Быстро уплываем отсюда, приказал Волч. Они скоро догадаются и начнут обшаривать реку. И тогда нам точно не уйти. Кто-нибудь встаньте у руля.
Свист, у тебя ведь отец кормщик? спросил один из стражников молодого парня, усевшегося на весла.
Но я почти не умею, он недавно начал меня обучать, заскулил паренек.
Значит, ты умеешь больше нас. Я вообще кроме меча и копья ничего в руках не держал, заявил Волч. Хватит скулить и ступай за правилу.
Вскоре ладья, ведомая трясущейся рукой подростка, вышла на середину реки и подхваченная течением поплыла прочь от взятой крепости. Зимушка стояла на корме и смотрела на удаляющийся охваченный пожаром дом. Теперь у нее, как и у Слава, тоже не было ни родных, ни крыши над головой.
Что будем делать? спросил Слав у Волча.
Тот тоже смотрел на объятую пламенем крепость.
Не знаю. Я свою клятву сдержалвас спас. Теперь осяду где-нибудь, наймусь в дружину, воины всегда нужны.
«Интересно, а мне что делать? Я ведь на крови поклялся Люту, что буду защищать его сестру. А теперь у нее даже дома нет», с такими думами Слав подошел к Зимушке.
Что будем делать, княжна? спросил он, становясь рядом с ней.
Я не знаю, глотая слезы, отозвалась девушка. Я ничего почти не знаю о мире за стенами крепости. Княжества больше нет.
А родственники? Есть у тебя какие-нибудь родичи?
Она замотала головой.
Слав, пожалуйста, не называй меня больше княжной, зови просто Зимушкой. А родственников у меня нет. Скажи, после небольшой паузы попросила она, почему отец полез к урманам, ведь за крепостными стенами было так надежно?
Я не знаю, ответил Слав. Он только взял с меня клятву, что я позабочусь о тебе и буду защищать до самого конца. Пока мы плывем, я спокоен. Но что будет, когда мы покинем ладью?
Неожиданно девушка повернулась и уткнулась лицом в его черный плащ.
Мы пойдем с тобой по дорогам судеб. Ты ведь меня не бросишь? спросила она.
Не брошу, тихо сам себе сказал он, но бывшая княжна услышала.
Спасибо, и прости меня за мои выходки, ты очень хороший, и она снова заревела.
Глава четвертая. Яр град.
Два дня река несла ладью вниз по течению. Беглецы из крепости Вал почти не садились на весла, отдав все на волю волн. На утро третьего дня показалась пристань большого города.
Свист, правь к причалу, скомандовал Волч.
Спустя несколько минут паренек ловко пришвартовался, за два дня он так освоился у руля, что ни почем не желал расставаться с ладьей и с грустью принял решение Слава ее продать. Деньги было решено поделить между беглецами. Спустя час Волч сторговал ладью за семьдесят золотых, купец был очень доволен проведенной сделкой, сэкономив на покупке приличные деньги. Слав же радовался, что все закончилось так быстро.
Вам с княжной по десять, улыбнувшись сказал Волч на прощанье, протягивая деньги. Нам с оставшимися ратниками столько же. Остальное поделят между собой горожане. Свист уговорил купца оставить его кормчим, и теперь парень при деле. Ладья пойдет в Новый-град. Я нанялся охранником, мои люди тоже изъявили желание посмотреть дальние земли. А вы куда путь держите?
Не знаю, ответил Слав. Снимем комнату на постоялом дворе, а дальше видно будет.
Зимушка, стоящая у него за спиной, кивнула.
Ну тогда прощайте, улыбнувшись, сказал Волч. Может, еще встретимся.
И, развернувшись, он пошел обратно к причалам, где подручные купца уже грузили на ладью товар.
Почему мы не отправились с ним? спросила Зимушка, стараясь идти в шаг со Славом и рассматривая улицы и дома.
Это не наша дорога. Волч увидел в этой ладье свой шанс начать новую жизнь, пускай ему повезет. Наш путь еще впереди. Давай за мной, еще успеешь осмотреться, и он шагнул к большому постоялому двору со странным названием «Наперсток».
В городе было несколько постоялых дворов, но купец, купивший у них ладью, охарактеризовал этот как самый лучший. Он оказался правпросторный чистый зал, освещенный двумя десятками факелов, опрятные служанки, снующие между столами.
Чего изволят господа? раздался справа от Слава услужливый голос.
Комнату и ужин, опережая спутника, ответила бывшая княжна.
Комната два серебряных в сутки, ответил хозяин. Ужин в зависимости от того, что закажите.
Годится, кивнул Слав, протягивая деньги. Распорядитесь, чтобы в комнату доставили бадью с теплой водой.
Как будет угодно, сказал хозяин. Эй, Ждан, проводи постояльцев.
Парень, ровесник Зимушки, вырос точно из-под земли. Забрав у Слава оба дорожных мешка, он пошел вперед, указывая дорогу.
Спустя час парень и девушка сидели за столом, чистые и немного отдохнувшие, и обсуждали дальнейшие планы.
Ну и куда думаешь отправиться? спросила Зимушка, облизывая ложку и придвигая к себе пирог с лесными ягодами.
Пока не знаю. Денег у нас достаточно, пару дней поживем здесь, а там и решим. Сказав это, Слав отхлебнул вина и оглядел зал постоялого двора.
Посетителей было немногонесколько солдат, три купца с челядью, мастеровые и странный человек, сидящий в темном углу, в который не доставал свет факелов. Слав так и не смог разглядеть его лица, но ему казалось, что он следит за ними, не отводя глаз.
Тебе что-нибудь надо купить? поворачиваясь к спутнице, спросил он.
Да, я уже осмотрела то, что кинула мне в мешок Юлия, при упоминании имени служанки легкая грусть проскользнула в ее глазах, но девушка справилась с собой и продолжила, нужен дорожный костюм. Нарядное платье, которое она мне кинула, совсем не годится для путешествий. К тому же она запихнула в мешок ларчик с моими украшениями. Он достаточно большой и тащить с собой все эти побрякушки нет никакой нужды. Я оставлю только ожерелье, которое отец подарил моей матери, и пару серег, остальное можно продать. Меч и кольчуга у меня есть, может, еще лук купить. Еще нам с тобой лошади не помешают.
Ну, значит, решено, кивнул Слав. Сейчас доедаем и идем на торг, продаем твои побрякушки и покупаем себе коней. Эх, жалко тех, что остались в конюшни Вала. Но делать нечего. Нужно еще стрел купить. Мне почему-то кажется, что стрелы и лук, подаренные мне Скилом особенные, я не хотел бы их тратить попусту. Куплю три десятка обычных, думаю, этого хватит.
Прошу прощения, раздался за спиной Слава слащавый голос.
Чего тебе? спросил он, повернувшись и оглядывая низенького пухлого человека в дорогом кафтане.
Меня зовут Меньшак, и я насчет вашей спутницы, торопливо сказал он. Меня интересует, продается ли такая красавица? Я готов заплатить золотом.
Слав взлетел вверх, словно камень, выпущенный из пращи. Его кулак сжался и с хрустом врезался в зубы Меньшака. Тот даже не пытался увернуться, а только пискнул и кубарем улетел под соседний стол. Ратники, сидевшие в трех столах от Слава, повскакивали с мест.
Что здесь произошло? приблизившись, спросил старший из них с нашивками десятника.
Ничего особенного, господин десятник, вставая, сказала Зимушка. Просто этот человек оскорбил меня, а мой спутник вступился за мою честь.
И чем же он вас оскорбил? продолжил допрос десятник.
Он спросил, продаюсь ли я? ответила Зимушка. Я свободная, на мне нет ни ошейника, ни клейма хозяина, а это оскорбление.
Десятник кивнул и поднял за шиворот Меньшака, у того были разбиты губы и выбиты передние зубы, кровь обильно стекала по подбородку.
Сегодня не твой день, сказал ратник. Убирайся-ка ты из города, пока тебя не зарезали в темном переулке.
И он, поставив низенького мужичка на пол, развернул его к двери и наладил хорошего пинка. Тот пробежал на своих коротеньких ножках какое-то расстояние, затем споткнулся и покатился кубарем, открыв входную дверь лбом.
Спасибо, господин десятник, сказала Зимушка, опускаясь за стол. Не выпьете ли с нами вина?
Я на службе, смущенно сказал он, оглянувшись на ратников стоящих у него за спиной.
Тогда квасу или меду? предложила Зимушка.
С удовольствием, кивнул десятник, и ратники быстро уселись за стол.
Трактирщик довольный тем, что скандал с Меньшаком не получил продолжения, принялся таскать на стол жбаны с квасом и медом. Слав краем глаза заметил, как среднего роста мужик, сидевший рядом с Меньшаком, спустя несколько минут поднялся и вышел. Отметив этот факт, но не придав ему особого значения, Слав присоединился к разговору дружинников и Зимушки. Так они просидели еще час, получив от десятника емкую информацию о городе и прилегающих к нему окрестностях.
Яр-градгород богатый, говорил десятник, назвавшийся Микулой, но правят им не князь, а десяток самых богатых людейкупцы и ремесленники. В основном здесь занимаются торговлей. Отсюда можно попасть, куда захотите: Новый-град, Резань, Кий, даже Константинополь, если вам уж так нужно к грекам, это по воде. А по сушевообще куда глаза глядят. Дорог множество. После сегодняшнего инцидента я не советовал бы вам здесь задерживаться. Меньшак не пользуется любовью, но у него много денег, а значит, он может устроить вам неприятности.
Скажите, а ладья в Новый-град, что сегодня должна отплыть, еще на пристани? спросил Слав, взвешивая все «за» и «против».
Нет, отозвался Микула, за полчаса до встречи с вами я проводил почтенного Бразда. И он уже довольно далеко отсюда.
Жаль, сказал Слав, но его никто не услышал.
Вскоре дружинники поднялись и попрощавшись с Зимушкой и ее седовласым спутником и направились на службу. На прощанье десятник тихонько сказал Славу:
Если понадобится помощь, найди меня, я обитаю на втором воинском дворе, спроси Микулу из третьей сотни.
Спасибо, улыбнувшись, ответил Слав и направился к себе в комнату следом за уже ушедшей Зимушкой.
Десятник не соврал, город действительно был богатым: повсюду двухэтажные каменные дома, где на первых этажах располагались различные мастерские и лавки торговцев, а выше жили сами хозяева. Кроме того, город размерами действительно огромен. Чтобы пройти от южных городских ворот к северным пешему путнику понадобилось бы немало времени. Зайдя в несколько лавок, они купили все необходимоедорожную одежду для Зимушки, лук и стрелы. Продали украшения княжны, получив за это еще несколько десятков золотых и пару добрых коней под седлом. Осталось купить припасы в дорогу и можно отправляться в путь. Но куда ехать? Какую дорогу выбрать?
Они долго бродили по городу, присматриваясь к людям. Заглянули на торг, побродили между множеством навесов, на которых можно найти, все что угодно: от персидского булата до шелка из далекого Китая. Когда Зимушка отвлеклась на очередного торговца, уговаривавшего ее купить великолепное украшение, идеально подходящее для такой красавицы, Слав почувствовал быстрый и недобрый взгляд. Развернувшись, он попытался найти глазами наблюдателя, но никого не обнаружил, кроме двух торговцев и нескольких женщин, оживленно торгующихся с ними, и нескольких дружинников, следящих за порядком. Правда, на секунду у дальнего лотка мелькнул силуэт мужчины в темном плаще, но это могло быть игрой воображения.
Взяв свою спутницу под локоть, он отвел ее в сторону от лотка, спасая от въедливого торговца, который почти уговорил девушку купить совершенно не нужную ей побрякушку.
Спасибо, выдавила Зимушка, встряхивая головой. Не знаю, что на меня нашло, но еще немного, и я купила бы все, что у него на лотке.
Не расстраивайся, улыбнулся Слав, это морок, некоторые купцы специально едут к нечестным ведунам, чтобы научиться его накладывать. Я уже сталкивался с подобным, сейчас зайдем в лавку с амулетами, и больше тебе не придется иметь дела с такими пройдохами. Говоря это, он аккуратно осматривался по сторонам, пытаясь найти и определить источник беспокойства, который потихоньку разгорался у него внутри.
Чувство опасностиодно из самых главных для воинов и путешественников. Научиться определять угрозу еще до того, как на тебя навалятся, было крайне полезным для здоровья и, теперь Слав чувствовал, что за ними следят, но с какой стороны и кто, он так и не понял. От этого человека явственно исходила опасность, а значит, десятник правнадо поскорее убираться из города.
Завтра мы уедем, сказал он, стараясь держаться к Зимушке как можно ближе.
Почему? удивилась бывшая княжна. Мне в этом городе нравится. Неужели мы не можем здесь хоть немного задержаться?
Это твой выбор, оставайся, достаточно грубо ответил Слав. Всегда найдется Меньшак, который захочет купить или украсть тебя. И если тебе по нраву рабский ошейник, то можешь погостить тут еще, держать не буду. Почти закат, городские ворота закрыты, и сегодня уехать просто невозможно, так что сейчас мы пойдем на постоялый двор и хорошенько выспимся, а завтра
Именно в этот момент пятеро неприятных типов, одетых в какие-то лохмотья, кинулись на них из окутанного сумерками переулка. Если бы не кольчуга Олеля, одетая под плащ, Слав был бы мертвнож первого из нападавших, прорезав ткань, наткнулся на прочные кольца и не дал погрузится стали в живот парня. Но удар был настолько силен, что его отбросило на несколько метров, приложив затылком о стену дома. Зимушка от неожиданности не успела даже закричать, грязная лапа одного из нападавших зажала ей рот. Секунду спустя появился импровизированный кляп, а руки бывшей княжны оказались прочно стянуты веревкой. Слав вскочил, вытягивая из ножен черный меч. Напротив него застыло трое бродяг с длинными ножами. Двое оставшихся тащили упиравшуюся Зимушку в переулок.
Забудь о ней, сказал один из бродяг, стоящих напротив него. Ты мог заработать на этой красавице, а теперь на ней заработаем мы. Просто вложи меч в ножны и уходи, а завтра, когда откроются городские ворота, навсегда убирайся из города.
Слав ничего не ответил, лишь призывно крутанул в руке клинок, который с резким свистом распорол воздух.
Уйди с дороги, сказал он в ответ на речь бродяги, и вы все останетесь живы.
Как знаешь, пожав плечами, отозвался тот и прыгнул в ноги несговорчивого парня.
Его товарищи одновременно кинулись на Слава справа и слева. Маневр был прост: один сшибает седого паренька с ног, двое других пронзают длинными ножами упавшего.
Слав высоко подпрыгнул, пропуская под собой распластавшиеся в полете тело главаря, не ожидавшего от жертвы такой прыти. Двое оборванцев, уже готовые ударить упавшего защитника бывшей княжны, растерялись. Видимо, это первый раз, когда подобная схема дала сбой. Свистнул меч, и рука одного из нападавших отделилась от тела и полетела в дорожную пыль. Кисть по-прежнему продолжала сжимать уже бесполезный нож с зазубренным лезвием. Раненый дико взвыл, но второй удар рассек ему грудь слева направо. Слав повернулся ко второму нападавшему, замершему на месте и с ужасом разглядывающего то, что осталось от оседающего на землю товарища. Меч снова свистнул, и из рассеченного горла хлестанул фонтан дымящейся крови. Бандит попытался зажать страшную рану, но это было бесполезно, голову назад не приставишь. Остался лишь растянувшийся в пыли главарь. Слав приставил к его горлу лезвие меча.
Отвечай быстро, сказал он. Замечу, что соврал, лишишься головы. Куда увели девушку?
В трактир, что неподалеку от северных ворот! заикаясь и глотая дорожную пыль быстро ответил главарь.
Как он называется?
«Кнут и пряник».
Кому вы ее должны передать?
Он не назвался, сказал поверженный главарь, но, почувствовав, что лезвие вот-вот начнет разрезать кожу, заговорил быстрее, лица я тоже не видел, среднего роста, в черном плаще. Это все, что я знаю.
Я верю тебе и не нарушу слова, произнес Слав, убирая лезвие от шеи бродяги. Твоя голова останется при тебе. Об остальном уговора не было. И острый клинок, пробив левую лопатку и прячущееся за ней сердце, вошел в землю.
Ноги главаря дернулись в судороге и застыли в согнутом положении. Выдернув меч и вытерев его о лохмотья нападавших, Слав поспешил к воинским дворам. По дороге ему навстречу попалось несколько горожан, спешащих по своим делам, и указавших Славу дорогу. К его радости трактир и воинские дворы были почти по соседству.
Чего надо? спросил стоящий у ворот ратник, оглядывая седого парня со шрамом.
Позови Микулудесятника из третьей сотни, миролюбиво сказал Слав, прислоняясь к воротам и переводя дыхание.
А зачем он тебе? не двигаясь с места, продолжил допрос стражник.
Не твоего ума дело. Он сказал, понадобится помощь, найдешь меня здесь, а остальное тебя не касается.
Да позови ты Микулу, попросил напарник стражника, стоящий около левой створки ворот.
Не позову, пока этот не скажет, в чем дело, уперся первый.
Что здесь происходит? раздался за спинами стражников громкий властный голос.