Устав ждать и пресытившись созерцанием сада, принцесса решила отправиться на поиски. В конце концов, здесь не много мест, которые могли прельстить молодого человека. Не так уж много, чтобы не обойти их до захода солнца.
Деринг кипел жизнью; по улицам туда-сюда сновали люди, груженные фруктами повозки. Крикливые торговки наперебой предлагали свои товары.
Город прочно укрепился в качестве перевалочного пункта между восточными и южными странами, сколотив изрядное состояние на посреднических услугах.
Но так было не всегда. Когда-то, всего сто лет назад, процветали совсем другие города. В те времена Деринг не казался таким притягательным для торговли, основные товаропотоки обходили его стороной. Он был всего лишь маленьким губернским городком, а королём торговли считался Сизен на побережье залива Сирфес, первенствовавший не только в прежней Лиэне, по богатству и значению превосходившей Лиэну нынешнюю, но и на равных соперничавший с портами Сиальдара.
Процветал и Ленс на берегу озера Фаэр; он вел активную торговлю с севером.
Но с тех пор, как Добис избрал своим домом Маргулай, многое изменилось.
Ленс исчез с карты совсем быстро: купцы не хотели везти товары вниз по Фен и Сафе. Сизен простоял на пятнадцать лет дольше, постепенно отдавая бразды правления другим портам. Его судьбу окончательно решили чёрные сварги, нахлынувшие в те края с истоков Дикса. Возможно, в этом деле не обошлось без помощи Маргулая.
Самим своим существованием Деринг шел наперекор плачевному финансовому положению страны. Принцесса восхищалась аккуратными домами, садами, где аппетитные фрукты свисали прямо на улицы, но никто их не срывал! Девушка втайне мечтала, чтобы все города Лиэны были похожи на Деринг.
Стелла быстро поняла, что найти Маркуса в этом море людей почти невозможно, поэтому решила расспросить о нем кого-нибудь из местных. Свой выбор принцесса остановила на веснушчатой кареглазой девчонке, аппетитно жевавшей сочное румяное яблоко. Эта святая простота даже понятия не имела, кто стоит перед ней.
Он зашёл к Мерку. Дерингка указала на противоположную сторону улицы.
Мерком оказался седовласый старичок с маленькими глазками, выглядывавшими из-под густых бровей. Он тоже понятия не имел о её происхождении, очевидно, по причине преклонного возраста и замкнутого образа жизни. В прочем, обычные люди не обязаны были её знать: они ведь никогда ее не видели. Лиэрнцыэто особый случай, они были в курсе дел всего высшего света.
Мерк внимательно выслушал её, но ничем помочь не смог. Он решительно ничего не знал о том, где может быть Маркус, хотя и не отрицал, что принц побывал в его доме вместе с каким-то человеком. Лица его он почему-то не запомнил, хотя был уверен, что этот человек ему знаком.
Это, наверное, кто-то из Лейков, предположил Мерк. Поищите Вашего друга на Янтарной улице. Отсчитайте пятый дом по левую руку и спросите Долли Лейк.
Стелла поблагодарила услужливого старичка, но искать Янтарную улицу не стала. Вместо этого она решила вернуться в храм. Шумный город утомил ее, да и поиски принца в этом пчелином улье были равносильны попытке отыскать иголку в стоге сена. Если он не вернется до темноты, нужно будет бить тревогу и снарядить кого-нибудь на поиски.
Устало опустившись на садовую скамью, Стелла увидела в конце песчаной дорожки жрицу. Поздновато она вернулась!
Вы выглядите усталой и встревоженной. Что-то случилось?
Да Маркус куда-то подевался. Я с ног сбилась, пытаясь его найти. Ушел ещё утром и до сих пор не вернулся. Вы его не видели?
Видела, Ваше высочество. Мне кажется, он сошёлся не с теми людьми.
Почему Вы так решили?
Я видела того человека, Ваше высочество. Нилла беспокойно огляделась по сторонам. Он здесь раньше не жил.
И что из этого?
Боюсь, я не смогу объяснить Вам, но он дурной человек. Когда Его высочество вернётся, поговорите с ним.
Поговорить? Но о чём?
Жрица ещё раз огляделась, на этот раз внимательнее, и перешла на шёпот.
Этот человек которого старый Мерк принял за Лейка, вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Более того, я не удивлюсь, если узнаю, что это сам Маргулай.
Стелла с ужасом посмотрела на Ниллу: в ее глазах сквозило беспокойство, не похоже, чтобы она лгала ей.
Ну и дела! Похоже, колдун решил сделать ход конём.
Я должна его предупредить.
Предупредите, но не думаю, что Вы сможете его найти.
Я его найду, даже если придётся перевернуть с ног на голову весь Деринг, решительно заявила она.
Нилла кивнула; по её губам скользнула улыбка.
Будьте осторожны и проявите благоразумие, напутствовала её жрица и, заметив группку просителей у дверей храма, направилась к ним. Это означало, что принцесса должна сама найти и спасти Маркуса.
Девушка шла быстрым решительным шагом, внимательно вглядываясь в лица прохожих. Она во что бы то ни стало должна найти Янтарную улицу и поговорить с Долли Лейк: тогда она точно будет знать, ошиблась ли Нилла. Разумеется, Стелле хотелось, чтобы она ошиблась, но мысленно она уже приготовилась к худшему. Встреча со Снейк в самом начале пути убедила её в том, что никто не собирается ждать, пока она окажется в Добисе. Ее попытаются убить гораздо раньше, ее, а, заодно, и Маркуса. Все же, не стоило его сюда втягивать, да и советы сестры казались теперь мудрыми и взвешенными. Следовало остаться с ней, а не бросаться сломя голову прямо в пасть льва.
Сама того не ожидая, Стелла столкнулась с принцем на перекрестке. В толчее, среди повозок, напряженно вглядываясь в вывески, она не заметила его, он сам подошёл к ней.
Я искал тебя, Стелла. Маркус тронул ее за плечо и оглянулся, будто ища кого-то. Я хотел сказать, что остаюсь. Деринг мне нравится, я поживу здесь немного. А, может, даже куплю дом.
Стелла застыла с открытым ртом: где это видано, чтобы принц променял дворец на лачугу? А ведь он души не чаял в Джосиии теперь вдруг Деринг?
Но почему? выдавила она из себя, отведя друга к стене какого-то дома. Тут он, по крайней мере, не сбежит от неё.
Я познакомился с одним человеком Маркус говорил быстро, отрывисто, в совершенно не свойственной ему манере. Он обещал найти для меня место под лавку на главной улице.
Ты будешь торговать?! От удивления глаза её необыкновенно расширились, стали круглыми, как у рыбы. Но ты принц!
Сам я торговать не буду, этим займутся помощники.
Какие помощники? Мозг её лихорадочно работал, пытаясь связать воедино разрозненные крупицы информации. С кем это он связался? Я всегда знала, что ним нужен глаз да глаз, подумала она.
Ну, замялся принц, во-первых, тот человек, с которым я познакомился сегодня. Он и один бы торговал, но ему нужно уважаемое знатное лицо, иначе с ним не хотят иметь дела.
Значит, он будет торговать, а тыполучать проценты?
Верно.
А нельзя получать проценты в Лиэрне или Джосии? Какая разница, от тебя ведь потребуется всего лишь поставить подпись или разрешить пользоваться твоим именем.
Нет, покачал головой Маркус, я должен жить здесь, это важно.
Странно А откуда он везёт свои товары?
С севера. Он упоминал какие-то города, но я не помню Ленс, кажется, да, он говорил что-то о Ленсе.
Стелла сразу всё поняла. Чтобы сообразить, что друг попал в беду, достаточно было упоминания этого города. Корчит из себя взрослогоа не знает элементарных вещей!
Знаешь, кто твой успешный торговец? Маргулай или даже сам Шелок! Как ты сразу не понял?! Выгодное дело, видите ли, ему предложили! Ты, что, с мертвецами из Ленса торговать собрался?
Я тебе не верю.
Не веришь? Тогда смотри!
Девушка свернула за угол, волоча за собой упирающегося принца. Как она и предполагала, там его поджидал будущий компаньон. Стал бы Маркус так косить глазами, если бы его там не было!
Возможно, у Стеллы ничего не вышло, если бы не Нилла. Стелла ошиблась, решив, что жрица решила не вмешиваться в дела принца. Зная, что принцесса вновь отправилась на поиски, она, стараясь не привлекать внимания, последовала за ней и появилась на сцене в самый нужный момент.
Нилла незаметно подошла к мнимому торговцу и крикнула, взмахнув жреческим жезлом:
Открой своё истинное лицо!
Очертания незнакомца расплылись в чёрном дыму, но принцесса успела заметить, что лицо у него было неприятным. В прочем, неприятноеэто не то слово. Оно было отвратительным и злобным как у Шелока. А, может, это и был Шелок?
Ума ни приложу, зачем ему это нужно? Алура отложила зеркало в сторону и обернулась к Джарфану. Допустим, он бы уговорил этого юношуи в чем смысл?
Думаю, они просто хотели, чтобы она повернула обратно.
А смысл, смысл, Джарфан? Она смертная, зачем столько сложностей?
Дорогая моя, я понятия не имею! Спроси у матери. Все, что от меня требовалось, я сделал, а уж разбираться в мотивах поступков семейки Марисувольте!
Знаешь, меня это начинает раздражать.
Что именно? Он отложил в сторону перо и поднял на нее голову. Ты в последнее время чрезвычайно раздражительна.
Тебе хорошо говорить! Я привыкла все знать.
Так навести Маргулая и спроси его.
Чтобы яи заговорила с этой дрянью? Богиня поморщилась. Меня от одного его вида тошнит. Где только Шелок его выкопал?
На земле, полагаю.
Скорее, под землей.
Тогда тебе к Мериаду.
Знаешь, а ты прав! улыбнулась Алура. Если чего-то не знаю я, то знает он. Расспрошу о его подопечной.
По-моему, проще заглянуть в Книгу.
Книгу? Ты шутишь! У меня сегодня чудесная прическа, я не хочу, чтобы ее испортило этим жутким загробным ветром, рассмеялась она, подразумевая под ветром отношение Мериада ко всем, кто пытался без его разрешения взять в руки Книгу судеб.
Дело, конечно, твое, но он сегодня не в настроении.
А когда он был в настроении, Джарфан? Бедная Стелла, как она до сих пор не пошла на корм Плорициндомарту?
Видимо, нашла подход к угрюмому волку. Джарфан снова углубился в написание писем. Амандин с умом подошел к выбору наставника.
Так ты считаешь Богиня не договорила, перебирая в уме все возможные варианты.
Да ты посмотри на нееодин в один. А уж с его отношением к Марис Когда она появилась в последний раз, я боялся, что снова повториться то, что много сотен лет назад.
Ты о смерти Ринды?
Джарфан кивнул.
Не приведи Ильгресса! Он так тогда ощерился на отца, я боялась, что он и его убьет. Будто с ума сошел, мы боялись к нему подойтиДа, ты прав, он не забыл, я бы на его месте точно не забыла.
Ты, кажется, собиралась уходить?
Уже ушла! А за жрицу тебе спасибо: без твоей помощи те двое ни за что бы не догадались, кто перед ними.
Да не за что. Меня тоже беспокоит судьба свитка.
Алура застала Мериада в сумрачном настроении. Нахмурившись, он пролистывал учетную книгу душ и делал какие-то пометки. Перо с нажимом царапало пергамент, того и гляди, казалось, готовое проткнуть его насквозь.
Опять пришла мешать тем, кто работает? не оборачиваясь, спросил бог. Сидевший у его ног Даур слабо вильнул хвостом в знак приветствия и многозначительно покосился на хозяина: мол, с ним лучше не связываться.
Как тут у тебя сумрачно!
Не нравитсяуходи, я никого в гости не звал. Ну? Книга с шумом захлопнулась.
Я хотела кое-что прояснить на счет той девочки, которую ты послал в Добис.
Я никого не посылал, мне ее навязали. Он толкнул ногой Даура, и тот покорно поплелся к двери: разговоры богов не для его ушей.
Сегодня появился Шелок. Алура проигнорировала его враждебный тон. Раз выслал псазначит, согласен поговорить.
Где, на земле? Я знаю. Вытащил на свет свои кости. Еще не сдох, ископаемое животное!
Ты удивительно добр сегодня!
Можно подумать, ты его любишь, хмыкнул Мериад. Так что с этой девочкой?
Он прикрыл глаза, замер на мгновение:
Живая. Здоровая. О чем-то эмоционально спорит со своим горцем. Так в чем проблема? Тебя раздражает ее эмоциональность? Это легко решается.
Да нет же! Просто я никак не могу понять, почему Маргулай ее не убил.
Не принимает всерьезвот и не убил.
Но тогда зачем Шелоку было возиться с мальчиком.
Потому что он умнее своей женушки. Нам повезло, что эта дряхлая развалина умеет только пугать детей, а то плакал бы свиток Амандина! Старый дурак, нужно было его не там прятать!
Эй, полегче, Амандинмой отец.
Да помню я. Все, что я думаю по поводу вашей безалаберности, я ему уже высказал и повторять тебе не буду.
Ее судьба так и не проявилась?
Нет, и не проявиться.
Почему ты так уверен? Может быть, ты не там смотрел?
Так ты еще и учить меня вздумала? нахмурился бог. Алура явственно почувствовал, как медленно стынет воздух в комнате, и попятилась к двери. Если я говорю, что уверен, значит, я знаю. Если ты такая умная, попробуй сама! Что, не выходит? Чего ж так, ты у нас умная, все умеешь лучше других.
Перестань! Я просто хотела проверитьну не похожа она на избранную, обыкновенная смертная девочка.
В десятый раз повторяю: все вопросы к Виармате, я всего лишь подтверждаю, что не вижу истории ее души.
Мериад, скажи мне, а нельзя ли кому-нибудь из нас вернуть этот свиток? Так ведь гораздо проще и надежнее.
Нельзя, иначе бы Марис давно прибрала его к рукам. А так ей пришлось прибегнуть к помощи Маргулая. Ей нужен смертный, только смертный, за исключением Ильгрессы и Амандина, разумеется, может его касаться. Магией свиток тоже не вернуть, так что ситуация у нас безвыходная. Еще есть вопросы, или ты разрешишь мне вернуться к работе?
Алура покачала головой. Так вот для чего им нужна эта девочка, так вот почему так ругались между собой старшие боги. Кто бы мог подумать, что давнее заклинание Ильгрессы выйдет им боком?
Только смертный может касаться свиткаМарис не могла этого не знать и терпеливо выжидала подходящего момента, пока Амандин не одряхлеет, а у нее самой не появится умный, наделенный колдовскими способностями слуга. Удар был нанесен, и время работало против них.
Глава VI
Изрезанные спиралями тропинок, холмы окружили дорогу, словно войска неприятеля осажденную крепость. Ни ручейка, ни речушки. Кое-где попадались болотца с мутной коричневатой застоявшейся жидкостью, но назвать ее водой язык не поворачивался. От такой, с позволения сказать, водички в лучшем случае болел живот, а в худшем вас могли со всеми полагающимися почестями похоронить на ближайшем кладбищепод каким-нибудь бугорком за ближайшим поворотом или, если посчастливится, на деревенском погосте.
В свете недавних событий путешественники решили свернуть с большого тракта на одну из боковых дорог. Места, конечно, стали пустыннее, заодно душу грела слабая надежда, что здесь их на время оставят в покое. Да и в отношении преступности так тоже было спокойнее: где большие караваны, там большие деньги, а где большие деньги, там полным-полно разбойников.
После нескольких часов подпрыгивания вверх-вниз по холмам дорога побежала по более-менее сносной равнине, облюбованной для своих владений очередным феодалом. Хотя не только этот барон, но и его ближайшие предки не жили здесь, а их родовое гнездо заросло бурьяном, крестьяне, живущие на этих землях, исправно платили установленную подать.
Возле некого подобия изгородичереды острых кольев, воткнутых в землю и соединённых истёршейся верёвкой, играли дети: мальчик и девочка. Они весело возились в пыли, награждая друг друга шуточными тумаками.
Стелла остановилась и с улыбкой наблюдала за их вознёй.
Когда дети кувыркались на земле, они казались обычными детьми, но стоило девочке, более ловкой и вёрткой, подняться на ноги, как принцесса увидела, насколько она худа. Высокая, кажущаяся ещё выше от неестественной при её здоровье худобы, с синяками под глазами, в разодранном и кое-как зашитом платьишке, едва прикрывавшим её покрытые ссадинами коленки, девочка производила не лучшее впечатление. И всё же она была весела и подвижна.
Почувствовав на себе пристальный взгляд незнакомого человека, девочка торопливо отдёрнула платье и прижалась к изгороди, да так, что сдерживавшие её верёвки чуть не порвались. Она была напугана.
Её брат обернулся к предполагаемым обидчикам; на лице его была написана решимость во что бы то ни стало защитить сестру. Он поднял сжатые в кулачки руки (парню было лет десять, не больше; девочка была чуть старше), и принцесса заметила уродливый зигзагообразный шрам, тянувшийся от запястья вниз по руке.