Да как ты посмел? продолжала истерично кричать русоволосая девица, не обращая внимание на оглядывающихся на них слуг, спешащих по своим делам.
Я думал, у нас поединок, спокойно произнес Слав. Если вы хотели отработать на мне несколько ударов, то вам надо было меня предупредить.
Зимушка задохнулась от негодования и вдруг поняла, что этот седой парень загнал ее в ловушку. Она хотела выставить его на посмешище, а теперь сама им оказалась. Вскоре все будут знать, что княжна захотела поизмываться над своим охранником, пользуясь своим положением, и проиграла ему на мечах. И она нашла единственный правильный выход.
Извини, просто я не привыкла проигрывать, успокаиваясь, сказала она.
Ничего, ваше высочество, с кем не бывает? Если хотите, я могу научить вас этим приемам.
Спасибо, Слав, с преувеличенной надменной вежливостью, сказала она. Я думаю, что они смогут мне пригодиться.
Они тренировались до полудня. Девушка почти падала от усталости, но Слав, подстегивая ее едкими замечаниями, продолжал занятие. Надо сказать, что она была очень способной и схватывала все на лету. Князь оказался правв девичьем теле жил мальчишка-головорез. В полдень он сжалился над упрямой княжной и закончил тренировку. Поддерживаемая уже не улыбавшийся Юлией, Зимушка пошла переодеваться и отдыхать.
«В ближайшее время она вряд ли будет способна на какие-то шалости, с кровати бы подняться», подумал Слав, скидывая кольчугу и рубаху около колодца. Но он ошибся, княжна оказалась не такой уставшей, какой хотела казаться.
Юлия, позвала она служанку.
Да, госпожа, моментально откликнулась та, входя в горницу.
За то, что он сегодня сделал, его надо наказать. У тебя есть идеи?
Хитрые глаза гречанки заполыхали озорным огнем.
Я думаю, что гнева вашего отца будет вполне достаточно.
И как ты предлагаешь это сделать? спросила Зимушка, садясь на лавку.
Все жилы после тренировки горели огнем, она поняла, что те, кто ее раньше учил биться, даже в половину не нагружали воспитанницу.
Князь сейчас у городских ворот на стене. Если бы вы смогли убежать от вашего седого охранника и появиться там, то он бы очень разозлился.
Давай чистую одежду, приказала княжна. И выясни, где пропадает Слав.
Ну это просто, он сейчас в трапезной, обедает в полной уверенности, что вы будете отлеживаться до вечера, говоря это, Юлия протягивала Зимушке чистый сарафан.
Нет, дуреха, одернула ее княжна, давай брюки, рубаху и кольчугу.
Через две минуты переодевшаяся Зимушка спускалась по веревке из своего окна. Юлия осталась в горнице, изображая уставшую хозяйку.
Пристально оглядевшись, беглянка проскользнула за ворота терема. Все ратники, кроме одного стоящего у дверей в терем, были на стенах, и ворота не охранялись.
Господин, княжна сбежала, с трудом переводя дыхание, сказала Лиса, останавливаясь на пороге княжеской трапезной.
Ты уверена? поднимаясь из-за стола и направляясь к дверям, спросил Слав.
Только что я сама видела, как она спустилась по веревке из своего окна, а затем пешая вышла за ворота терема.
«Вот настырная девчонка! подумал седой страж, направляясь к конюшне. Не смогла мне простить тренировку и решила наказать, мол, отец плохой у меня охранник, если я от него так легко убежала».
Где сейчас князь? спросил Слав у ратника, стерегущего двери терема.
Как где? удивился тот. У городских ворот на стенах.
Спасибо, крикнул Слав, вбегая в конюшню и быстро оседлывая свою лошадь и лошадь княжны.
«Верхами до ворот минут пятнадцать, пешим почти полчаса, я успею вовремя», подумал парень и, взлетев в седло своей лошадки и ведя на поводу лошадь Зимушки, которую хозяйка назвала Стужа, вылетел со двора князя. Скачка по городу с заводной лошадьюнечто интересное. Люди, ругаясь, шарахались в сторону, надолго останавливаясь и глядя в след Славу, продолжая осыпать его проклятьями.
Когда парень вылетел к воротам, ведущим из крепости, то сразу обнаружил княжну. Она поднималась по каменным ступеням на гребень стены, ловко лавируя между мужиками и холопами, таскавшими на стены камни и чаны со смолой.
Привязав обеих лошадок, Слав рванул за ней. Княжна, полностью уверенная, что ей удалось его одурачить, даже не оглядывалась на тех, кто поднимался следом. Слав аккуратно пристроился у нее за спиной, но окрикивать не стал, надо проучить настырную девчонку.
Князь вместе с сыном стоял в десятке шагов от лестницы и разглядывал урманский лагерь. Зимушка тихо подкралась сзади и прыгнула ему на спину с криком:
Отец, как же я соскучилась, а этот противный Слав не хотел сюда ехать.
Князь обернулся и столкнулся глазами со Славом, из-за его плеча выглядывало ошеломленное лицо Зимушки.
Княже, поклонившись, сказал Слав, ваша дочь изъявила желание повидаться с вами, и я не смог ей отказать.
Это хорошо, что ты рядом, ответил Борей охраннику дочери, не видя ненавидящего взгляда княжны, который она бросила на Слава. А теперь прошу, Зимушка, бери Слава, и найдите себе занятие внутри городских стен, и желательно как можно дальше от них. Здесь опасно.
Но, отец! попробовала возмутиться Зимушка, подходя к зубцу стены и наблюдая за урманами.
Никаких «но»! Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Так что, ступайте оба отсюда.
В тоне отца проскользнули знакомые нотки. Если он говорил так, то спорить было бесполезно. Она уже развернулась и сделала шаг к ступеням, когда Слав рванулся к ней, резко выбросив вперед руку и одновременно толкнув ее плечом. Удар был силен, и Зимушка упала на каменный парапет.
Да что ты себе позволяешь? закричала она, поднимаясь и отряхиваясь.
Князь тоже ничего не понимал и смотрел на Слава удивленными глазами.
Простите меня, княжна, произнес он, но нам лучше уйти. При этом он старательно что-то прятал у себя за спиной.
Что у тебя там? спросила Зимушка. Что ты прячешь?
Княжна, может быть не стоит выяснять это?
Но князь уже заметил и кивком приказал показать то, что Слав так пытался скрыть. Делать было нечего, и он достал перехваченную в полете стрелу.
Откуда она у тебя? все еще не понимая, спросила Зимушка.
Зато князь все прекрасно понял.
Ты перехватил стрелу в полете? удивленно спросил он.
Это не так сложно, ваше величество. Главное, вовремя ее разглядеть, смущенно отозвался седовласый паренек.
Если бы это было просто, то так могли бы все, сказал он, а потом тихо, почти про себя добавил, а могут единицы. Ладно, ступайте, приказал он, но глядя на погрустневшую дочь добавил, теперь ты понимаешь, как здесь опасно? И не забудь поблагодарить Слава, сегодня он спас тебе жизнь. А с тобой я поговорю вечером. Такое ощущение, что ты мне не все вчера рассказал. После этого он развернулся и стал смотреть на поле, где горело множество костров.
Зимушка и Слав спустились со стены и забрались в седла. Дорога до терема прошла в полной тишине. Зимушка все еще злилась, а Слав крепко сжимал правую руку, легко пораненную наконечником стрелы. Ранка была пустяковая, но как и любая маленькая царапина сильно кровоточила.
Уже на дворе, передав конюхам своих лошадей, Зимушка повернулась к своему седому охраннику.
Прости, и спасибо, что поймал эту стрелу.
Не стоит, ваше высочество, слегка поклонившись, ответил Слав. Поймите, я вам не враг. Так что, если захотите сбежать, предупредите меня, может, мы чего вместе учудим.
В это время тяжелая капля крови стекла с крепко сжатого кулака и упала на песок. Зимушка проводила ее падение взглядом, затем посмотрела на Слава.
Покажи, потребовала она.
Не стоит, пытаясь увильнуть, сказал Слав, там всего лишь царапина. Сейчас промою и перевяжу, а через пару дней и следа не останется.
Покажи, настойчиво потребовала княжна.
Слав протянул руку и разжал кулак, сразу тонкая струйка побежала по ладони, и тяжелые капли крови полетели на песок. Зимушка взяла его за ладонь и стала что-то нашептывать одними губами. Когда она закончила, кровь уже не текла, а ранка затянулась молодой розовой кожицей.
Это у меня от матери, пояснила она. Правда, я не такая сильная, но кое-что могу. Она так отца вылечила, когда его в лесу медведь подрал. Слегка покачнувшись, девушка шагнула на крыльцо княжеского терема. Уже в дверях она повернулась и еще раз тихо сказала, спасибо, за то, что поймал стрелу.
Не стоит, отозвался Слав. Меня для того и взяли, чтобы с тобой ничего не случилось.
Вечером Слава позвали к князю. На этот раз с ним был только Лют.
Ну, рассказывай, приказал Борей, садясь за стол. Где ты так стрелы ловить научился?
Да нет здесь никакой тайны, отозвался Слав, просто года полтора назад, когда я еще жил в крепостице у князя Вадима, повстречал я одного кочевника, что осел на земле недалеко от крепости. Мы сдружились с его сыном, которого он и учил ловить стрелы, ну и меня заодно. Вот и все. Он сам мог поймать пять стрел, выпущенных в него, а иногда и шестую, если она была на излете. Я сам дошел до трех, но для меня это тяжело. У степняков это умение в крови, а мне пришлось почти год учиться. Хотя его сын просто на лету схватывал науку, и за полгода, как и отец, мог поймать до пяти стрел. Старый Харат говорил, что рано или поздно сын превзойдет его и сможет свободно ловить семь, а может, даже и восемь стрел.
Ясно, задумчиво сказал князь. У меня есть к тебе еще один вопрос. Моя дочь ведь сбежала от тебя, когда появилась на стене?
Да что вы! удивился Слав. Мы вместе туда прибыли.
Не ври! слегка прикрикнул Борей. Видели, как она пришла к воротам пешей, и только спустя минуту появился ты с лошадьми.
Но я постоянно был рядом, в каких-то десяти метрах от нее, и готов был в любой момент помочь ей, пытался оправдываться Слав.
Да я тебя не виню, слегка улыбнувшись, сказал князь. Она кого угодно одурачит. А ты вообще человек новый. Ей даже меня иногда удавалось обманывать. А теперь о самом главном: мы с Лютом и воеводой сегодня ночью готовим вылазку. Я приказал закрыть ставни горницы Зимушки снаружи, и через окно она улизнуть не сможет. Пригляди за ее дверью, пока все не кончится. А если все обернется плохо, то бери ее, и бегите отсюда. Все ясно?
Да, княже, поклонившись, сказал Слав.
Тогда ступай. И сбереги мою дочь.
Слав развернулся и пошел к выходу из зала совета. Едва он перешагнул порог, как его догнал Лют.
Подожди, придерживая Слава за локоть, сказал он. Ты позаботишься о сестре?
Я же сказал твоему отцу, что да, не понимая, к чему клонит сын князя, ответил Слав.
Ты это не сердись, просто она и отецсамое дорогое, что у меня есть, неуклюже начал он. Поклянись самым дорогим, что у тебя есть, что не бросишь ее.
Поняв, что от настырного паренька не отвязаться, Слав достал нож, подаренный Олелем, и слегка чиркнул себя по левой руке, показалась кровь.
Клянусь памятью предков защищать и оберегать Зимушку до последнего своего вздоха, а если получится, то и после.
Спасибо, улыбнувшись, сказал Лют. Ты настоящий, верный, таких очень мало. И, развернувшись, направился в сторону зала.
Ночью четыреста ратников во главе с воеводой, князем и Лютом тайным проходом выбрались из крепости, оставив сотню дружинников для охраны стен. Слав всего этого не знал и тихо сидел в трапезной, затачивая и без того острый клинок. Минуты ночной тишины тянулись бесконечно долго. Пару раз в трапезную заглядывала Юлия и убедившись, что страж не ушел и не спит, уходила к горнице хозяйки. За час до рассвета в трапезную ворвался Волч.
Быстрее собирайтесь, через несколько минут они будут здесь.
Кто? вскакивая с лавки, заорал Слав.
Урмане. Князь и Лют убиты. Возле тайного прохода, ведущего в лес, их ждала засада, кто-то предал Борея. Уцелело несколько десятков ратников. Сейчас идет бой за стены, но воинов слишком мало. Сегодня крепость падет. Хватай Зимушку, и бежим, пока есть возможность. Со мной десяток самых верных ратников из охраны князя, мы выберемся по тайному ходу к реке, там в заводи стоит ладья. Да поторопись ты! схватив опешившего Слава, заорал он ему прямо в ухо.
Слав кинулся к горнице княжны, едва не налетев на Юлию.
Быстрее буди Зимушку, пусть хватает все, что необходимо для дороги, и ждет меня в трапезной. Волч, собери припасы. Там, он указал на кухню, стоит нетронутый ужин. Хватай хлеб, мясо, все, что попадется под руки, и в мешок. Встречаемся здесь. Крича это Слав уже спешил в свою комнату. Как хорошо, что он послушал предостережение князя и был полностью одет.
Схватив так и не распакованный мешок, парень сунул туда выстиранную Лисой одежду, затем лук Рюрика и колчан со стрелами. Подхватив свою поклажу, он бросился к княжеской трапезной. Все были в сборе: Волч и десяток дружинников с обнаженными клинками, Зимушка, бледная лицом с растрепанными волосами, но в кольчуге, нервно сжимала рукоять меча и Юлия с мешком хозяйки.
Все, теперь быстрее, крикнул Волч и бросился к залу совета.
Остальные поспешили следом.
Во дворе разгорался бойпоследние дружинники дрались насмерть с озверевшими от крови урманами. Дрались, славно платя одним за трех. Но что могут два десятка против восьми сотен закаленных во множестве походов воинов?
Волч отодвинул княжий трон и распахнул маленькую, почти сливающеюся с остальной стеной, дверцу.
Этот ход ведет к пристани, заорал он. Да поторопитесь вы, еще минута и будет поздно.
Слав был не против этого предложения, битва уже переместилась в коридоры терема, и врагам оставалось несколько переходов, и они захватят эту упрямую крепость.
Волч и три дружинника бросились в лаз следом поспешила Зимушка и Слав, за ним Юлия и остальные ратники. Десять минут они бешено бежали по узкому земляному ходу, кое-как укрепленному деревянными балками. Впереди раздался глухой ударэто один из ратников налетел на дверь, отделявшую их от свободы.
На ключ заперто, раздался в темноте голос Волча. Да не стойте вы, ломайте.
Раздались удары стальных мечей по деревянной двери. В темноте звуки ощущаются намного лучше, а эти удары были близкими и очень громкими, Слав слегка оглох. Сзади крикнул один из ратников и рухнул под ноги товарища со стрелой в глазнице. Со спины раздались дикие вопли, человек пять урман самых быстрых и жадных все-таки догнали их. Позади Слава зазвенели мечи, крики и стоны раненых, скрип зубов умирающих.
Вперед! заорал Волч.
Он и три воина, что были с ним, наконец-то проломили дверь, и были уже снаружи. Слав толкнул в спину Зимушку, поторапливая ее, и выскочил следом в погреб кого-то дома. За ним выбежали Юлия и раненый ратник.
Где остальные? спросил Волч.
Там, мотнул головой в сторону тайного прохода воин.
Ну так зови, чего ждешь? скомандовал Волч, поднимаясь по лестнице, ведущей наверх.
Они того, воин на секунду замялся, погибли.
Ладно, потом тризну справим, сейчас торопиться надо.
Стрела, вылетевшая из темноты, вошла точно между лопаток Юлии, швырнув стройное девичье тело на противоположенную стену. Слав, схватив бросившуюся к ней Зимушку, потащил ее вслед за Волчем и ратниками. Княжна плакала, стараясь заглянуть за спину своего седого стража, чтобы в последний раз взглянуть на верную служанку. Из тоннеля доносился топот множество ног и ругань. Два война застыли у люка, закрывавшего вход в подвал.
Торопитесь, сказал один из них. Волч проверяет впереди дорогу. Идите по этой улице, впереди вроде спокойно, но будьте наготове.
Слав уже закинул за спину мешок и лук со стрелами, в правой руке у него был меч, левая сжимала маленькую ладошку княжны.
А вы? не понимая, почему ратники стоят возле люка, спросила она.
Спешите, княжна, мы их задержим, сказал тот, что был ранен в тоннеле.
Я приказываю вам следовать за мной, уперлась она.
Простите нас, княжна, но это наш долг, ответил второй, и в этот момент из люка полезли урмане.
Зимушка побежала, ведомая Славом. Изредка она оборачивалась, чтобы посмотреть на бьющихся возле люка стражников.
Быстрее, раздался справа из темноты голос Волча. Осталось совсем немного, ладья минутах в трех ходьбы прямо за последними домами. Там сейчас мои воины и несколько десятков горожан, что бежали сюда от урман. Посадим их на весла.
Они рванули вперед тратя на этот рывок остатки сил. Минуту спустя, пробежав мимо поворота, в которой свернули беглецы, пронеслись несколько десятков урман.
Вскоре Волч вывел их к небольшой заводи за стенами крепости. Там на спокойной темной воде, опустив весла, покачивалась небольшая ладья. Заметив княжну со спутниками, она бесшумно причалила к берегу, и уже через минуту все трое оказались на палубе.