Король кивнул и принял из рук Рональда свиток тончайшей рисовой бумаги, перевязанный шелковым семицветным шнуром: письмо весом в голубиное перышко и стоимостью в десяток породистых скакунов, доставленное телепортом из Фьонадири.
Срочная депеша виконту Вандаарену от Его Светлости Васманду шер Парьена, на тон тише сообщил маг, вопросительно поглядев на сюзерена.
Король снова кивнул. Маг отдал такой же свиток северянину и покинул столовую.
Неужели? Два свитка Рахмана? Конвент серьезно потратилсяна пересылку одного такого письма маг высшей категории тратит чуть не весь запас энергии, а тут целых два! Ристана смотрела, затаив дыхание, как король и его гость одинаковыми движениями срывают одинаковые шнуры; как свитки выпускают одинаковые облачка пахнущего бергамотом тумана; как две пары глазчерных и водянисто-голубыхпробегают строчки тоже одинаковые? Как хозяин и гость встречаются взглядами, и словно игровая доска между ними переворачивается наоборот: северянин отступает, а притворная уверенность короля сменяется истинной.
Через несколько мгновений молчания Вандаарен словно очнулся:
Ваше Величество, позвольте поздравить со славной победой!
Это победа Империи, виконт! враз вернувшим глубину и властность голосом ответил король. Господа! обратился он к дочери и первому советнику. Вчера утром в Уджирском ущелье войска под командованием генерала Флома остановили, разбили и обратили в бегство орду. Погибло около семи тысяч воинов и восемнадцать шаманов.
Слова отца словно вязли в вате: Ристана не могла понять смысла. Какие войска? Флом должен был привести в форт четыре дюжины пополнения и провести короткий разведывательный рейдон не мог с такой горсткой людей остановить орду! А если там было еще и восемнадцать шаманов нет, что-то в этом письме не то! И как это связано со сватовством Его Высочества?
Теперь уже Ристана вглядывалась в отца. Уверенность, радость победыно в то же время беспокойство и грусть, вряд ли заметные посторонним. Но она слишком хорошо знала отца, и сама была слишком сильно на него похожа, чтобы не понять: победа Флома грозит обернуться очень серьезными неприятностями. И неприятностями лично для нее, Ристаны
мы удивлены вердиктом Конвента, и будем требовать освидетельствования Ее Высочества Шуалейды, как только ей исполнится шестнадцать. В роду Суардисов не может быть Темных
Конвент? Шуалейда? Помилуй Светлая, но причем тут девчонка?.. И почему отец говорит о ней так, словно она больше, чем пешка в игре? Словно не он отослал младшую дочь прочь, в захолустье.
Ристане казалось, что мгновенье назад ясный и понятный мир раскололся и перемешался, как в калейдоскопе. Единственный логичный вывод былпризнать, что Шуалейда, эта мышка, сумела не только вопреки всем распоряжениям короля покинуть Сойку и оказаться в нужном месте и в нужное время, но и проявить себя невероятно сильной Темной. Но в роду Суардисов не может быть Темных! Значит, она не Суардис?.. но Придворный маг не мог пропустить ребенка чужой крови.
Потом. Обдумаем все потома пока надо поддержать отца и доиграть партию.
Позвольте, Ваше Величество, вступила Ристана. Но Конвент не может ошибаться в таком важном деле. В воле богов наделить нашу дорогую сестру магией любой принадлежности, а нам остается только смириться.
О да. Воля богов превыше даже Императорской воли, король сделал подобающе строгое и смиренное лицо. Мы сожалеем, что наша младшая дочь не оправдала надежд Его Высочества Лермы, и вынуждены, подчиняясь Закону, отказаться от высокой чести породниться с домом Кристисов.
Его Высочество, несомненно, будет весьма благодарен божественному вмешательству, не позволившему свершиться ошибке, с благочестивой миной согласился с поражением виконт, но тут же обозначил дальнейшие позиции. От имени Его Высочества выражаю надежду на скорейшее проведение разбирательства касательно принадлежности магического дара Ее Высочества Шуалейды. А также заверяю Ваше Величество, что Его Высочество приложит все силы к тому, чтобы сие произошло без промедления. В уповании на милость Светлой.
Виконт осенил лоб малым окружьем, вслед за ним повторили остальные.
Все в воле богов, промедлив мгновенье, ответила Ристана. Мы будем счастливы видеть вас в Суарде, виконт. И да не оставит Светлая Его Высочество своей милостью.
Теперь уже Ристана с благочестивым видом осенила лоб малым окружьем.
Окончания обеда все четверо дождались с трудом. Его Величество даже отказался от десерта, сославшись на неотложные дела: необходимо срочно созвать Совет и оповестить народ о славной победе. Вместе с ним покинул столовую Ниль: как всегда, мгновенно погрузившись в государственные дела с головой. Временами Ристане казалось, что супруг родился королевским советникомдля него никогда не было ничего важнее благополучия и процветания Валанты.
Распрощавшись с виконтом и вознеся краткую молитву Светлой Райнебольше никогда с ним не встречатьсяРистана поспешила к себе. В ее покоях наверняка переполох: она представила, как магистр по привычке расхаживает взад-вперед, черный плащ взметывается алыми всполохами подкладки, словно окутывая мага пламенем. А где-нибудь в самом неудобном месте застыл его краснокожий слуга-нежить, пугая фрейлин пустыми змеиными глазами.
Так и оказалось.
Все вон! распорядилась она, едва переступив порог.
Фрейлины с явной радостью и облегчением убежали, чуть не путаясь в юбках и едва не забыв положенные реверансы.
А теперь давайте-ка поговорим, дорогой мой. Не вы ли утверждали, что Шуалейдазаурядная ведьмочка, а ваш предшественник погиб, потому что сам что-то напутал?
Не волнуйтесь так, Ваше Высочество, приблизившись к ней, Рональд успокоительно улыбнулся. Слухи о силе вашей сестры сильно преувеличены. Я пока не знаю в деталях, что и как произошло в Уджирском ущелье, надо съездить провести исследования на месте. Но согласитесь, пока все складывается наилучшим образом
Ристана слушала мага и постепенно успокаивалась. Действительно, отчего она так разволновалась? Шуалейда всего лишь двенадцатилетняя девчонка, сама не понимающая, что сотворила. Ей не встать на пути Ристаны. А если посмеетпусть пеняет на себя.
* * *
233 год, весна (через две недели после битвы в Уджирском ущелье).
Суард.
Все оказалось еще хуже, чем предупреждал Фрай. С самого началас городских ворот. На нее, колдунью и победительницу орков, смотрели как на диковинного зверя в клетке: с любопытством и опаской. И с жалостью. Всю дорогу до Риль Суардиса ее преследовало одно слово: Темная! Простые горожане и благородные шеры шептались и кололи ее своим страхом и неприязнью, а Шу не понимала, за что? Почему люди, ради которых она сотворила невозможное, считают ее едва ли не худшей напастью, чем орки?
Я не Темная! хотелось крикнуть им всем в лицо. Посмотрите, я не беру ваш страх! Не трогаю вас
Хотелось плакать от досады и голода: она так и не сумела восстановиться после общения со стихией. Вся полученная от орков сила выплеснулась, опустошив ее до донышка. И так просто было бы восстановиться теперь-то она умела получить сколько угодно энергии, стоило лишь как следует напугать десяток человек и съесть их страх. Боль тоже годиласьона могла бы питаться страданиями раненых. Ноне могла.
Я не Темная! твердила Шу, в полубреду отталкивая сладкие потоки энергии. Не буду! и больше недели не могла встать на ноги, истощенная до предела.
Ее выхаживал сам Фрай, потому что солдаты, хоть и благодарные за спасение, боялись приближаться. Слишком хорошо помнили, как летели со скал орки и как гроза чуть не смела крепость.
За полчаса, проведенные на улицах Суарда, Шу успела раз сто пожалеть, что отказалась от кареты, и что Фрай не запихал ее под защиту занавесей и гербов силой. Но даже он, бесстрашный генерал Медный Лоб, качавший ее на руках вместо собственных детейкоторых у Фрая не былоопасается колдуньи и не решается, как раньше, на нее рыкнуть. Хотя любил по прежнему и не верил в этот отвратительный слух: Темная.
Родной дом встретил ее еще хуже, чем город. Там хоть к страху примешивалась радость от неслучившейся орды, и в никому не нужную девчонку время от времени попадали цветы, что бросали горожанки перевязанным, потрепанным, но гордым солдатам-победителям и великолепному усталому генералу. А тут о, как хотелось сбежать от этой брезгливости и высокомерия! Распоследняя прислуга и та мстила ей за собственный страх презрительными мыслишками: пугало, а не принцесса! Уродливая девчонка, одетая хуже горничных, мелкая и тощаяа мы ее боялись!
На мнение прислуги Шу могла бы наплевать, но вот отец и сестра и еще придворный маг
Первым, что услышала Шу от сестры после чинных приветствий, было:
Дорогая, вам надо немедленно помыться!..
Все остальное можно было не слушать: ничего, кроме упреков. Отец разочарован, сестра разочарована, и вообще лучше бы Шу не рождаться на свет, чтобы не позорить светлое имя Суардисов.
«Только не злись, только не злись»как заклинание, повторяла про себя Шу, идя вслед за разряженным мажордомом по залитым солнцем, роскошно убранным галереям и залам. От блеска и яркости красок слезились глаза, но она гордо задирала подбородок и пропускала мимо ушей нравоучения Ристаны. Так хотелось ответить ей да хоть просто позволить тому страху, что сидел внутри сестры, расцвести и вырастии забрать его себе. Почувствовать снова то упоение силой, взлететь
к обеду. А шиеру Ильму следует уволить и сослать!
Резкий голос сестры едва не порвал тонкую оболочку самообладания.
Благодарю Вас. Шу склонила голову, чтобы не смотреть Ристане в глазаслишком велико было искушение.
Через час за Вашим Высочеством зайдут, бросила старшая принцесса и величественно удалилась.
Дальнейшее превратилось для Шу в кошмар. Мытье, одевание, причесывание голод, сосущая пустота внутрии изобилие терпких и сладких, острых и соленых, маслянистых и прохладных эмоций. Даже не надо тянуться, только возьми!
Борьба с хищными инстинктами настолько занимала Шу, что она не обращала внимания на то, что с ней делают. Так что зрелище бледного пугала в роскошном платье персикового цвета оказалось неожиданностью: она не смотрела в зеркало последние две недели, не до того было. Но ширхаб! Такого она бы и сама испугалась. Красные глаза с синим кругами, запавшие щеки с пятнами искусственного румянца, тощая как у сдохшего от голода цыпленка шеякак есть зомби из трактата по некромантии.
Ну и пусть. Все равно отец на нее смотрит, как на позор семьи, так что нет смысла пытаться казаться лучше, чем есть.
В таком настроении Шу пообедала прямо в покояхне замечая вкусаи позволила мажордому проводить себя в отцовский кабинет, где уже собралась изрядная толпа: отец, сестра, первый советник, генерал Флом и придворный маг.
Черно-ало-лиловую мощь она почувствовала, не дойдя до отцовского кабинета двух десятков шагов. Там, за дверью, ждал хищник страшнее всех шаманов вместе взятых: его аура обжигала, отталкивала и манила, заставляя замедлять шаг и шарить взглядом по сторонам в поисках путей для бегства.
Злые боги И это ее боятся горожане? Да они просто слепые этот Темный один сожрет весь Суард, не подавившись. Куда ей, слабенькой самоучке, против такого буйства стихий? Не стоит и трепыхаться.
Похоже, магистр Бастерхази считал так же и не скрывал презрения и удивления. В жестких, острых всполохах его магии читалось: ты, девочка, просто недоразумение, не стоящее и взгляда. Тебе повезло, но не рассчитывай, что повезет еще раз.
Шу и не рассчитывала. Единственное, чего ей хотелось, это вернуться в Сойку и снова почувствовать себя человеком, а не мелкой голодной нежитью. Но пока приходилось отвечать на вопросы отца и магадесятки вопросов. Она не понимала, зачем им нужно все это знать. Но послушно отвечала, опасаясь неосторожным жестом или взглядом дать понять Темному, что может представлять для него какой-то интерес. Шу рассказывала, как увидела орду, что думала, когда бежала прочь от орков, и как уговорила Фрая взять ее с собой в инспекцию.
Сам генерал, казалось, тоже не понимал, как посмел нарушить королевский приказ и позволить принцессе покинуть Сойку. Он краснел и бледнел, слушая объяснения Шуа она честно призналась, что попросту спряталась в обозе и вышла только на следующий день. Почему? Зачем? А потому что в ущелье растет мандрагора, необходимая для Тут Шу замялась: не говорить же, что ей приспичило выманить из затопленных пещер под крепостью рыдающую по ночам русалкуили кто там поселился зимой и пугал рыбаков. Упаси Светлая, маг заинтересуется, как Шу ее обнаружила и где нашла нужные заклятия. Потому она, преодолевая дрожь, упрямо задрала нос и выдала:
Чтобы регенерировать сержанту Ублаю ногу.
В еле заметной гримасе мага читалось: глупая, самонадеянная девчонка! Любому ученику лекаря известно, что весенняя мандрагора не годится. Но что взять с дурочки?
Шу была согласнатолько дурочка возьмется за приготовление восстановительного зелья из незрелой мандрагоры. Ну и хорошо, лучше прослыть дурочкой и никчемной колдуньей, чем при мысли о том, что с ней будет, если Темный вдруг сочтет ее опасной или хоть неудобной, Шу покрылась холодным потом.
Магистр, мы думаем, что Ее Высочество рассказала все необходимое, неожиданно вмешался король. Вы уже составили мнениемы слушаем.
Благодарная Шу взглянула на отца чуть внимательнее, отрешившись от заполняющих кабинет эманаций Темного. На груди отца сиял серебром гербовый единорог, окутывающий короля мягкими бликами охранной магии. А сам король, к ее радости и удивлению, вовсе не был разочарован, напротив, от него шла к дочери теплая волна гордости илюбви? Так хотелось поверить но еще большеспрятаться. Потому что даже король не защитит ее от Темного.
Ваше Величество совершенно правы. Маг поклонился королю. Ее Высочество Шуалейда обладает даром весьма редкой природы. Сумрак. Вероятно, в скором времени возобладает одна из сторон.
Хорошо. Мардук кивнул. Нас интересует, как повлияло на нашу дочь происшествие на границе. И что возможно сделать, чтобы возобладала Светлая сторона дара.
К сожалению, Ваше Величество, происшествие на границе серьезно усилило Темную составляющую. Как я уже докладывал Вашему Величеству, выброс магии третьего дня сего месяца имел совершенно определенный Темный окрас. Запрет на брак с особами королевской крови для Ее Высочества имеет под собой неоспоримые основания. Но, насколько сейчас возможно судить Маг на миг обернулся к Шу и обжег оценивающим взглядом: она съежилась и постаралась стать как можно безобиднее и незаметнее. Основной поток создала магия шаманов, попавшая в резонанс с естественным стихийным образованием. Как известно, циклоны вблизи Дремлинских гор проявляют дискретно-магические свойства, флюктуация которых находится предположительно в зависимости от эманаций терроферрической субстанции
Да-да, Рональд, мы поняли, остановил король увлекшегося мага.
Из-под маски невозмутимой вежливости и достойного смирения перед сюзереном полыхнуло ослепительно алым гневом: на такой краткий миг, что Шу усомниласьне почудилось ли?
Шер Бастерхази, воспользовалась паузой Ристана. Вы гарантируете, что дар Ее Высочества пробудет в неопределенном состоянии в течение года?
Простите, Ваше Высочество, но в данном случае ничего гарантировать невозможно. Природа Сумрачного дара недостаточно изучена, чтобы делать прогнозы на столь длительный срок. Если Ваше Величество позволит Рональд вопросительно посмотрел на короля, и, дождавшись кивка, продолжил. Я бы рекомендовал Ее Высочеству не покидать Риль Суардис, чтобы я мог непосредственно наблюдать процесс и при необходимости его корректировать.
Корректировать? переспросила Ристана. Боюсь, природа вашего собственного дара такова, что мы вынуждены усомниться в целесообразности подобной коррекции
Шу смотрела, как сестра в волнении сжимает подлокотники кресла, как хмурится отец, как герцог Адан задумчиво переводит взгляд с супруги на мага, как генерал Флом сжимает челюсти и раздувает ноздри, и не могла пошевелиться. Все происходящее казалось дурным сном. Словно она невольница на рынке: решают ее судьбу, обсуждают ее браки никому в голову не приходит поинтересоваться ее мнением.
Ее Высочество должна стать Светлой, магистр, отрезала старшая принцесса. А посему оптимальным решением будет направить нашу возлюбленную сестру в обитель Светлой. Там Ее Высочество сможет продолжить подобающее принцессе образование, а нежелательные влияния будут исключены.
Позвольте, дорогая, уверенно парировал советник Адан. Но вы не можете гарантировать, что подобные меры не приведут к противоположным результатам. Так же не стоит упускать из виду возможные последствия усиление позиций Пресветлой Сестры. А Ее Высочеству кроме подобающего принцессе образования, требуются наставления в магии и сопутствующих дисциплинах.
Спор прервало легкое покашливание короля. Все мгновенно умолкли и повернулись к нему.
Мы выслушали вас. И решили: Ее Высочество вернется в крепость Сойки. Лейтенант Ахшеддин достаточно компетентен, чтобы наблюдать за развитием дара нашей возлюбленной дочери, а тирис Бродерик продолжит уроки естественных наук и теории магии. На ближайшие годы этого достаточно. Что же касается Конвента, шер Бастерхази, можете сообщить им, что мы даем согласие на консилиум после пятнадцатилетия принцессы. А до тех пор не рассматриваем брачных предложений.
Только когда король высказался, Шу заметила, что сдерживает дыхание и вообще притворяется мебелью. От глубокого облегченного вздоха закружилась голова, и снова голодом свело внутренности.
Дорогая, что с вами? В патоке сестринской заботы всплывали колючки раздражения и опасения.
Все в порядке, Ваше Высочество, благодарю.
Шу склонила голову: кто знает, что Ристана прочитает в ее глазах?
* * *
Обратно Шуалейду провожал Флом. Так странно и непривычно было видеть несгибаемого генерала смущенным, подавленным и растерянным! Но Шу терпеливо ждала, пока он сам не расскажет, в чем дело. Терпеливо Шу сама не верила, что это скромное, тихое существо, норовящее забиться в темный уголона, собственной персоной.
Уже открыв перед Шу двери гостевых покоев, генерал замялся. Ей показалось, что он сейчас передумает и уйдет
Фрай? она дотронулась до его руки. Ты же не откажешься выпить со мной чаю?
Флом удивленно посмотрел на нее. Медленно кивнул. И словно опомнился: в его жесты и осанку вернулась прежняя уверенность и властность, нахмуренные брови разгладились. Фрай снова готов был вести в бой армию или же посмотреть в глаза Шу.
Ну так что ты хотел мне сказать, Фрай? все же не выдержала принцесса после третьей чашки.
Генерал замер и опустил взгляд. Тонкая чашка в его лапище треснула, остаток чая пролился на скатерть.
О, ширхаб! Он осторожно опустил осколки на блюдце. Прости.
Да ладно, какая ерунда
Не за чашку, прервал ее Фрай. Я мне Он снова опустил виноватые глаза и скривился, словно укусил неспелый лимон. Мне придется принять этот клятый орден, Шу. Его Величество прав. Нельзя сейчас спорить с Парьеном, доказывая, что ты не Темная. Ты же понимаешь, да? Лучше эти слухи, чем брак с принцем Лермой
Фрай сбивался, замолкал и кусал ус, объясняя Шу, почему он должен, и почему нельзя, и почему надо но в каждом слове слышалось: прости!
Фрай, ну что ты со мной, как с маленькой, в самом-то деле, чуть разобравшись в сумбурных оправданиях, попробовала его утешить Шу. Я же все понимаю. Думаешь, я не вижу, как на меня смотрит Ристана? А наш Придворный маг Фрай, да мне ничего не надо, только бы он вообще забыл о моем существовании. Я боюсь, Фрай. Я не хочу стать Темной и не хочу стать мертвой.
Но, Шу вскинулся генерал.
Без но, перебила его Шу. Если для того, чтобы унести отсюда ноги, надо сказать, что шаманы сошли с ума и сами на себя вызвали грозу, я так и скажу. Да что угодно скажу! И ты скажешь.
Ненавижу политику, рыкнул генерал, успокаиваясь. Никогда я не приписывал себе чужих побед. И, Шу все равно солдаты знают, кто их спас. И люди тоже узнают!
Не надо. Не говори никому, пожалуйста! Если ты прав, и Его Высочество заинтересовался мной только ради магии наследников, пусть лучше он думает, что это все случайность. Тогда, быть может, я окажусь ему не нужна он же не захочет жениться на никчемной девчонке, правда?
Правда, Шу. Правда, солгал Фрай и улыбнулся одними губами.
И за эту ложь, за эту заботу и желание защитить Шу благодарила Светлую. За то, что она не одна. За то, что есть кто-то, кому она нужна не как пешка в игре и не как политический товар.
Все оставшееся до отъезда в Сойку время Шу провела в своих покоях. Никакая роскошь, никакие диковины позабытого за шесть лет дома не смогли бы ее заставить переступить порог: где-то там, неподалеку, был магистр Бастерхази. Шу кожей чувствовала опасность и радовалась, что не успела восстановить запасы энергии по дороге домой. Шу смеялась бы над собой: с какой радости ей, принцессе, притворяться дохлым жуком? Но инстинкт подсказывал, что лучше притвориться, чем оказаться съеденной.
К счастью, отец посчитал ее присутствие на торжественном приеме в честь генерала Флома, победителя орков, излишним. Она был рада, что про нее забыли, и с удовольствием весь следующий день читала принесенные отцовским секретарем книги. А на третий день, чуть рассвело, вместе с Фломом отправилась обратно на побережье. В захолустье, в ссылку, в изгнание в единственно безопасное местокрепость Сойки.
Глава 6. Та сторона
235 год. За пять дней до Праздника Каштанового цвета.
Суард.
С утра Мастер побеседовал с учениками: с каждым по отдельности, за закрытыми дверьми. И теперь они, сидя в саду под абрикосами, увлеченно обсуждали новости.
Ласка, как всегда, изгалялся над белобрысым:
Ученик менестреля! А почему не портного, а? Или шляпника? Слышь, Лягушонок, почему тебя Мастер в бордель учиться не отправил? Из тебя там точно толк выйдет.
Бедный Лягушонок, столько лет старался. И всё зря! добавил огоньку Простак. Ну, ничего, сделаешь глазки пожалостливей, авось не пришибут бездаря. Предупреди только, в какой забегаловке будешь тренькать для пьяных орков! Приду, скажу хозяину, чтоб не слишком обижал, по голове не бил, ты ведь и так того!
Пятеро мальчишек дружно заржали.
Ничего вы не понимаете! Перед вами, уважаемые господа, сам величайший, знаменитый, непревзойденный мастер Заткни Уши Беги Вон! паясничал самый младший после Хилла ученик, Игла. Любимец мух, мышей и тараканов! После его выступления ваше заведение полностью очистится от любой живности, включая крыс и гоблинов! Ещё никто не выживал, услышав божественные звуки!
Хилл, по обыкновению, не слышал насмешек в упор. Навесив на лицо равнодушно-тупое выражение, он обдумывал разговор с Наставником. Обойти молчанием достопамятную встречу с Хиссом удалось на удивление легко. Мастер против обыкновения не стал в этот раз устраивать общий разбор. Выслушал отчет о тренировке наедине, вполуха, и огорошил новостями.
Я договорился с маэстро Клайвером. После праздника он официально возьмет тебя в ученики. Будешь по утрам работать в его музыкальной лавке, жить тоже будешь у него. Тренировки по вечерам, два раза в неделю после обеда к аптекарю Альгафутравы, яды, сонные зелья. С ним осторожнее. Он хоть и родич Ульриха, но о том, кто ты есть, ему знать не стоит. К посетителям не подходи, на глаза не лезь. На случай чегоучишься правильно разводить настойку от радикулита для Клайвера. Кстати, заводи побольше знакомств среди музыкантов и прочих артистов, пригодится. Играть будешь на гитаре, что еще осваивать, решит маэстро. Ещё вопросы есть?
Учитель, но почему?
Потому что затеряться в городе тебе слишком сложно. Значит, будешь на виду. Невинно улыбаться умеешь, вырастешь красавчиком Мастер кивнул, словно в подтверждение собственным мыслям. Безобидный дамский угодник, отличное прикрытие. Свободно пройдешь в любой дом, сможешь путешествовать без малейших подозрений. Мелкие шалости по карманам забудь, ученик маэстро не воришка. Твоя репутацияэто твоя безопасность. И не только твоя. Привыкай жить честно. Мастер хмыкнул. Вот как я, например.
По лицу Наставника словно прошла рябь, и на несколько мгновений он превратился в бие Кройце, тихого, незаметного владельца конторы перевозок. Едва ли кто мог заподозрить достопочтенного жителя квартала ювелиров, из доброты пригревшего несколько приютских мальчишек, в принадлежности к зловещей Гильдии. Все дела Мастер вел через Махшура, и в самой Гильдии мало кто знал главу в лицоа кто знал, предпочитал забыть его имя и не вспоминать даже во сне. Так, для собственного спокойствия.
Мастер улыбнулся совсем по-домашнему:
Неплохо играешь на своей дудочке. Слышал.
Довольно давно Хилл выменял у приезжего менестреля маленькую деревянную флейту. Редкими свободными вечерами он забирался на старую иву в городском парке, поиграть для тихой, заросшей тиной Чифайи. Хилл не распространялся о неподобающем будущему убийце увлечении, хотя и догадывался, что Мастеру о нем известно. Но что Наставник придет его слушать, да еще и похвалит? И велит учиться музыке? Это оказалось неожиданно приятно.
* * *
Обдумывая грядущие изменения, Хилл пропускал издевки мимо ушей. Ему уже представлялось, как в руки ляжет гитаратеплая, ласковая, отзывчивая Будь его воля, с удовольствием променял бы шестиконечный знак Посвященного на менестрельский лазурный берет. Но и так получалось очень даже неплохо. Уж точно лучше, чем потом всю жизнь прикидываться мелким торговцем, содержателем трактира или зеленщиком.
Остальным ученикам надоело подкалывать будущего музыкантане реагирует, хоть тресни! И они переключились на собственные дела, не обращая больше внимания на Лягушонка.
Сегодня двоим старшим, Угрю и Ласке, досталось по серьезному заданиюно не настолько серьезному, чтобы утруждать Призывающих. По обыкновению, Угорь помалкивал с загадочным видом, а Ласка напускал туману и хвастался:
по два империала!
Подпевалы впечатлились и уважительно притихли.
Свисток, Волчок! кивнул Ласка старшим ребятам. Обмоем? Завалимся в заведение к Лотте, у нее новые девочки!
К Лотте? Без нас? обиделся Игла.
Мелкие ещё! Что вам у Лотти делать? ухмыльнулся Угорь. И тут же подмигнул снисходительно. Ладно, вечерком накануне пойдем.
Спасибо за приглашение, Ласка. Свисток пожал плечами. Мне сначала со своими делами разобраться. Удружил Наставник а там видно будет.
Остальные ребята с интересом уставились на Свистка, ожидая пояснений. Но Орис молчал, как рыболюдь на суше.
Ну, как знаешь, Свисток. Ласка старательно делал вид, что отказ ему до гульего хвоста. Тебе и девочки ни к чему у тебя вон менестрель есть! не удержался от очередной издёвки, хоть обычно и остерегался задевать Свистка. В отличие от непрошибаемого Лягушонка, Орис мог, не задумываясь, дать насмешнику в глаз.
Но потасовке не суждено было начаться: Фаина позвала учеников обедать.
* * *
Через час неразлучная парочка, свесив ноги с полуразрушенного пирса, сидела в самой подозрительной части порта. Сюда, к заброшенным причалам, почти не доносился гомон доков. Баржи утюжили легкую рябь, сновали рыбацкие лодки, лебедем проплывала торговая шхуна.
И сегодня, говорит, пойдешь знакомиться с маэстро. Нет, ну ты представляешь? Хоть словом бы обмолвился!
И что? Он хоть раз что-нибудь говорил заранее? Хоть кому-нибудь? Все бы загадок и туману. Ты теперь знаешь, что тебя ждет. А мнепосмотрим, посмотрим. По обстоятельствам.
Орис несколько минут сосредоточенно наблюдал за тем, как брат пускает камешки по волнам.
Не нравится мне завтрашнее предприятие с Седым Ежом. Орис вздохнул. Зачем ему помощник сдался?
Ты с ним идешь?
Ну да. Сегодня, перед закрытием банка, в голосе Ориса прозвучало отвращение.
Хилл задумчиво воззрился на брата.
Я пойду с тобой, запустив оставшиеся в горсти камешки подальше в реку, заявил он.
Мастер шкуру снимет.
Плевать. Шкурой больше, шкурой меньше. Хмыкнув, Хилл растянулся на горячих досках и прикрыл глаза. Помолчал немного, подождал, пока брат устоится рядом. Давай, выкладывай ваш план.
План под личиной иду в банк с письмом. Требую лично Милля, отдать в руки под расписку. Дальше надо исчезнуть. Желательно прежде, чем он откроет конверт.
Угу а тем временем Еж добывает из кабинета статуэтку. Просто и логично, протянул Хилл. Ты думаешь?..
Не думаю. Но мне кхе корр! Если что, гномы церемониться не будут.
Личина на амулете?
Разумеется. Заказчик выдал.
Угу покажи.
Орис стянул с шеи кожаный кисет, расшитый рунами. Отдал Хиллу.
Тот, повертев амулет в руках и чуть ли не попробовав на зуб, сунул кисет за пазуху.
Давай-ка под личиной я пойду. А ты подстрахуешь.
Еще чего! Орис сел, сердито уставился на брата. Потянул руку. Отдай. Нечего тебе
Орис. Хилл схватил его за руку и виновато улыбнулся. Я справлюсь. Если что
Вместо объяснений он позволил Тени слегка коснуться себя.
* * *
К банку шли порознь. Орис оделся в парусиновые широкие штаны с белой рубахой и немного поработал с лицом. С приклеенными усиками и морским красным загаромнастойка вурдалачьей ягоды, втертая в кожуон стал вылитым юнгой с торговой посудины. Хилл же воспользовался амулетом: из него получился смуглый мальчишка-посыльный.