Вот, господин десятник, этот, и стражник указал на Слава, хочет видеть Микулу, десятника из третьей сотни.
Ну так позови, лениво отозвался командир. Тебя для чего здесь поставили?
Получив негласный выговор от начальства, стражник стал более сговорчивым и, приоткрыв ворота, исчез за ними.
Минуты ожидания всегда текут очень медленно, особенно, если при этом нечем заняться. Славу казалось, что прошло несколько часов, прежде чем стражник снова появился в проеме ворот вместе с десятником третьей сотни.
Слав, ты что здесь делаешь? Где Зимушка?
Выкрали Зимушку, отозвался он. Набросились впятером из переулка и увели в трактир «Кнут и пряник», что неподалеку отсюда.
Опознать нападавших сможешь? спросил десятник, уже разворачиваясь к стражникам.
Конечно, кивнув, ответил Слав. Трое мертвы, валяются недалеко от рыночной площади. Пошли людей, они вряд ли ошибутся. Во всяком случае, других трупов я там не видел.
Ясно, кивнул Микула. Дрозд, позвал он. В проеме ворот появился дежурный десятник. Пошли человек пять к рыночной площади, обратился Микула к нему, там трое покойничков из ночной братии, надобно убрать, чтобы горожане не видели.
Сделаем, сказал десятник и исчез за воротами.
Спустя минуту оттуда, громко топая подкованными сапогами и сопровождаемые скрипом старой телеги, выскочили пять ратников и поспешили в указанном направлении.
С этим разобрались, сказал Микула, провожая взглядом дружинников. Теперь о девушке. Нужно спешить. Сейчас схожу за своим десятком, и пойдем. И он исчез в проеме ворот, оставив Слава наедине со стражниками.
Ты вправду завалил троих из ночной братии? спросил второй стражник, который просил упрямого напарника позвать Микулу.
Да. А что? удивился Слав.
Да так, ничего, отозвался дружинник. Просто они последнее время стали очень наглыми, нападают на наших, грабят прохожих. Говорят, у них появился сильный вожак, который теперь их направляет. К нему идет часть от каждого грабежа. Один сотник пытался его найти и арестовать, на утро его нашли мертвым в собственном доме. Самое странное, что двери и окна были заперты изнутри.
Его рассказ прервал топот множества ног. В проеме ворот возник Микула в сопровождении своих ратников.
Пошли, бросил он Славу, надо торопиться.
И первым направился к переулку, ведущему к трактиру. Слав и ратники двинулись следом.
Трактир «Кнут и пряник» был грязным двухэтажным зданием с ярко освещенными окнами.
Слушай сюда, зашептал на ухо Славу Микула. Я с моими парнями зайду внутрь и осмотрюсь, ты жди здесь. Появление ратников никого не удивит, наши часто туда ходят пропустить стаканчик винца. У меня там даже свой стол есть, так что, когда вон в том крайнем окне погаснет свет, это будет сигналом для тебя. Заходи, но к нам не иди, осмотрись. Найдешь знакомых, направляйся к ним, а мы чуть позже подтянемся.
Слав кивнул в знак согласия, и Микула с ратниками направился к трактиру. Когда за ними закрылась дверь, Слав прислонился к стене ближайшего дома и стал ждать условного сигнала. Минуты ожидания неторопливо текли, заставляя седого паренька задумываться о своей жизни. Она делилась на длинные и короткие отрезки. Самый длинныйдо гибели родных и разрушения родной веси. Следующийдва года жизнь и тренировки в приграничной крепостице. А дальше сплошные отрезки, некоторые в месяц, некоторые в один день, как на постоялом дворе Скила или в крепости Вал. Все они сходились в одной точкевозле грязного трактира под странным названием «Кнут и пряник».
Свет в окне, указанном Микулой, погас, но спустя мгновение снова загорелся. Слав проверил, легко ли меч покидает ножны, и шагнул к трактиру. Распахнув дверь, он внимательно осмотрел зал. В углу сидят дружинники Микулы, в остальном же здесь собрался всякий сброд: бродяги, подсобные рабочие, золотари, которые сумели наскрести меди на кружку дрянного пива. А рядом со стойкой, за которой стоял толстяк трактирщик, расположились те, к кому Слав и пришелМеньшак и среднего роста человек в черном плаще. Откинув плащ и взявшись за рукоять меча, Слав пошел к ним. Меньшак, заметив седого парня с безобразным шрамом на лице, напрягся. Его подручный тоже взялся за рукоять меча.
Где Зимушка? спросил Слав, подходя к столу.
Не знаю, отозвался Меньшак, мы с моим управляющим сидим здесь несколько часов. И если ты и дальше собрался докучать нам, то я позову дружинников.
Нас что ли? раздался у него за спиной голос Микулы.
Меньшак съежился еще больше. Его управляющий в черном плаще с ястребиным неприятным лицом поднялся и заговорил.
Девушка у ночной братии. Мы действительно заплатили им деньги за ее похищение, но они обманули нас. Сказали, чтобы мы забыли о ней, она принадлежит Соловьюих главарю. Мы последовали совету и не стали возмущаться.
Все ясно, сказал Микула. А вам советую завтра же убраться из города.
Мы последуем совету десятника, шутливо поклонившись, ответил Ястреб, как прозвал его про себя Слав.
Микула же, тронув Слава за плечо, показал на выход, мол, дальше здесь делать нечего. После закопченного факелами зала трактира ночная прохлада показалась чем-то очень замечательным.
Где мне найти Соловья? спросил Слав.
Я скажу тебе, только сначала выслушай мой советзабудь о Зимушке. Сам погибнешь, и ее не спасешь.
Микула, для меня смерть будет избавлением, улыбнувшись, сказал Слав. Я дал клятву на крови, защищать ее до последнего вздоха. А ты знаешь, как боги карают клятвопреступников? Не отговаривай меня.
Ну раз так, грустно сказал десятник, иди. Но я не могу пойти с тобой или дать тебе людей. Если Соловей узнает, что ратники помогают тебе, то все нищие начнут на нас охоту, и завтра город будет залит кровью дружинников, а нам придется запереться на воинских дворах. Правда, не уверен, что это спасет, но все же шанс. А Соловья найти не так уж и сложно, прямо за этим трактиром начинаются его владенияСумеречная пустошь. Там даже в солнечные дни сплошные сумерки. А пустошьпотому что там ты не найдешь честных и добрых людей. Ратники не решаются соваться на территорию Соловья, да и никому нормальному не придет в голову идти туда по доброй воле.
Спасибо, Микула, сказал Слав, слегка кланяясь. Вот, возьми на сохранение, и он протянул десятнику тяжелый кошель с золотом. Если вернусь, отдашь, а нетсправьте по мне тризну.
Береги себя, произнес в ответ Микула, принимая кошель. Если выйдешь оттуда живым, приходи к нам на воинский двор, я угощу тебя отличным вином.
И кивнув своим ратникам, десятник направился к переулку, ведущему ко второму воинскому двору.
Проводив их глазами, Слав завернул за угол трактира и увидел длинную узкую улочку, уходящую в ночную мглу. Откинув плащ и крепко взявшись за рукоять меча, он шагнул между двух полуразвалившихся лачуг. Дорога оказалась нетрудной, прямая, как стрела, она заводила его все глубже в логово ночной братии. Где-то позади Слава раздался скрип прогнившей доски. Он давно знал, что его сопровождают и следят за каждым его движением, и поэтому не стал оборачиваться. Дорога имела очень мало свертков, и перекресток, на котором он в нерешительности остановился, был для седого паренька большой неожиданностью.
Чего потерял? раздался у него за спиной скрипучий, как несмазанная дверь, голос.
Наверно, он потерял разум, ответил ему насмешливый голос из темноты справа от Слава.
Нет, он потерял жизнь, сказал третий голос из подворотни, что была от Слава по левую руку.
И кошелек, добавил голос из темноты улицы, к которой Слав стоял лицом.
Неверно, уважаемые, я потерял Соловья, улыбнувшись, произнес он.
Соловья? удивленно переспросил голос, который говорил о кошельке.
Слав кивнул.
Вы не ослышались, мне действительно нужен ваш атаман. У него то, что принадлежит мне, и я готов оспорить его права.
А с чего ты взял, что он будет говорить с тобой? спросил скрипучий голос позади Слава. Может, нам проще зарезать тебя прямо здесь? Соловей скажет нам спасибо. Да и вещички твои можно будет поделить между нами, а то все Соловью достанется.
Конечно, вы можете попробовать, улыбнувшись, сказал Слав, но тогда ваш атаман потеряет очень много, а вы лишитесь большей добычи, чем мои вещи.
Ты врешь, взвизгнул скрипучий.
А если нет? развел руками Слав.
Убьем его, и дело с концом, еще громче завизжал скрипучий.
Ответом ему было молчание, более выдержанные ночные грабители думали.
Хорошо, ты увидишь Соловья, сказал из темноты тот, что был прямо перед Славом. Но если ты соврал, берегись. А теперь следуй прямо и никуда не сворачивай. До полуночного терема сам дойдешь. И знай, мы следим за тобой.
Раздался шелест каких-то тряпок, и Слав понял, что путь свободен, но его сопровождающие никуда не делись. Идя в указанном направлении, он думал о том, что скажет Соловью. Этих провести легко, а вот что делать с атаманом? Неожиданно дорогу Славу преградила каменная стена какого-то полуразрушенного здания.
Поздравляю, раздался у него за спиной насмешливый голос, ты дошел до Полночного терема.
В этот момент камень, загораживающий дорогу внутрь, отвалили в сторону, и на Слава уставилось множества глаз. Широкий проход был забит крепкими мужиками в лохмотьях, которые очень недружелюбно его рассматривали. Их было не меньше двух десятков.
Мертвяк, прошипел один. У него отсутствовали передние зубы, видать, когда-то его приложили рукоятью меча.
Не тебе решать, отрезал Слав.
Мне, не согласился с ним беззубый, я местный палач, и если что, ты попадешь в мои руки.
Вот попаду, тогда и будешь говорить, а сейчас мне пора, и Слав двинулся следом за обладателем насмешливого голоса.
Мужики в лохмотьях тронулись за ним.
Как тебе наши ратники? насмешливо спросил проводник.
Нигде не видел таких грязных, честно ответил Слав. Может, если помыть да остричь, неплохая бы дружина получилась.
А ты весельчак, жаль будет тебя убивать, сказал насмешливый, не оборачиваясь.
В этот момент они вступили в большой зал, в конце которого стоял настоящий княжеский трон.
Что это за место? удивленно спросил Слав, оглядываясь на застывших в проходе бродяг.
Княжеский терем, отозвался насмешливый, подходя к трону и усаживаясь на него. Мне передали, что ты хотел забрать у меня какую-то вещь.
Ты Соловей?
Тебя это удивляет? отозвался насмешливый. Представлял меня таким огромным, грязным как мой палач?
Честнода. И приятно удивлен, слегка поклонившись, сказал Слав. Откуда у тебя такая правильная речь? Спорю на все, что имею, ты благородного происхождения.
У тебя есть не так уж и много, отозвался Соловей, но ты выиграл, я действительно принадлежу к знатному старинному роду князей. Видишь ли, это мой терем, вернее, он когда-то принадлежал моему отцу. Пока купцы в сговоре с боярами не убили его и не захватили власть. Я вынужден был бежать вместе со своей матерью. Вскоре она умерла, а я, побродив по свету, вернулся сюда и занял принадлежащий мне по праву трон. Так что ты хотел у меня забрать?
Твои люди похитили девушку, которую я охранял, и мне нет другой дороги, как вернуть ее или погибнуть.
Какие мои люди? удивленно спросил Соловей.
Которых нанял управляющий Меньшака.
Ааа, это тот с лицом ястреба, улыбнувшись произнес Соловей.
Слав кивнул.
Они сказали, что она у тебя. Твои люди похитили ее, но решили оставить себе.
Клянусь честью, у меня нет твоей спутницы, ответил Соловей. Меньшак обманул тебя. Мои люди передали ему девушку и получили плату.
Тогда мне необходимо спешить, сказал Слав.
Куда? удивленно приподняв брови, спросил атаман.
Спасать ее, иначе он продаст Зимушку в рабство.
Прости, с грустью в голосе произнес Соловей, но ты не сможешь отсюда уйти. Таков мой закон: либо останешься с нами и будешь служить мне, либо умрешь. К тому же, благодаря тебе, я лишился трех дружинников. И мне необходимо пополнить число своих ратников.
Я не могу остаться, сказал Слав, разворачиваясь и шагая к выходу.
Тогда ты умрешь, просто и без всякой злобы сказал ему в спину Соловей.
Пусть так, отозвался Слав, обнажая меч и пристально разглядывая мужиков в лохмотьях, которых бывший княжич назвал ратниками. У всех в руках длинные кинжалы или кроткие мечи. Все смотрят на него с ненавистью, которую испытывают бедные к богатым, рабы к свободным, холопы к знатным. Тебе придется искать больше трех ратников, улыбнувшись сказал Слав Соловью, даже не обернувшись к нему. Если мне повезет, я прихвачу половину твоей дружины.
Странно, тебе действительно нестрашно!? удивленно сказал атаман. Ты не боишься ни меня, ни их, но тебя страшит нечто другое Что?
Если я отвечу, отпустишь меня? Время дорого.
Я подумаю? И если твоя история меня заинтересует, то даже помогу тебе. А если нет, то ты все же умрешь.
Хорошо, сказал Слав, вдвигая меч в ножны и поворачиваясь лицом к трону.
Атаман сделал знак рукой и отправил своих ратников обратно в ход, по которому они пришли.
Я слушаю тебя, устраиваясь поудобней, проинес он.
Четыре дня назад в небольшом трактире мне дал приют старый искалеченный воин по имени Скил. Утром он обещал дать мне припасов в дорогу, но случилось непредвиденноеего сын оскорбил двух путников, и они захотели отплатить. Я вступился и убил обоих в честном поединке, мне достались их кошели, лошади и дорожные мешки. Одну лошадь я оставил Скилу, вторую взял себе. В мешке, закрепленном на ней, я обнаружил чистую одежду и эту кольчугу, Слав на секунду прервал рассказ и распахнул плащ, демонстрируя свою находку. Затем была беспокойная ночевка в лесу, а вечером я оказался в крепости Вал, которой правил князь Борей. Той же ночью крепость осадили урмане, а местный оружейник Олель признал в кольчуге, добытой мной, свое изделие. Именно она была на его сыне, когда тот покинул крепость. Он обвинил меня в убийстве и потребовал божий суд, который состоялся в полдень на перекрестке четырех дорог. Я победил, меч оружейника разлетелся, как кусок горного хрусталя, а вечером меня позвал к себе князь и предложил работу по охране его дочери Зимушки. Я согласился. Девчонка оказалась боевой, под видом тренировки вызвала меня на поединок, поставив перед выборомпроиграть ей, и тем самым угодить госпоже, или выиграть у нее, и нажить себе врага. Я показал ей несколько приемов, которым научился у дружинников, и победил строптивую княжну. Потом начал ее тренировать, и она на время забыла о том, что я ее одолел на мечах. Затем она сбежала от меня и пошла на городскую стену, где в этот момент находился князь со своим сыном Лютом. Но я узнал и догнал ее в тот момент, когда князь повернулся на зов дочери. Борей, конечно, обо всем догадался, но сумел усмирить свой гнев. Вечером он вызвал меня и попросил заботится о Зимушки. А когда я ушел, меня догнал Лют и потребовал клятву кровью. Я поклялся самым святым, что у меня есть, памятью предков. А вечером они устроили вылазку за стены по потайному ходу, собираясь напасть на урман. Но как я понял из слов десятника, который помог мне и Зимушке бежать, их предали, и у выхода из секретного туннеля князя и его сына ждала засада. Так погибли Борей и Лют. Сотня ратников не могла долго удерживать стены, и вскоре крепость пала. Нас вывел через потайной ход десятник Волч. Сегодня он с тремя уцелевшими ратниками отплыл на ладье Бразда в Новый-град. А бывшую княжну захотел купить Меньшак. Я счел это оскорблением и выбил ему пару зубов. Ну а дальше ты знаешь, его помощник нанял твоих людей, и они ее похитили, а мене сказали, что ты не выполнил условий договора и оставил красивую девушку у себя в наложницах.
Это все правда? выслушав историю Слава, спросил Соловей.
Да, все до последнего слова, кивнул седой паренек.
Если бы я сам не был беглым княжичем, который в конце концов стал атаманом ночной братии, я бы тебе не поверил. А так верю и отпускаю тебя. Ты сможешь спокойно покинуть Сумеречную пустошь, тебя проводят.
Он громко хлопнул в ладоши, и на его зов из туннеля вышел сутулый невзрачный человек.
Горбун, обратился к нему Соловей, проводи нашего гостя до трактира «Кнут и пряник». Желаю тебе найти девушку, это уже относилось к Славу.