Ты про этих говорил? спросил Радко, вытирая о волчью шкуру испачканный кровью меч.
Про этих, согласился Слав, подтаскивая оглушенного поближе к костру и плеская ему в лицо ключевой водой из своей чарки.
Тот открыл глаза и, громко фыркнув, мотнул головой, словно матерый волк, стряхнул с бороды капли.
Ты кто? спросил Слав, разглядывая надетые на голое тело волчьи шкуры.
Пастырь, нехотя ответил мужик, но его голос больше напоминал волчий рык.
Какой пастырь? не понял Радко.
Волчий, отозвался мужик. Все равно вы скоро станете нежитью, и такие как я будут править миром, прорычал он.
Кто такие волчьи пастыри? ничего не понимая, спросил Радко.
Рысь тоже посмотрела на Слава, ожидая ответа.
По легендам они могут управлять нежитью, сказал Слав, являются как бы зрячими у вовкулаков и ведьмаков. Слышал, что могут управлять и упырями с русалками и даже росомахами. Они обитают в ржаных полях и крадут детей.
Фу, мерзость какая, скривился Радко. Мы уже четыреста лет бьем нежить Ядуна, а тут новая погань, вступившая в договор с нежитью.
Услышав имя сгорбленного повелителя нежити, пастырь оскалился.
Господин сказал, что скоро роду людскому придет конец, и землей будет править он, а мы, его верные слуги и ученики, станем проводниками его воли.
Затем он быстрым движением руки разорвал себе горло. Кровь из порванных артерий почти что затушила костер, в которой рухнуло тело пастыря. Слав внимательно посмотрел на шипящую на красных углях руку.
Гляньте на его ногти, сказал он спутникам, они не меньше тех, что мы видели у вовкулаков.
Плевать мне на его ногти, отозвался Радко, это Остромир.
Кто? не понял Слав.
Гонец из Славиграда, он покинул крепость года два назад. И очень сильно изменился за это время, я с трудом узнал его. Вот, значит, что происходило с нашими гонцами.
Не со всеми, сказала Рысь. Вспомни обломок меча и шлем, который ты нашел возле стены? Некоторые так и погибли людьми. Только такие слабые сердцем, она кивнула на мертвого Остомира, перешли на сторону Ядуна.
Слав огляделся.
Давайте убираться отсюда. Собирайте вещи, доночуем в другом месте Такую поляну изгадили, с сожалением сказал он, оттаскивая за ногу тело одного из лучников поближе к мертвому пастырю.
Дорога петляла, ведя за собой маленький отряд. За два дня, миновавших с момента боя на лесной поляне с волчьими пастырями, Слав и Радко больше ни разу не обнажили меча, а Рысь натягивала тетиву лука только для того, чтобы на ужин было свежее мясо. Близилась осень, но жара стояла прежняя, создавая для путников массу неудобств.
Около полудня всадники подъехали к высокому частоколу, окружившему небольшую весь, но ворота поселения были заперты.
Странно, разглядывая преграду, сказал Слав, сейчас мужики сено должны косить, а бабы в огородах возиться. А за частоколом тишина, даже скотины не слышно.
Ударь в било, может, откроют, произнесла Рысь, указывая на два больших столба, к которым на цепях была подвешена доска с деревянным молотком.
Радко взялся за молоток и трижды стукнул в било.
Кого принесло? раздался из-за ворот хриплый голос.
Мы обычные путники, крикнула Рысь, хотели бы купить хлеба.
Убирайтесь, время неспокойное, нечего вам здесь делать, крикнули из-за частокола.
И чем же оно неспокойное? спросил Слав, начиная сердится.
Если бы такое случилось месяц назад, когда он ездил на старом коне в поношенной одежде и без гроша в кармане, он бы понял, но сейчас под ним добрый конь, на плечах дорогой плащ, да и спутники одеты не хуже него.
Просто езжайте своей дорогой, и все, отозвался хриплый голос.
Слав спрыгнул с Огнева и вплотную прильнул к воротам, стараясь заглянуть в небольшую щель между створками. Но тут же отпрянул, из щели прямо ему в лицо смотрел наконечник стрелы.
Уезжайте, просяще произнес хриплый голос. Мы на вас зла не держим, просто время такое.
Сказано это было довольно миролюбиво, но результат не изменилсяворота остались заперты.
Едем отсюда, поворачивая коня, бросил Радко.
Рысь последовала его примеру.
Вы только скажите, чего опасаетесь? сделал последнюю попытку Слав.
Берегитесь ведьмаков, прошептали стой стороны.
Но ведь, чтобы они вошли в дом, их надо пригласить! удивленно сказал Слав.
Эти какие-то новые, им наше приглашение, как мертвому припарка. Соседнюю весь дочиста вырезали, оттуда только один паренек спасся. Сидит вон там на пороге, руки трясутся, глаза безумные, и постоянно повторяет: «Пришли человек десять: две девки, парень в ржавой кольчуге Оружие их не берет. Рвут тела жертв руками и кровь пьют».
Готовьте серебро, посоветовал Слав, вся нечисть его боится. Серебряные вещи переплавьте и нанесите на оружие самым опытным бойцам и на наконечники стрел.
Уже, отозвался хриплый голос.
Ну, тогда пусть боги вам помогут, сказал Слав, взлетая в седло. Прощайте, и он погнал Огнева вслед за уже отъехавшими от ворот спутниками.
Значит, без приглашения заходят? задумчиво сказал Радко. О таких ведьмаках я еще не слышал.
А ведь я их видел чуть больше месяца назад, вдруг вспомнил Слав, недалеко от Яр-града. Они тогда на мой костер вышли, мальца сначала вперед послали. Ну да я их не пустил. Повертелись они тогда и ушли восвояси. Запомнил потому, что среди них парень был в ржавой кольчуге.
Значит, что-то с ними случилось за этот месяц, подала голос Рысь.
Вот если бы нечисть могла друг с другом любиться, молвил Радко, то я сказал бы, что такие ведьмаки получаются, если соединить их с вовкулаками. От первых нормальный человеческий вид и разум, от вторых сила, разрешение на вход и не боязнь солнца. Ну а жажда крови у всех, что ведьмаки, что упыри, что вовкулаки, все одночеловек для них пища.
А если вовкулак тяпнет ведьмака по всем правилам, ну чтобы обратить, что тогда получится? спросила Рысь.
Не знаю, задумался Радко. Нежить ведь между собой не воюет.
А Ядун смог бы заставить вовкулака укусить ведьмака? не унималась девушка.
Может и смог бы, сказал Радко, собирая крошки от каравая в пригоршню и отправляя их себе в рот. Только если он это сделал, горе нам всем.
К вечеру добрались до разоренной ведьмаками веси. Сожженные избы и частокол, никакого следа людей.
Нет здесь никого, сказал Слав, осматриваясь по сторонам.
А кто пожег все? спросил Радко, пиная головешки. Не ведьмаки же это сделали?
Дружинники, указывая на множество отпечатков конских копыт, ответила Рысь. Два дня назад здесь прошел крупный отряд всадников. Не меньше четырех десятков.
Откуда умеешь следы читать? спросил ее Слав.
Отец охотником был, и часто с собой на промысел брал. Вот и научилась потихоньку.
Здесь делать нечего, обрывая разговор, сказал Радко. Давайте отъедем до темноты подальше.
Несогласных не оказалось. Слав и Рысь в один голос заявили, что ночевать в этом месте не будут, уж лучше в лесу.
Вскоре на опушке небольшого леска пылал жаркий костер, на котором жарился молочный кабанчик. Этот подарок судьбы выскочил на дорогу прямо перед Славом, и тот не смог отказать глупому животному, проткнув его мечем. Как позже выяснилось, у кабанчика отсутствовали глаза.
Радко, рисуй печать Сварога, сказал Слав, подтаскивая поближе к костру заготовленные на ночь дрова.
Не подействует здесь, ответил сын ведуна. Ее легко обойдут, а создать десяток знаков мне не под силу. Больше трех никогда не получалось.
Тогда я первую стражу возьму на себя, потом Рысь, перед рассветом Радко.
Ведун и девушка кивнули в знак согласия и улеглись подле костра. Слав же, обнажив черный меч, сел спиной к огню, пристально вглядываясь в окружающий лес. Так он просидел три часа.
Пора, сказал он, дотрагиваясь до плеча девушки.
Та моментально открыла глаза и села.
Ничего не произошло? вопросительно глядя на седого спутника, спросила она.
Да вроде спокойно все, отозвался Слав.
Именно в этот момент со стороны дороги хрустнула ветка, а следом раздалось лошадиное ржание. Рысь мгновенно вскочила на ноги, обнажив свой изогнутый узкий меч. Слав уже толкнул Радко и, прикрывшись щитом, осматривал кусты, прилегающие к поляне. Сын ведуна всматривался в темноту, поигрывая обнаженным клинком.
Бросьте оружие, именем князя новоградского, произнес властный голос со стороны дороги.
Кусты раздвинулись, и на поляну вышло не меньше десятка ратников в полной броне: кольчуги, щиты, в руках мечи, топоры, копья. Слав мог дать голову на отсечение, что из кустов за ними наблюдают еще с десяток лучников, держащих путников на прицеле.
Рысь, Радко, оружие в ножны, приказал он, это дружинники князя.
Нехотя его спутники опустили свои мечи.
Что же нужно новоградскому десятнику от простых путников? спросил Слав, убирая щит за спину и шагая навстречу старшему.
Мы ищем ведьмаков, что пожрали жителей из той веси, отозвался десятник, махнув рукой себе за спину.
Но мы явно не ведьмаки, сказал Радко. У нас в руках посеребренное оружие, мы сидим у жаркого костра. Какие доказательства вам нужно еще?
Не лезь, одернул его Слав. Но мой спутник прав. Чего вы от нас хотите? Мы простые путники, едем в Новый-град, хотим успеть на торг.
Хотели узнать, не видели ли вы чего подозрительного по дороге? Да предупредить об опасности. А в Новой-град вас вряд ли попадете: ворота сейчас на замке. Посторонних не пускают, только тех, кто проходит испытывают серебряным кинжалом, им слегка надрезают кожу на руке.
Ночи три назад правда на нас навалились четверо в волчьих шкурах, ну да мы их порубали. Один из них перед тем, как себя убить, сказал, что он волчий пастырь, а ночь назад волки завывали, но в этом нет ничего необычного, сказала Рысь, делая шаг вперед.
Слав тем временем рассматривал воинов. Обычные кольчуги, щиты, шеломы А вот оружие его заинтересоваловсе наконечники копий, лезвия мечей, лопасти топоров были посеребрены. Негусто, но для нечисти должно хватить. Князь раскошелился на оснащение поисковых команд. Быстро же он уверовал в возможную опасность.
Волчьи пастыри говорите? нахмурился десятник. Плохо, очень плохо, пробормотал он тихо себе поднос.
Вы видели этих ведьмаков? спросил Слав, снова перехватывая разговор.
Нет, но есть очевидцы, которые в один голос утверждают, что в разоренную весь вошло десять ведьмаков, а вышло двенадцать. Двое были местными, но выглядели они как-то странно, шли покорно, но не от страха.
Обратили, сказал Радко.
Десятник согласно кивнул.
Мы двигаемся по их следам, которые оборвались возле каменной пустоши, ведущей к Бело-граду, что на Белом озере стоит. Если хотите, можем проводить вас до города, мы как раз в Новый-град возвращаемся.
С удовольствием, прежде, чем Слав успел вставить слово, сказала Рысь.
Теперь отказаться невозможно, могли заподозрить в чем-нибудь нечистом.
Тогда собирайтесь, молвил десятник. Звать меня Яромиром, с нами вам хотя бы опасаться нечего.
Спустя полчаса путники в сопровождении дружинников, залив костер, тронулись в путь. Слав оказался прав, второй десятник с отрядом лучников сидел в кустах, наблюдая за разговором и держа их па прицеле десятка луков. Передвижение с отрядом сильно сковало их скорость и маневренность, зато путешествие стало более безопасным. Дружинники поделились провизией, и Слав наконец-то наелся от пуза горячей гущей, так в Новом-граде называли кашу из обожженного ячменя с горохом.
До Нового-града оставалось пол дня скачки, когда из-за леска, скрывающего поворот дороги, повалил густой черный дым. Дружинники, обнажив оружие, кинулись в ту сторону. Слав, перехватив взгляд путников, поспешил следом. Как только свернули, сразу стало яснодело плохо. Горели пять крестьянских возов, рядом с ними лежали растерзанные хозяева, везущие что-то на продажу. У леса спешиваются дружинники. Слав направил коня к Яромиру.
Это вовкулаки и ведьмаки, сказал десятник, мы их спугнули. Они, как нас увидели, сразу в лес. Скачите дальше, эта дорога приведет вас к вратам Ново-града. Стражам скажите, чтобы вас проверили и пропустили, мол, десятник Яромир просил. На воротах расскажите о нападении. В городе много постоялых дворов, но советую ехать в «Золотого пса». Там и берут немного и условия хорошие.
Яромир, время уходит, крикнул второй десятник Мечеслав.
Ну, удачи, сказал десятник, поворачиваясь к своим воинам.
И вам вернуться с победой, крикнул ему в след Радко.
Дождавшись, пока дружинники скроются за деревьями, путники развернули коней и понеслись во весь опор к городу.
Глава девятая. Ново-град.
Великолепный город, обнесенный могучей крепостной стеной, возвышался на огромной скале, нависавшей над Вель озером. Двадцать больших башен, расположенных на всем протяжении стены, две из них самых могучих выступали метров на десять, сжимая дорогу, ведущую к воротам, и образовывая перед ними небольшой коридор.
Створки были еще распахнуты, но в проеме застыла шеренга копейщиков с склоненными в сторону толпы копьями. В город никого не пускали.
Слав верхом, стараясь никого не задавить, пробился к воротам.
Позовите десятника или сотника, обратился он к ратникам.
А ты кто такой, чтоб к тебе десятники, а то и сотники бегали? спросил один из них.
Слав прекрасно понимал состояние этого дружинника: весь день сдерживать желающих пройти в город, выслушивать ядреную брань и никак не реагироватьне каждому под силу.
Меня послал десятник Яромир, просил, чтобы меня с моими спутниками пропустили после проверки серебряным кинжалом. И велел передать, что его отряд преследует три десятка ведьмаков и вовкулаков, разоривших в полудне отсюда крестьянский обоз.
Яромир здесь приказы не отдает, раздался за спинами дружинников громкий бас. Здесь я решаю, кто пройдет, а кто нет. Звать меня Звеном, я сотник Новоградской дружины. А за то, что доставили сведения, спасибо. Проходите, там вас проверят.
Слав спешился, его примеру последовали Рысь и Радко. Ведя коней на поводу, они миновали расступившихся перед ними ратников, которые тут же сомкнулись у них за спиной. Бок о бок со Славом вышагивал Звен.
Как там Яромир? спросил он.
Когда мы расстались, он и его воины углубились в лесок, преследуя бегущую нежить. Но я бы послал ему в помощь еще один отряд.
Я бы тоже, согласно кивнув, молвил сотник. Только нет в Ново-граде свободных отрядов, одни разосланы по весям, другие охотятся на нежить. Коней отведите к коновязи, и следуйте за мной.
Может, ты прикажешь стрелкам убрать луки, а то вдруг у кого рука не выдержит? предложил Слав.
Пока проверку не пройдете, будете ходить под прицелом, ответил на предложение Звен. А теперь сюда. Указал он на длинный стол, за которым сидели два ратника, а перед ними лежали серебряные кинжалы. Подходите по одному, вытягивая левую руку, приказал сотник, поглядывая на верх, туда, где расположились стрелки.
Слав шагнул первым и, закатав рукав, протянул руку. Ратник полоснул кинжалом и приготовился, если что, сразу ударить им в сердце. Показалась кровь. Слав не брызгал слюной, не кричал, а просто ждал.
Он человек, сказал ратник. Следующий.
Рысь шагнула вперед, протянув ратнику руку. Процедура повторилась, Радко был последним, с ним тоже оказалось все в порядке.
Где остановитесь? спросил Звен.
Яромир посоветовал постоялый двор под названием «Золотой пес».
Запиши, сказал сотник второму ратнику, перед которым лежала стопка пергамента. Тот быстро зацарапал пером по листу. А вы не первые, кто приносит за сегодня дурные вести, продолжил сотник, за час до вас прибыли двое, видели по дороге множество трупов, разорванных на части.
Нет, нам такого не попадалось, произнес Радко. Разоренная весь была, там мы и встретились с Яромиром и вторым десятником Мечеславом.
Ясно. Ну идите, отдыхайте, сказал Звен, только сильно сомневаюсь, что отдых ваш будет долгим.
Слав не стал вызнавать, что хотел сказать последней фразой Звен, и направил коня по улице к постоялому двору. Его спутники, махнув на прощанье сотнику, направились следом.
Постоялый двор нашли, когда стемнело, не так резко, как в долине Пяти князей, но достаточно быстро, как и на всем Росском севере. Сняв две комнаты и поужинав, собрались на военный совет.
Что-то случилось, пока мы ездили по долине Пяти князей, сказал Слав. Когда мы туда въезжали, никто слыхом не слыхивал о таком количестве нежити, ведущей себя очень нагло. В дружине Ново-града три тысячи ратников. Даже если допустить, что сейчас здесь находится тысяча на всякий случай, а две разослано для защиты княжества, то твориться что-то невообразимое. Ядун бы так быстро не успел.