Как уже отмечалось, Лиэна не блещет достопримечательностями. За исключением Лиэрны (как-никак, столица!) и Дерги, путешественники из других стран почти нигде не бывают; ими незаслуженно обойдён вниманием Ари. Деринг же на фоне однотипных городов смотрится неплохо. Даже очень неплохо. Старый город представляет интерес для тех, кто интересуется историей и археологией. Им будет приятно побродить среди руин и представить, что когда-то и здесь кипела жизнь, а не копошились ребятишки. Да и в жилых кварталах не все дома ощутили на себе последствия противоречивых веяний моды.
Но принцесса была очарована городом и с лёгкостью забыла о столице; ей вдруг открылось, что она без ума от путешествий. И даже от этой дорожной пыли, которой, наверное, пропиталась вся ее одежда.
Они намеревались немного отдохнуть, собраться с мыслями, как выразилась Стелла, и подыскивали место для ночлега. Конечно, в таком городе, как Деринг, было полно гостиниц, и логичнее всего было остановиться в одной и них. Но поведение принцессы редко отличалось логичностью.
Если не гостиница, тогда что же? На память Стелле пришла только Нилла. В детстве они некогда играли вместе. Давние, полу стертые памятью времена Зеркальный, до блеска натёртый пол, суровые лица в золочёных рамахи две девочки в забавных рюшах и бантах. Оставшись на минутку без присмотра, они, понятия не имеющие о титулах, этикете и придворных условностях, весело возятся с куклами на полу. Это было так давнои так недавно.
Интересно, какая теперь Нилла? Уж точно не девочка с голубыми бантами, а молодая барышня. Может, уже невеста Или даже супруга.
Принцесса с улыбкой вспомнила то время, когда она вместе с отцом поехала в Санину, где и познакомилась с этой зеленоглазой девочкой. Маленькая Стелла очень обиделась, когда Нилла вернулась в Деринг. Теперь, спустя много лет, она с радостью подумала о том, что в этом городе у неё есть кто-то знакомый.
Стелла пустила лошадь шагом. Она чувствовала на себе удивлённые, иногда осуждающие взгляды прохожих и непроизвольно передёргивала плечами, когда кто-нибудь задерживал на ней взгляд слишком долго.
Принцесса, несомненно, могла рассчитывать на всеобщее восхищение, если бы не одна маленькая детальона ехала на лошади по-мужски, и, разумеется, ее амазонка была короче, чем принято; из-под нее кокетливо выглядывала полоска заправленных в сапоги брюк. Но что поделаешь: седельные сумки не допускают таких вольностей, как длинные юбки и дамская посадка.
Почему они так на меня смотрят? не выдержав, спросила Стелла.
Не каждый день увидишь на улице вооруженную женщину, сидящую на лошади по-мужски, усмехнулся Маркус. Скажи спасибо, что нас еще не один патруль не остановил.
А стража?
Стражаэто святое дело.
Девушка промолчала и предпочла свернуть в тихий проулок.
Теперь поищем Ниллу. Если ничего не случилось, она до сих пор живёт у родителей.
А что могло случиться?
Глупый вопрос со стороны молодого человека, хмыкнула девушка. К примеру, могла выйти замуж. Да мало ли причин, по которым они могли переехать! Давай не будем гадать, а просто поищем.
Простите, обратилась она к проходившему мимо дерингцу, не подскажите, где находится дом графа Пиолет?
С радостью, сеньора! Доедете до здания городского суда, выходящего боковым фасадом на этот переулок, и сверните направо по Тенистой аллее. Когда увидите дом под красной черепичной крышей с резным карнизом, смело поверните на улицу Эстраб. Дом почтеннейшего графа Пиолет будет по ней шестым по правую руку.
Благодарю, любезнейший. Стелла сунула ему в руку мелкую монету.
Дом графа Пиолет оказался банальнее, чем они ожидали. Не было ни затейливого сада перед высоким подъездом, ни лепнины на фасаде. Даже изящного оформленного дверного портала. Обыкновенный особняк, выкрашенный красной охрой. Сквозь плотно задёрнутые гардины одного из окон первого этажа падали на мостовую мягкие блики света, причудливо переплетавшиеся с яркими всполохами закатного солнца.
Принцесса спешилась, поднялась на крыльцо и несколько раз постучала в дверь специальным молоточком. Ей открыл полноватый слуга в сюртуке странного грязного цветато ли желтого, то ли зеленого.
Прошу прощения, но хозяев нет дома, с натянутой вежливой улыбкой сказал он. Видимо, не признал в ней знатную даму.
И их дочери тоже? Стелле не хотелось уходить отсюда, от этой приятной полоски света, пробивавшейся из-за полуотворённой двери.
Которой, сеньора?
Этот вопрос озадачил девушку. Разве у них не одна дочь?
Меня интересует юная графиня Нилла.
Она давно здесь не живёт, сеньора, удивлённо ответил слуга.
Вышла замуж? Пришла её очередь изумляться.
Нет, сеньора. Она стала жрицей.
Опять жрица! невольно вырвалось у Стеллы. И где же она живёт?
Да храм-то Вы и сами найдёте! фамильярно усмехнулся слуга и самым что ни на есть хамским образом закрыл перед собеседницей дверь, постаравшись подсластить своё деяние словами:Доброй ночи, сеньора!
Я такому даже полы мыть не доверила, буркнула девушка и устало забралась в седло.
Храм Джарфана путники отыскали быстро: его громада ясно выделялась на фоне прочих строений в сгущающихся сумерках. Правда, ворота оказались закрыты.
Какой милый город! съязвила Стелла. Гостеприимнее я не видела!
Можно подумать, что в храме Амандина ворот не запирают! Давай лучше постучим.
И они постучали. Сначала тихо, потом громче, чуть ли не барабаня по крепким доскам. На соседних улицах до хрипоты заливались лаем собаки, однако за воротами по-прежнему было тихо. Наконец на стук вышел сторож.
Кто там?
Многообещающее начало ночи!
Принц Страны гор и его спутница.
Чего Вам? похоже, высокий титул на него не подействовал.
Нам хотелось переговорить со жрицей.
Судя по всему, легче выломать ворота, чем дождаться, когда их откроют. Но решительные меры не понадобились: в сад их всё-таки пустили.
Атмосфера способствовала здоровому сну, что тут же подтвердила Стелла, несколько раз сладко зевнув.
Обождите здесь.
Сторож ушел, а друзья остались ждать, отчаянно борясь со сном всеми возможными способами.
Зашелестела трава, и к полусонным путникам вышла высокая молодая женщина.
Это вы спрашивали меня?
Да, мы, встрепенулась принцесса. Нилла, Вы меня не узнали?
Нет, простите, но я Вас не помню.
Как же, Нилла, а я Вас хорошо помню.
Жрица подошла ближе, подняла выше масляную лампу и вгляделась в лицо девушки. Стелла внимательно наблюдала за ней и по изменившемуся выражению лица собеседницы поняла, что здесь её ещё помнят.
Неужели это вы, Ваше высочество?! всплеснула руками Нилла и сделала неуклюжий реверанс.
Конечно, я. Можно нам остаться на ночь?
Конечно! Почту за честь.
Позаботьтесь обо всём, обратилась к сторожу жрица. Я хочу, чтобы мои гости ни в чём не нуждались, и добавила, обращаясь к уставшим путешественникам:Прошу за мной.
Домик жрицы располагался по правую руку от храма и резко контрастировал с ночным сумраком, выделяясь, словно белый парус посреди морской глади.
Они вошли в холл. Его освещала только одна свеча, стоявшая на изящном треногом столике, но жрица отлично ориентировалась даже в темноте.
Через небольшую гостиную они прошли в жилые помещения. Щедрая хозяйка отвела гостям по отдельной комнате. Та, что досталась Стелле, выходила окнами на юг и сообщалась с крытой террасой посредством стеклянной двери, занавешенной плотной гардиной с увесистыми малиновыми кистями.
Пожелав хозяйке доброй ночи, принцесса разулась и, утопая в мягком пушистом ковре, подошла к кровати. Она несколько минут в раздумье посидела на постели, свесив ноги на пол, а потом задула свечу.
Её разбудили чьи-то голоса в саду. Встав на цыпочки, Стелла сладко потянулась и вышла на террасу. Было ещё ранорано по её меркамгде-то часов шесть. Решив, что Маркус ещё спит, девушка решила его не беспокоить и, одевшись, вышла в сад.
Изящно перекинув через плечо шаль, она смело шагнула в высокую траву. Ещё мокрая от утренней росы, она ласково хлестала по её юбке, босым ногам и домашним сандалиям. Запах утренней свежести дарил обманчивое спокойствие и странное ощущение пьянящей истомы.
Принцесса присела на скамью и, немного подумав, забралась на неё с ногами. Так, полулёжа, она с умиротворением наблюдала за игрой птичек.
Идиллическую картину природы нарушило появление Ниллы. Стелла не смогла скрыть досады, недовольная гримаса на миг преобразила её лицо. В прочем, она быстро исчезла. Лицо её приняло серьёзное выражение, но позы принцесса не изменила.
Доброе утро, Ваше высочество.
Стелла слегка кивнула в ответ.
Я бы ни за что не осмелилась побеспокоить Вас, но
Опять есть какое-то «но»! Мерзкое словечко! Стелла со вздохом спустила ноги на землю и пристально уставилась на жрицу. Раз уж начала, то продолжай.
Дело в том, что сегодня в нашем городе торжество, и нас почтенный губернатор думает, что Вы могли бы произнести по этому случаю небольшую речь. Нилла волновалась, нервно сжимая в руках платок.
Что за торжество? устало спросила Стелла.
Открытие новой городской ратуши.
А откуда губернатор узнал, что я здесь? прищурившись, поинтересовалась принцесса.
Жрица покраснела и смущённо прошептала:
В каждом доме есть уши.
Как бы Стелле не хотелось отказаться, ей пришлось согласиться. Придется ещё раз сыграть роль принцессыбесплатного протокольного дополнения официальных мероприятий.
Сад больше не казался таким притягательным, да и утренние посетители уже потянулись в храм, так что, плотнее завернувшись в шаль, принцесса побрела назад к дому.
На террасе Маркус заканчивал собственный комплекс утренней зарядки. Наверное, он не боялся показаться смешным. Коротко пожелав ему доброго утра, девушка прошла к себе и утонула в мягкой перине.
Ровно в десять она была готова расточать царственные улыбки.
Архитектура здания новой ратуши претендовало на изящество, которым, впрочем, не отличалась. Большие окна в полукруглых нишах, обилие скульптуры. В прочем, кое-что принцессе в нём понравилосьчасы.
Покровительственно улыбаясь толпе, Стелла поднялась на специально построенный по случаю торжества помост. Томно эффектно взмахнув ресницами, она подала губернатору руку для поцелуя. Боги, как всё это скучно! Церемониал, торжественные речи, тайком зевающие чиновники и престарелые дворяне, старающиеся вздремнуть на солнышке
Умение, улыбаясь, говорить не то, что думаешь, похоже, исстари было в крови королей. Стелла была принцессой, поэтому без труда с совершенно серьёзным видом на ходу сочиняла всякую чепуху про будущее благоденствие Деринга, неподкупность властей и великолепие здания новой ратушисловом, произносила самую обычную торжественную речь. В мимике и жестах не было ничего лишнего, только то, что положено по этикету.
Наконец она закончила и с облегчением опустилась на предупредительно придвинутое ей кресло. Вот и всё. Теперь выступит губернатор, а после будет праздничный обед. Лишь бы он не был таким же скучным, как эти претенциозные речи!
Внезапно позади неё послышалось тихое поскрёбывание. Принцесса обернулась, но ничего не увидела. Однако странный звук заинтересовал её, и Стелла начала камень за камнем осматривать стену ратуши. Звук повторился, на этот раз где-то наверху. Принцесса запрокинула голову и заметила, что одна из статуй на крыше подозрительно наклонилась.
Господа, я хотела бы ещё раз осмотреть здание изнутри. Инстинкт самосохранения подсказал ей, что лучше немедленно уйти отсюда.
Верхушка дерингского общества недоумённо посмотрела на Стеллу, но всё же последовало за ней. И в этот самый миг аллегорическая статуя богатства рухнула с крыши, упав туда, где за секунду до этого сидела принцесса.
Стелла вздрогнула. Случайность? Не похоже. Она была напугана, но внешне и бровью не повелапоказывать страх в таких случаях просто не допустимо.
Губернатор, разумеется, начал извиняться, исподтишка бросая гневные взгляды на архитектора, который и без того готов был провалиться сквозь землю. Тот, в свою очередь, мысленно, на чем свет стоит, ругал строителей. Одному виделось понижение в должности, другомутюрьма. Но обошлось: принцесса не отдала никак распоряжений.
Инцидент замяли, раньше времени подав обед. Правда, не в здании ратуши (вдруг обнаружатся еще какие-то опасные для жизни недоделки?), а в доме губернатора. Обедом Стелла осталась довольна, позднее, правда, заметив, что была бы удовлетворенна ещё больше, если за столом звучало меньше тостов и велеречивых речей.
Досадный случай с упавшей скульптурой своеобразным образом подействовал на девушку: она рано легла спать, таким образом, избавив себя от необходимости осмыслить случившееся. Если это действительно важно, то полезнее будет подумать об этом завтра, когда это дурацкое платье перестанет душить её! В нём она чувствовала себя устрицей в раковине. Безусловно, светские беседы и корсет отрицательным образом влияют на умственные способности.
Освобождённая от шпилек, сеток и заколок голова «облегчённо вздохнула» и в блаженстве опустилась на подушку. Сонлучший способ отгородиться от действительности часов на десять. Но получилось только на семь. Может, виноваты птицы, которые завели утренние трели прямо напротив её окна?
Вдоволь понежившись в постели, Стелла встала. Выпив чашечку чая, девушка заглянула в комнату принца: он ещё спал, закрываясь рукой от солнца, бьющего в глаза сквозь неплотно задёрнутые портьеры. Принцесса улыбнулась и тихо притворила за собой дверь. «Спящие такие забавные!» подумалось ей. Раньше Стелла не замечала таких мелочей.
Она вышла в сад. Свежий ветер подул ей в лицо, принеся с собой лёгкий запах дыма. Стелла бесцельно бродила по садовым дорожкам, раздумывая над тем, чем ей сегодня заняться. Рядом с кустами пионов трудился храмовый садовник, надеявшийся на то, что Джарфан окажет великую милость его детям, принеся в дом богатстводаже служение богам не бывает бескорыстным.
Жрица сидела на ступенях храма и тихо разговаривала сама с собой. Заметив Стеллу, она встала и подошла к ней.
К сожалению, я вынуждена ненадолго Вас покинуть. Если Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к одному из моих помощников.
Принцесса кивнула.
Нилла прошла мимо Стеллы, шелестя складками белого платья с золотым шитьём. Оно очень нравилось принцессе, она втайне мечтала сшить себе такое же и похвастаться им на ближайшем дворцовом празднике. Уж ей-то белый цвет идёт гораздо больше, чем жрице!
Завтрак исправил недоразумение раннего пробужденияпринцесса снова начала зевать.
Когда она проснулась во второй раз, солнце было уже в зените.
Ну и соня же я! Теперь Маркус целый день будет дразнить меня совой.
Ни в доме, ни в саду принца не оказалось. От садовника Стелла узнала, что тот с каким-то человеком ушёл около часа назад; кто этот человек, он не знал.
Маркус проснулся около девяти, позавтракал и решил в одиночку прогуляться по городу. У самой решётки принц встретил человека, которого они вчера расспрашивали о Нилле. Он подобострастно опустил глаза и отвесил Маркусу придворный поклон.
Ваше высочество, мне показалось, что вам понравился наш город
Откуда Вы знаете, кто я? Он судорожно пытался припомнить всех, кто был осведомлен о его происхождении. Список был не так уж велик, в отличие от Стеллы, принц предпочитал не щеголять своим титулом.
Происхождение человека накладывает особый отпечаток на его внешность, слова и поступки, уклончиво ответил собеседник. Так понравился ли Вам наш скромный город, Ваше высочество?
Да, очень.
В таком случае я мог бы помочь Вам осмотреть его. Это будет такая честь для меня, такая честь
Я охотно соглашусь.
С чего бы Вы пожелали начать? Может, со старины? Заветы прошлого так важны для судеб будущего.
Вы о развалинах старого Деринга? Я что-то слышал о них, но не думал
О, это презабавное зрелище! Местные жители были настолько любознательны и трудолюбивы, что собрали там ценную коллекцию древних вещей. Хранится она в доме у одного моего давнего знакомого. Кажется, там есть кое-что, относящееся к Стране гор.
Что ж, давайте взглянем на это.
Когда они выходили из храмового сада, их и видел садовник.
Стелла полагала, что принц вернется к обеду, но обеденное время минула, а он так и не появлялся. Не вернулась и Нилла.