть намека, чтобы, наконец, или рухнуть в эту пропасть, или взлететь. Вместе. Лелея, как величайшую драгоценность, легкое касание пальцев, прислушиваясь к дыханию, кидая осторожные косые взгляды из-под ресниц.
Знаком провидения выступил самый обыкновенный лакей с полным подносом, случайно попавшийся им на пути, подпрыгнувший от внезапного появления из темноты двух безмолвных фигур со светящимися глазами и чуть не выливший принцессе на платье изрядное количество красного лорнейского. Тигренок поймал на лету выскользнувший из рук слуги поднос с бокалами и, обернувшись посмотреть, не обрызгало ли принцессу, не споткнулась ли она от неожиданности, встретился с Шу взглядом. Оба замерли, боясь спугнуть миг внезапной открытости и доверия. Не отрываясь от её глаз, Хилл всучил поднос растерянному лакею, и с робкой вопросительной улыбкой потянулся к возлюбленной, отбросив прочь все ненужные сомнения и опасения. Шу в ответ засияла и шагнула ему навстречу, и уткнулась в родное крепкое плечо, и уцепилась за него, словно хоть что-нибудь сейчас могло заставить Тигренка выпустить её из рук.
* * *
Гостеприимный Кемальсид, разумеется, быстро и оперативно раздобыл дорогому другу приглашение на королевский бал. Даже намекать не пришлосьв глазах посла так и мелькало предвкушение грядущих благ и выгод, кои непременно принесет ему близкое знакомство с самим шером Рустагиром. Ещё бы не принесло. Не зря же в течение долгих лет он обзаводился полезными связями, по крупицам собирал всевозможную информацию и создавал себе блестящую репутацию осведомленного обо всем на свете человека. Слава Карум, не обидевшей его ни памятью, ни наблюдательностью, ни логикой, ни интуицией. А принести уважаемому шеру Иршихазу немного пользы в обмен на некоторые услуги почему бы и нет? Тем с большим удовольствием ирсидский посол будет содействовать ему и дальше.
Без протекции старого знакомого Рустагиру вряд ли удалось за два дня до королевского бала раздобыть себе достойное придворное платьевсе портные Суарда, разумеется, не спали ночами, спеша обеспечить новым гардеробом всю поголовно столичную и понаехавшую к гонкам из других мест аристократию. И на просьбу, пусть даже подкрепленную пятикратной, против обычной, платой, только скорбно разводили руками. Предусмотрительный же посол, оказывается, имел собственного портного, ничем не уступающего лучшим столичным мастерам и с удовольствием нагрузил его дополнительной работой. Так что на следующий же вечер после приезда парадный костюм по последней столичной моде дожидался шера Рустагира в его комнатах.
Опять-таки, благодаря послу перед ним вмиг открылись двери чуть ли не всех домов. Стоило ему только намекнуть на свое желание познакомиться поближе с местным высшим светом, довольный донельзя и гордый собственной щедростью Кемальсид высыпал перед ним изрядную груду приглашений. Сияющий вид посла, предлагающего дорогому гостю самому выбрать, куда направиться в ближайший вечер, вызвал у Рустагира невольную улыбку. Пусть ирсидский посол и прожженный дипломат, шагу не ступающий без политической выгоды, но до чего обаятелен! Жизнелюбие так и брызжет, заражая всех окружающих прекрасным настроением.
На приеме у графа Свангера шер Рустагир ещё не раз имел возможность убедиться в том, что ирсидский посол действительно прекрасный дипломат. Казалось, его рады видеть все, от хозяина дома и до последнего молодого обормота, расточающего комплименты графской дочери. Именно там Рустагир и узналпочти случайнонекоторые подробности о предмете собственных чаяний. От одного из обормотов, по счастливому стечению обстоятельств не только присутствовавшему на последнем парадном обеде у юного короля, но и вздумавшего поделиться пикантной историей с той самой хозяйской дочкой.
Едва услыхав краем натренированного уха слово «принцесса», Рустагир не замедлил присоединиться к увлекательной беседе. Вытрясти из самодовольного павлина все подробности оказалось просто до отвращения. Совсем немножко грубой лести и намек на заинтересованность, и молодой хлыщ разлился соловьем. О себе в основном, но с помощью наводящих вопросов выдал все, что только знал, предполагал и ещё больше того. Но больше Рустагиру уже не интересовало, и он под благовидным предлогом покинул компанию юнцов.
Вечер оказался на диво плодотворным. Удалось не только раздобыть ворох полезных и не очень сведений о политической ситуации и придворных течениях, но и завести несколько весьма перспективных знакомств. В частности, с бароном Тейсином и его юной дочерью. Кроме богатства и родовитости у барона присутствовало ещё одно неоспоримое достоинствоприближающаяся помолвка его единственной дочери с королевским фаворитом, шером Дуклийлоном. А, следовательно, некая возможность приблизиться к самому королю и его сестре. Хоть этот вариант и не казался Нимуе самым простым, но не отказываться же от возможности, которая сама в руки просится? И он потратил добрых полчаса на беседу с бароном, в результате выяснив, что сам барон прочитал все его книги, и будет счастлив принять его в своем доме в любое время. Искренне восхищение шера Тейсина доставило Рустагиру несколько приятных мгновений. И вызвало желание воспользоваться его приглашением даже в том случае, если это и не будет столь уж необходимо для дела. В конце концов, никогда не знаешь, что и когда может пригодиться. Не разбрасываться же ценными знакомствами? Да и просто получить удовольствие от беседы с умным человеком, ценящим хорошую литературу.
Глава 23
239 год. Суард, первый день Осенних гонок.
Всего несколько минут покоя всего несколько минут слышать биение любимого сердца, согреваться в сильных руках и всего один короткий поцелуй, в котором всеи прощение, и нежность, и обещание. Маленькое затишье перед последней, самой сокрушительной волной урагана, чтобы только вспомнить о твердой опоре под ногами.
Они чуть не столкнулись у выхода в сад. Маркиз, отравленный ревностью и горечью неминуемой потери, и едва нашедшие друг друга принцесса и наемный убийца. Один взгляд на Шу, тихо светящуюся счастьем, и Тигренка, бережно, словно хрупкую бабочку, придерживающего её за руку, развеял его последние надежды. Они оба мерцали розово-золотой паутиной любви, связанные в единое целое, и вмешаться, нарушить волшебную гармонию между ними, показалось Дайму кощунством. Сейчас, вне шумного зала, не играя на публику, Тигренок вовсе не казался прекрасной неживой куклой, наподобие фарфоровых болванчиков, кивающих головой. Магия ошейника, лишающая его воли и чувств, оказалась всего лишь иллюзиейне может у бездумного раба быть такого лица, таких глаз. Живых, полных надежды и печали, любви и боли. Один взгляд, и Дайм готов уже был отступить, скрыться с глаз долой не успел. Шу тоже заметила его и замерла. Вина, страх, боль как же ему не хотелось видеть в ней всё это. И глаза Лунного Стрижа, как в зеркалеревность, горечь, отчаяние и ненависть. На миг Дукристу даже стало смешно. С какой стати ему-то ревновать? Он что, слепой? Шу принадлежит ему вся, целиком, без сомнений и оговорок.
Здравствуйте, маркиз, принцесса присела в реверансе. От её официального тона и опущенных глаз Дайму нестерпимо захотелось взвыть или загрызть кого-нибудь. Её спутник тоже поклонился в полном соответствии этикету, но не опустил глаз, полыхнувших темным пламенем.
Добрый вечер, Ваше Высочество, светская улыбка намертво приклеилась к губам, давая последнюю иллюзию защищенности. Праздник удался, вы не находите? привычная ирония позволяла ему держать себя в руках.
Несомненно, маркиз. Ваше присутствие столь неожиданный подарок для нас, Шу хотелось завизжать, как кошке с прищемленным хвостом, и расцарапать ему физиономию.
«Почему ты не сказал? Почему не предупредил, что придешь? Зачем поставил меня в идиотское положение? Какого демона мне пришлось затевать отвратительный скандал, когда ты мог одним словом расставить все по своим местам? Почему теперь я не знаю, чего от тебя ожидать? Зачем ты так смотришь на меня, что я чувствую себя последней дрянью? Почему я так боюсь, и мне кажется, что мир рушится прямо сейчас, на моих глазах, и я ничего не могу с этим поделать?» Её Высочество не произнесла этого вслух, но Дайм прочитал в её глазах.
Вы не представите мне вашего спутника, Ваше Высочество? «из-за которого ты не бросаешься мне на шею, не целуешь, не шепчешь радостноДайм, любимый, я так соскучилась, как ты, почему так долго и которому досталось все то, о чем я мог только мечтать. И которого я пальцем не трону, как бы ни хотелось растерзать, уничтожить его, и память о нем, но поздно, безнадежно поздно ты не сможешь забыть его. Что мои надежды против судьбы? Какой теперь смысл в моих безупречных планах? Если бы ещё хоть пару лет, хоть год если бы теперь братья могут спать спокойно. Теперь незачем мне этот проклятый венец почему ты не подождала ещё хоть немного?»
Конечно. Тигренок, маркиз Дукрист, Шу больше не могла выносить это напряжение между ними, ей казалось, ещё миг, и мужчины, словно бешенные волки, вцепятся друг другу в глотки, или разорвут на части её, в бесплодной попытке поделить. Она сама разрывалась, понимая в этот миг, как никогда отчетливо, что любит их обоих. По-разному, но оттого не менее сильно. И эта ловушка, этот выбор, который она вынуждена сделать, почти убивает её. Шу струсила, наверное, впервые в жизни не ввязавшись в драку, а отступив. Тигренок, иди, отнеси домой мой веер. Сейчас же. И не приходи сюда, пока я тебя не позову.
Выслушав приказ, Хилл одарил маркиза ещё одним убийственным взглядом, резко развернулся и исчез в полумраке сада.
Окажите честь Ваше Высочество, потанцуйте со мной, нарушил томительное молчание Дайм. Принцесса подняла на него глаза, сухие и несчастные, и отрицательно помотала головой.
Позже, маркиз, пожалуйста, ей хотелось провалиться, испариться, просто удрать от него, только не тонуть в собственной вине и подлости. С чего она взяла, что сможет смотреть ему в глаза, предав? И не важно, что новая любовь обрушилась на неё, не спрашивая разрешения. Неважно, что её отношение к Дайму не изменилось. Она причинила боль своему самому любимому, самому верному другу. Обманула его. Предала. Использовала и выкинула нет, все ещё надеется на его помощь, судорожно просчитывает, что сказать, как извернуться, чтобы он сделал то, что ей нужно. Она ощущала себя гнусной ядовитой болотной пакостью, противной и склизкой, но все равно у неё есть долг. Её вечный долг перед братом. И неважно, чего ей будет стоить в очередной раз защитить его. Если нужно, она отдаст все, вплоть до своей жизни, за него.
Как вам будет угодно, видеть её потухший взгляд было невыносимо. Сегодня в саду так красиво вы не прогуляетесь со мной?
С удовольствием, принцесса коснулась протянутой руки и позволила Дайму повести себя вглубь сада. Дежа вю. Та же дорожка. Те же фонарики. Та же музыка доносится из зала. Та же боль. Те же сомнения. Та же невозможность хоть что-то сказать. Только другой мужчина. Бред и наваждение.
Шу, милая, отойдя от террасы подальше, в глухую тень за старыми платанами, маркиз остановился и развернул её к себе лицом. Все хорошо, правда.
Дайм принцесса не поверила своим ушам.
Я все понимаю, Шу. Не слепой же, в конце концов. Это должно было случиться, рано или поздно.
Прости, Дайм
Это ты прости, маркиз взял обе её руки и поднес к губам. Зря я не предупредил тебя ты не Шу
Я запуталась, Дайм. Мне так жаль я ты же понимаешь, правда?
Конечно, родная. Все так серьезно?
Намного серьезнее, чем мне бы хотелось.
Ну да если плыть, то за край моря, если лететь, то за облака середины не бывает.
Как всегда
Шу, почему все так грустно? Любовь не должна приносить боль.
Поэтому и грустно, Дайм. Я тоже не слепая. И меньше всего на свете хотела бы обидеть тебя но
Ты думаешь, стоит себя винить? Или мне нужны твои терзания? В конце концов, милая, а что изменилось? Ты никогда не была моей и, неужели ты думаешь, я с самого начала не понимал, что из нашей любви не выйдет ничего?
Но Дайм
Перестань, Шу. Мы оба достаточно взрослые люди и понимаем, что тебе просто нужно гораздо больше, чем я могу тебе дать. Ты и так слишком долго ждала. Я думал, это произойдет года на три раньше мне не в чем тебя винить, Шу. На самом деле, ты не представляешь, как я благодарен тебе. Ты единственный человек на свете, которому я не безразличен.
Ты преувеличиваешь
Ничуть.
Но твой отец, и братья
Ненавидят меня и боятся. Ты же не считаешь, что Император снизойдет до любви к незаконнорожденному?
Не может быть, Дайм, чтобы не было на свете никого, кто
Не может. Есть такой человек, Шу. Ты. И мне всё равно, кто спит в твоей постели, и кто ещё рядом с тобой нет, не правда. Не все равно. Если кто-нибудь посмеет тебя обидеть
Знаешь, Дайм, ты единственный, кому я могу доверять не только доверять. С самой первой встречи ты защищаешь меня, помогаешь с тобой я могу не изображать из себя неуязвимую грозную колдунью, которой все нипочем
Не единственный. Теперь нет.
Разве? Что-то больше
Неправда, Шу. У тебя есть теперь твой Тигренок.
Если бы это, похоже, ненадолго
Почему это? Он любит тебя. И, по-моему, любому горло порвет за тебя.
Ты думаешь? Все так сложно, Дайм
Поэтому он до сих пор в ошейнике?
Да. Ты же знаешь, как это бывает, когда знаешь нда я боюсь, Дайм. Боюсь его держать, и боюсь отпустить. Мне кажется, я совсем скоро потеряю его
Он не такой дурак, чтобы попасться Рональду в лапы. И вообще, вполне может за себя постоять. Ты, кстати, знаешь, кто он такой?
Знаю. Оттого и ошейник особенный.
Думаешь, Рональд поверил?
Надеюсь. Но причинить Тигренку вред не сможет.
Не волнуйся, Шу. Если ты считаешь, что так надо, значит, так и надо. До сих пор ты ни разу не ошибалась.
Все когда-то случается в первый раз, не так ли? Если бы я не ошибалась, сегодняшней гадкой склоки бы не было.
Прости, милая. Я повел себя, как глупый мальчишка, недооценил серьезности ситуации. Прости. Мне надо было сказать тебе сразу, как я приехал демоны! Шу, мне стыдно. Я боялся с тобой поговорить, тебя увидеть я так боялся тебя потерять
Дайм, ты не потеряешь меня о боги, Дайм! Это звучит глупо, но мы ведь друзья, правда? Больше, чем друзья
Конечно, Шу. Я люблю тебя, и всегда буду любить как возлюбленную, как сестру, как друга
Ты Дайм я тоже люблю тебя как брата, как друга
Этого достаточно, Шу, Дайм притянул её к себе и обнял, ласково поглаживая по спинке, как котенка.
0, ширхаб! внезапное чувство опасности заставило маркиза подскочить на месте. Он обернулся в сторону, откуда не него взглянула смерть, и увидел в тени размытый силуэт с призрачными крыльями за спиной, готовый к прыжку замерший в последний момент тающие крылья, уползающую обратно тьму Тигренок успел вернуться в нормальный вид до того мгновенья, как его увидела принцесса.
Тигренок? Шу шагнула к нему, протянула руку юноша отшатнулся и убежал. Глядя ему вслед, она стояла, заледенев от той боли и отчаяния, что увидела в возлюбленном, и не замечала слез, капающих на платье. Ей вдруг показалось, что это последняя их встреча, он ушел, исчез его не найти больше никогда.
Шу, что с тобой? Шу! Не надо, не плачь Дайм вытирал с её щек горячие капельки и поносил себя на чем свет стоит. Забыл, что есть все же кое-кто, подкрадывающийся незаметно даже к нему. Будь он сам на месте Лунного Стрижа, разве упустил бы возможности подслушать? Да ни за что! И хорошо, если с самого начала а если только последние фразы? Хорошо хоть не бросился. Неизвестно, кто бы одержал верх, да и вообще, выжил ли хоть один. Дайм попробовал определить, где Призывающий сейчас, но не уловил ничего. Похоже, юноша ещё сильнее, чем говорил Мастер Тени. Про призрачные крылья тот точно не упоминал. Не знал. Странно, конечно. Обычно от Мастера Тени ученики ничего скрыть не могут при всем желании. Но, признаться, о Призывающих с полной трансформацией последние лет пятьдесят и не слышал никто, разве что в легендах. Маркиз и сам до сих пор не верил, что они встречаются на самом деле, а не выдуманы Мастерами Гильдии в качестве заманчивой сказки и недостижимого в природе совершенства.
Найти след Тигренка не удалось и принцессе. Дайм испугался, уж не сбежал ли он и в самом деле? Но, по здравом размышлении, отбросил эту мысль.
Шу, не волнуйся ты так. Никуда твой Тигренок не денется. Успокоится и вернется.
Не знаю
Думаешь, он просто так сдастся? Ты серьезно так думаешь?
Я не способна сейчас думать, Дайм, ни серьезно, никак. Я могу только надеяться.
Вот и не думай. Просто знай. Какого демона, Шу? Прекращай лить слезы! Ты что, в сентиментальные барышни записалась?
Не ругайся.
Ага, сейчас. Давай, соберись. Найдется твой Тигренок.
Дайм принцесса отняла руки от лица, и маркиз увидел, что она смеется. Слезы все ещё капают а Шу хихикает. Ты таких не бывает ты меня ещё и утешаешь. Как будто мне тринадцать и у меня котенок сбежал.
Ну да. А что, разве не так? Дайм улыбнулся в ответ. Котенок, Тигренок ну и имечко.
Такое вот имечко.
Дурацкое.
Симпатичное.
Да-да, именно.
Хватит надо мной смяться.
Кто смеется? Где смеется? Вылезай, кто там в кустах смеется!
Дайм, слезы высохли, и Шу почти развеселилась. Так тепло и привычно. Шутить, нести всякую ерунду ей очень этого не хватало.
А не пойти ли нам в зал? Потанцуем кстати, разочаруем немножко твою сестренку
Непременно. И почему я не могу тебе ни в чем отказать?
Тайна. Страшная и мрачная, Дайм скорчил многозначительную физиономию. Да, солнце мое, раз уж ты не можешь мне отказать он многозначительно примолк на секунду, и вынул из внутреннего кармана камзола маленькую плоскую коробочку. Закажи себе платье цвета незабудок к свадьбе Кея и Таис. Чтобы сочеталось с этим.
Шу открыла футляр и не удержалась от восторженного вскрика.
Ах, Дайм! Какая красота! на черном бархате сияли голубоватые альбийские жемчуга, оправленные в звездное серебро, колье и серьги-подвески. Это и есть тайна, страшная и мрачная?
Угу. А как ты догадалась?
Ну наверное, призрак Белой Дамы нашептал, привстав на цыпочки, принцесса хотела поцеловать его в щеку, но Дукрист в последний момент подставил губы и привлек её к себе.
Дайм рассердиться у неё не получилось, как и сделать вид, что поцелуй не понравился. Шу растерялась, не понимая, что же с ней творится. Ведь она любит Тигренка, разве нет? Любит. И Дайма любит. Но это же ненормально!
Да, любовь моя? маркиз не отпускал её, одной рукой придерживая за талию, другой тихонько поглаживая чувствительное местечко за ушком и шейку. Все смирение слетело с него разом, и бирюзовые глаза светились в полумраке сада, напоминая принцессе о том, что Глава Тайной Имперской Канцелярии ни разу за всю свою недолгую, но бурную и стремительную карьеру не упускал из лап добычи. Именно добычей матерого хищника принцесса и почувствовала себя. Но нельзя сказать, что это было ей неприятно. Скорее, наоборот. Впервые между ними проскочила та самая искра игры, охоты и погони и Шу ответила на следующий его поцелуй, жадный и страстный.
Дайм, с трудом преодолев протест собственного тела, желающего немедленного продолжения, она оттолкнула его обеими руками, упершись ладошками ему в грудь. Какого ширхаба? её глаза сияли, щечки раскраснелись, дыхание сбилось. Перестань сейчас же.
Да ну? Ты же согласилась, что между нами ничего не изменилось он осторожно оторвал одну ладошку от своего камзола и поднёс к губам. Нежные касания влажного языка и губ лишили Шу остатков самообладания, заставив трепетать и гореть.
Пожалуйста, Дайм её голос звучал почти жалобно.
Что пожалуйста, милая? Остановись? Или ещё? он покусывал и посасывал тоненький мизинчик, и глаза его при этом смеялись.
Это неправильно.
Почему это? Я люблю тебя, ты любишь меня что тут неправильного?
Но я люблю Тигренка! Дайм! Перестань!
И люби себе на здоровье, Дукрист снова притянул Шу к себе, и шептал ей прямо в губы. Разве тебе это мешает?
Но, Дайм
Что? Нахальства не хватает сказать, что ты меня не хочешь?
Ширхаб! Ты же не получаешь от этого удовольствия!
С чего ты взяла, любовь моя?
Ты же не можешь Дайм! Я же не мальчик! Тебе же больно!
Да ну и пусть это же не значит, что я ничего не чувствую.
Ты сам говорил, что любовь не должна причинять боли.
Угу. Только боль бывает разная. Кому, как не тебе это знать.
Дайм, это неправильно. Так нельзя.
Можно. Тебе же нравится.
Да нет. Я не хочу, чтобы ты снова расплачивался болью за мое удовольствие.
Чушь. Если я не могу заняться с тобой любовью, это не значит, что я не получаю удовольствия, милая. Я думал, за последние три года ты это поняла.
Дайм не надо, пожалуйста если
Волнуешься, как бы твой Тигренок не увидел?
Отпусти меня, сейчас же! Шу отскочила, и они уставились друг на друга, тяжело дыша. Последняя насмешка задела Шу за живое. Нет, она не боялась, что Тигренок увидит их сквозь пелену невидимости, предусмотрительно накинутую Даймом. В том, что касалось маскировки и прочих шпионских хитростей, ему не было равных. Но вот снова чувствовать себя распоследней гнусной гадостью теперь уже обманывая Тигренка она окончательно запуталась.